Captulo 6

Como o Sexo Conduz a Evoluo

No se pode supor, por exemplo, que uma ave do
paraso, macho, ou paves, se do ao trabalho de
erguer, espalhar e vibrar suas belas plumas diante
das fmeas sem nenhum propsito.
Charles Darwin

Sumrio
AS SOLUES ....................................................................................................................................5
POR QUE EXISTE O SEXO? .............................................................................................................. 11
QUEBRANDO AS REGRAS ............................................................................................................... 16
POR QUE ESCOLHER? ..................................................................................................................... 17

H poucos animais na natureza mais resplandecente do que um pavo macho

em plena exibio, com sua cauda azul-verde iridescente cravejada com ocelos se
espalhando em plena glria por trs de um corpo azul brilhante. Mas o pssaro
parece violar todos os aspectos do darwinismo, pois as caractersticas que fazem
deles to belos so ao mesmo tempo inadequadas para a sua sobrevivncia. Essa
cauda longa produz problemas de aerodinmica durante o voo, como qualquer um
sabe quem j viu o esforo do pavo para decolar. Isso certamente torna difcil para
as aves chegarem at os seus abrigos noturnos nas rvores para escapar de
predadores, especialmente durante as mones, quando a cauda molhada ,
literalmente, uma chatice. As cores brilhantes, tambm, atraem predadores,
especialmente em comparao com as fmeas, que so de cauda curta e camufladas
um marrom esverdeado e montono. E um monte de energia metablica desviado
para a impressionante cauda do macho, que deve ser completamente regenerada a
cada ano.
No s a plumagem do pavo parecer intil, mas um impecilho. Como
poderia possivelmente ser uma adaptao? E se os indivduos com tal plumagem
deixassem mais genes, como seria de esperar se a plumagem tiver evoludo pela
seleo natural, porque as fmeas no so igualmente resplandecentes? Em uma
carta para o bilogo norte-americano Asa Gray, em 1860, Darwin reclamou dessas

perguntas: "Lembro-me bem da poca em que as ideias sobre os ocelos me

deixavam com calafrios, mas eu superei essa fase de reclamao. Agora
insignificantes particularidades de estrutura muitas vezes me deixam
desconfortvel. A viso de uma pena na cauda de um pavo me deixa doente!"
Enigmas como a cauda do pavo no faltam. Tomemos o alce irlands
extinto (na verdade, um equvoco, pois no nem exclusivamente irlands nem
alce, de fato o maior veado j descrito, e viveu toda a Eursia). Os machos desta
espcie, que desapareceram a cerca de 10.000 anos atrs, eram os possuidores
orgulhosos de um enorme par de galhadas, abrangendo mais de 3 metros de ponta a
ponta! Juntos, pesavam cerca de 40 kg que se postavam em cima de um crnio de
apenas 2,5 kg. Pense no esforo que causariam. como andar o dia todo
carregando uma adolescente em sua cabea. E, como a cauda do pavo, essas
galhadas se regeneravam completamente, a partir da raiz, a cada ano.
Em adio s caractersticas berrantes, existem comportamentos estranhos
vistos em apenas um dos sexos. Sapos tngara machos da Amrica Central usam
seus sacos vocais inflveis para cantar uma serenata longa a cada noite. As msicas
atraem a ateno das fmeas, mas tambm de morcegos sugadores de sangue e
moscas, que atacam os machos cantando com muito mais freqncia do que as
fmeas no respondentes. Na Austrlia, bowerbirds machos constroem grandes e
bizarros "caramanches" com varetas que, dependendo da espcie, so em forma
de tneis, cogumelos, ou tendas. Eles so enfeitados com decoraes: flores,
conchas, frutos, vagens com sementes e, quando os seres humanos esto prximos,
tampas de garrafa, pedaos de vidro e papel alumnio. Estes caramanches levam
horas, s vezes dias, para serem construidos (alguns tem quase 3 metros
transversalmente e 1,5 metros de altura). E mesmo assim, eles no so usados
como ninhos. Por que os machos se dariam a todo este trabalho?
Ns no temos apenas a especular, como Darwin fez, dizendo que essas
caractersticas realmente reduziriam a sobrevivncia. Nos ltimos anos, os
cientistas mostraram realmente quo caro isto pode ser. O macho da Vivarabilonga vermelho com gola preto brilhante, ostentando um colar vermelho
profundo e mancha na cabea e carrega uma cauda com penas extremamente
longas, cerca de duas vezes o tamanho do seu corpo. Qualquer um vendo o macho
em vo, lutando pelo ar com a cauda se debatendo atrs, tudo o que vai querer
saber como cortar aquele rabo. Sarah Pryke e Steffan Andersson, da Universidade
de Gotemburgo na Sucia, capturaram um grupo de machos na frica do Sul e
prepararam as suas caudas, removendo cerca de uma polegada em um grupo e
quatro centmetros em outro. Recapturando os machos durante a poca de
reproduo eles descobriram que os machos de cauda mais longa perderam
significativamente mais peso do que os machos de cauda curta. Claramente, os
rabos longos so uma desvantagem considervel.

E assim so as cores brilhantes, como demonstrado em um experimento

inteligente com o lagarto de colar. Neste lagarto de 30 centmetros que vive no
oeste dos Estados Unidos, os sexos parecem muito diferentes: os machos mais
fortes, um corpo azul-turquesa, cabea amarela, coleiras pretas e manchas em
preto-e-branco, enquanto as fmeas so menos vistosas, marrom cinzento e apenas
levemente manchadas. Para testar a hiptese de que a cor brilhante do macho atrai
mais predadores, Jerry Husak e seus colegas da Universidade Estadual de
Oklahoma colocaram no deserto modelos de barro pintados para parecerem
lagartos masculinos e femininos. A argila mole iria preservar as marcas de mordida
de qualquer predador, confundindo os modelos de animais reais. Depois de apenas
uma semana, trinta e cinco dos quarenta modelos extravagantes do sexo masculino
apresentaram marcas de mordidas, principalmente por cobras e bicadas de aves,
enquanto que nenhum, dos quarenta modelos montonos femininos, foram
atacados.

Figura 23. Exemplos de dimorfismo sexual, mostrando diferenas marcantes na aparncia de

machos e fmeas. Acima: o cauda de espada (Xiphophorus helleri); no meio: Rei da Saxnia
Ave do Paraiso (Pteridophora Alberti), cujos machos tm ornamentos elaborados cabea que so
azul celeste de um lado e marrom do outro; embaixo: o besouro veado Aegus formosae.

Caractersticas que diferem entre machos e fmeas de uma espcie, tais como
caudas, cores e msicas - ". Duas formas" so chamados de dimorfismo sexual, do
grego (di = duas, morfo = forma) (A figura 23 mostra alguns exemplos) cada vez
mais os bilogos descobrem que os traos de dimorfismo sexual nos machos
parecem violar a teoria da evoluo, porque fazem perder tempo e energia e
reduzem a sobrevivncia. Lebistes machos coloridos so consumidos com mais
frequncia do que as fmeas mais claras. O lavandeira preta masculino, um pssaro
do Mediterrneo, constri laboriosamente grandes montes de pedras em vrios
locais, acumulando cinqenta vezes seu prprio peso, em pedras, num perodo de
duas semanas. O macho tetraz com cauda de pavo realiza exposies elaboradas,
se pavoneando acima e abaixo na pradaria, agitando as suas asas e sons altos de
dois grandes sacos vocais. 32 Essas travessuras podem gastar uma quantidade
enorme de energia do pssaro: na exibio de um dia queima-se o equivalente
calrico de um banana split. Se a seleo responsvel por essas caractersticas, o
que deve ser, dada a sua complexidade, preciso explicar como.
AS SOLUES
Antes de Darwin, o dimorfismo sexual era um mistrio. Criacionistas ento como agora - no poderia explicar por que um designer sobrenatural deveria
produzir recursos em um sexo, e apenas um sexo, que prejudicam a sua
sobrevivncia. Como grande explicador da diversidade da natureza, Darwin estava
naturalmente ansioso para entender como essas caractersticas, aparentemente
inteis, evoluiram. Ele finalmente percebeu a chave para a explicao: se as
caractersticas diferem entre machos e fmeas de uma espcie, os comportamentos
elaborados, estruturas e ornamentos so quase sempre restritos aos machos.
Agora voc j deve ter adivinhado como essas dispendiosas caractersticas
evoluram. Lembre-se que a moeda da seleo no realmente a sobrevivncia,
mas a reproduo bem sucedida. Ter uma cauda de fantasia ou uma msica
sedutora no ajuda a sobreviver, mas pode aumentar suas chances de ter filhos - e
foi assim que essas caractersticas e comportamentos extravagantes surgiram.
Darwin foi o primeiro a reconhecer esses compromissos, e cunhou o nome para o
tipo de seleo responsvel pelas caractersticas sexuais dimrficas: seleo
sexual. A seleo sexual simplesmente a seleo, que aumenta a chance de um
indivduo de ter um companheiro. realmente apenas um subconjunto da seleo
natural, mas que merece seu prprio captulo por causa da maneira nica com que
opera e as adequaes aparentemente no adaptativas que produz.
Caractersticas sexualmente selecionadas evoluem para compensarem a
sobrevivncia diminuda do sexo masculino com o aumento em sua reproduo.
Talvez a viva rabilonga, com caudas longas, no fuja muito bem dos predadores,
mas as fmeas podem preferir os machos de cauda mais longa como companheiros.

Cervos com chifres maiores, podem ter dificuldades para sobreviver sob uma
grande carga metablica, mas talvez eles ganham concursos de duelos com mais
freqncia e procriem, deixando assim mais descendentes.
A seleo sexual vem em duas formas. Uma, exemplificada pelos enormes
chifres do alce irlands, uma concorrncia directa entre os machos para o acesso s
fmeas. A outra, a que produz longa cauda do viuva-rabilonga, seletividade
feminina entre possveis parceiros. Competio entre machos (ou, na terminologia
freqentemente combativa de Darwin, "a Lei da batalha") mais fcil de entender.
Como Darwin observou, " certo que, com quase todos os animais, h uma luta
entre os machos pela posse da fmea." Quando os machos de uma espcie
combatem diretamente, seja atravs dos chifres de veados em confronto, os chifres
lancinantes do besouro, ou cabeadas de moscas com pednculos de olhos, ou as
sangrentas batalhas de enormes elefantes, eles ganham acesso s fmeas pela
excluso dos concorrentes. Seleo vai favorecer qualquer caracterstica que
promove tais vitrias, enquanto o aumento da chance de companheiros mais do que
compensa qualquer reduo de sobrevida. Este tipo de seleo produz armamentos:
armas mais fortes, tamanho do corpo maior, ou qualquer coisa que ajude uma
vitria masculina competies fsicas.
Em contraste, caractersticas como cores brilhantes, enfeites, caramanches e
displays de acasalamento so moldados pelo segundo tipo de seleo sexual,
escolha de parceiro. Aos olhos do sexo feminino, ao que parece, nem todos os
machos so iguais. Elas encontrar alguns traos e comportamentos masculinos mais
atraentes do que outros, por isso os genes que produzem esses recursos se
acumulam em populaes. H tambm, neste cenrio, um elemento de competio
entre machos, mas indireta: os machos vencedores tm as vozes mais altas, as
cores mais brilhantes, os feromnios mais sedutores, displays mais sexy e assim
por diante. Mas, em contraste com a competio entre machos, o vencedor
escolhido pelas fmeas.
Em ambos os tipos de seleo sexual os machos competem pelas fmeas. Por
que no o contrrio? Vamos saber em breve que tudo repousa sobre a diferena
de tamanho entre duas pequenas clulas: o espermatozide e o vulo.
Ser que realmente verdadeiro que os machos que ganham os concursos,
ou so mais bem ornamentados ou executam as melhores exibies, e realmente
ganham mais companheiras? Se assim no for toda a teoria da seleo sexual ir a
colapso.
De facto, a evidncia forte e consistente apoia a teoria. Vamos comear com
concursos. O elefante-marinho do norte da costa da Amrica do Norte do Pacfico
mostra dimorfismo sexual extremo para o tamanho. As fmeas so
aproximadamente 3 metros de comprimento e pesar cerca de 1.500 libras, enquanto
os machos so quase o dobro do tamanho e podem pesar at 6,000, maior do que

um Volkswagen e duas vezes mais pesados. Eles tambm so polgamos, isto ,

machos acasalam com mais de uma fmea durante o acasalamento. Cerca de um
tero dos machos guardam harns de fmeas com quem eles se acasalam (at 100
companheiros para um macho alfa!), Enquanto o restante dos machos est
condenado ao celibato. Quem ganha e quem perde na loteria do acasalamento
determinado por competies ferozes entre machos diante das fmeas, mesmo
mesmo antes de chegarem praia. Estes concursos so sangrentos com os grandes
machos atacando com seus corpos macios, infligindo ferimentos profundos no
pescoo com os dentes para a criao de uma hierarquia de dominncia que tem os
maiores machos no topo. Quando as fmeas chegam, os machos dominantes
arrebanham-nas em seus harns e expulsam os rivais que se aproximam. Em um
determinado ano, a maioria dos filhotes so filhos de apenas alguns dos maiores
machos.
Esta a competio masculina pura e simples, e o prmio a reproduo.
fcil ver como dado este sistema de reproduo, a seleo sexual promove a
evoluo dos grandes machos: machos maiores deixam seus genes para a prxima
gerao, os menores no. Fmeas, que no tm porque lutar esto,
presumivelmente, perto de seu peso ideal para a reproduo. O dimorfismo sexual
de tamanho do corpo em muitas espcies - inclusive a nossa - pode ser devido
competio entre machos para o acesso s fmeas.
Os pssaros machos geralmente competem ferozmente pelo espao. Em
muitas espcies, os machos atraem as fmeas apenas controlando um pedao de
terra - um com boa vegetao - que adequado para o assentamento. Uma vez que
eles tm a sua parte de espao os machos a defendem com indicadores visuais e
vocais, bem como ataques diretos contra os machos invasores. Muitas das canes
de pssaros, que encantam os nossos ouvidos, so realmente ameaas alertando
outros machos para manter distncia.
O melro de asas vermelhas da Amrica do Norte defende territrios em
habitats abertos, geralmente pntanos de gua doce. Como os elefantes marinhos,
essa espcie polgama, com alguns machos tendo o maior nmero de fmeas,
cerca de quinze, em nidificao no seu territrio. Muitos outros machos, chamados
de "vagabundos", no se acasalam. Flutuam constantemente e tentam invadir
territrios estabelecidos esgueirando-se para copular com as fmeas. Os machos
residentes mantem-se ocupados em afast-los. Cerca de um quarto do tempo de um
macho pode ser gasto protegendo, vigilantemente, seu territrio. Alm do
patrulhamento direto, o tordo piscoi macho defende seu territrio cantando canes
complexas e fazendo exposies de ameaa com uma dragona vermelha brilhante
no ombro. (As fmeas so marrom, s vezes com uma pequena, dragonaii vestigial.)
As dragonas no esto l para atrair as fmeas, em vez disso, elas so usadas para
ameaar outros machos na batalha por territrios. Quando pesquisadores apagaram
as dragonas de machos pintando-as de preto, 70% dos machos perderam seus

territrios, em comparao com apenas 10% dos machos de controle pintados com
um solvente claro. As dragonas, provavelmente, mantem os intrusos longe
sinalizando que um territrio est ocupado. Cano tambm importante. Machos
mudos, temporariamente privados de sua capacidade de cantar, tambm perdem
territrios.
Para melros, canto e plumagem ajudam o macho a conseguir mais
companheiras. Nos estudos descritos acima, e muitos outros, os pesquisadores
mostraram que a seleo sexual atua porque os machos com caractersticas mais
elaboradas obtm maior retorno em prole. Esta concluso parece simples, mas
exigiu centenas de horas tediosas de trabalho de campo por bilogos curiosos. O
sequenciamento de DNA em um laboratrio brilhante pode parecer muito mais
glamoroso, mas a nica maneira de um cientista poder dizer como a seleo atua na
natureza se sujar no campo.
A seleo sexual no termina com o prprio ato sexual: os machos podem
continuar a competir, mesmo aps o acasalamento. Em muitas espcies, as fmeas
acasalam com mais de um macho ao longo de um curto perodo de tempo. Depois
de um macho inseminar uma fmea pode impedir outros machos de fertiliz-la e
roubar sua paternidade? Esta competio ps-acasalamento produziu algumas das
caractersticas mais intrigantes construdas pela seleo sexual. s vezes, um
macho se move aps o acasalamento protegendo sua fmea contra outros
pretendentes. Quando voc v um par de liblulas ligados um ao outro provvel
que o macho esteja simplesmente segurando a fmea depois de t-la fecundado,
bloqueando fisicamente o acesso dos outros machos. A centopeia centro-americana
leva a guarda do companheiro ao extremo: depois de fertilizar uma fmea o macho
simplesmente a monta por vrios dias, impedindo qualquer concorrente de
reivindicar seus ovos. Produtos qumicos tambm pode fazer este trabalho. O
ejaculado de algumas cobras e roedores contm substncias que se ligam
temporariamente ao trato reprodutivo da fmea, depois do acasalamento, formando
barricadas contra a sondagem de outros machos. No grupo de moscas da fruta em
que eu trabalho, o macho injeta na fmea um anti-afrodisaco, um produto qumico
do seu smen que faz com que a repulsa por machos dure vrios dias.
Os machos usam uma variedade de armas defensivas para proteger sua
paternidade. Mas eles podem ser ainda mais eficientes - muitos tm armas
ofensivas para se livrar do esperma do acasalamento de machos anteriores e
substitu-lo pelo seu. Um dos dispositivos inteligentes a "concha do pnis" de
alguns libelinhas. Quando um companheiro do sexo masculino encontra uma fmea
j acasalada ele usa espinhos apontados para trs em seu pnis para recolher o
esperma dos machos de acasalamentos anteriores. S depois que ela est
"despermizada" ele transfere o seu prprio esperma. Em Drosophila, o meu
laboratrio descobriu que o ejaculado de um macho contm substncias que
inativam o esperma armazenado por machos que copularam anteriormente.

E a segunda forma de seleo sexual: a escolha do companheiro? Comparado

com a competio entre machos, sabemos muito menos sobre como esse processo
funciona. Isso porque o significado das cores, plumagem e da exibio muito
menos bvio do que chifres e outras armas.
Para descobrir como a escolha do companheiro evolui, vamos comear com
a incmoda cauda do pavo - que provocou em Darwin tanta angstia. Grande
parte do trabalho de escolha do companheiro, no pavo, foi feito por Marion Petrie
e seus colegas, que estudam uma populao de variao livre em Whipsnade Park,
Bedfordshire, Inglaterra. Nesta espcie os machos se renem em leks, reas onde
todos eles juntos se exibem, dando as fmeas uma oportunidade de compar-los
diretamente. Nem todos os machos se juntam ao lek, mas apenas os que o podem
ganhar uma fmea. Um estudo observacional de dez machos em leks mostrou uma
forte correlao entre o nmero de ocelos nas penas da cauda de um macho e o
nmero de acasalamentos que ele conseguiu: o macho mais sofisticado, com 160
ocelos, recebeu 36 por cento de todas as cpulas.
Isto sugere que as caudas mais elaboradas so preferidas pelas fmeas, mas
no prova isto. possvel que algum outro aspecto como o namoro do macho por
exemplo, o vigor de sua exibio, seja realmente o que as fmeas esto escolhendo
e isso s est correlacionado com a plumagem. Para controlam estes efeitos podese fazer manipulaes experimentais: alterar o nmero de ocelos na cauda de um
pavo e ver se isso afeta sua capacidade de obter companheiras. Notavelmente, tal
experincia foi sugerida em 1869, pelo concorrente de Darwin Alfred Russel
Wallace. Embora os dois homens concordassem em muitas coisas, principalmente
a seleo natural, eles se separavam quando se tratava de seleo sexual. A ideia de
competio entre machos no foi problema, mas Wallace franziu a testa sobre a
possibilidade de escolha do sexo feminino. No entanto, ele manteve uma mente
aberta sobre esta questo e estava frente de seu tempo quando sugeriu como testlo:
A parte que continua a ser desempenhada pelo ornamento sozinho ser muito
pequena, mesmo que isto fosse provado, o que no foi, que uma ligeira superioridade no
ornamento sozinha geralmente determine a escolha de um companheiro.
Isso, no entanto, uma questo que admite experimentos e gostaria de sugerir que,
ou alguma Sociedade Zoolgica ou qualquer pessoa que tenha os meios, deve tentar essas
experincias. Uma dzia de pssaros machos da mesma idade - galos, faises comuns ou
faises dourados, por exemplo - devem ser escolhidos, todos sabidos de terem sido
aceitos por fmeas. Metade destes deve ter uma ou duas penas da cauda cortadas, ou o
penas do pescoo um pouco mais curtas, apenas o suficiente para produzir uma boa
diferena como ocorre pela variao na natureza, mas no o suficiente para desfigurar o
pssaro, e ento observar se as fmeas assumem qualquer aviso prvio da deficincia, e se
elas uniformemente rejeitam os machos menos ornamentados. Tais experincias, feitas
com cuidado e criteriosamente variada por algumas temporadas, daria mais valiosas
informaes sobre esta questo interessante.

Na verdade, tais experincias no foram feitas at mais de um sculo mais

tarde. Mas os resultados existem agora e a escolha da fmea comum. Em um
experimento, Marion Petrie e Tim Halliday cortaram vinte ocelos da cauda de
todos os paves um grupo e compararam o sucesso de acasalamento com o de um
grupo controle que foi manipulado, mas no cortado. Com certeza, na prxima
poca de reproduo os machos "desornamentados" tiveram em mdia 2,5 menos
acasalamentos que os machos controle.
Esta experincia certamente sugere que as fmeas preferem os machos cujos
ornamentos no tinham sido reduzidos. Mas o ideal, ns tambm gostaramos de
fazer a experincia em outra direo: fazer as caudas mais elaboradas e ver se isso
melhoraria o sucesso de acasalamento. Embora isto seja difcil de fazer nos paves,
foi feito na viva-rabilonga africana, territorial, de cauda longa, pelo bilogo sueco
Malte Andersson. Nesta espcie relacionados ao dimorfismo sexual, os machos tm
caudas com cerca de 75 centmetros de comprimento e as fmeas cerca de 8
polegadas. Removendo partes das caudas longas do macho e colando algumas
dessas peas removidas em caudas normais Andersson criou os machos com
caudas anormalmente curtas (15 centmetros), caudas normais "controle" (um
pedao cortado e, em seguida, colada de volta) e longa caudas (75 centmetros).
Como esperado, os machos de cauda curta tiveram menos fmeas aninhando em
seu territrio em relao aos machos normais. Mas os machos com as caudas
artificialmente longas ganharam um aumento enorme nos acasalamentos, atraindo
quase o dobro de fmeas, assim como os machos normais.
Isso levanta uma questo. Se os machos com caudas de 75 cm ganharam
mais fmeas, porque todos os machos no tm caudas longas? No sabemos a
resposta, mas provvel que ter caudas normais reduziria a longevidade de um
macho mais do que aumentaria sua capacidade de obter companheiras. 75 cm ,
provavelmente, o comprimento em que a reproduo total, em mdia no perodo
de vida, est perto de seu mximo.
E o que ganham os machos de galo-silvestre-das-pradarias com suas difceis
palhaadas? Novamente a resposta , companheiras. Como paves, os machos do
galo-silvestre-das-pradarias formam leks, onde eles exibem em massa para as
fmeas que os inspecionam. Tem sido demonstrado que apenas os machos mais
vigorosos - que "se exibem" cerca de 800 vezes por dia - ganham fmeas, enquanto
a grande maioria dos machos no se acasala.
A seleo sexual tambm explica as proezas arquitetnicas de bowerbirds.
Vrios estudos tm mostrado que os tipos de decoraes Bower, que diferem em
cada uma das espcies, esto correlacionados com o sucesso de acasalamento.
Bowerbirds cetim, por exemplo, conseguem mais companheiras se colocarem mais
penas azuis em seus caramanches. Em bowerbirds manchados, o maior sucesso
alcanado por meio da exibio de frutos de Solanum verdes (uma espcie

relacionada com tomates selvagens). Joah Madden da Universidade de Cambridge

despojou as decoraes de caramanches de bowerbird manchados e ofereceu aos
machos uma escolha de sessenta objetos. Com certeza, eles redecoraram seus
caramanches principalmente com bagas de Solanum, colocando-os nas posies
mais visveis no pavilho.
Eu me concentrei nas aves porque os bilogos descobriram que mais fcil
estudar escolha de parceiro nesse grupo - as aves so ativas durante o dia e fcil de
observar - mas h muitos exemplos de escolha de parceiro em outros animais. Rs
tngara fmeas preferem acasalar com machos que gritam as chamadas mais
complexas. Fmeas de lebiste gostam de machos com caudas mais longas e mais
manchas coloridas. Aranhas fmeas e peixes geralmente preferem machos maiores.
Em seu exaustivo livro sobre Seleo Sexual, Malte Andersson descreve 232
experimentos em 186 espcies, mostrando que uma enorme variedade de traos
masculinos est correlacionada com o sucesso de acasalamento, e a grande maioria
destes testes envolve a escolha pelo sexo feminino. Simplesmente no h dvida de
que a escolha da fmea tem impulsionado a evoluo de muitos dimorfismos
sexuais. Darwin estava certo, afinal.
At agora negligenciamos duas questes importantes: por que as fmeas
conseguem fazer a escolha, enquanto os machos devem conquistar ou lutar por
elas? E, por que as fmeas escolhem afinal? Para responder a essas perguntas,
devemos primeiro entender por que os organismos se preocupam em ter relaes
sexuais.
POR QUE EXISTE O SEXO?
Por que o sexo evoluiu de fato um dos maiores mistrios da evoluo.
Qualquer indivduo que se reproduz sexualmente - ou seja, ao fazer vulos ou
espermatozides que contm apenas metade de seus genes - sacrifica 50 por cento
da sua contribuio gentica para a prxima gerao em relao a um indivduo
que se reproduz de forma assexuada. Vamos olhar dessa maneira. Suponha-se que
havia um gene em seres humanos cuja forma normal levou reproduo sexuada,
mas cuja forma mutante permitiu que uma fmea se reproduzisse por
partenognese - atravs da produo de ovos que se desenvolvem sem fertilizao.
(Alguns animais realmente se reproduzem desta forma: isso conhecido em
pulges, peixes e lagartos.)
A primeira mulher mutante teriam apenas filhas, que produziriam mais
filhas. Em contraste, as mulheres no mutantes, mulheres que se reproduzem
sexualmente, teriam que acasalar com os machos, produzindo filhos e filhas meio a
meio. A proporo de mulheres na populao iria rapidamente comeam a subir
acima de 50 por cento a medida que o conjunto de mulheres tornar-se cada vez
mais cheio de mutantes que produzem apenas filhas. No final, todas as fmeas

seriam produzidas por reproduo assexuada de suas mes. Os machos se

tornariam suprfluos e desapareceriam: nenhuma fmea mutante teria necessidade
de se acasalar com eles e todas as mulheres dariam luz a apenas fmeas. O gene
para partenognese teria superado o gene para a reproduo sexuada. Voc pode
mostrar que, teoricamente, a cada gerao o gene "assexuada" produziria o dobro
de cpias de si mesmo comparado com o gene original "sexuada". Os bilogos
chamam essa situao "o duplo custo do sexo." O ponto principal que, sob
seleo natural, os genes para partenognese espalham-se rapidamente eliminando
a reproduo sexuada.
Mas isso no aconteceu. A grande maioria das espcies da Terra se reproduz
sexualmente e essa forma de reproduo assim por mais de um bilho de anos. 33
Por que o custo de sexo no o levou sua substituio por partenognese?
Claramente, o sexo deve ter alguma enorme vantagem evolutiva que supera o seu
custo. Apesar de ainda no termos descoberto, exatamente, que vantagem essa,
no h escassez de teorias. A chave pode estar no embaralhamento aleatrio dos
genes, que ocorre durante a reproduo sexuada, produzindo novas combinaes de
genes na prole. Ao reunir vrios genes favorveis em um indivduo, o sexo pode
promover evoluo mais rpida para lidar com os aspectos do ambiente que esto
mudando constantemente - como os parasitas que se desenvolvem para combater
implacavelmente nossas prprias defesas em evoluo. Ou talvez o sexo pudesse
purgar genes ruins de uma espcie recombinando-os juntos em um indivduo
severamente desfavorecidos, um bode expiatrio gentico. No entanto, os bilogos
ainda se questionam sobre se qualquer vantagem conhecida supera o duplo custo
do sexo.
Uma vez que o sexo evoluiu a seleo sexual seguiu inevitavelmente se
pudermos explicar apenas duas coisas mais. Primeiro, por que h apenas dois (em
vez de trs ou mais) sexos que precisam se acasalar e combinar seus genes para
produzir a prole? E em segundo lugar, por que os dois sexos tm diferentes
nmeros e tamanhos de gametas (os machos produzem uma grande quantidade de
espermatozoides pequenos, as fmeas tem menos e maiores ovos)? A questo do
nmero de sexos uma questo terica confusa que no precisa nos deter, exceto
para notar que a teoria mostra que dois sexos ir evolutivamente substituir sistemas
de acasalamento, envolvendo trs ou mais sexos; dois sexos a estratgia mais
robusta e estvel.
A teoria de por que os dois sexos tm diferentes nmeros e tamanho de
gametas igualmente confuso. Esta condio provavelmente evoluiu a partir de
espcies que se reproduziam sexualmente, espcies em que os dois sexos tinham
gametas de igual tamanho. Os tericos tm mostrado convincentemente, que a
seleo natural favorecer mudana desse estado ancestral para um estado em que
um sexo (o que chamamos de "macho") faz um monte de pequenas gametas -

espermatozoides ou plen - e o outro ("fmea") faz menos, mas maiores gametas

conhecidos como ovos.
esta assimetria no tamanho de gametas que ajusta a fase de tudo na seleo
sexuada, por que isso faz com que os dois sexos evoluam diferentes estratgias de
cruzamento. Tome machos. Um macho pode produzir grandes quantidades de
espermatozoides e por isso pode, potencialmente, produzir um grande nmero de
descendentes, limitado apenas pelo nmero de fmeas que podem atrair e pela
capacidade competitiva do seu espermatozoide. As coisas so diferentes para o
sexo feminino. Os ovos so caros e limitados em nmero e se uma fmea acasala
muitas vezes num curto perodo de tempo, ela faz pouco - ou nada - para aumentar
seu nmero de descendentes.
Uma demonstrao viva dessa diferena pode ser visto no nmero recorde de
crianas filhas de uma fmea humana contra um macho. Se voc tivesse que
adivinhar o nmero mximo de crianas que uma mulher poderia produzir na vida,
voc provavelmente diria que em torno de quinze. Adivinhe novamente. O Livro
Guinness de Recordes Mundiais d o nmero "oficial" de registro de crianas para
uma mulher como sessenta e nove, produzido por uma camponesa russa do sculo
XVIII. Em vinte e sete gravidezes entre 1725 e 1745, ela tinha dezesseis pares de
gmeos, sete conjuntos de trigmeos e quatro conjuntos de quadrigmeos. (Ela
provavelmente tinha alguma predisposio fisiolgica ou gentica para
nascimentos mltiplos.) algum lamentaria por esta mulher infernizada, mas seu
registro de muito ultrapassado pelo de um macho, Mulai Ismail (1646-1727), um
imperador do Marrocos. Ismail foi relatado pelo Guinness como sendo o pai de
"pelo menos 342 filhas e 525 filhos e, por 1721, ele tinha a fama de ter 700
descendentes masculinos." Mesmo nesses esses extremos, os homens superam as
mulheres mais do que dez vezes.
A diferena evolutiva entre machos e fmeas uma questo de investimento
diferencial - o investimento em ovos caros contra espermatozoides baratos, o
investimento na gravidez (quando as fmeas retm e nutrem os ovos fertilizados) e
o investimento no cuidado parental nas muitas espcies em que as fmeas criam os
jovens sozinhas. Para os homens, o acasalamento barato, para o sexo feminino
caro. Para os homens o custo de acasalamento apenas uma pequena dose de
espermatozoides, para as fmeas custa muito mais: a produo de grandes ovos
ricos em nutrientes e muitas vezes um enorme dispndio de energia e tempo. Em
mais de 90 por cento das espcies de mamferos, o investimento de um macho na
prole apenas seu espermatozoide, as fmeas fornecem todo o cuidado parental.
Esta assimetria entre machos e fmeas em nmero, potencial de
acasalamentos e filhos leva a conflitos de interesses, quando chega a hora de
escolher um companheiro. Os machos tm pouco a perder por acasalar com uma
fmea "abaixo do padro" (por exemplo, aquele que fraco ou doente), porque eles

podem facilmente acasalar novamente, e repetidamente. A seleo ento favorece

os genes que tornam um macho promscuo, incansavelmente tentando acasalar com
quase qualquer fmea. (Ou qualquer coisa que tenha a menor semelhana com uma
fmea - tetrazes masculino, por exemplo, s vezes tentam acasalar com pilhas de
estrume de vaca e, como vimos anteriormente, algumas orqudeas so polinizadas
atraindo abelhas machos para copular com suas ptalas.)
As fmeas so diferentes. Devido ao seu maior investimento em ovos e crias,
a sua melhor ttica ser exigente, em vez de promscua. As fmeas devem levar
em conta cada oportunidade de escolher o melhor pai possvel para fertilizar o seu
nmero limitado de vulos. Devem, portanto, examinar potenciais companheiros
de muito perto.
O que isto acrescenta que, em geral, os machos tm de competir pelas
fmeas. Os machos devem ser promscuos, as fmeas tmidas. A vida de uma
abelhas macho deve ser um dos conflitos internos, constantemente competindo com
seus companheiros por fmeas. Os bons machos, tanto mais atraente quanto mais
vigorosos, muitas vezes, obtem um grande nmero de acasalamentos (que
presumivelmente, tambm sero os preferidos pelas fmeas, enquanto os machos
abaixo do padro no se acasalaro. Quase todas as fmeas, por outro lado,
acabaro eventualmente por encontrar companheiros. Uma vez que cada macho
est competindo por elas, a sua distribuio de sucessos de acasalamento ser
maior ainda.
Os bilogos descrevem essa diferena dizendo que a variao no sucesso de
acasalamento deve ser maior para machos do que fmeas. isso? Sim, muitas
vezes vemos a diferena. No veados, por exemplo, a variao entre os machos em
quantos filhos eles deixam durante a sua vida trs vezes maior do que nas fmeas.
A disparidade ainda maior para elefantes marinhos, em que menos de 10 por
cento de todos os machos deixam qualquer descendncia ao longo de vrias pocas
de reproduo, em comparao com mais da metade da fmeas. 34
A diferena entre machos e fmeas em seu potencial nmero de
descendentes impulsiona a evoluo da competio macho-macho e a escolha da
fmea. Os machos devem competir para fertilizar um nmero limitado de ovos.
por isso que vemos a "lei da batalha": a competio direta entre machos para deixar
seus genes para a prxima gerao. E tambm por isso que os machos so
coloridos, ou tm exibies, chamados de acasalamento, caramanches e afins, por
que a sua maneira de dizer "vem me buscar, vem me buscar!" E , em ltima
anlise a preferncia feminina que impulsiona a evoluo das caudas mais longas,
exibies mais vigorosas, e msicas mais altas no sexo masculino.
Agora, o cenrio que acabo de descrever uma generalizao, e h excees.
Algumas espcies so monogmicas, com machos e fmeas que prestam os
cuidados de pais. A evoluo pode favorecer a monogamia se os machos tm mais

descendentes, ajudando a cuidar dos filhos do que se elas abandonarem sua prole
para buscar acasalamentos. Em muitos pssaros, por exemplo, so necessrios dois
pais em tempo integral: quando um sai para forragem o outro incuba os ovos. Mas
as espcies monogmicas no so comuns na natureza. Apenas 2 por cento de todas
as espcies de mamferos, por exemplo, tem este tipo de sistema de acasalamento.
Alm disso, h explicaes para o dimorfismo na seleo sexuada no
tamanho do corpo que no envolve a seleo sexual. Nas moscas das frutas que eu
estudo, por exemplo, as fmeas podem ser maiores, simplesmente porque elas
precisam para produzir ovos grandes e caros. Ou machos e fmeas podem ser
predadores mais eficientes se eles se especializam em diferentes itens alimentares.
A seleo natural por reduo da concorrncia entre os membros dos dois sexos
poderia lev-los a evoluir diferenas no tamanho do corpo. Isto pode explicar um
dimorfismo em alguns lagartos e gavies, em que as fmeas so maiores que os
machos e tambm capturam presas maiores.

QUEBRANDO AS REGRAS
Curiosamente, tambm vemos dimorfismo sexual em muitas espcies
"socialmente monogmicas" - aqueles em que machos e fmeas formam duplas e
levam os jovem junto. Como os machos no parecem estar competindo pelas
fmeas, por que eles evoluram cores e enfeites brilhantes? Esta aparente
contradio realmente fornece suporte adicional para a teoria da seleo sexual.
Acontece que, nestes casos, as aparncias enganam. As espcies so socialmente
monogmicas, mas no realmente monogmicas.
Uma dessas espcies a esplndida carria ferica (Malurus cyaneus) da
Austrlia, estudada pelo meu colega de Chicago Stephen Pruett-Jones. primeira
vista, esta espcie parece ser o paradigma da monogamia. Machos e fmeas
costumam passar toda a sua vida adulta socialmente ligados um ao outro e eles codefendem seu territrio e compartilham os cuidados dos pais. No entanto, mostram
dimorfismo sexual marcante na plumagem: os machos so um lindo iridescente
azul e preto, enquanto as fmeas so de um marrom-acinzentado maante. Por qu?
Porque o adultrio abundante. Quando chega a hora de acasalar, as fmeas
acasalam com outros machos com mais frequncia do que com o seu "companheiro
social." (Isto mostrado pela anlise de paternidade DNA.) Machos jogam o
mesmo jogo, buscando ativamente e solicitando acasalamentos "extra-par", mas
ainda variam muito mais do que fmeas no seu sucesso reprodutivo. A seleo
sexual associada a estes acoplamentos adlteros quase certamente produziu a
evoluo de diferenas de cor entre os sexos. Esta ave no nica em seu
comportamento. Apesar de 90 por cento de todas as espcies de aves serem
socialmente monogmicas, em cerca de trs quartos dessas espcies os machos e
fmeas acasalam com outros que no o seu parceiro social.
Teoria da seleo sexual faz previses testveis . Se apenas um dos sexos
tem a plumagem brilhante, chifres, realiza rituais de acasalamento vigorosos, ou
constri estruturas elaboradas para atrair as fmeas, voc pode apostar que so
membros do sexo que compete para acasalar com membros do outro. E as espcies
que mostram menos dimorfismo sexual no comportamento ou aparncia devem ser
mais monogmicas: se machos e fmeas se juntam e no se afastam de seus
companheiros, no h competio sexual e, portanto, nenhuma seleo sexual. De
fato, os bilogos veem fortes correlaes entre sistemas de acasalamento e
dimorfismo sexual. Dimorfismos extremos de tamanho, cor ou comportamento so
encontrados nessas espcies, como as aves do paraso ou foca elefante, em que os
machos competem pelas fmeas e s alguns machos conseguem a maioria dos
acasalamentos. Espcies em que os machos e as fmeas parecem semelhantes, por
exemplo, os gansos, pinguins, pombos e papagaios, tendem a ser verdadeiramente
monogmicos, exemplares de fidelidade animal. Esta correlao mais um triunfo
para a teoria da evoluo, pois ela se prev apenas pela ideia da seleo sexual e
no por qualquer alternativa criacionista. Por que deveria haver uma correlao

entre cor e sistema de acasalamento, a menos que a evoluo fosse verdadeira? Na

verdade mais criacionistas do que evolucionista ficar doente com a viso de uma
pena de pavo.35
At agora falamos sobre seleo sexual, como se o sexo promscuo fosse
sempre o sexo masculino e o sexo feminino, o sexo exigente. Mas, s vezes, ainda
que raramente, o contrrio. E quando esses comportamentos alternar entre os
sexos, o mesmo acontece com a direo do dimorfismo. Ns vemos essa inverso
nos mais atraentes peixes, cavalos marinhos, e seus parentes prximos a peixeagulha. Em algumas destas espcies os machos ficam grvidos em vez das
fmeas! Como isso pode acontecer?
Embora a fmea produza ovos, depois de um macho fertiliza-los, ele os
coloca em uma bolsa incubadora especializada na barriga ou na cauda, e os leva
sobre at que choquem. Os machos tm um nico ninhada de cada vez, e seu
perodo de " gestao " dura mais tempo do que leva uma fmea para produzir um
novo lote de ovos. Os machos, ento, na verdade, investem mais no cuidado dos
filhos do que as fmeas. Alm disso, porque h mais fmeas que produzem os ovos
no fertilizados do que os machos para aceit-los, as as fmeas tm de competir
para os raros machos "no grvidos". Aqui, a diferena masculino-feminino na
estratgia reprodutiva invertida. E assim como voc poderia esperar pela teoria da
seleo sexual, so as fmeas que esto decorados com cores brilhantes e
ornamentos corporais, enquanto os machos so relativamente montono.
O mesmo vale para os falaropos, trs espcies de aves marinhas graciosas
que se reproduzem na Europa e Amrica do Norte. Estes esto entre os poucos
exemplos de um ("uma fmea e muitos machos") sistema de acasalamento
polindrico. (Este sistema de acasalamento raro tambm pode ser encontrado entre
algumas populaes humanas, incluindo tibetanos.) falaropos masculinos so
inteiramente responsveis pelo cuidado da prole, construindo os ninhos e
alimentando a prole enquanto a fmea se acasala com outros machos. O
investimento do macho na prole, ento, maior do que o feminino, e as fmeas
competem por machos que se ocuparo de seus filhotes. E, com certeza, em todas
as trs espcies as fmeas so de cor muito mais brilhante do que os machos.
Os cavalos-marinhos, peixe-agulha e falaropos so as excees que
confirmam a regra. Sua decorao "reversa" exatamente o que se espera, se a
explicao evolutiva de dimorfismo sexual for verdade, mas no faz sentido se
essas espcies fossem especialmente criadas.
POR QUE ESCOLHER?
Vamos voltar a escolha do companheiro "normal", em que as fmeas so as
exigentes. O que exatamente elas esto procurando quando eles escolhem um

macho? Esta questo inspirou um desentendimento famoso na biologia evolutiva.

Alfred Russel Wallace, como vimos, estava em dvida (e, em ltima anlise
errado) sobre se as fmeas so mesmo exigentes. Sua prpria teoria era de que as
fmeas eram menos coloridas do que os machos porque elas precisavam se
camuflar de predadores, enquanto as cores brilhantes e ornamentos de machos
foram subprodutos de sua fisiologia. Ele no deu nenhuma explicao, no entanto,
por que os machos no deveriam ser camuflados tambm.
A teoria de Darwin foi um pouco melhor. Ele sentiu fortemente que as
chamadas dos machos, cores e ornamentos evoluram via escolha feminina. Em que
base as fmeas escolheriam? Sua resposta foi surpreendente: pura esttica. Darwin
no viu nenhuma razo para que as fmeas devessem escolher coisas como msicas
elaborados ou caudas longas, a menos que as achasse intrinsecamente atraentes.
Seu estudo pioneiro de seleo sexual, The Descent of Man, e Seleo em Relao
ao Sexo (1871), entremeado com descries antropomrficas pitorescas de como
os animais do sexo feminino se "encantam" e "cortejam" por vrias caractersticas
dos machos. No entanto, como Wallace observou, ainda havia um problema. Ser
que os animais, especialmente os simples, como besouros e moscas, realmente tem
um senso esttico como o nosso? Darwin, sobre isto, alegou ignorncia:
Embora tenhamos alguma evidncia positiva de que as aves apreciam objetos
brilhantes e bonitos, como acontece com os pssaros-bower da Austrlia, e embora
eles certamente apreciem o poder da msica, ainda assim eu admito plenamente
que surpreendente que as fmeas de muitas aves e alguns mamferos devam ser
dotadas de gosto suficiente para apreciar ornamentos, o que temos razo para
atribuir seleo sexual, e isso ainda mais surpreendente no caso de rpteis,
peixes e insetos. Mas ns realmente sabemos pouco sobre as mentes dos animais
inferiores.
Acontece que Darwin, apesar de no ter todas as respostas, estava mais perto
da verdade do que Wallace. Sim, as fmeas fazem escolhas, e essa escolha parece
explicar o dimorfismo sexual. Mas no faz sentido que a preferncia do sexo
feminino se baseie unicamente na esttica. Espcies estreitamente relacionadas,
como as aves do paraso da Nova Guin, tm machos com tipos muito diferentes de
plumagem e comportamento de acasalamento. Porque o que bonito para uma
espcie to diferente do que belo para seus parentes mais prximos?
Na verdade, ns temos agora uma grande quantidade de evidncias de que as
preferncias femininas so elas prprios adaptativas porque preferindo certos tipos
de machos ajuda as fmeas a espalhar seus genes. Preferncias no sempre uma
questo de gosto aleatrio e inato, como Darwin supunha, mas em muitos casos
provavelmente evoluiu por seleo.
O que uma fmea tem a ganhar com a escolha de um dos machos em
particular? Existem duas respostas. Ela pode se beneficiar diretamente, isto ,

escolhendo um macho que ir ajuda-la a produzir mais e mais saudveis filhos

durante o ato de cuidar da criana. Ou ela pode se beneficiar indiretamente, pela
escolha de um macho que tem genes melhores do que os de outros machos (ou seja,
genes que daro aos seus filhos uma vantagem na prxima gerao). De qualquer
forma, a evoluo das preferncias femininas sero favorecidos pela seleo - a
seleo natural.
Tomemos os benefcios diretos. Um gene que diz a uma fmea para se
acasalar com machos mantendo melhores territrios lhe proporciona descendentes
que so mais bem nutridos e ocupam melhores ninhos. Eles vo sobreviver melhor
e se reproduzirem mais do que filhos que no so criadas em bons territrios. Isto
significa que a populao de filhos ir conter uma maior proporo de fmeas
portadoras do "gene de preferncia" do que na gerao anterior. Com o passar das
geraes a evoluo continua, cada fmea eventualmente transporta genes de
preferncia. E se h outras mutaes que aumentam a preferncia por melhores
territrios, eles tambm vo aumentar sua frequncia. Com o tempo, a preferncia
por machos com melhores territrios ir evoluir para ser mais forte e mais forte. E
isso, por sua vez, seleciona os machos a competir mais fortemente pelos territrios.
A preferncia feminina evolui de mos dadas com a competio masculina pelo
status.
Genes que do benefcios indiretos para fmeas exigentes tambm vo se
espalhar. Imagine que um macho tem genes que o torna mais resistente que outros
machos a doena. Uma fmea que acasala com tal macho ter descendentes que
tambm so mais resistente a doenas. Isto d-lhe uma vantagem evolutiva pela
escolha de tal macho Agora imagine-se tambm que existe um gene que permite as
fmeas identificar estes machos mais saudveis como companheiros. Se ela acasala
com tal macho, o acasalamento ir produzir filhos e filhas que carregam dois tipos
de genes: aqueles para resistncia a doenas, bem como aqueles para preferir
machos com resistncia a doenas. Em cada gerao, a maioria dos indivduos
resistentes a doenas, que reproduzem melhor, tambm carregam genes que dizem
as fmeas para escolher os machos mais resistentes. Tal como esses genes de
resistncia espalhados pela seleo natural, os genes para a preferncia feminina
pegam carona junto com eles. Desta forma, ambas a preferncia feminina e a
resistncia a doenas aumentam dentro de uma espcie.
Ambos os cenrios explicam por que as fmeas preferem certos tipos de
machos, mas no por que elas preferem certas caractersticas desses machos, como
cores brilhantes ou plumagem elaborada. Isso provavelmente acontece porque
essas caractersticas particulares dizem a fmea de tal macho um macho que
proporcionar benefcios diretos ou indiretos maiores. Vejamos alguns exemplos
de escolha do sexo feminino.

O passarinho domestico da Amrica do Norte possui dimorfismo sexual para

a cor: as fmeas so marrom, mas os machos tm cores brilhantes em sua cabea e
peito. Os machos no defendem territrios, mas que mostram o cuidado parental.
Geoff Colina e cols. da Universidade de Michigan descobriram que em uma
populao local, os machos variaram na cor de amarelo plido atravs do laranja
at o vermelho brilhante. Querendo saber se a cor afeta o sucesso reprodutivo, ele
usou tinturas de cabelo para fazer machos mais brilhantes ou mais plidos. Com
certeza, machos mais brilhantes obtiveram um nmero significativamente maior de
companheiras do que os mais plidos. E entre as aves no manipuladas, as fmeas
abandonaram os ninhos de machos mais claros com mais freqncia do que os
ninhos dos machos mais brilhantes.
Por que tentilhes fmeas preferem os machos mais brilhantes? Na mesma
populao, Hill mostrou que machos mais brilhantes alimentam seus filhotes com
mais frequncia do que os machos mais claros. As fmeas, assim, obtem um
benefcio direto, na forma de melhor provisionamento de sua prole, escolhendo
machos mais brilhantes. (Fmeas acasaladas com machos mais claros podem
abandonar seus ninhos, porque os filhos no so devidamente alimentados.) E por
que os machos mais brilhantes trazem mais comida? Provavelmente porque o
brilho um sinal de sade em geral. A cor vermelha dos tentilhes macho vem
inteiramente de pigmentos carotenoides nas sementes que eles comem - eles no
podem fazer este pigmento por conta prpria. Os machos so mais brilhantes e,
portanto, melhor alimentados e, provavelmente, mais saudveis em geral.
As fmeas parecem escolher os machos brilhantes, simplesmente porque a
cor diz-lhes: "Eu sou um macho que melhor capaz de estocar a despensa da
famlia." Todos os genes que fazem as fmeas preferirem os machos mais
brilhantes do s fmeas um benefcio direto, e assim a seleo aumentaria
preferncia. por tal macho E com a preferncia no lugar, qualquer macho que seja
melhor na converso de sementes em plumagem brilhante tambm obteriam uma
vantagem, porque vai garantir mais parceiras. Com o tempo, a seleo sexual vai
exagerar na cor vermelha de um macho. As fmeas ficam montonas porque elas
no ganham o benefcio de ser brilhante, na verdade, elas poderiam sofrer
tornando-se mais visvel aos predadores.
H outros benefcios diretos para a escolha de um macho saudvel e
vigoroso. Os machos podem transportar parasitas ou doenas que eles podem
transmitir para as fmeas, seus filhotes, ou ambos, e a vantagem de uma fmea
evitar estes machos. A cor, plumagem, e o comportamento de um macho podem ser
uma pista para saber se ele est doente ou infestado: apenas machos saudveis
podem cantar uma msica alta, realizar uma exposio vigorosa, ou desenvolver
um conjunto brilhante, bonito de penas. Se os machos de uma espcie normalmente
so azul brilhante, por exemplo, melhor evitar o acasalamento com um macho
azul plido.

A teoria da evoluo mostra que as fmeas devem preferir qualquer trao

mostrando que um macho vai ser um bom pai. Tudo o que necessrio que haja
alguns genes que aumentem a preferncia por essa caracterstica, e que a variao
na expresso da caracterstica d uma pista para a condio. O resto segue-se
automaticamente. Em galo silvestre, piolhos parasitas produzem manchas de
sangue no saco vocal do macho, uma caracterstica bem visvel como uma bolsa
translcida inchada, quando eles esto se pavoneando no lek. Os machos com
manchas de sangue artificial pintados em seus sacos vocais obtm um nmero
significativamente menor de acasalamentos: as manchas podem indicar as fmeas
que um macho est infestado e seria literalmente um pssimo pai. Seleo vai
favorecer genes que promovem no s a preferncia feminina por sacos sem
manchas, mas tambm a caracterstica masculina que indica sua condio. Saco
vocal do macho vai ficar maior, e da preferncia das fmeas pelo saco vocal liso
vai aumentar. Isto pode levar evoluo de caractersticas muito exageradas nos
machos, como a ridcula cauda longa da viuva rabilonga. Todo o processo s pra
quando o trao macho torna-se to exagerado que qualquer aumento adicional
reduz a sua sobrevivncia mais do que atrai as fmeas, de modo que a sua produo
lquida de descendncia sofre.
E sobre as preferncias femininas que do benefcios indiretos? A mais bvia
tal benefcio o que um macho sempre d aos seus descendentes: seus genes. E o
mesmo tipo de caractersticas que mostram que um macho saudvel tambm pode
mostrar que ele geneticamente bem dotado. Machos com cores mais brilhantes,
caudas longas, ou chamadas mais altas podem ser capazes de exibir esses recursos
somente se eles tiverem genes que os faam sobreviver ou se reproduzirem melhor
do que seus concorrentes. Da mesma forma para os machos capazes de construir
caramanches elaborados, ou acumulam grandes montes de pedras. Voc pode
imaginar muitas caractersticas que poderiam mostrar que um macho tem genes
para uma maior sobrevivncia, ou uma maior capacidade de se reproduzir. A teoria
da evoluo mostra que, nestes casos, trs tipos de genes produziro todos juntos
aumento da frequncia: genes para um macho "indicador" de trao refletindo que
ele tem bons genes, os genes que fazem uma fmea preferir esse trao indicador e,
claro, os "bons" genes cuja presena refletida pelo indicador. Este um cenrio
complexo, mas a maioria dos bilogos evolutivos o considera a melhor explicao
para os traos masculinos elaborados e os comportamentos.
Mas como podemos testar se o modelo de "bons genes" realmente correto?
So do sexo feminino procura de benefcios diretos ou indiretos? Uma fmea
pode desprezar um macho menos vigoroso ou menos vistoso, mas isso pode refletir
no a sua pobre herana gentica, mas simplesmente uma debilidade causada meio
ambiente, tais como infeco ou desnutrio. Tais complicaes tornam as causas
de seleo sexual num dado caso difcil de desvendar.

Talvez o melhor teste do modelo de bons-genes tenha sido feito em pererecas

cinza por Allison Welch e seus colegas e cols. da Universidade de Missouri. Rs
machos atraem as fmeas, dando gritos, enchendo as noites de vero no sul dos
Estados Unidos. Estudos de rs em cativeiro mostram que as fmeas preferem os
machos cujas chamadas so fortemente mais longas. Para testar se esses machos
teriam melhores genes, os pesquisadores descascaram ovos de diferentes as fmeas,
fertilizando metade de ovos de cada fmea in vitro com o esperma dos machos
longas-chamada, e a outra metade com o esperma dos machos de chamado curto
Os girinos desses cruzamentos foram ento criados at o final. Os resultados foram
dramticos. Descendentes de longos-chamadores cresceram mais rpido e
sobreviveram melhor como girinos, eram maiores na metamorfose (o momento em
que os girinos se transformam em sapos) e cresceram mais rpido aps a
metamorfose. Uma vez que os sapos arborcolas masculinos cinzentos no
contribuiriam para a prole, exceto para os espermatozides, as fmeas podem no
obter os benefcios diretos ao escolher um macho de chamada longa Este teste
sugere fortemente que uma chamada de longa o sinal de um macho saudvel, com
bons genes, e que as fmeas que optam por esses machos produzem descendentes
geneticamente superiores.
E quanto aos paves? Temos visto que as fmeas preferem se acasalar com
machos que tm mais ocelos nas suas caudas. E os machos no contribuiriam a
criar seus filhotes. Trabalhando em Whipsnade Park, Marion Petrie mostrou que
machos com mais ocelos produzem crias que no s crescer mais rpido, mas
tambm sobrevivem melhor. provvel que, ao escolher caudas mais elaboradas,
as fmeas estejam escolhendo bons genes, de um macho geneticamente bemdotado e seja mais capaz de produzir uma cauda elaborada.
Estes dois estudos e todas as evidncias que temos at agora de que as
fmeas escolhem os machos com melhores genes. E um bom nmero de estudos
no encontraram nenhuma associao entre preferencia de companheiro e a
qualidade gentica dos filhos. Ainda assim, o modelo de bons genes continua a ser
a explicao favorita da seleo sexual. Essa crena, em face das evidncias
relativamente escassas, pode refletir, em parte, uma preferncia dos evolucionistas
pelas rigorosas explicaes darwinistas - a crena de que as fmeas devem de
alguma forma serem capazes de discriminar entre os genes dos machos.
H , no entanto, uma terceira explicao para o dimorfismo sexual, e que a
mais simples de todas. Baseia-se no que so chamados modelo do vis sensorial.
Estes modelos assumem que a evoluo do dimorfismo sexual impulsionado
simplesmente por preconceitos preexistentes no sistema nervoso de uma fmea. E
esses preconceitos pode ser um subproduto da seleo natural para alguma funo
que no seja encontrar companheiros, como encontrar comida. Suponha, por
exemplo, que os membros de uma espcie evoluram uma preferncia visual para a
cor vermelha porque essa preferncia ajudou a localizar os frutos maduros e bagas.

Se um macho mutante apareceu com uma mancha vermelha em seu peito, ele pode
ser preferido por mulheres simplesmente porque dessa preferncia preexistente. os
machos vermelhos, ento, tem uma vantagem, e um dimorfismo de cor poderia
evoluir. (Assumimos que a cor vermelha desvantajosa nas fmeas porque atrai os
predadores). Alternativamente, as fmeas tambm podem simplesmente gostar de
caractersticas inovadoras que de alguma forma estimular seus sistemas nervosos.
Elas podem, por exemplo, preferir os machos maiores, os machos que detm o seu
interesse, fazendo exposies mais complexas, ou machos que apaream de forma
estranha, porque eles tm caudas mais longas. Ao contrrio dos modelos que eu
descrevi anteriormente, no modelo do vis sensorial as fmeas no derivam nem os
benefcios diretos nem os indiretos da escolha de um particular.
Voc poderia testar esta teoria, produzindo uma verdadeira novela sobre as
caractersticas nos machos e vendo se as femes gostam deles. Isso foi feito em duas
espcies de tentilhes de grama australianos por Nancy Burley e Richard Symanski
na Universidade da Califrnia. Eles simplesmente colaram uma nica pena
verticalmente apontando para a cabea dos machos, formando uma crista artificial,
e em seguida, expos esses machos com crista, junto com controles sem cristas, s
fmeas. (Tentilhes de grama no tem cristas na cabea, apesar de algumas
espcies no relacionadas, como cacatuas, terem.) Fmeas acabaram por mostrar
uma forte preferncia por machos ostentando cristas artificiais brancas contra os
machos com tanto cristas vermelhas como verdes, ou machos normais sem cristas.
Ns no entendemos por que as fmeas preferem branco, mas pode ser que elas
alinhem seus ninhos com penas brancas para camuflar seus ovos de predadores.
Experimentos similares em sapos e peixes tambm mostram que as fmeas tm
preferncias por caractersticas a que nunca foram expostas. 36 O modelo do vis
sensorial pode ser importante, uma vez que a seleo natural pode muitas vezes
criar preferncias pr-existentes que ajudam os animais a sobreviver e se
reproduzir, e essas preferncias podem ser cooptadas pela seleo sexual para criar
novos traos Talvez a teoria da esttica de animais de Darwin seja parcialmente
correta, mesmo que ele tenha antropomorfizado as preferncias das fmeas como
um "gosto pelo belo."
Est conspicuamente ausente deste captulo qualquer discusso envolvendo a
nossa prpria espcie. E ns? Como as teorias distantes da seleo sexual se
aplicam aos seres humanos uma questo complicada - que vamos buscar no
captulo 9.
Notas
i

Tordo-pisco
m. Espcie de melro, se bem que as asas, a frma do vo e outras condies no se confundem com as do
melro.-- o Hydrobata cinclus, a que tambm se deu o nome de melro da gua, ou melro peixeiro.
ii Dragona

s.f. Pala, guarnecida ou no de franjas, usada pelos militares em cada ombro e indicadora muitas vezes de
seu posto.