Mesoamrica (Antes de 1519)

1- Estructura del texto y planteo del autor.

Los objetivos que tiene el autor en este captulo son primero, dar un esbozo sobre
el desarrollo de los pueblos y las altas culturas de Mesoamrica antes del
establecimiento de los mexicas (aztecas) en el valle de Mxico; Y en segundo
lugar, examinar los rasgos principales de la organizacin poltica y
socioeconmica, y las realizaciones artsticas e intelectuales conseguidas durante
el periodo de dominacin de los mexicas (aztecas) en los siglos XIV y XV; Y, por
ltimo, presentar una visin de la situacin predominante en Mesoamrica, en
vsperas de la invasin europea (1519).
2- Categoras de anlisis que utiliza.
El autor en su obra utiliza y analiza el tiempo que va, desde aproximadamente el
ao 35.000 a.C. en la prehistoria hasta la llegada de los europeos en el ao 1519.
Tambin analiza el espacio geogrfico en donde estuvieron asentadas estas
civilizaciones llamado Mesoamrica (Actualmente comprende la mitad meridional
de Mxico, los territorios de Guatemala, El Salvador y Belice, as como el
occidente de Honduras, Nicaragua y Costa Rica) . El autor tambin analiza la
estructura social de las ciudades ms importantes que estuvieron antes de la
llegada de los mexicas (aztecas) y despus del asentamiento de estos, su
estructura econmica, sus creencias y rituales, etc.
Mexicas
Tras la cada del imperio tolteca a fines del siglo XII, el Valle de Mxico fue invadido por
sucesivas oleadas de pueblos procedentes del norte que fundaron diversas ciudadesestado, como Xaltocan, Tetzcoco, Azcapotzalco o Coatlinchan. La ltima invasin la
efectuaron la cultura azteca, un grupo de lengua nhuatl originario de Aztlan, un lugar
semimtico situado en el Occidente de Mxico.
Los mexicas nombre que se daban la cultura azteca a s mismos se asentaron
primero en la colina de Chapultpec y luego, tras ser expulsados de all, en Culhuacn, de
donde tambin debieron huir. Finalmente se establecieron de manera definitiva en un
islote arenoso del lago de Tetzcoco. Los comienzos de la ciudad de Tenochtitln, fundada
en 1345, estuvieron llenos de problemas y dificultades. Por un lado, una parte de la
poblacin, descontenta con el terreno que se le haba asignado, abandon la pequea
aldea para fundar una nueva ciudad (Tlatelolco) en una isla cercana. Por el otro, la falta
de materiales para la construccin y la ausencia de tierras cultivables oblig a los
gobernantes mexicas a aceptar la autoridad de Azcapotzalco, una de las principales
ciudades-estado de la regin. Durante largo tiempo, los aztecas tuvieron que participar en
las guerras imperialistas de Azcapotzalco, lo cual les proporcion una gran experiencia
militar que les sera de gran utilidad en el futuro.
La muerte del rey Azeapotzalca en 1426 abri una crisis dinstica que aprovech la
cultura azteca para independizarse. Su jefe Itzcoatl (1426-1440) se ali con el seoro de
Tetzcoco, el principal rival de Azcapotzalco, y logr vencer a sus antiguos seores. La
desaparicin del poder azcapotzalea abri un nuevo perodo en la historia de

Mesoamrica porque los vencedores decidieron mantener la unin e integrar en ella a los
vencidos. Naci as la Triple Alianza, una confederacin que se caracteriz por su
marcado talante imperialista. As, Motecuhzoma I Ilhuicamina (1440-1468), el sucesor de
Itzcoatl, domin el sur del Valle de Mxico y conquist extensos territorios en Oaxaca y la
costa del Golfo. La misma poltica sigui Axayacatl (1468-1481), quien uni al naciente
imperio una parte del Valle de Toluca y la zona de Cacaxtla. Fracas, en cambio, al
intentar anexionarse el territorio tarasco, aunque compens esta derrota con un sonado
xito de gran valor simblico: la ocupacin de la ciudad hermana de Tlatelolco.
El proceso expansionista sufri una breve pausa durante el reinado de Tzoc (1481-1486),
un misterioso gobernante que, segn cuentan las crnicas, muri envenenado. Pero se
reanud con gran fuerza al ocupar el icpalli o trono Ahuitzotl (1486-1502). Este monarca
extendi de forma considerable la frontera de la cultura azteca, pues se apoder de
Xoconochco, Tehuantepec, Veracruz y otras reas de gran riqueza. Ahuitzotl fue tambin
un magnfico hombre de Estado y un gran urbanista que ampli el Templo Mayor de
Tenochtitln, el principal monumento de la ciudad.
A su muerte le sucedi Motecuhzoma II Xocoyotzin (1502-1520), un sagaz poltico que
inici una serie de profundas reformas encaminadas a consolidar el imperio. As, oblig a
los nobles a desempear cargos pblicos e impuso la supremaca de Tenochtitln en
la Triple Alianza al sustituir a los gobernantes legtimos por parientes suyos. Las reformas
tambin afectaron a la poltica imperial, puesto que Motecuhzoma fren la expansin
militar y se concentr en la tarea de someter a los territorios independientes que haban
resistido los ataques de sus predecesores. No lo consigui, y ello sera la principal razn
del fin del imperio, porque los espaoles nunca habran logrado vencer a los mexicas sin
la ayuda de Tlaxcallan, uno de los Estados libres del Mxico Central

Organizacin social de la Cultura Azteca

La Nobleza
El sector dominante estaba formado por capas sociales de diversa procedencia
encabezadas por el linaje real descendiente del primer tlatoani (Orador) o rey mexica.
Le seguan en poder y prestigio los tetecuhtin (Seores), nobles de alto rango que se
haban hecho merecedores del ttulo por los valiosos servicios que prestaron al
Estado. Los Seores posean enormes extensiones de tierras en los lugares conquistados
que se cultivaban mediante siervos y ocupaban los cargos ms elevados del gobierno de
la nacin. El rango no era hereditario, si bien los hijos de los tetecuhtin podan suceder
su padre cuando demostraban poseer los requisitos necesarios.
El tercer bloque estaba formado por los pipillin (literalmente Hijos), quienes, como su
nombre indica, estaban emparentados con los monarcas y los tetecuhtin. Constituan la
gran masa de la nobleza y sin ellos el imperio no hubiera podido funcionar, dado que
todos los puestos intermedios de la administracin, la magistratura, el ejrcito y el
sacerdocio eran ejercidos por pipiltin. Estos nobles tenan derecho a poseer una o ms
parcelas del latifundio familiar.
Los cuauhpipiltin (Hijos del guila) constituan el ltimo escaln de la clase noble. Se
trataba de guerreros o mercaderes procedentes de la clase plebeya que haban logrado
franquear la barrera social gracias a sus dotes militares o a su habilidad comercial. Estos
mritos les daban derecho a disponer de la produccin de un pequeo lote de tierras que
se les entregaba para su sustento, a contraer ms de un matrimonio, y a quedar exentos
de la obligacin de tributar en especie o en trabajo al tlatoani. Los cuauhpipiltin, sin
embargo, no eran bien vistos por los aristcratas de sangre, que les prohiban lucir
determinados adornos reservados a la nobleza, recordndoles as lo bajo de su cuna.
Los Plebeyos
La clase dominada careca de la homogeneidad que caracterizaba al estamento plebeyo
de otras sociedades precolombinas. Haba tantas diferencias econmicas e incluso
jurdicas que conviene diferenciar al menos tres estratos: superior, medio e inferior.

Estrato Superior
El primero lo integraban los pochteca, comerciantes dedicados a la exportacin e
importacin de los productos de lujo consumidos por la lite dirigente. El carcter
semioficial de su profesin, que les llevaba a veces a actuar como espas, les
proporcionaba grandes riquezas y la gratitud del Estado. Los pochteca tenan derecho a
tribunales, fiestas y emblemas particulares; pero no estaban libres de entregar fuertes
tributos, lo cual sealaba su pertenencia a la clase plebeya. Algunos artesanos
especializados en la elaboracin de los artculos de lujo gozaban de una posicin similar.
Estrato Medio
Por el contrario, la inmensa mayora de los macehualtin (Merecidos) se situaba en el
escaln intermedio. Su profesin dependa del lugar donde residiesen: los que vivan en
las reas rurales o en los suburbios de Tenochtitln se dedicaban a la agricultura; los de
las ciudades al comercio al por menor, a las artesanas o a los servicios (mdicos,
parteras, barberos, etc.). Los macehualtin tenan rigurosamente prohibido poseer tierras
en propiedad. Adems, deban pagar impuestos, cumplir el servicio militar y trabajar gratis
en las construcciones pblicas.
Los plebeyos se organizaban en calpultin (singular calpulli) o barrios. El calpulli fue
originariamente un grupo de familias emparentadas entre s que cultivaban la tierra de
manera comunal y estaban subordinadas a un jefe, el calpuUec. Esta institucin, tpica de
las sociedades agrcolas preaztecas, se convirti en Tenochtitln en una simple
demarcacin territorial con funciones econmicas, administrativas, militares y educativas.

Estrato Inferior
Los mayeque (braceros) y los tlatlacotin o esclavos constituan los estratos inferiores de la
sociedad de la cultura azteca. Los primeros cultivaban las tierras de los nobles y estaban
adscritos a ellas. Los mayeque formaban parte del latifundio y se heredaban o compraban
junto con el resto de la propiedad. La categora de siervo pasaba de padres a hijos e
inclua, entre otras muchas cargas, la obligacin de servir en el ejrcito, de hacer las
tareas domsticas de la casa del Seor, y de entregarle una parte de la propia cosecha.
Los tlatlacotin, denominados impropiamente esclavos por los cronistas espaoles,
gozaban de una posicin jurdica que les haca ms semejantes a los siervos del Medievo
que a los esclavos de la antigedad clsica. As, podan contraer matrimonio con
personas libres, sus hijos no heredaban la condicin de esclavo y tenan derecho a
poseer propiedades (esclavos incluidos). Las causas que conducan a la esclavitud eran
dos: la pobreza, que impulsaba a algunas personas a venderse a s mismas, y la condena
por robo u otro delito.
Las diferencias entre pipiltin y macehualtin no se limitaban a los campos de la economa y
la poltica, sino que comprendan tambin otras facetas de la vida humana, como el
matrimonio (los nobles eran polgamos y los plebeyos mongamos) o la educacin. Los
aztecas fueron el nico pueblo de Amrica prehispnica que establecieron la educacin
obligatoria y gratuita para todos los varones. Sin embargo, su sistema educativo reflejaba
la estratificacin social, pues los hijos de la nobleza iban al calmecac, un internado donde
se imparta una refinada educacin, y los del pueblo a los telpochcaltin, escuelas de barrio
que daban una formacin puramente militar.

Organizacin poltico-administrativa
La mayor autoridad de Tenochtitln era el Huey tlatoani (Gran orador), quien acumulaba
en su persona el poder ejecutivo, legislativo y judicial. Tambin tena las mximas
competencias en el campo religioso, si bien, a diferencia del Inca del Imperio Incaico, sus
sbditos no le atribuan carcter divino. El cargo perteneca a una familia, aunque no
pasaba de padre a hijo, sino de hermano a hermano. Cuando falleca el ltimo hermano
vivo, le suceda uno de los hijos del hermano que rein en primer lugar.
El Huey tlatoani contaba con la ayuda del cihuacatl (Serpiente hembra), un virrey o visir
que ejerca la regencia en caso de ausencia o muerte del monarca. El rango de cihuacati
se heredaba y entre sus funciones estaba la de presidir el tribunal ms alto o de ltima
instancia, as como la supervisin de los distintos consejos: el militar, el judicial y el
econmico. Este ltimo consejo, situado en una sala del palacio imperial
llamada petlacalco (Casa del cofre), dependa directamente del virrey y se encargaba de
todo lo relacionado con la movilizacin de la mano de obra, los tributos y las obras pblicas. Los responsables de las distintas comisiones formaban el Consejo Supremo,
organismo que junto con otros altos dignatarios, constitua el cuerpo electoral encargado
de seleccionar al nuevo tlatoani entre los distintos candidatos. El imperio se organiz de
una forma ms simple que el de los incas, ya que, por regla general, los mexicas y sus
confederados respetaron la autonoma de los Estados sometidos siempre y cuando se
declarasen vasallos suyos, entregasen un fuerte tributo anual y participasen en las
guerras del imperio. El gobierno directo slo se impona cuando los vencidos se
rebelaban. En ese caso, se sustitua al tlatoani local por un gobernador militar de la
cultura azteca. Para vigilar la recogida de tributos de las 38 provincias dominadas, que
dependa de los gobernantes de la zona, se cre una red de calpixque o recaudadores de
tributos, que podan pedir ayuda a las guarniciones militares diseminadas a lo largo y
ancho del imperio en caso de peligro.

Economa
El tributo, la agricultura y el binomio artesana/comercio constituan los tres pilares de la
economa de la cultura azteca. Cada uno era indispensable para los otros y su desarrollo
dependa directamente de la guerra. La agricultura de la cultura azteca estaba
perfectamente adaptada al medio ambiente. En las zonas secas se construyeron
centenares de canales de riego para aprovechar las aguas de los lagos y ros; y en las
lagunas, donde no se poda cultivar, se crearon infinidad de chinampas, islotes artificiales
de cieno apuntalados en sus esquinas con sauces acuticos que daban dos cosechas
anuales. Las chinampas, al igual que las restantes tierras, se dividan en tres grupos
segn su poseedor: comunales, estatales y privadas. Las primeras pertenecan al calpulli
y se entregaban en usufructo a los miembros del barrio para su cultivo individual. Las
segundas eran propiedad del Estado, quien las explotaba directamente o mediante
arriendo para sufragar los gastos del palacio, la justicia o el ejrcito. Las terceras estaban
en manos de los nobles y podan venderse junto con sus mayeque siempre y cuando el
comprador fuese miembro de la nobleza. La posesin de la tierra permita a
los pipiltin dedicarse ntegramente a la guerra, gracias a la cual se obtenan enormes
cantidades de objetos exticos, materias primas o productos de primera necesidad. La
mayor parte del tributo de los pueblos sometidos se empleaba en el mantenimiento de la
corte, del ejrcito, de las fiestas religiosas, de los obreros y del pueblo en poca de malas
cosechas; el resto se entregaba a los artesanos para su transformacin en productos de
lujo, que a su vez se exportaban a otras reas de Mesoamrica.
Comercio
Esta economa, de marcado corte imperial, exiga un activo comercio, cuyas rutas cubran
desde las costas del Pacfico hasta las del Golfo de Mxico. Por eso
los pochteca gozaban, como hemos visto, de un fuerte prestigio social. La actividad de los
mercaderes no se limitaba al territorio controlado por las culturas aztecas. La demanda de
cacao, plumas de quetzal y otras materias tropicales llevaba a los pochteca a los lejanos
mercados de Xicalanco, en el Golfo de Mxico, y Xoconochco, en la costa pacfica,
importantes centros comerciales donde se intercambiaban las producciones del Altiplano y
del rea maya.

Religin
El militarismo de la sociedad de la cultura azteca se reflejaba con gran claridad en la
esfera religiosa. Los mitos de creacin, por ejemplo, sacralizaban la guerra al sostener
que la nica forma de evitar la destruccin de la humanidad, como haba sucedido a las
cuatro anteriores, consista en alimentar al Sol con la sangre de los enemigos prisioneros
de guerra para fortalecerle y evitar as su muerte. Sin embargo, las creencias guerreras
de los pipiltin mexicas no eran compartidas por la inmensa mayora de los campesinos del
Mxico Central, sostn econmico de Tenochtitln, que seguan adorando a los viejos
dioses de la vegetacin y el agua. Esta oposicin dio origen a una religin donde
convivan en igualdad ambas tradiciones. La presencia de dos capillas gemelas en el
Templo Mayor de Tenochtitln, dedicada una a Tialoc, el dios acutico, y otra a
Huitzilopochtli, la belicosa deidad de la cultura azteca, simbolizaba a la perfeccin el
dualismo tpico del pensamiento mexica. El dualismo se extenda tambin al mundo de los
muertos. Los guerreros muertos en combate o en la piedra de los sacrificios iban al
Paraso Solar; los que perecan ahogados o por causas relacionadas con el dios de las
aguas marchaban al Paraso de Tlaloc, un jardn lleno de flores, riachuelos y frutas
variadas. El resto de los mortales se encaminaba al Mictlan (Lugar de los difuntos), donde
se llevaba una existencia similar a la anterior. Los sacrificios humanos, punto culminante
del complejo sistema ceremonial mexica. Reproducan tambin la dualidad, ya que las
tcnicas empleadas en algunos de ellos (decapitacin, flechamiento, inmersin en agua o
desollamiento) tenan un claro simbolismo agrario. Sin embargo, todos finalizaban de la
misma manera, que el sacrificio realizado en honor de Tonatiuh, la deidad solar: los
sacerdotes abran el pecho del cautivo con una gran navaja de piedra, sacaban el corazn
y lo ofrecan al Sol. La complejidad de la vida religiosa de la cultura azteca exiga un
sacerdocio numeroso y bien organizado. A la cabeza se encontraban dos sumos
sacerdotes, iguales en poder y prestigio, representantes respectivos de Tlaloc y
Huitzilopochtli. Les segua en categora el Mexicatl teohuatzin (Sacerdote mexicano),
encargado de las ceremonias, y sus subordinados directos. El resto del clero se agrupaba
en rdenes religiosas divididas en cuatro grupos de edad: novicios, jvenes, maduros y
ancianos.

La Escritura
La escritura mexica no alcanz la madurez de la maya. Los conceptos y objetos se
representaban mediante dibujos ms o menos realistas, aunque tambin existan algunos
glifos de tipo ideogrfico y otros fonticos para transcribir numerosas slabas y los
sonidos a, e y o. Gracias a estos smbolos, reproducidos en largas tiras de papel de fibra
de maguey piel de venado plegadas como un biombo, la cultura azteca poda llevar las
cuentas de los tributos, recordar los acontecimientos pasados y predecir el futuro.
La ausencia de una escritura formal no fue ningn obstculo para los poetas de la cultura
azteca, que compusieron centenares de bellas composiciones de todos los gneros,
desde el pico yaocuicatl (canto de guerra) hasta el lrico xochicuicatl (cancin de la flor),
pasando por elicnocuicatl, un poema de corte dramtico y honda profundidad filosfica. La
prosa mxica ofrece un inters literario menor, salvo la retrica, arte en el que la cultura
azteca fueron consumados maestros.

El Arte
Las artes presentaron un desarrollo extraordinario. Los mexicas destacaron en todas las
manifestaciones artsticas. La escultura de la cultura azteca tiende al colosalismo y su
esttica, geomtrica y naturalista, est pensada para causar una honda impresin en el
espectador. Tambin sobresalieron en las denominadas artes industriales: lapidaria,
plumera y cermica.