La investigacin sobre el mbito familiar ha sido abordada por diversas

disciplinas cientficas como son entre otras la sociologa, la antropologa, la

psicologa, la medicina, la pedagoga o la etnologa. Cada una ha intentado
desde su particular perspectiva, analizar y estudiar sus aspectos ms
definitorios y caractersticos, as como sus posibles influencias.
En los ltimos tiempos, la familia se ha diversificado, sufriendo una serie
de cambios de forma paralela a la evolucin socio-cultural de cada pas.
Como sealan Musitu y Herrero (1994), han aparecido una serie de
fenmenos comunes en la mayora de los pases europeos en las ltimas
dcadas, que han modificado la imagen de las familias, ejerciendo su
influencia en los planteamientos tericos que a su vez la analizan. Entre
esos fenmenos cabe destacar el incremento de los divorcios y de las
separaciones
matrimoniales;
el
incremento
de
nacimientos
extramatrimoniales; y la creciente proliferacin de relaciones de convivencia
no institucionalizada o ajena a la forma tradicional de familia conyugal.
En definitiva, para comprender la realidad familiar actual, se requiere hacer
una radiografa previa que facilite una comprensin clara sobre los cambios
ocurridos en el seno de la familia. A este respecto debemos sealar las
grandes tendencias estructurales comunes en nuestro sistema familiar,
sealadas por Brullet y Torrabadella (2004) en su investigacin realizada con
la poblacin catalana:
- Mantenimiento de tasas muy bajas de fecundidad; incremento de la edad
de acceso a la maternidad; y aumento muy notable de nacimientos fuera
del matrimonio.
- Fuerte disminucin del tamao de los hogares (reduccin de las familias
numerosas de tres hijos y ms, y aumento de los hijos nicos o de las
fratras de dos hermanos o hermanas).
- Aumento de las formas familiares no convencionales (hogares sin ncleo
familiar, hogares con un solo progenitor padre o madre-, los hogares con
un solo progenitor y otras personas, y los hogares de parejas sin hijos con o
sin otras personas que acogen a menores).
- Aumento muy notable de las parejas de hecho en todos los grupos de
edad.
- Incremento sustancial de las separaciones, divorcios y separaciones de
hecho.
- Aumento notable de hogares monoparentales encabezados por madres, o
por padres, en la franja de edad de mayor presencia de hijos e hijas
menores.
- Incremento continuado de los niveles de estudios de los progenitores pero
mantenimiento de importantes desigualdades formativas entre ellos.

- Crecimiento continuado de la actividad laboral femenina, asociado a una

disminucin de las amas de casa en exclusiva. Al mismo tiempo,
mantenimiento de las madres en la actividad laboral pero con una mayor
precariedad que los padres.
- Crisis de la autoridad patriarcal en las familias y necesidad de construir
una autoridad parental democrtica.
- Transformacin de las solidaridades entre la familia extensa (en la
actualidad es frecuente que coexistan hasta cuatro generaciones de una
misma familia).
La profundizacin en el estudio de la familia se ha enriquecido
histricamente de diferentes enfoques tericos, los cuales han intentado
explicar y ahondar en la dinmica y el funcionamiento familiar. A partir de
distintas revisiones tericas realizadas en la dcada de los 70, esas
perspectivas se podran agrupar segn su contenido en tres categoras,
aunque posteriormente, algunas de ellas han quedado en desuso, siendo
finalmente abandonadas. (Musitu y Herrero, 1994):
a) Relevantes para el estudio de la familia: teora interaccionista, teoras del
intercambio, y la teora de los sistemas.
b) Impacto ms moderado: teora del conflicto, el conductismo, teora del
desarrollo, y fenomenologa.
c) Acercamientos perifricos: psicoanlisis, teora de los juegos, teora del
equilibrio, teora del campo, teora del aprendizaje, los acercamientos
situacionales, anlisis transaccional y el funcionalismo estructural.
La mayor parte de los anlisis ms exhaustivos e intensos realizados en
torno a la familia se han sustentado en el modelo sistmico. A partir de una
perspectiva evolutivo-educativa, basada en el enfoque ecolgico-sistmico,
Palacios y Rodrgo (1998 pag33), sealan que el ncleo bsico del concepto
de familia es que se trata de la unin de personas que comparten un
proyecto vital de existencia en comn que se quiere duradero, en el que se
generan fuertes sentimientos de pertenencia a dicho grupo, existe un
compromiso personal entre sus miembros y se establecen intensas
relaciones de intimidad, reciprocidad y dependencia.
Partiendo tambin de una concepcin sistmica, Lpez y Escudero (2003
pag24), definen a la familia como un sistema en el que sus miembros
establecen relaciones de intimidad, reciprocidad, dependencia, afecto y
poder condicionados por vnculos sanguneos, legales o de compromiso
tcito de larga duracin, que incluye, al menos, una generacin con una
residencia comn la mayor parte del tiempo. Se trata de un sistema semi
abierto, que busca metas y trata de autorregularse, modelado por sus
caractersticas estructurales (tamao, composicin, estadio evolutivo, etc.),
las caractersticas psicobiolgicas de sus miembros y su posicin
sociocultural e histrica en el ambiente.

A pesar de ser el enfoque ms relevante en la actualidad, diversos autores

sealan algunas limitaciones del modelo sistmico en su estudio de la
familia. As, Pelechano (1991:764) indica que el acercamiento sistmico
corre el peligro de obviar la idiosincrasia y atributos psicolgicos de los
individuos que la forman, la influencia que los modos peculiares de ser de
los miembros poseen en la dinmica de las relaciones que se establecen.
De la misma forma, Gimeno (1999:39) comenta que este enfoque puede
desdibujar a los miembros de la familia, individualmente considerados,
como si fuesen mera consecuencia de sus interacciones, sin iniciativa
propia, y sin jugar un papel activo en la configuracin del sistema familiar.
Por ello, reivindica el papel de las caractersticas personales de los
miembros de la familia para compensar estas limitaciones.
Segn esta autora, la descripcin de los componentes de la familia deben
de tener en cuenta los siguientes apartados: los aspectos fsicos y de salud;
aspectos cognitivos (inteligencia acadmica, prctica, social, emocional,
etc.; y nivel acadmico cultural); personalidad (autoestima, locus de control,
rasgos estables de la personalidad y de la propia filosofa de vida); la
competencia social (habilidades sociales, capacidad de adaptacin a los
diferentes contextos de referencia, tolerancia, participacin comunitaria, y
tipo de relacin con la cultura predominante);
roles estructurales y
funcionales (en funcin de las relaciones de parentesco, cada miembro de la
familia desarrolla un papel, una serie de tareas y funciones, y al mismo
tiempo los restantes miembros generan unas expectativas que espera que
asuma quien ocupa una determinada posicin); y por ltimo, los recursos,
demandas y necesidades personales.
Las funciones familiares en nuestra sociedad. A partir de la segunda mitad
del siglo XX, es cuando se desarrollan la mayora de los diferentes enfoques
o constructos tericos dirigidos a explicar la estructura y la dinmica
familiar con un mayor rigor cientfico. Concretamente, es a partir de 1975,
cuando se inician los estudios empricos con metodologa estadstica
avanzada acerca del funcionamiento familiar (Polaino-Lorente y Martnez
Cano, 1998).
La familia, en particular los padres, son un referente primario y esencial
para el desarrollo integral de la persona. En condiciones o circunstancias
naturales, libre de factores amenazantes o estresantes, las funciones de la
familia se orientan hacia la consecucin de una serie de objetivos vitales
bien definidos. A este respecto, Palacios y Rodrigo (1998) detallan las
funciones bsicas que la familia cumple en relacin con los hijos hasta que
logran ser independientes de las influencias familiares directas:
a) Asegurar la supervivencia de los hijos, su sano crecimiento y su
socializacin en las conductas bsicas de comunicacin, dilogo y
simbolizacin.

b) Aportar a sus hijos un clima de afecto (establecimiento de relaciones de

apego), y apoyo sin los cuales el desarrollo psicolgico sano no resulta
posible.
c) Aportar a los hijos la estimulacin para conseguir que sean personas con
capacidad para relacionarse competentemente con su entorno fsico y
social, as como para responder a las demandas y exigencias planteadas por
su adaptacin al mundo en que les toca vivir.
d) Tomar decisiones con respecto a la apertura haca otros contextos
educativos que van a compartir con la familia la tarea de educacin del
nio/a.
Siguiendo un planteamiento ms genrico y amplio, Schor (1995) divide las
funciones familiares en dos tipos de categoras:
a) Funciones instrumentales, en donde se proporcionan alimentos, ropa,
vivienda, seguridad, supervisin, higiene, atencin mdica y asistencial.
b) Funciones intelectuales/afectivas. Esta categora abarca el apoyo social
(cuidados y amor, valor/estima, comunicacin, valores compartidos y
compaa); la socializacin (transmisin de valores y relacin con el mundo);
la enseanza; y por ltimo las habilidades de afrontamiento.
Marcos tericos del funcionamiento familiar.
Dentro del campo del funcionamiento familiar, se distinguan en un
principio, dos lneas de trabajo relacionadas entre s, siendo uno de sus
resultados la reciente aparicin de tipologas familiares, segn los recursos
disponibles de cada familia, posibilitando el caracterizarlas e identificarlas
(Polaino-Lorente y Martnez Cano, 1998). Por un lado, se encuentran los
estudios estrictamente tericos que trataban de identificar las variables
definitorias de la dinmica familiar; y por otro, los estudios interesados por
el estrs familiar, y que trataban de recoger las estrategias de
enfrentamiento que la familia emplea en cuanto familia, no
individualmente- ante un evento estresante.
Las investigaciones centradas sobre los efectos del estrs dentro del mbito
familiar, as como su respuesta al mismo, se inician en los aos treinta.
Posteriormente, los planteamientos iniciales de Reuben Hill (1949) en su
Modelo ABC-X de estrs familiar sirvieron de base para el desarrollo de
reformulaciones posteriores por parte de McCubbin y Patterson (1983), en
su Modelo Doble ABC- X; y su ltima aportacin, el Modelo de Ajuste Familiar
y Respuesta de Adaptacin (McCubbin y McCubbin, 1989).
A estos se aaden los tipos de sistemas familiares del Modelo Circumplejo
(Olson, Sprenkle & Russell, 1979); la teora del Stress, Appraisal and
Coping desarrollada por Lazarus y Folkman (1984); o el Modelo de Estrs y
Afrontamiento Transaccional (Thompson y cols, 1992), entre otros.

Una parte importante de las investigaciones centradas en el mbito

psicosocial de las enfermedades crnicas infantiles han tenido como
fundamentacin terica de referencia estos modelos. Cada uno ha ayudado
a comprender y evaluar mejor los estresores dentro de la familia, as como
sus recursos y estrategias de afrontamiento.
Otro modelo dentro del mbito de la investigacin de las familias de nios
con cncer, es el Modelo Socio-Ecolgico de Kazak (2004). Este modelo
facilita la comprensin de los factores de riesgo y resiliencia, en donde el
crecimiento y desarrollo del nio se ve influenciado de forma recproca por
los miembros familiares y por otras esferas individuales importantes como
por ejemplo el colegio, el barrio o el hospital.
El modelo circumplejo. En las ltimas dcadas, el desarrollo de las tipologas
familiares ha experimentado un auge notable en cuanto facilita la
clasificacin de las familias basndose en sus capacidades, necesidades,
apoyos, recursos, estrategias y respuestas ante acontecimientos vitales
estresantes, crisis familiares o problemas cotidianos. La clasificacin y
descripcin de la familia ayuda a predecir e intervenir de manera inmediata
y ajustada frente a los eventos o situaciones crticas para la familia.
Una de las tipologas ms relevantes y actuales es la denominada modelo
circumplejo, desarrollada por Olson y sus colaboradores en el ao 1978, a
partir de realizar una revisin en profundidad de la literatura concerniente al
funcionamiento familiar. De esta forma, David Olson y sus colaboradores de
la Universidad de Minnesotta (E.E.U.U.), crearon las Family Adaptability and
Cohesin Evaluation Scales (F.A.C.E.S.).
El Modelo Circumplejo Familiar y los instrumentos de las F.A.C.E.S. son
herramientas puestas a prueba para investigar el funcionamiento familiar en
sus diferentes reas o parcelas. Hasta el ao 2000, las investigaciones y
revisiones se han reflejado en aproximadamente 200 revistas sobre temas
relacionados con la psicologa, la medicina, la terapia familiar y de pareja, la
psiquiatra, el trabajo social, o la educacin entre otras. En conjunto, se han
realizado ms de mil estudios empricos, y ms de cuatrocientos cincuenta
han sido publicados sobre la teora familiar, cuestiones metodolgicas y
aplicaciones que incluyen las F.A.C.E.S. (Kouneski, 2000).
Los resultados de la utilizacin de las F.A.C.E.S. en el estudio del sistema
familiar en las enfermedades crnicas infantiles, han dado lugar a dos
propuestas (Kouneski, 2000):
a) El funcionamiento familiar equilibrado predice unos resultados positivos
en las familias con enfermedades crnicas como resultado de:
- una mayor adherencia a la medicacin en el tratamiento de la diabetes y
la artritis crnica juvenil entre los nios y los adolescentes;
- un mejor ajuste de los nios a la enfermedad en el caso de la fibrosis
qustica y el cncer.

b) La flexibilidad familiar ayuda en la adaptacin de los nios a la

enfermedad crnica por la influencia de factores como la conducta de
afrontamiento, la aceptacin social y la competencia acadmica.
La importancia del modelo circumplejo en el contexto familiar se refleja en
su capacidad de aunar la teora, la investigacin, y su aplicacin en el
mbito de la prctica clnica. Recientemente, Olson (2000), quin sustituye
el trmino de adaptabilidad del modelo circumplejo por el de flexibilidad,
seala las metas u objetivos de la terapia familiar y marital basada en este
modelo:
a) Objetivos respecto a los sntomas: reducir los problemas y sntomas que
se presentan.
b) Objetivos con respecto al sistema (marital y/o familiar): cambios en cada
uno de los niveles de cohesin y adaptabilidad del sistema haca tipos
equilibrados; equilibrar el grado de separacin y de unin en la dimensin
de cohesin; equilibrar la estabilidad y el cambio dentro de la adaptabilidad;
y mejorar las habilidades de comunicacin.
c) Meta-objetivos con respecto al sistema (preventivos): incrementar la
habilidad para negociar cambios en el sistema sobre el tiempo.
El modelo circumplejo, cuya finalidad es abordar el funcionamiento o
dinmica familiar revela tres dimensiones centrales de la interaccin
familiar, permitiendo discriminar entre familias problemticas y familias no
problemticas:
a) La cohesin familiar: evala el grado de unin o separacin entre cada
miembro y el grupo familiar.
b) La adaptabilidad familiar: tiene que ver con el grado en que el sistema
familiar es flexible y capaz de adaptarse a los cambios provocados, bien por
una situacin concreta, bien por el desarrollo normal familiar a lo largo del
ciclo vital
c) La comunicacin familiar: facilita el desplazamiento en las otras dos
dimensiones, es decir, aumentar o disminuir los grados de cohesin o
adaptabilidad segn las necesidades.
En este modelo, la clasificacin de los diferentes tipos de familia surgen de
la combinacin de las dimensiones de la cohesin y la adaptabilidad. De
esta forma, a partir de los cuatro tipos de cohesin (desprendida, separada,
unida, enredada) y de adaptabilidad (rgida, estructurada, flexible y catica),
y en funcin de la combinacin entre ellos pueden identificarse diecisis
tipos de sistemas familiares o conyugales.
El modelo circumplejo se caracteriza por su naturaleza dinmica, en cuanto
asume que pueden ocurrir cambios en la pareja y en la familia con el
transcurso del tiempo. Las familias se pueden mover en cualquier direccin

conforme a las exigencias de la situacin requerida, el estadio del ciclo vital

familiar o la socializacin de los miembros familiares (Olson, 1991).
Cuatro de los tipos de sistemas familiares son moderados en ambas
dimensiones (tipos familiares equilibrados); ocho tipos son extremos en una
sola dimensin (tipos medios) y cuatro tipos son extremos en ambas
dimensiones (tipos extremos). Es decir, nos podemos encontrar con familias
extremas, familias medias y familias equilibradas.
Dentro del modelo circumplejo, la cohesin separada y la unida son las dos
formas de cohesin equilibrada; mientras la adaptacin estructurada y la
flexible representan los niveles moderados y equilibrados. De esta forma,
estos niveles se consideran son los mejores para el ptimo funcionamiento
familiar; mientras que los niveles extremos son, por lo general, los ms
problemticos a largo plazo para el matrimonio y la familia.
Conviene sealar en este modelo una matizacin importante realizada por
Olson (1991), respecto a la definicin de equilibrio. Cuando un sistema
familiar equilibrado se sita en los dos niveles centrales del modelo, no
debemos presumir que estas familias siempre actuan de manera
moderada. Es decir, en algn momento, una familia considerada
equilibrada puede experimentar los extremos en las dimensiones, aunque
ese modo de funcionamiento no es caracterstico por perodos prolongados.
Modelo sobre el estilo de funcionamiento familiar. A partir de la experiencia
y la prctica acumulada en el mbito de la intervencin familiar, Dunst,
Trivette y Deal disearon un modelo terico que dio como resultado un
instrumento de medida del funcionamiento familiar denominado Family
Functioning Style Scale. Esta prueba permite apreciar los recursos
interpersonales de que la familia dispone para hacer frente a las vicisitudes
del ciclo vital.
Los fundamentos conceptuales y filosficos de este modelo se basan en los
siguientes principios (Polaino-Lorente y Martnez Cano, 1998):
a) La teora de los sistemas sociales.
b) La familia concebida como unidad de intervencin.
c) El enriquecimiento. Uno de los conceptos claves del funcionamiento
familiar para estos autores, es el concepto de empowerment, cuya
traduccin al castellano podra corresponder con preparacin,
enriquecimiento, formacin, etc.
d) La orientacin preactiva adoptada en el trabajo teraputico con las
familias.
La propuesta sobre el funcionamiento familiar elaborada por Dunst, Trivette
y Deal (1988), se basa en tres cuestiones: de que forma las necesidades
individuales afectan a la conducta; cmo los recursos intra y extrafamiliares

se utilizan para satisfacer dichas necesidades; y cual es la manera en que

los profesionales pueden ayudar a las familias a adquirir las habilidades
para obtener esos recursos.
Dentro de este modelo, el concepto de fuerzas familiares ha tenido un
protagonismo especial. Ya en la dcada de los 60 y los 70, Otto (1975:42)
comenz a analizar el trmino de fuerzas familiares, definindolo como
aquellas fuerzas y factores dinmicos, que alientan el desarrollo de los
recursos y potencialidades personales de los miembros familiares, y los
cuales hacen que la vida familiar sea profundamente satisfactoria e
integra. Posteriormente, Williams y cols., (1985) en alusin a este trmino,
sealan que hablamos de los patrones de relacin, las habilidades y
competencias interpersonales y las caractersticas sociales y psicolgicas,
las cuales crean una sensacin de identidad familiar positivo, promueven la
satisfaccin de necesidades y la interaccin entre los miembros familiares,
motivan el desarrollo de las potencialidades del grupo familiar y de sus
miembros individualmente, y contribuyen a la capacitacin de la familia a
negociar de manera efectiva con el estrs y las crisis.
Antes que hablar de fuerzas familiares -family strenghts-, Dunst, Trivette y
Deal (1988), prefieren hablar de estilos de funcionamiento familiar,
aportando una visin ms integradora, y descartar la connotacin de poder
del trmino fuerzas.
Dentro del contexto familiar, es indispensable identificar de forma detallada
cules son los atributos positivos y negativos que conforman el
funcionamiento familiar. En base a la revisin de la literatura realizada por
Dunst, Trivette y Deal (1988), sobre las capacidades familiares -estilos de
funcionamiento familiar-, sealan que existen doce cualidades que definen a
las familias fuertes:
1. La creencia y sensacin de compromiso haca la promocin y el
crecimiento de los miembros individuales familiares, as como de la unidad
familiar.
2. Reconocimiento de las pequeas y grandes cosas que los miembros
familiares realizan, y la motivacin para hacerlas mejor.
3. El esfuerzo para gastar tiempo y hacer cosas formales e informales
juntos.
4. El sentido de penetrar en las razones y en continuar en los buenos y
malos tiempos.
5. Una sensacin de congruencia entre los miembros familiares con respecto
al valor y la importancia de asignar tiempo y energa a lo que la familia
considera sus metas, necesidades, proyectos y funciones.
6. La habilidad para comunicarse con los otros miembros familiares en una
lnea que enfatice las interacciones positivas.

7. Un conjunto de reglas, valores y creencias familiares que establece las

expectativas sobre los comportamientos aceptables y deseables.
8. Disponer de una variedad de repertorios de estrategias de afrontamiento
que motiven un funcionamiento positivo a la hora de negociar con los
eventos de la vida normativos o no.
9. La habilidad para abordar las actividades en la resolucin de problemas,
diseadas para evaluar las opciones en funcin de las necesidades y
procurar recursos.
10. La habilidad de ser positivos, as como ver esa positividad en todos los
aspectos de sus vidas, incluyendo la capacidad para ver en las crisis y en los
problemas una oportunidad para aprender y crecer.
11. Flexibilidad y adaptabilidad en los roles necesarios para procurar
recursos para satisfacer las necesidades.
12. Un equilibrio entre la utilizacin de recursos familiares internos y
externos para la adaptacin y afrontamiento de los acontecimientos vitales,
y la planificacin del futuro.
La presencia de todas estas cualidades, as como sus combinaciones nicas,
definen el denominado estilo de funcionamiento familiar (Dunst, Trivette and
Deal, 1988). A su vez aclaran Trivette y cols. (1990), que no todas las
familias consideradas fuertes se caracterizan por la presencia de todas esas
cualidades. Una combinacin de cualidades parece definir a las familias
fuertes, y ciertas combinaciones definen un estilo de funcionamiento
familiar nico.
De forma especfica, este instrumento de evaluacin familiar permite
conocer cules son las estrategias de afrontamiento que las familias ponen
en juego cuando afrontan positiva y constructivamente la enfermedad de un
hijo (Polaino-Lorente y Martnez Cano, 1999).