PROTEINAS

Las protenas son molculas formadas por aminocidos que estn unidos por un
tipo de enlaces conocidos como enlaces peptdicos. El orden y la disposicin de
los aminocidos dependen del cdigo gentico de cada persona. Todas las
protenas estn compuestas por carbono, hidrgeno, oxgeno y nitrgeno, y la
mayora contiene adems azufre y fsforo.
Las protenas suponen aproximadamente la mitad del peso de los tejidos del
organismo, y estn presentes en todas las clulas del cuerpo, adems de
participar en prcticamente todos los procesos biolgicos que se producen.
Funciones de las protenas
De entre todas las biomolculas, las protenas desempean un papel fundamental
en el organismo. Sonesenciales para el crecimiento, gracias a su contenido de
nitrgeno, que no est presente en otras molculas como grasas o hidratos de
carbono. Tambin lo son para las sntesis y mantenimiento de diversos tejidos o
componentes del cuerpo, como los jugos gstricos, la hemoglobina, las vitaminas,
las hormonas y las enzimas (estas ltimas actan como catalizadores biolgicos
haciendo que aumente la velocidad a la que se producen las reacciones qumicas
del metabolismo). Asimismo, ayudan a transportar determinados gases a travs de
la sangre, como el oxgeno y el dixido de carbono, y funcionan a modo de
amortiguadores para mantener el equilibrio cido-base y la presin onctica del
plasma.
Otras funciones ms especficas son, por ejemplo, las de los anticuerpos, un tipo
de protenas que actan como defensa natural frente a posibles infecciones o
agentes externos; el colgeno, cuya funcin de resistencia lo hace imprescindible
en los tejidos de sostn o la miosina y la actina, dos protenas musculares que
hacen posible el movimiento, entre muchas otras.
Propiedades
Las dos propiedades principales de las protenas, que permiten su existencia y el
correcto desempeo de sus funciones son la estabilidad y la solubilidad.
La primera hace referencia a que las protenas deben ser estables en el medio en
el que estn almacenadas o en el que desarrollan su funcin, de manera que su
vida media sea lo ms larga posible y no genere contratiempos en el organismo.

En cuanto a la solubilidad, se refiere a que cada protena tiene una temperatura y

un pH que se deben mantener para que los enlaces sean estables.
Las protenas tienen tambin algunas otras propiedades secundarias, que
dependen de las caractersticas qumicas que poseen. Es el caso de la
especificidad (su estructura hace que cada protena desempee una funcin
especfica y concreta diferente de las dems y de la funcin que pueden tener
otras molculas), la amortiguacin de pH (pueden comportarse como cidos o
como bsicos, en funcin de si pierden o ganan electrones, y hacen que el pH de
un tejido o compuesto del organismo se mantenga a los niveles adecuados) o la
capacidad electroltica que les permite trasladarse de los polos positivos a los
negativos y viceversa.
Clasificacin de las protenas
Las protenas son susceptibles de ser clasificadas en funcin de su forma y en
funcin de su composicin qumica. Segn su forma, existen protenas fibrosas
(alargadas, e insolubles en agua, como la queratina, el colgeno y la fibrina),
globulares (de forma esfrica y compacta, y solubles en agua. Este es el caso de
la mayora de enzimas y anticuerpos, as como de ciertas hormonas), y mixtas,
con una parte fibrilar y otra parte globular.
Dependiendo de la composicin qumica que posean hay protenas simples y
protenas conjugadas, tambin conocidas como heteroprotenas. Las simples se
dividen a su vez en escleroprotenas y esferoprotenas.
Nutricin
Las protenas son esenciales en la dieta. Los aminocidos que las forman pueden
ser esenciales o no esenciales. En el caso de los primeros, no los puede producir
el cuerpo por s mismo, por lo que tienen que adquirirse a travs de la
alimentacin. Son especialmente necesarias en personas que se encuentran en
edad de crecimiento como nios y adolescentes y tambin en mujeres
embarazadas, ya que hacen posible la produccin de clulas nuevas.
Estn presentes sobre todo en los alimentos de origen animal como la carne, el
pescado, los huevos y la leche. Pero tambin lo estn en alimentos vegetales,
como la soja, las legumbres y los cereales, aunque en menor proporcin. Su
ingesta aporta al organismo 4 kilocaloras por cada gramo de protena.

LOS AMINOCIDOS. QUE SON LOS AMINOCIDOS?

Son sustancias cristalinas, casi siempre de sabor dulce.

Los aminocidos se caracterizan por poseer un grupo carboxilo (-COOH) y un grupo amino (NH2).

Los
molculas
smil, los

aminocidos son las unidades elementales constitutivas de las

denominadas Protenas. Son pues, y en un muy elemental
"ladrillos" con los cuales el organismo reconstituye
permanentemente sus protenas especficas consumidas por la
sola accin
de vivir. Los alimentos que ingerimos nos proveen protenas.
Pero tales
protenas no se absorben normalmente en tal constitucin sino
que, luego de su desdoblamiento ("hidrlisis" o rotura), causado por el proceso de digestin,
atraviesan la pared intestinal en forma de aminocidos y cadenas cortas de pptidos. Esas
sustancias se incorporan inicialmente al torrente sanguneo y, desde all, son distribuidas hacia
los tejidos que las necesitan para formar las protenas, consumidas durante el ciclo vital.
Se sabe que de los 20 aminocidos proteicos conocidos, 8 resultan indispensables (o
esenciales) para la vida humana y 2 resultan "semiindispensables". Son estos 10 aminocidos
los que requieren ser incorporados al organismo en su cotidiana alimentacin y, con ms razn,
en los momentos en que el organismo ms los necesita: en la disfuncin o enfermedad. Los
aminocidos esenciales ms problemticos son el triptfano, la lisina y la metionina. Es tpica su
carencia en poblaciones en las que los cereales o los tubrculos constituyen la base de la
alimentacin. Los dficit de aminocidos esenciales afectan mucho ms a los nios que a los
adultos.
Hay que destacar que, si falta uno solo de ellos (aminocido esenciales) no
ser posible sintetizar ninguna de las protenas en la que sea requerido dicho
aminocido. Esto puede dar lugar a diferentes tipos de desnutricin, segn cual sea el
aminocido limitante.
Pulsando aqu

puedes ver una detallada lista de Aminocidos (esenciales y

no esenciales) y funcin de cada una de ellos:

En esta imagen puede verse la frmula de los 20 aminocidos ms importantes , en color
negro la parte comn, mientras que en color azul puede verse la parte variable, que da a los
aminocidos distinto comportamiento.

Concepto de genes

Los genes, palabra que del griego significan engendrar, son corpsculos
submicroscpicos, ordenados en forma fija, que se hallan en
los cromosomas, en el ncleo de la clula (el lugar donde se ubican se
denomina locus) a lo largo de las dos cromtidas, y tienen la funcin de
transmitir los caracteres hereditarios.

Cada gen es un cdigo que le informa a la clula como debe elaborar

ciertas protenas o en qu momento activar o desactivar otros genes.
Estn compuestos por cidos nucleicos, en secuencia lineal de
nucletidos (compuestos de una hlice doble que se integran con una
base nitrogenada, pentosa y cido fosfrico) de ADN (cido
desoxirribonucleico) o ARN (cido ribonucleico) que es una nica cadena
que facilita la conversin de los genes a protenas.
El conjunto de los genes de una especie conforma el genoma, asi
hablamos por ejemplo del genoma humano o del genoma bacteriano.
Los seres humanos poseemos treinta y cinco mil genes. Los genes son
potencialmente mutables. Las variaciones de un gen reciben el nombre
de alelos. Cada uno tiene dos alelos: uno heredado por va del padre y
otro por la madre.
Gracias a los genes cada individuo adquiere por transmisin hereditaria
ciertos rasgos que lo diferencian de los dems, como el color de ojos, de
piel o de cabello.

Concepto de cromosomas
Los cromosomas (del griego cuerpo con color, nombre que les asign
Wilhelm von Waldeyer, en el ao 1889) son corpsculos, por lo general
filamentosos, presentes en el ncleo de la clula, que aparecen cuando
se produce la mitosis. Se dan de a pares. La mitad patertna y la mitad
maternos. Las personas de sexo femenino cuentan con dos cromosomas
X, los hombres tienen uno X y el otro Y. Es el hombre el que determina el
sexo del beb, ya que es el nico que posee el cromosoma Y capaz de
crear un varn.

Las bacterias poseen solo un cromosoma, los mosquitos poseen seis, los
gatos treinta y ocho, y los perros tienen setenta y ocho cromosomas. En
los seres humanos el nmero de cromosomas es cuarenta y seis (su
nmero es constante en cada especie animal y vegetal, pero se reducen
a la mitad en los gametos o clulas germinales).
Estn integrados por cientos de miles de genes, que son unidades
elementales encargadas de portar los caracteres hereditarios. Constan
adems de ARN y ADN, que son cidos nucleicos y tienen
tambin protenas. Sus formas son variadas, a veces en forma de v,
otras semejan bastoncitos, y algunos son curvilneos.

En 1842, el botnico de origen suizo, Karl Wilhelm von Ngeli los

identific por primera vez en clulas vegetales, mientras que el belga
Edouard Van Beneden, hizo lo propio, pero observndolos en lombrices.
Son ms fcilmente observables con el microscopio durante la metafase,
con la cromatina condensada, y el DNA duplicado.

DEFINICIN DE ALELO
En el contexto de la Biologa, un alelo resulta ser cada una de las formas
alternativas que presenta un gen, que ocupa la misma posicin en cada
par de cromosomas homlogos, se diferencia en su secuencia y que se
puede manifestar en modificaciones concretas de la funcin de ese gen.
El trmino alelo tiene su origen en el de alelomorfo, en forma de alelas,
que es lo mismo a decir que es algo que se presenta de diversas formas
dentro de una poblacin de individuos.
En el caso de los mamferos, que la mayora resultan ser diploides
(poseen dos series de cromosomas), los mismos poseen dos alelos de
cada gen, uno que proceder del padre y el otro que proceder de la
madre. Cada par se ubica en igual lugar del cromosoma.
Al alelo se lo debe tambin entender como el valor de dominio que se le
atribuye a un determinado gen cuando compite con otro gen por la
ocupacin de la posicin final en los cromosomas, situacin que se
produce durante la separacin en la meiosis celular o reproduccin
celular.
Entonces, del valor dominante del alelo es que devendr la transmisin
idntica o distinta de la copia del gen procreado.
Dependiendo de la potencia, un alelo podr ser dominante de la
situacin y expresarse por tanto en el hijo solamente con una de las
copias procreadoras, con lo cual si la madre o el padre lo poseen, el hijo
lo expresar sin dudas siempre. O por el contrario, podemos estar frente
al caso de un alelo recesivo, por lo cual se necesitarn dos copias del

mismo gen, es decir, dos alelos para que aparezca expresado en el

cromosoma procreado.
Entre los tipos de alelos nos encontramos entonces con el alelo dominante y el
alelo recesivo.

Concepto de genotipo
La palabra genotipo deriva de los vocablos latinos genus = origen y
typus = tipo. Se denomina genotipo al conjunto de genes que
un individuo, animal o vegetal, en forma de ADN, que recibe por
herencia de sus dos progenitores, formado por lo tanto, de las dos
dotaciones de cromosomas, que contienen la informacin gentica. La
Gentica como ciencia biolgica, estudia los genotipos, y su
manifestacin exterior: los fenotipos.

Los genes, que se encargan de transmitir los caracteres de la herencia,

siempre se quedan en el ncleo de la clula, y es desde all que
controlan la sntesis de protenas que se lleva a cabo en el protoplasma.
El mensajero es el ARN. En los organismos diploides la mitad de los

caracteres hereditarios se heredan de la madre y la otra mitad del

padre.
El genotipo se manifiesta exteriormente como fenotipo, que son los
rasgos fsicos diferenciales del individuo, como su color de piel, de ojos o
cabello, y que recibe adems la influencia del medio ambiente. Este
medio ambiente est conformado para un gen; por los otros genes,
el citoplasma celular y el ambiente exterior que condiciona al individuo.
Tambin se manifiesta el fenotipo, en las enfermedades hereditarias. Lo
que advierte el mdico ante una enfermedad, es el fenotipo, y desde
esas observaciones externas puede realizar presunciones sobre el
genotipo.
Sin embargo, la relacin entre genotipo y fenotipo no es siempre tan
directa. Un fenotipo puede resultar de varios genotipos, y algunos de
stos reciben mucha influencia del medio, en su manifestacin externa.

Concepto de Fenotipo
Hasta el griego hay que remontarse pues es donde se encuentra el
origen etimolgico de la palabra fenotipo que ahora nos ocupa. En
concreto, se halla en los trminos phaimein, que se puede traducir como
parecer, y en tipos que viene a significar huella.

Una vez conocido dicho origen hay que centrarse en el significado, y en

concreto en el que le otorga al mencionado concepto el Diccionario de la
Real Academia de la Lengua Espaola. De esta forma dicha publicacin
viene a determinar que es una manifestacin visible del genotipo
(conjunto de genes de un ser) en un ambiente determinado.
Dicha acepcin supone que este sea un trmino empleado en el campo
tanto de la Biologa como de las Ciencias de la Salud donde se expone
ms exactamente que el fenotipo es, por tanto, toda aquella
caracterstica detectable de un organismo (conductual, estructural)
que est determinada por el ambiente.
En este sentido, es necesario y muy importante que se deje clara cual es
la diferencia que existe entre fenotipo y genotipo, pues a veces
errneamente tienden a confundirse. Esta es muy sencilla: el segundo se
puede observar a travs del ADN y el primero puede apreciarse
visualizando el aspecto externo del organismo en cuestin.
Un aspecto exterior el citado que englobara desde el comportamiento
hasta el desarrollo pasando por la fisiologa, la morfologa o lo que se
conoce como

Concepto de sndrome

De la palabra syndrom, que significa concurso, procede el trmino actual de

sndrome. Un concepto, utilizado bsicamente en el rea de la Medicina y la Salud, con
el que se define al conjunto de signos y sntomas que vienen a identificar exactamente
a una enfermedad concreta.

Segn se tiene conocimiento a travs de los legados histricos, esta palabra ya

comenz a utilizarse mdicamente entorno al siglo II d.C. Y de ella tambin habla el
mdico africano Celio Aureliano, all por el siglo V d.C.
A da de hoy, dicho concepto se asocia indisolublemente a una serie de enfermedades.
As, por ejemplo, se habla de que alguien padece sndrome de Down cuando tiene una
serie de retrasos mentales y adems a nivel fsico posee una serie de anomalas de
tipo somtico.
En el rea de la Psicologa tambin se utiliza esta palabra para hacer referencia a
varios tipos de circunstancias personales. De este modo, se habla del sndrome de
Estocolmo, que es aquel que padecen aquellas personas que han sido secuestradas y
que a partir de un momento determinado llegan a comprender a sus secuestradores y
a sentirsimpata por ellos.
Antes de acabar la definicin del concepto que nos ocupa es necesario destacar, entre
los muchos existentes, otros dos usos que se le da en el campo de la Medicina Mental.
Por un lado, est el sndrome de abstinencia que es el que sufre toda persona que
tiene adiccin a una sustancia y ve reducido o suprimido el consumo de la misma. Y

por otro lado, est el sndrome de inmunodeficiencia adquirida, que es lo que

comnmente se conoce como SIDA.

Concepto de mutacin
La palabra mutacin reconoce su origen etimolgico en el idioma latn.
Proviene de mutatio y designa un cambio.
El trmino es usualmente comn en Biologa y en Gentica. En este
ltimo caso se usa para designar a los casos en que aparecen uno o
varios individuos diferentes en sus caracteres a sus progenitores
(diferencias en su fenotipo) siendo ellos de raza pura, por cambios
producidos en las clulas sexuales, en cuanto a la informacin gentica
contenida en el ADN. El trmino fue introducido en el ao 1901, por el
botnico Hugo De Vries, cuyos estudios tomaron como base los de
Mendel, sin citarlo.

Pueden originarse mutaciones de manera espontnea o por factores

exgenos, como sucede en casos de introduccin al organismo de
ciertas sustancias qumicas con efecto mutgeno, o de recibir
radiaciones.
Si se produce la mutacin de un gen en su alelo, los porcentajes de
individuos que porten el gen, se modificar. Si ambos genes,

el silvestre y el mutante sobreviven y la mutacin sigue ocurriendo luego

de muchas generaciones, solamente subsistir el gen mutante.
Si bien las mutaciones en general son negativas, o sea desfavorables,
como sucede con las enfermedades, la seleccin natural contrarresta
ese efecto negativo que ocurre con las mutaciones, pues los individuos
que sufren esas mutaciones negativas, al no poder resistir las
adversidades del ambiente, sucumben.
Cuando se producen mutaciones positivas, por el contrario, los
individuos son ms fuertes, y eso les da ms ventajas a su
supervivencia.
Las mutaciones pueden darse en la ordenacin gentica de
los cromosomas, por ejemplo, que se duplique, cambie de sentido,
pierda un pedazo o se una a otro que no sea homlogo. Esto se
denomina, mutacin cromosmica.
Cuando lo que cambia es el nmero de cromosomas que son tpicos de
la especie, la mutacin se llama genmica.
Las mutaciones producen la evolucin de las especies.

Causas de las mutaciones

CAUSAS DE LAS MUTACIONES
Gran parte de las mutaciones se producen de manera espontnea, es
decir, por causas naturales como errores que pueden ocurrir en la
replicacin o en la meiosis, o por cambios qumicos espontneos en el
ADN.
AGENTES MUTAGNICOS
Agentes mutagnicos fsicos:
Aunque las subidas intensas y rpidas de la temperatura pueden
provocar mutaciones, los agentes fsicos mutagnicos por excelencia
son las radiaciones, que se dividen en ionizantes y no ionizantes.
vRadiaciones ionizantes: Son radiaciones de longitud de onda muy
corta y, por tanto, muy energticas, que provocan la ionizacin de los
tomos de las sustancias que atraviesan. Entre estas radiaciones se
encuentran los rayos X y g, as como las partculas y b y los neutrones
emitidos en procesos radiactivos.

Los efectos de las radiaciones ionizantes sobre los seres vivos son de
tres tipos:
Fisiolgicos
Citogenticos.
Genticos.

vRadiaciones no ionizantes: Son, fundamentalmente, las radiaciones

ultravioleta (UV). A diferencia de las anteriores, no producen
ionizaciones. Su accin primaria consiste en provocar el paso de
electrones a niveles energticos ms altos, lo cual puede dar lugar a
formas tautomricas y dmeros de timina.

Agentes mutagnicos qumicos:

Entre estos tenemos la cafena, cido nitroso, gas mostaza, acridina,
nicotina, LSD, agua oxigenada.

Agentes mutagnicos biolgicos:

Algunos agentes biolgicos aumentan la frecuencia de la mutacin
gnica, Destacan entre ellos ciertos virus que pueden producir cambios
en la expresin de algunos genes (por ejemplo, los retrovirus, los
adenovirus o el virus de la hepatitis B humana, entre otros) y algunas
bacterias.

SINDROME O
ANOMALIA
Sndrome de
Down
Sndrome de
Edwards
Sndrome de
Patau

CARACTERES
GENETICOS
Trisoma del
cromosoma 2
Trisoma del
cromosoma 18
Trisoma del
cromosoma 13

Sndrome del
maullido de
gato
Sndrome de
Turner

Delecin parcial del

cromosoma 5
Ausencia de un
cromosoma X (45

ASPECTOS CLINICOS
Retraso mental. Aspecto
mongoloide
Retraso mental y
psicomotor
Retraso mental. Labio o
paladar hendido.
Alteraciones
del sistema nervioso central
Retraso mental. Llanto
caracterstico
Talla baja. Desarrollo
sexual infantil

Sndrome de
Klinefelter
Sndrome del
cromosoma X
frgil
Sndrome de
triple X

XO)
Constitucin
cromosmica XXY
Cromosoma X con un
sitio frgil cerca del
extremo del brazo
largo
Un cromosoma X de
ms (XXX)

Talla alta. Ginecomastia.

Desarrollo masculino
Retraso mental. Genitales
grandes

Fenotipo normal.
Coeficiente intelectual bajo

APLICACIN DE LA GENETICA EN LA MEDICINA

LA CLULA
Es el componente mnimo Y primordial de los seres vivos, el cual tiene la
capacidad de reproducirse de manera independiente, esta compuesto por un
citoplasma y un ncleo que contiene a los cromosomas los cuales llevan un
genoma humano completo (todos los genes). ambos protegidos por una
membrana.
LOS CROMOSOMAS
Los cromosomas son estructuras en forma de bastoncillo o cordel que se
encuentran en el ncleo de la clula. Contienen toda nuestra informacin
hereditaria. Los seres humanos poseemos normalmente 46 cromosomas en el
ncleo de cada una de las clulas de nuestro organismo; Cada cromosoma es una

larga molcula de ADN (cido desoxirribonucleico) que contiene varios cientos de

genes. Cada cromosoma tiene una pareja igual (homlogo), por lo cual los 46
cromosomas son en realidad 23 pares
De los 23 pares de cromosomas, uno de cada par se hereda del padre y el otro de
la madre. Adems de los cromosomas usuales que forman parejas, existen los
cromosomas X e Y que condicionan el sexo. El cromosoma X est presente en
dos copias en las hembras, mientras que los varones se muestra un cromosoma X
y un cromosoma Y.Los cromosomas se hacen visibles cuando la clula se divide.
EL ADN
Por las siglas de Acido Desoxirribonucleico, es una molcula de gran tamao que
guarda y transmite de generacin en generacin toda la informacin necesaria
para el desarrollo de todas las funciones biolgicas de un organismo. El ADN es
una molcula formada por bases qumicas (letras) que transmite a la clula la
informacin gentica de la especie.
EL GEN
El gen es un segmento de ADN de doble cadena que contiene instrucciones para
formar una o ms protenas. Estas instrucciones estn dadas por la secuencia de
cuatro bases nitrogenadas (letras) Adenina (A), Guanina (G), Citosina (C), y
Timina (T).

Cada gen es como una "palabra" del cdigo gentico que da informacin para la
formacin y funcionamiento del organismo. Cada pareja de genes determina una
caracterstica, desde el color de ojos hasta el grupo sanguneo. Se comprende que
un gen de cada miembro de la pareja vino en el cromosoma transmitido por el
padre, y el otro ha sido heredado de la madre. Cada gen se llama "alelo" con
respecto a su pareja. El nmero de genes en el ser humano se estima 30 y 35 mil.
GENES DOMINANTES Y RECESIVOS:
Ahora bien, que sucede si cada alelo dice una informacin diferente?, por ejemplo
uno determina "ojos azules" y su alelo, "ojos pardos", la respuesta es que entre
ambos alelos, uno es "dominante" con respecto al otro, que se denomina
"recesivo", en este caso, generalmente el pardo es dominante, por lo tanto la
persona que tenga ambos alelos tendr ojos pardos.
UNA MUTACIN

Una mutacin es una alteracin en la secuencia normal de las bases que forman
el gen. La mutacin origina una protena anormal, o la falta de una protena
necesaria.
UNA PROTENA / ENZIMA
Las protenas son uno de los principales componentes de todas nuestras clulas.
Los aminocidos son los bloques de construccin de las protenas. Los
aminocidos se agrupan de acuerdo con su comportamiento qumico.
Las enzimas son importantes protenas cuya funcin es acelerar la velocidad de
las reacciones qumicas que se producen en el organismo y que son necesarias
para mantener su actividad biolgica.
ALTERACIN O ENFERMEDAD GENTICA
Es la que tiene como causa fundamental un cambio del material gentico (genes o
cromosomas) (AC)
OJO: No confundir los trminos congnito, gentico y hereditario.
Congnito es todo lo que est presente desde el nacimiento. Generalmente -pero
no siempre- un defecto congnito es causado por alteracin gentica. Esto no
significa que necesariamente haya sido heredado, es decir transmitido por los
padres. Bsicamente se consideran tres tipos de defectos genticos.

ALTERACIN CROMOSMICA:
Es la que implica un cambio en el nmero o en la estructura de alguno de los
cromosomas. Como cada cromosoma o fragmento del mismo contiene muchos
genes, estas alteraciones generalmente originan defectos mltiples en quienes las
portan. Se detectan mediante un estudio de cromosomas o con un array
cromosmico.
ALTERACIN GNICA:
Se llama as a la mutacin de un gen dominante, o de una pareja de genes
recesivos. Sus efectos son muy variables desde casi imperceptibles hasta
extremadamente graves segn el gen mutante. Cuando la mutacin se da en
genes situados en un cromosoma sexual encontramos una forma especial de
transmisin que se llama "ligada al sexo".
ALTERACIONES MULTIFACTORIALES:

Tienen dos componentes: En primer lugar, la predisposicin gentica dada por

mltiples genes cuyos efectos se suman, y en segundo lugar, algn factor
"ambiental" a veces no identificable, que contribuye a que el defecto se produzca.
Cuando se trata de defectos congnitos, se entiende por "ambiental" el medio en
el que se desarrolla el feto, es decir el tero materno y lquido amnitico. Incluye la
exposicin materna a sustancias qumicas, virus, radiacin, etc., que llegan al feto
a travs del torrente sanguneo.
Slo cuando se conoce la causa de un defecto congnito, puede evaluarse el
riesgo de repeticin y posibles medidas preventivas.

APLICACIN DE LA GENETICA EN LA AGRICULTURA

Los genes es el cdigo de la vida, es la forma en que los seres vivos transmiten de
generacin en generacin la informacin que les permite ser exitosos y sobrevivir
como especie, al reproducirse eficientemente a lo largo de los tiempos. Los
cultivos agrcolas son exitosos y se reproducen de una manera impresionante en
la medida en que satisfagan las necesidades humanas, en este documentos
daremos una breve descripcin de cmo funciona la gentica en la agricultura y
resaltaremos aspectos importantes que deben tomarse en cuenta por los
agricultores para tener xito en sus cultivos sin ser necesariamente profesionales
en la materia.

La gentica en la agricultura y la reproduccin de las plantas

Las plantas se pueden reproducir de forma sexual o asexual.

En la reproduccin asexual se transmiten los genes exactos del individuo madre y
no existen padres masculinos, la descendencia es altamente uniforme, con
prcticamente los mismos genes, en lo que se conoce como clonacin vegetal y
las diferencias entre madres e hijas, o entre hermanas, se deben a las mutaciones
y al efecto del ambiente que analizaremos ms adelante en este documento.
En la reproduccin sexual, existe un padre que poliniza a una madre, que produce
una semilla dentro de un fruto, que es el resultado de la recombinacin de los
genes del padre y de la madre, la descendencia por lo general no es uniforme y
naturalmente tiende a la diversidad, los genes del padre y de la madre pueden
recombinarse de diferentes maneras produciendo individuos diferentes.
Artificialmente por medio de seleccin se han purificado genticamente los cultivos
y se logra gran uniformidad, pero est lejos del 100% de uniformidad que en teora
se puede lograr con la reproduccin asexual.
La reproduccin sexual tiene dos variantes en la agricultura, hay especies como la
caraota y el tomate que se poliniza a ellas mismas en forma preferente, por tener
ambos sexos en una misma flor y son compatibles entre ellas. Las plantas de este
grupo (tomate y caraota) se conocen como autogamas.

Por otro lado hay plantas conocidas como alogamas que necesariamente tienen
que polinizar a otras plantas de la misma especie como el maz por tener las
estructuras masculinas (espigas) y femeninas (mazorcas) en sitios diferentes o
plantas como la parchita que tienen los dos sexos en la misma flor pero son
incompatibles entre si y un cigarrn debe llevar el polen de una flor a otra, o
finalmente como en el caso de la guanbana o el aguacate la polinizacin cruzada
ocurre porque los sexos estn frtiles en momentos diferentes del da.

Las plantas autogamas tienden a ser genticamente puras, muy parecidas a las
plantas de reproduccin asexual, ya que el padre y la madre es un solo individuo y
las alogamas tienden a ser genticamente diversas. Los genes que se agrupan en
pares tienden a ser homocigotas (ambos genes iguales) en las plantas autogamas
y heterocigotas (ambos genes diferentes) en las plantas alogamas.

Las mutaciones de las plantas y la gentica en la agricultura.

Las plantas como todos los seres vivos sufren de mutaciones, en la reproduccin
de las clulas se transfieren los genes de una clula a sus hijas, como el proceso
se repite mucho pueden ocurrir eventualmente errores que conducen a las
mutaciones.
Las mutaciones pueden ocurrir tambin por sustancias qumicas o por accin de
los rayos csmicos como los rayos gamma o por la radioactividad.
La mayora de las mutaciones son malas y conducen a individuos inferiores que
pronto son eliminados y no se llegan a reproducir. Eventualmente surgen
mutaciones buenas que conducen a individuos superiores como los presentados

en las pelculas de Los hombres X y si son seleccionados y reproducidos

conducen a nuevas poblaciones de plantas mejoradas, un ejemplo es la Naranja
California que proviene de una mutacin y fue propagada vegetativamente por
medio del injerto, otro ejemplo es la naranja Cara Cara que es una mutacin
obtenida en Venezuela de la Naranja California, la cual tiene la pulpa roja y mejor
sabor.

Muchas flores y plantas ornamentales se producen por mutaciones de plantas

ornamentales, las hojas variegadas que tienen colores blancos y verdes en la
naturaleza son consideradas formas inferiores que tienden a desaparecer, pero
que el ser humano las reproduce por ser muy bonitas y embellecer los jardines.
El ambiente y la interaccin con la gentica de las plantas.

Si se riega y fertiliza adecuadamente una planta la misma ser bella y producir

muchos frutos, por otro lado si no se la cuida a la planta, la mantiene sin riego y
sin abono, esta planta no se desarrollar adecuadamente y su produccin no ser
conveniente. Lo descrito anteriormente ocurre independientemente de la gentica
de la planta, incluso si son genticamente iguales como las plantas provenientes
de reproduccin asexual. Esto es un ejemplo exagerado del efecto del ambiente
en el fenotipo de las plantas, que es la combinacin del genotipo (carga de genes)
y del ambiente donde se desarrolla un individuo.

Un mismo individuo o clones (con carga gentica igual como la naranja California)
puede responder de una forma diferente a diversas condiciones ambientales y
mostrarse con frutas ms dulces o de color anaranjado ms intenso en unas
condiciones ambientales que en otras condiciones ambientales, incluso pueden
responder en forma diferente si se trata de Naranja California o si usted tiene
Naranja Valencia, esto se conoce como interaccin genotipo con el ambiente que
tambin define el fenotipo.
En resumen el fenotipo que es como vemos la planta, as como el rendimiento y
calidad de la cosecha es la suma de la gentica, ms el ambiente donde crece la
planta, ms la interaccin que se produce entre el ambiente y la gentica.
Lo mencionado en el prrafo precedente lo conocen los agricultores cuando dicen
que las plantas no se dan igual en todas partes, que una semilla es buena para
una zona y no para otra, o que no se puede sembrar la misma variedad todo el
ao y hay que seleccionar la que funciona mejor para la poca de lluvias o para la
poca seca.
Expresiones genticas de las plantas como clones, variedades e hbridos.

Los clones son plantas genticamente puras

Los clones son plantas provenientes de la reproduccin asexual como
enraizamiento de estacas como en el caso de las trinitarias y el cultivo de la mora,
la reproduccin asexual tambin puede hacerse por injertacin como en el caso de
las naranjas y muchos frutales, otras formas de reproduccin asexual es con
estructuras especializadas, los tubrculos en el caso de la papa, o los rizomas en
el caso del cambur o el pasto estrella, estolones como en la fresa, etc. En todos
estos casos las plantas hijas son iguales a sus madres y hermanas, la uniformidad
del cultivo es muy alta y slo varia el fenotipo de acuerdo al ambiente donde se
cultive.

Un lote de papa, variedad Kennebec, puede producir una cosecha diferente a otro
lote, a pesar de recibir un excelente cuidado por parte del agricultor y ser
sembrado en sitios con suelos y clima similares, todo esto debido a la incidencia
de alguna enfermedad sistmica como hongos, bacterias o virus en uno de los dos
lotes de semilla que le resta productividad y no por diferencias genticas.
Lo descrito en el prrafo anterior, motiva a las empresas que se dedican a la
produccin de semillas de plantas reproducidas por mtodos asexuales, a tener
especial cuidado en los aspectos fitosanitarios, tambin es importante el manejo
que le demos por parte del agricultor a las semillas para prevenir la propagacin
de enfermedades en las semillas.
Las variedades provienen de poblaciones genticamente puras
Las variedades son poblaciones de plantas muy uniformes genticamente , las
ms fciles de producir son las provenientes de plantas autogamas que son
mezclas de lneas genticamente puras, las plantas alogamas como el maz
tambin pueden producir variedades si se siembran en forma aisladas a otras
variedades y se evita el cruce, haciendo seleccin gentica se logra identificar
gnes favorables y se logran variedades de alta produccin. Las variedades de
plantas alogamas son genticamente ms diversas que las variedades de plantas
autogamas.
Las variedades se pueden reproducir manteniendo su pureza si los lotes de
semilla se mantienen aislados de otras variedades, este es el aspecto ms

controlado por los entes reguladores en la produccin de semillas de los gobiernos

del mundo, en el caso de las variedades autogamas, no es tan complicado, pero
en el caso de las variedades alogamas, si es muy importante. No debe haber
menos de 180 metros entre un lote de una variedad de maz y otra variedad para
evitar el cruzamiento, tambin se acepta una diferencia de 15 das entre la
floracin de una variedad de maz y la otra variedad para que no exista
cruzamiento.
Cuando usted siembra un lote de maz blanco y salen mazorcas con granos
blancos y amarillos es un claro ejemplo que hubo un cruce de variedades, la
misma puede ocurrir al momento de producir la semilla con la que se sembr el
cultivo o que usted tiene un vecino que sembr maz amarillo al mismo momento
que usted a menos de 180 metros.
Cuidados fitopatolgicos deben tomarse para no transmitir enfermedades por las
semillas, pero la misma es menos estricta que en el caso de la reproduccin
asexual ya que muchas enfermedades no se transmiten por semillas y si lo hacen
por va vegetativa.
Los hbridos provienen del cruce de dos o mas variedades genticamente
puras.
Los hbridos son el cruce de dos variedades distintas, que se seleccionaron
especialmente porque sus hijos producen frutos de mejor calidad y cantidad que
sus padres. Cuando los hijos tienen cualidades superiores a sus padres (padres
distintos) decimos que estamos en presencia del fenmeno de la heterosis.
La mejor forma que conocemos para explicar mejor la heterosis es referirnos a la
mujer venezolana, que tantos premios de belleza ha obtenido a nivel mundial.
Venezuela ha tenido la fortuna de recibir personas provenientes de distintas
partes del mundo y a diferencia de Holanda o Estados Unidos donde las colonias
de diversos pases permanece unida, con pureza racial y cerrada en si misma, en
Venezuela se han mezclado las razas y hay cruces de personas provenientes de
distintas partes del mundo en lo que se conoce como mestizaje desde la poca de
la colonia y cientficamente como hibridacin.
La heterosis en Venezuela se presenta cuando se cruzan variedades (razas) de
diferente origen y se obtienen individuos sobresalientes mejores que sus dos
padres, la Miss Universo Estefana Fernndez por ejemplo es el producto del
cruce de una mujer procedente de la Repblica de Polonia, con un venezolano
del estado Mrida. En el caso de Gabriela Isler, ocurre lo mismo que con

Estefana, ya que su padre es de origen Suizo y su madre es de descendencia

venezolana.
Los bellos ojos de Dayana Mendoza quien tambin fue Mis Universo, resaltan
sobre una piel canela que delata la mezcla de razas y el apellido de nuestra
primera Mis Universo Maritza Sayalero, no es precisamente muy criollo, lo cual
nos da idea de un cruce de razas y expresin de la heterosis en forma de belleza
femenina.
Para el resto de los venezolanos que no tenemos la belleza de estas mujeres,
podemos decir como premio de consolacin que la belleza no es el nico factor
donde se puede presentar la heterosis. Tambin podemos ver heterosis en la
inteligencia, en la picarda e incluso en la jovialidad que son tan comunes en
Venezuela.
Volviendo a nuestro tema, la produccin comercial de semillas de tomate,
pimentn, repollo y muchas otras hortalizas se hace principalmente por hbridos,
para aprovechar la heterosis, al igual que el caso de maz y sorgo. Actualmente se
est masificando la produccin de hbridos de arroz a nivel mundial.
Un pimentn hbrido es mucho ms grande y de mejor calidad que un pimentn
variedad como California Wonder que prcticamente se estn sembrando cada
vez menos. La resistencia al uso de los hbridos proviene de la exigencia de
mejores cuidados y una mayor dosis de abono que est acompaada de una
mayor produccin.
Otra resistencia al uso de hbridos es el hecho de que los hijos provenientes de
plantas hbridas no mantienen las caractersticas de sus padres, por lo que la
productividad y resistencia a enfermedades se pierde si el agricultor saca semilla
por su cuenta de las frutas para un nuevo cultivo, por tal motivo el agricultor se ve
obligado a comprar siempre semilla nueva cada vez que va a renovar un cultivo,
esto favorece enormemente a las empresas productoras de semilla, que siempre
buscan eliminar las variedades de su portafolio de ventas y ofrecer cada vez ms
hbridos.
A nivel mundial las empresas semilleras, se han ido convirtiendo en un oligopolio
de empresas transnacionales y los gobiernos ven con preocupacin la
dependencia de la agricultura en pocas manos, si se corta el suministro de
semillas en un momento dado, puede quebrar la agricultura de una nacin, este
proceso es una prdida de soberana en los pases del mundo.
La gentica, las semillas de los cultivos y los invernaderos

Dentro de los invernaderos deben sembrarse hbridos de alta produccin,

provenientes de casas comerciales serias o plantas reproducidas asexualmente
con altos cuidados fitopatolgicos. El alto valor de los invernaderos, incluyendo el
costo de renovar los techos plsticos obliga a utilizar las mejores semillas, que
casi siempre son las ms caras, para cultivar dentro de los invernaderos.

Otro aporte de los invernaderos es la posibilidad de producir plantas libres de

enfermedades para cultivar a campo abierto, cultivar papa dentro de un
invernadero no es rentable para consumo fresco, pero si lo es para la produccin
de minitubrculos e incluso tubrculos para la siembra a campo abierto.
En Venezuela se abre la posibilidad de hacer produccin local semilla de papa y
eliminar las importaciones, centros de investigacin como el IDEA o la UCV tienen
la posibilidad y protocolos para producir microtubrculos, que pueden ser
propagados hasta semilla comercial dentro de los invernaderos, en la pujante
industria de invernaderos que se desarrolla en el occidente del estado Carabobo,
de esta forma la semilla de papa estara a tiempo y se reduciran los riesgos
asociados a una semilla importada que llega tarde, tal como se describe en el
artculo sobre el clima para el cultivo de papa.
La certificacin de yemas libres e virus, se complementa con el cultivo dentro de
invernaderos de plantas madres de ctricas, para la produccin de varetas para
extraer yemas, que sern injertadas en viveros comerciales y as reducir la
incidencia de enfermedades como la exocortis y otros virus que tanto reducen el
rendimiento de los frutales y le restan competitividad a la industria.
Tambin puede desarrollarse cultivo de variedades propagados por semilla como
el aji dulce, o la auyama con alto grado de pureza y sanidad fitopatolgica para
eliminar los problemas que se presentan en la produccin comercial de estas
hortalizas.

En resumen conocer el tipo de semilla que utiliza su cultivo y como se origina su

gentica le permite producir y manejar mejor su cultivo, seleccionar la mejor
semilla le permite obtener mejor rendimiento, pero recuerde que el fenotipo
expresado en kilos por hectrea de su producto no depende slo de la gentica y
de la semilla, tambin depende del ambiente que son las condiciones de cultivo
que le damos a nuestras siembras.

APLICACIN DE LA GENETICA EN LA GANADERIA

La inseminacin artificial.
Dentro de la agricultura actual de carcter intensivo, basada en los abonos
sintticos, la importacin de semillas y el uso indiscriminado de plaguicidas,
hallamos la ganadera intensiva, en la que se cra a los animales en espacios
reducidos, sobrealimentndolos a travs de piensos concentrados y
sometindolos a una medicacin intensiva tanto de carcter preventivo como
sintomtico.
En este marco, la seleccin gentica tradicional a base de cruzamientos entre
distintas razas de una misma especie ha sido transformada enormemente en los
ltimos decenios por las tcnicas de inseminacin artificial, que hacen innecesario
el apareamiento sexual y consisten en la eyaculacin artificial del esperma de un
semental y su posterior pipeteado en hembras con capacidad gestante. Un buen
semental, escogido en funcin de sus cualidades, puede proporcionar hasta
40.000 cargas de semen por ao; y como el esperma se congela y puede
trasladarse incluso internacionalmente, cualquier campesino tiene hoy la
oportunidad de mejorar genticamente su ganado por muy aislado que se halle.
En algunos pases de la Comunidad Econmica Europea, existen no ms de 5.000
sementales de vacuno, frente a unos cinco millones de vacas.

Los criterios selectivos que intervienen en la inseminacin artificial se basan

prioritariamente en el aumento de la productividad, esencialmente del
aspecto cuantitativo de la misma, descuidndose el cualitativo. La inseminacin
artificial ha hecho posible la existencia de razas de porcino con demesuradas
patas traseras, apropiadas para convertirse en onerosos jamones; o de las
llamadas terneras belgas, de enormes lomos y pecheros que en las carniceras
son verdaderos generadores de filetes, aunque debido a su gran peso nacen con
cesrea; o de los pavos de pecho de bronce norteamericanos, hbridos todo
pechuga e incapaces de reproducirse por s mismos.
La transferencia de embriones.
En los ltimos aos, en los pases de la Comunidad Econmica Europea, la
inseminacin artificial se combina y potencia con una nueva tcnica conocida
como transferencia embrional. En el Estado espaol, mientras la inseminacin
artificial es algo comn, la transferencia embrional solo se practica de momento en
contadas explotaciones ganaderas del norte de la Pennsula. Hoy se aplica
prioritariamente al ganado vacuno y consiste en administrar preparados
hormonales a las vacas seleccionadas por sus cualidades genticas, que originan
en sus organismos una superovulacin: en vez de un solo vulo fecundable (que
es lo normal), generan varios. Por medio de la inseminacin artificial estos vulos
son fecundados con esperma de seminales tambin de lite, esperma que puede
traerse de cualquier parte de la tierra. Unos siete das despus de la fecundacin
artificial, los embriones generados por los vulos son extrados de la matriz de la
vaca por medio de una sonda y posteriormente implantados en el tero de otra
vaca nodriza, que ser la que desarrolle el embarazo y d a luz al superternero.
Esta segunda madre adoptiva, que previamente a efectos de recepcin del
embrin ha sido tambin tratada con hormonas (sincronizada), suele ser un
animal de escasa calidad gentica, cuya nica misin consiste en llevar a trmino
la maternidad, siendo generalmente sacrificada tras el parto.
A pesar de su sofisticacin y del instrumental que se precisa, la transferencia de
embriones se est extendiendo en la Comunidad Econmica Europea porque
aparentemente eleva la rentabilidad de las explotaciones. Aparte de la posibilidad
de obtener mejoras genticas muy concretas, dado que los embriones tambin
pueden congelarse y exportarse, su venta proporciona ganancias adicionales a los
agricultores. Los expertos auguran para dentro de cinco aos un elevado trfico de
embriones en Europa.
Otra tcnica que empieza a ser de prctica usual en algunas escuelas de
capacitacin agraria de los pases de la Comunidad Econmica Europea, y a la

que se augura un gran futuro, es la llamada divisin de embriones. Consiste en

extraer un embrin de una hembra fecundada y dividirlo en dos, o incluso tres o
cuatro, en el laboratorio con instrumental adecuado. Estos embriones as
clonados, pueden ser implantados de nuevo en el tero de otro animal, dando a
luz mellizos, trillizos o cuatrillizos. Esta tcnica resulta atractiva para los que tratan
de obtener animales prcticamente idnticos entre s y racionalizar al mximo la
produccin.
El ltimo grito de la manipulacin gentica es la construccin de animales que
no existen en la naturaleza. Los cientficos que los han creado han tenido que
recurrir al monstruo de la mitologa griega para bautizarlos: la quimera, un
agregado de diversos animales conocidos.
En 1985 se cre la primera quimera en los laboratorios de la Universidad de
Cambridge. Los aprendices del Doctor Frankestein fueron los fisilogos Steen
Willadsen y Carol Fehilly. El nuevo ser fue obtenido por la tcnica
llamada agregacin embrional, que consisti en fundir mecnicamente embriones
de cabras y de oveja, implantando luego este agregado en el tero de una oveja.
La extraa criatura naci y fue bautizada como Cabroveja.
En Alemania Federal se han realizado experiencias parecidas. El catedrtico
Joachim Hahn, de la Escuela Veterinaria de Hannover, especialista en
transferencia embrional, se sirvi de los modernos laboratorios del Instituto de
Tecnologa Gentica de la ciudad de Kiel para realizar un experimento similar.
Agreg dos embriones pertenecientes a razas muy distantes de ganado vacuno.
As obtuvo una tercera que era una mezcla extraa de los caracteres ms
productivamente relevantes del vacuno. Hahn bautiz al animal como la TerneraQuimera n. 9643041.
Los animales transgnicos.
Inseminacin artificial, transferencia embrional y construccin de quimeras son,
segn los cientficos, mtodos toscos y rudimentarios de manipulacin gentica.
En estos momentos se aspira a la manipulacin directa del mismo ADN, con
objeto de obtener el animal transgnico, elaborado en principio segn las
necesidades de la produccin ganadera.
Sin embargo, a diferencia de la manipulacin gentica en el mundo vegetal en el
mundo animal existen algunos obstculos que retrasan la hazaa. Dado que el
genoma que el genoma de los animales es mucho ms complejo que el de los
vegetales, existe todava gran escasez de informacin en torno a sus estructuras.

Adems, la implantacin de un nuevo gen en el genoma animal presenta diversos

riesgos: cualquier insercin debe realizarse con un conocimiento muy exacto del
gen que se va a reemplazar y de las relaciones estructurales de ese nicho
gentico con el genoma en conjunto, o se corre el riesgo de neutralizar genes
quiz bsicos para el crecimiento o que acarreen la muerte del embrin.
En 1983, en la Universidad de Washington y Pensilvania se consigui insertar con
xito un gen de la hormona del crecimiento humano en el genoma de un embrin
de ratn. Los ratones que surgieron de esta manipulacin tenan el doble del
tamao normal. En 1985, en la Universidad de Ohio se implantaron genes de la
hormona del crecimiento de un conejo en embriones de ratones; tambin en este
caso surgieron ratones gigantes. Debido a estos xitos, el Ministerio de Agricultura
de Estados Unidos subvencion otra serie de experimentos en microgentica en
los que se insertaron genes de la hormona humana del crecimiento en embriones
de cerdos y corderos; sin embargo los resultados no fueron demasiado
alentadores: en los pocos ejemplares que sobrevivieron a la implantacin se
apreciaban graves deformaciones seas en su crecimiento, as como dolencias
reumticas en las extremidades y defectos oculares como el estrabismo.
En los laboratorios europeos la manipulacin gentica se orienta hacia el mundo
pisccola, habindose conseguido en este campo algunos resultados notables.
Hace un ao, el veterinario Gottfried Brem, de la Repblica Federal Alemana, puso
en una probeta con unos huevos fecundados de perca una solucin de ADN que
contena el gen de la hormona del crecimiento humano, as como el gen del ratn
conocido como Metalotionoino, cuya misin es activar la accin del nuevo gen
recin injertado. Muchas de las cras de perca objeto del experimento haban
incorporado los genes humanos y del roedor a su propia sustancia hereditaria.
En la Universidad britnica de Southampton, diversos cientficos trabajan en la
obtencin de un pez transgnico: la super-trucha. La trucha tiene demanda en el
mercado y su cra en piscifactoras es fcil, aunque uno de los pocos problemas
que tiene se relaciona con la pureza de las aguas, ya que es muy sensible a
cualquier contaminacin. En Southampton se est tratando de insertar en el ADN
de la trucha un gen proveniente del ratn de campo para prestarle cierta
inmunidad contra la toxicidad de los metales pesados. Al mismo tiempo se le
injertar un gen de rana para que su organismo produzca globina, y as sea capaz
de vivir en estanques y charcas con poco oxgeno.

Esta trucha-ratn-rana, podra ser criada perfectamente en ros y estanques

contaminados, en los que hoy es imposible su explotacin. He aqu cmo la
ingeniera gentica soluciona los problemas ambientales!.
Laboratorios estatales y privados de pases como Estados Unidos, Canad y
Noruega -estados tradicionalmente pesqueros- se hallan enfrascados en una febril
carrera hacia la manipulacin gentica de la fauna pisccola marina. Se especula
sobre la posibilidad de aislar el gen que permite que la merluza viva en aguas muy
fras y trasladarlo al salmn, lo que permitira al salmn tener una mayor actividad
metablica en invierno, aumentando as su volumen y peso.
Lo nico que impide que la investigacin marche a pasos agigantados es la falta
de informacin sobre las secuencias de bases del ADN de los animales. Pero la
suma total de las secuencias conocidas en animales superiores, no excede de 900
millones de letras, y los ltimos modelos de computadoras especializadas en
leer las bases de los genes, que los japoneses han puesto a la venta, escriben
al da la secuencia de unas 300.000 bases, por lo cual se espera que en pocos
aos se pueda tener una informacin respetable sobre la mayora de los ADN de
los animales superiores.
Desde que en abril de 1987 la Oficina de Patentes de los Estados Unidos declar
que los animales manipulados genticamente podan ser patentados libremente,
ha empezado en todos los laboratorios pblicos y privados del mundo que se
dedican a la investigacin gentica una verdadera bsqueda, caza y captura del
gen animal, lo cual no presagia nada bueno.
Leche y hormona del crecimiento.
Si la manipulacin gentica de los animales superiores se halla todava en sus
prolegmenos, en organismos sencillos como bacterias presenta muchos menos
problemas y se domina con cierta soltura. Esto ha llevado a que la revolucin
gentica en las explotaciones ganaderas no est empezando a travs de los
animales transgnicos sino por medio de bacterias transformadas que influyen
decisivamente en el metabolismo del animal. El mximo exponente es el caso de
las hormonas del crecimiento del ganado vacuno, que ahora empieza a discutirse
en Europa.
Existe un preparado con bacterias a las que su cdigo gentico se le ha insertado
el gen de la hormona del crecimiento en el ganado bovino BGH 1, por lo que en
cuanto estas bacterias son inyectadas en el organismo del animal, ste desarrolla

una gran actividad endocrina que a su vez aumenta la produccin de leche entre
el 20 y el 40%.
Este preparado hormonal que puede trastornar la poltica de las cuotas de
produccin de leche, ha sido desarrollado en exclusiva por cuatro multinacionales
agro-qumicas estadounidenses: Monsanto, Eli Lily, Upjohn y Cyanamid, y en
Estados Unidos ya existe luz verde oficial para comercializarlo. En Bruselas, las
Comisiones de la Comunidad Econmica Europea discuten la conveniencia de
permitir este preparado en la ganadera europea. En Inglaterra y el Estado francs
empresas filiales de las estadounidenses ya han presentado proyectos de fbricas
de estas hormonas a los respectivos gobiernos, y si no ocurre algo imprevisto,
todo parece indicar que la era de la manipulacin gentica en la ganadera
europea se iniciar con la mencionada BGH.
Riesgos ecolgicos y dietticos de la
manipulacin.
A nivel estrictamente tcnico, la inseminacin artificial, tan en boga en nuestro
estado, puede presentar graves problemas debido a la centralizacin de la
seleccin. Un caso histrico es el del semental europeo Hoyager, que a travs de
su esperma transmiti a gran parte de la poblacin de vaca roja danesa el gen
responsable de una grave enfermedad de las extremidades inferiores. La
virulencia del gen apareci adems aos despus de las primeras inseminaciones,
cuando por otra parte Hoyager ya haba desaparecido. Las prdidas econmicas
fueron enormes.
El punto clave de la crtica se centra en la filosofa global que subyace a la
inseminacin artificial, que responde prioritariamente a criterios cuantitativos de
produccin.
Con la poltica gentica de recurrir a sementales forneos y exticos para mejorar
supuestamente nuestro ganado, estn desapareciendo razas autctonas de ovino,
porcino y vacuno, menos productivas en carne y leche, pero resultado de cientos
de aos de adaptacin al clima, tierras y flora, y que nos proporcionaban alimentos
de alta calidad. A diferencia de las actuales, aquellas razas eran muy resistentes a
las enfermedades y consuman forraje proveniente de los propios campos, lo que
evitaba importar costosos cargamentos de grano y piensos controlados por
multinacionales estadounidenses, responsables a su vez del hambre que azota
algunas zonas del Tercer Mundo.

Por lo que respecta a la transferencia embrional, diversas investigaciones apuntan

que los embriones que se obtienen en la superovulacin no poseen la misma
vitalidad y calidad biolgica que el embrin nico que aparece con una
fecundacin normal, por lo que es posible que los super-terneros as obtenidos
tengan menos defensas ante las enfermedades que los normales 2. Adems, la
enorme cantidad de medicamentos y preparados hormonales que se emplean
pueden repercutir en los alimentos. La carne que ya hoy llega al consumidor con
cierta cantidad de residuos de frmacos contendr todava ms sustancias
qumicas, cuyo impacto sobre la salud del ciudadano se desconoce por completo.
El Doctor David Kronfeld, veterinario numerario de la Universidad de Filadelfia,
explica en diversos artculos que las vacas inyectadas con bacterias productoras
de BGH para aumentar la productividad lechera sufren frecuentes problemas de
metabolismo, descenso de la fecundidad y disminucin de defensas de su sistema
inmunitario. Tambin la lecha que producen estas vacas es de menor calidad que
las convencionales.
En lo concerniente a los riesgos de los posibles animales transgnicos, hay que
tener una imaginacin cientfica al estilo de Ray Bradbury o Isaac Asimov para
adivinar cul puede ser su impacto ecolgico sobre la naturaleza. Lo cierto es que
en la actualidad ya existe el riesgo de que cualquier laboratorio experimental legue
a la naturaleza una especie totalmente desconocida de roedor, insecto o pez, que,
descontrolado, cause estragos en los ecosistemas. Para orientarnos en este tema
quiz sea de inters recordar algunos casos histricos.
Leopoldo Trouvelot era un bilogo francs que en 1860 decidi traer al Nuevo
Mundo, concretamente a Massachusetts, la diminuta polilla europea llamada
lagarta o bicha del castao (Lymantria dispar). La intencin de Trouvelot era
cruzarla genticamente con la rentable araa de seda americana y obtener as
una araa mucho ms fuerte y resistente a las enfermedades. El destino quiso sin
embargo que algunos ejemplares escapasen del laboratorio del bilogo galo.
Puesto que para estos insectos en el Nuevo Mundo casi no existan depredadores,
se extendieron vertiginosamente. Desde entonces, en ciclos de diez aos,
aparecen por el noroeste de los Estados Unidos verdaderas plagas de orugas que
destruyen todo el follaje que hallan a su paso (en 1981 defoliaron ms de cuatro
millones de hectreas). No existen medios eficaces de lucha contra esta plaga
cclica, a pesar de que la misma NASA vigil la ltima plaga por medio de satlites
artificiales.
En torno a 1960, un puado de monitores ingleses pertenecientes a
organizaciones de ayuda a los pases en vas de desarrollo, tuvieron la feliz idea

de trasladar algunos ejemplares de la perca del Nilo (Lates niloticus), al lago ms

grande de frica, el Victoria. Los hombres de ciencia ingleses pensaban que la
aclimatacin de la perca en el lago -de dos metros de longitud y 300 kg. de pesoiba a significar una fuente adicional de protenas para las tribus pesqueras de
Uganda, Tanzania y Kenia. La viabilidad del proyecto pareca tan asegurada que
incluso la FAO financi parte de la expedicin.
Veinticinco aos despus, la aclimatacin de la perca gigante ha resultado una
sorpresa negativa: ha aniquilado prcticamente la fauna pisccola autctona; la
poblacin pisccola del lago ha quedado hoy reducida a una quinta parte y se han
producido graves daos en todo el ecosistema lacustre. Los pueblos pescadores
que viven en las orillas ven amenazada ahora su subsistencia por el descenso de
capturas; por otro lado, con sus rudimentarias redes les es casi imposible atrapar
a la perca, por lo que las capturas de esta especie no compensan en modo alguno
las prdidas que hoy tienen.
Ambos ejemplos documentan cmo acciones realizadas por cientficos llenos de
buena voluntad pueden acabar en catstrofes ecolgicas de gran magnitud. Por
esta razn hay que ver con mucha prudencia las declaraciones cientficas sobre
la inocuidad ambiental de los animales transgnicos.
Los riesgos sociales y econmicos.
Para aplicar la tcnica de transferencia embrional, el campesino debe transformar
su establo en una sala de operaciones, debe dominar sofisticados mtodos y
pertrecharse con un aluvin de instrumentos y frmacos que gravarn su
presupuesto. Es muy probable que el argumento de la ganancia adicional para el
ganadero, proveniente de la venta de los embriones congelados sobrantes, solo
sea real en grandes empresas ganaderas, en las que una tcnica tan costosa
puede abaratarse por medio del elevado nmero de aplicaciones.
En lo concerniente a los futuros animales transgnicos y a la introduccin de las
bacterias con hormonas productoras de leche, todos los estudios acxtuales crticos
coinciden en afirmar -empleando el mercado estadounidense como parmetroque de aqu al ao 2000 las granjas quedarn reducidas a un tercio de las
actuales, y que las familiares no sobrevivirn.
La tica ecologista.
Satisface una ganadera intensiva como la actual el fin primordial de la cra de
animales domsticos, que es el de producir alimentos de alta calidad para el ser

humano de forma que ste se alimente y potencie su energa y su salud con

ellos?.
El panorama de residuos de metales pesados, hormonas, anabolizantes,
antibiticos y tranquilizantes en las carnes de consumo fruto de un criterio de
produccin deformado, basado prioritariamente en la cantidad y no en la calidad,
responde negativamente a esta pregunta. Existen datos escalofriantes sobre el
fetichismo por la productividad que posee nuestra sociedad, y sobre sus
consecuencias para los animales. Toda la leche que se produca en Alemania
Federal y Suiza en los aos cincuenta pueden darla en la actualidad solo la mitad
de las vacas de entonces. Hoy, al cabo de tres o cuatro aos una ternera suele
estar ya agotada, es decir, madura para el matadero, porque se halla plagada
de enfermedades crnicas y con escasa capacidad reproductiva. Hace treinta
aos las vacas alcanzaban en buena salud los 7 aos, es decir que su longevidad
abarcaba como mnimo el doble de la actual. Es de sentido comn que en
animales enfermos, saturados de estrs, con alimentacin encaminada a buscar la
protena y con los mecanismos de autorregulacin biolgica alterados por la
medicacin, no se pueden hallar alimentos sanos para el ser humano.
En ese estado lmite de la ganadera actual, la ingeniera gentica y sus tcnicas
suplementarias no aparecen en escena con el fin de replantearse las causas
profundas de esta crisis, sino al contrario: se dirigen esencialmente, desde la
misma filosofa de la produccin acelerada, a minimizar y mitigar los sntomas
reveladores de la problemtica. El que la ingeniera gentica venga a apoyar a la
agricultura intensiva actual es algo perfectamente coherente, pues no en vano
surge de los mismos crculos de poder y tecnocrticos que en su da introdujeron
la explotacin intensiva y la mecanizacin de la ganadera. Desde esta ptica, es
normal que la ingenira gentica haya sido desarrollada en funcin de no
preocuparse por las causas de la crisis, sino para intentar ocultarlas. La ingeniera
gentica aplicada a la ganadera aporta as muchos ms riesgos que ventajas. La
construccin de quimeras y los futuros animales transgnicos implican la
robotizacin absoluta del animal domstico en funcin de criterios unilaterales
productivistas y significan la degradacin del animal que pasa a ser un mero
objeto de explotacin y manipulacin. Podr existir un animal que no necesite ya
del contacto con la naturaleza para desarrollarse?
Pero por encima de los riesgos para el medio, y del impacto de la ingeniera
gentica sobre la salud del consumidor, puesto que aqu estamos tratando con
seres vivos emparentados con el ser humano, se plantea adems una cuestin de
responsabilidad tica que no debera ser descuidada.

Para otras culturas el animal es un compaero que proporciona alimentos a

cambio de un mnimo de trato digno. Nuestra cultura es la primera que trata al
animal como medio de produccin, olvidando que como ser vivo merece respeto.
En la actualidad, el animal sometido a una explotacin intensiva a duras penas
puede vivir. Elementos tan bsicos como un mnimo espacio, el apareamiento, el
contacto con sus congneres o un alimento apetitoso se les niegan
inexorablemente. Nuestros animales domsticos, encerrados y tratados con
numerosos preparados, viven una vida de tensin y tortura en la que la muerte es
casi una liberacin.
El paso a la manipulacin gentica y las tcnicas de transferencia de embriones
conllevara el exacerbamiento de esta situacin sobre nuestros animales. Incluso
para una tica tan antropocntrica como es la cristiana, el negar al animal su
propia realizacin es injustificable.
La ganadera ecolgica como alternativa.
Como ya apuntbamos en el anterior artculo, la crisis en que se halla sumida la
agricultura actual puede ser superada a travs de la agricultura ecolgica.
En una ganadera basada en estos criterios, los animales domsticos son una
parte importante de los ciclos de la finca y contribuyen a fertilizar las tierras con su
estircol a travs del compost. Su alimentacin se halla estrechamente
relacionada con la obtencin de diversas plantas forrajeras en la propia finca, que
a su vez desempean un papel decisivo en el ciclo de rotaciones de cultivos que
tiene lugar en esta clase de agricultura.
En la ganadera ecolgica, los animales domsticos ingieren un alimento no solo
pensado para aumentar su productividad cuantitativa, sino un funcin de su salud
individual y de la especie; poseen el espacio necesario para el ejercicio y tienen la
oportunidad de ejercitar una vida social digna con sus congneres. En este marco,
las posibles enfermedades y su tratamiento se basan en mtodos veterinarios
alternativos (homeopata, aromaterapia, fitoterapia, etc.) y sobre todo en un
anlisis de las condiciones de la produccin.
La seleccin gentica que persiguen la ingeniera gentica y sus tcnicas
asociadas conduce a una total uniformidad de las razas y a la gnesis de animales
dbiles y dependientes de todo un sistema veterinario en manos de la industria
farmacutica. La ganadera ecolgica potencia por el contrario el cruzamiento
tradicional en razas esencialmente autctonas, con el fin de mantener la
diversidad gentica y sobre todo unos ejemplares sanos y fuertes aunque su

produccin de leche o carne no suele ser tan alta como la de especies

manipuladas. La nueva filosofa que subyace a la seleccin gentica ecolgica no
implica un retorno a la Edad Media, sino asumir un concepto de produccin que
tenga en cuenta lo cualitativo y potencie una evolucin lo ms armnica posible de
los seres y los ecosistemas del planeta.

APLICACIN DE LA GENETICA EN LA ACUACULTURA

Produccin y mejora gentica en Acuicultura
En contraposicin a las especies domsticas tradicionales, en las que la mayor
parte de la produccin se obtiene de un reducido nmero de especies de
animales, la produccin en acuicultura est enormemente diversificada.
Actualmente se cran en el mundo cerca de 500 especies acucolas, 250 de las
cuales alcanzan producciones por encima de las 100 t., aunque las 10 primeras
especies representan cerca del 50% de la produccin total. Adems, los recursos
genticos en las especies de Acuicultura se encuentran en poblaciones salvajes.
Esto representa una ventaja, ya que es posible fundar los stocks de reproductores

y planificar los programas de seleccin a medio y largo plazo desde su inicio y

utilizando toda la diversidad presente en las poblaciones naturales.
La elevada fecundidad de los peces junto con la existencia de puesta natural en
muchas especies, ha propiciado que programas de seleccin masal hayan sido de
aplicacin usual en acuicultura. Esto ha originado, en no pocos casos, problemas
de depresin consangunea. Programas de seleccin familiar existan en 2005 en
no ms de 30 especies, debido a la complejidad de su desarrollo por las
necesidades de espacio y al coste asociado a la trazabilidad genealgica con
marcadores moleculares. Sin embargo, la buena respuesta a la seleccin y la
creciente competitividad en este campo de la produccin, estn determinando una
demanda cada vez mayor de la tecnologa gentica desde las empresas del
sector. Por ejemplo, para tasa de crecimiento, uno de los caracteres principales de
seleccin en peces, se estn obteniendo valores de progreso por generacin
prximos al 10% (rango 5-20%).
En los ltimos aos, la irrupcin de las estrategias genmicas junto con el
progresivo abaratamiento de los costes de secuenciacin est propiciando un
cambio de escenario en el campo de la mejora gentica. Aunque de forma ms
lenta que en otras especies domsticas, la acuicultura ha ido incorporando las
herramientas para el rastreo genmico mediante mapas genticos; los microarrays
para el anlisis de expresin masiva de genes; la identificacin de genes
candidatos mediante estrategias de genmica comparada; y ms recientemente,
la utilizacin de las nuevas tecnologas de secuenciacin masiva que estn
incrementando los recursos genmicos de forma exponencial. Adems de los
genomas de 5 especies modelo, ya se dispone de genomas ms o menos
completos de varias especies de Acuicultura, como el salmn, la lubina, el bacalao
o la ostra, y est en marcha la secuenciacin de otros genomas. Por otro lado, la
identificacin de genes en especies de Acuicultura ha crecido enormemente, y
actualmente se dispone de plataformas de microarrays y mapas genticos en ms
de 20 especies.

La mayor parte de los caracteres de inters en produccin son de naturaleza

cuantitativa, es decir, muestran amplias distribuciones fenotpicas ms o menos
continuas. Estos caracteres estn controlados por una importante cantidad de

genes sujetos a la influencia del ambiente. En consecuencia, la posibilidad de

abordar la mejora a travs de su diseccin gentica es una tarea ardua y costosa,
por lo que las estrategias de la mejora gentica tradicional se centraron en
aproximaciones estadsticas mediante el estudio de correlaciones entre parientes
para estimar las heredabilidades, el parmetro que permite predecir la respuesta a
la seleccin. A pesar de esta dificultad, las estrategias genmicas han permitido
una diseccin ms detallada de la base gentica de los caracteres cuantitativos,
pudindose detectar los efectos genticos ms notables de un carcter mediante
el rastreo con mapas genticos (QTL: quantitative trait loci). Para ello, se evalan
las asociaciones estadsticas entre marcadores del mapa y los fenotipos del
carcter bajo estudio, teniendo en cuenta que los genes/marcadores localizados
en la proximidad en los genomas tienden a transmitirse juntos. Una vez detectado
un QTL consistentemente, existe la posibilidad de aplicar esta informacin en
programas de seleccin asistida por marcadores (MAS: Marker Assisted
Selection). Eventualmente, esta informacin puede tambin servir para intentar
identificar el gen o genes responsables del mismo.
Identificacin de QTL en rodaballo y su aplicacin para la mejora de su
cultivo
El rodaballo es una de las especies de mayor relevancia de la acuicultura
espaola, representando adems cerca del 80% de la produccin mundial. Su
cultivo es complejo y precisa cerca de 2 aos para alcanzar la talla comercial.
Asimismo, los ejemplares de mayor tamao tienen un valor de mercado superior,
mostrando las hembras un crecimiento superior al de los machos. Las condiciones
de la Acuicultura intensiva favorecen la transmisin de enfermedades, lo que ha
obligado al desarrollo de vacunas para la proteccin masiva de los alevines, con el
consiguiente incremento de costes. Por todo esto, los principales objetivos de la
seleccin gentica en rodaballo son el incremento de la tasa de crecimiento, la
consecucin de poblaciones todo-hembras y la seleccin para resistencia a
patologas de inters industrial.
Desde principios de los 90 se estn desarrollando programas de seleccin familiar
en las empresas ms importantes del sector del rodaballo. Estos programas
utilizan marcadores moleculares tipo microsatlite como soporte para la
trazabilidad genealgica. Gracias a estos marcadores es posible la fundacin de
stocks de reproductores con elevada diversidad gentica y mnimo parentesco,
que constituyen la base para la produccin y para el desarrollo de futuros
programas de seleccin. Por otro lado, los recursos genmicos se han
incrementado de forma muy notable en rodaballo. Se ha construido un mapa
gentico para el rastreo de QTLs y diseado un oligo-microarray para la
identificacin de genes candidatos relacionados con caracteres productivos.

Finalmente, como se indic anteriormente, el genoma de rodaballo est

secuencindose utilizando las nuevas estrategias de secuenciacin masiva.

A partir de estas herramientas, se ha realizado un rastreo genmico para la

identificacin de QTL para la determinacin del sexo, tasa de crecimiento y
resistencia a patologas de fuerte impacto industrial, habindose identificado QTL
que explican gran parte de la varianza del carcter para determinacin sexual y
crecimiento. Para resistencia a patologas los resultados son alentadores, pero su
aplicacin a nivel industrial requerir de otras aproximaciones ms refinadas,
como la seleccin genmica, que actualmente ya se aplica en animales
domsticos tradicionales como vacuno o porcino. La informacin obtenida est
siendo aplicada a nivel industrial para incrementar la tasa de crecimiento mediante
la aplicacin de seleccin asistida por marcadores.
El caso ms notable, probablemente por la mayor sencillez de su arquitectura
gentica, es el de la determinacin sexual. La bsqueda de QTLs relacionados
con el sexo en rodaballo revel una regin fuertemente asociada con el sexo en
todas las familias analizadas. El gen maestro determinante del sexo se localiz en
la proximidad de un marcador microsatlite, el marcador Sma-USC30, cuyo
genotipado permiti clasificar correctamente el 98.4% de los individuos en las
familias analizadas. El anlisis de segregacin de este marcador demostr
adems, que el sexo de la progenie dependa del genotipo de la madre
exclusivamente, no teniendo el padre aparentemente ninguna influencia. Esta
observacin es congruente con un mecanismo de determinacin del sexo de tipo
ZZ/ZW (machos ZZ y hembras ZW). Esta informacin ha sido clave para el
desarrollo de una herramienta molecular para la determinacin precoz del sexo en
rodaballo utilizando el marcador Sma-USC30, cuya patente ha sido depositada.
Tengamos en cuenta que la discriminacin sexual en rodaballo no es posible hasta
la madurez sexual (2-3 aos). Partiendo de un pequeo fragmento de la aleta
caudal del individuo de inters se extrae ADN, y mediante una PCR se amplifica el
marcador Sma-USC30 para inferir su sexo.
Actualmente, esta herramienta est siendo aplicada en planes de seleccin
gentica con empresas del sector. Aunque el coste de la tcnica es bajo (en torno
a 1), no es posible su utilizacin directa para seleccionar precozmente solo
hembras para el cultivo, porque sera necesario adems el marcaje individual de
todos los peces (entre 2-3 cada uno) hasta que se estableciera su genotipo. Esto
comportara un coste aadido que no compensara la ganancia por el crecimiento
superior de las hembras. Su aplicacin, por tanto, tiene inters en planes de
seleccin gentica. La seleccin para crecimiento se realiza usualmente a partir de

mezclas de familias antes del ao de edad, momento en el que empezaran a

manifestarse diferencias de crecimiento entre machos y hembras. Este es un dato
emprico, que podra variar dependiendo de las familias. Adems, el nmero de
individuos seleccionados en cada grupo y, especialmente, en cada familia no es
elevado, por lo que podra haber desviaciones importantes de las proporciones
sexuales como consecuencia del muestreo. En estos programas, el genotipado
para el marcador Sma- USC30 permitira evaluar si la muestra seleccionada est
compensada en cuanto a las proporciones sexuales. Sin embargo, la aplicacin de
mayor inters est en la obtencin de poblaciones todo-hembras, combinando
tcnicas de reversin sexual con la informacin molecular del marcador. Esta
tcnica implica conseguir neomachos ZW utilizando metiltestosterona durante la
etapa de desarrollo en que la gnada est an indiferenciada. Estos neomachos
seran machos fisiolgicos (con testculos) pero hembras genticas (productores
de gametos Z o W). Una vez obtenidos los neomachos, se cruzaran con una
hembra normal ZW, y de estos cruzamientos surgiran un 25% de superhembras
WW. El cruzamiento de estas superhembras con machos normales (ZZ) dara
lugar a progenies todo-hembras (ZW). La utilizacin del marcador Sma-USC30
permite identificar los neomachos y superhembras con una confianza elevada
realizando nicamente una PCR, lo que supone ganar ms de dos aos en tiempo
y a un coste mnimo por individuo para la consecucin de poblaciones todo
hembras. Lo interesante de esta metodologa es que no se aplican en ningn caso
hormonas en individuos a comercializar, tratndose nicamente sus abuelos.
En resumen, los recientes desarrollos genmicos realizados en rodaballo, han
permitido el rpido desarrollo de una aplicacin industrial para la deteccin precoz
del sexo y para mejorar la tasa de crecimiento en planes de seleccin. En la
actualidad, el grupo ACUIGEN est avanzando en la localizacin al gen maestro
responsable de la determinacin sexual y en la identificacin de algunos genes
clave asociados con el eje de crecimiento en los QTL detectados. La consecucin
del genoma de rodaballo representa, en este sentido, una herramienta esencial
para avanzar en los desarrollos genmicos. Asimismo, el abaratamiento de costes
para el genotipado de marcadores mediante las nuevas tcnicas de secuenciacin
permitir rastreos mucho ms eficientes y a un coste muy bajo, lo que posibilitar
la identificacin de asociaciones en numerosas familias para la deteccin de
genes candidatos relacionados con caracteres productivos.

APLICACIN DE LA GENETICA EN LA INDUSTRIA

La biotecnologa, descrita como el uso de organismos vivos a sus productos
(enzimas) en la industria, es un proceso utilizado desde tiempos inmemoriales.
Los sumerios ya empleaban los procesos de fermentacin para fabricar cerveza,
hace por lo menos 6 mil aos antes de Cristo. Por las inscripciones en piedras,
sabemos que los egipcios fabricaban vino y pan fermentando la levadura, en el
ao 4 mil antes de Cristo. An hoy se utiliza la misma levadura en la elaboracin
del pan. Adems, una enzima llamada cuajo, que se extrae del estmago de los
rumiantes, se utiliza para tratar la leche y producir quesos. Del mismo modo, el
yogurt se fabrica con la participacin de un organismo vivo llamado lactobacillus
caseii.
En la poca actual, la biotecnologa ha continuado progresando. As, por ejemplo,
durante la Primera Guerra Mundial el cientfico israel, Chaim Weizmann, que
llegase a ser Presidente de su pas, logr aislar las bacterias que trasforman el

maz o la melaza en acetona, sustancia que sirvi para endurecer las alas de los
aviones y para fabricar un explosivo llamado codita. Tambin Weizmann,
descubri las bacterias capaces de producir butanol y que se usa para fabricar
caucho sinttico. Tambin por esos aos, Carl Neuberg, de Alemania, modific los
procesos de fermentacin para producir glicerina, la que se puede trasformar en la
explosiva nitroglicerina. El descubrimiento del hongo que produce la penicilina,
penicillium notatum, realizado por Sir Alexander Fleming, en 1928, en el Hospital
de St. Mary, qued en suspenso hasta que un equipo de cientficos de Oxford
(Ernst Chain y Howard Florey) desarroll el producto por fermentacin para tratar
las heridas de los soldados en la guerra. Ms tarde, por fermentacin, los
laboratorios Upjohn comenzaron a fabricar la cortisona.
Los procesos de transformacin biolgica poseen una serie de ventajas con
respecto a los procesos qumicos tradicionales, lo que ha resultado en una
utilizacin creciente de este tipo de tecnologa. En primer lugar, hay que
mencionar que, mientras la industria qumica tradicional, utiliza como principal
materia prima el petrleo o sus derivados, los catalizadores biolgicos
(enzimas),bacterias, levaduras, hongos, utilizan en su mayora azcares, almidn
o residuos de las industrias agroalimenticias, como materia prima para la sntesis
de los mismos productos. En segundo lugar, todas las reacciones biolgicas se
efectan en presencia de agua, contrariamente a muchos procesos qumicos que
se realizan en solventes orgnicos de alto costo y toxicidad. Ms an, los
biocatalizadores trabajan a bajas temperaturas (20-600C) y a presin ambiental, lo
que permite una significativa reduccin de los costos de equipos y operacin. En
tercer lugar, las reacciones biolgicas se caracterizan por su alta especificidad,
contrariamente a las reacciones qumicas, permitiendo rendimiento de conversin
de hasta un 100%, con un mnimo de reacciones colaterales. El ejemplo ms
ilustrativo es la produccin de aminocidos. En efecto, por sntesis qumica se
obtiene, para cada aminocido, una mezcla entre dos formas diferentes segn la
disposicin tridimensional, las formas D y L de cada aminocido, de la cual slo la
forma L- es biolgicamente activa. Estas dos formas son muy difciles de separar,
lo que encarece enormemente su costo final. Por sntesis bioqumica, en cambio,
se obtiene un 100% de L-aminoacido.
Durante los ltimos aos, debido a las nuevas tcnicas de manipulacin gentica,
las posibilidades de la biotecnologa se han ampliado en forma insospechada.
Modificando los genes de bacterias y levaduras se est logrando mayor eficiencia
en los procesos enzimticos y mejor control en los procesos industriales que las
utilizan. Mediante la tcnica del DNA recombinante se ha conseguido tambin que
bacterias o levaduras produzcan molculas complejas que nunca antes se haba
pensado en sintetizar. Como ya ha sido descrito, es posible extraer un trozo de
DNA de una clula de mamfero e introducirlo al interior de una bacteria o levadura
y lograr que esta, al ser cultivada, produzca la protena respectiva. De esta
tecnologa se ha comenzado a sacar provecho, haciendo trabajar a los
organismos unicelulares para que produzcan las sustancias para las cuales el
hombre los program.

El procedimiento ha sido particularmente til para sintetizar protenas humanas

imposibles de obtener por mtodos qumicos. Estos microorganismos
programados son en realidad verdaderas fbricas de protenas. Esta tecnologa,
con distintas variables, est ofreciendo enormes beneficios a la industria de
aumentos, a la industria farmacutica, a la industria extractiva, a los procesos de
descontaminacin, a los procesos de degradacin y a la industria qumica, en
general. Lo ya avanzado permite predecir la iniciacin de una nueva revolucin
industrial.
Ya en Estados Unidos y en Japn, se han creado numerosas empresas
biotecnolgicas. Otras aparecern, en el futuro. Todo esto en la medida que vaya
progresando la tecnologa y nuevas posibilidades se vayan creando para ella.
Realidad y Perspectivas Industriales de la Manipulacin Gentica
1. Industria Farmacutica
Nuestro organismo, para su normal funcionamiento, produce numerosas protenas
en cantidades adecuadas que intervienen en los procesos metablicos. En
algunas enfermedades se produce una baja en la cantidad y/o actividad de alguna
de estas protenas. La administracin exgena de la protena muchas veces
puede corregir la deficiencia que origina. Tal es el caso, por ejemplo, de la insulina
(hormona proteica) cuya deficiencia produce la diabetes o la falta de la hormona
de crecimiento que causa el enanismo. En estos dos casos especficos, la nica
forma de tratar esas enfermedades era extrayendo estas protenas de tejidos
animales (insulina) o de la pituitaria de cadveres humanos (hormona de
crecimiento). Hoy en da, la manipulacin gentica ofrece la alterativa de producir
estas y otras protenas utilizando bacterias o levaduras.
Las molculas proteicas, de gran tamao, son muy complejas como para ser
sintetizadas por mtodos qumicos, por lo que la sntesis microbiana es la nica
posibilidad real. Ms an, esos microorganismos pueden sintetizar la protena
humana, que puede diferir en su estructura qumica de la protena de otras
especies. As, por ejemplo, la hormona de crecimiento de cerdo, es muy poco
efectiva en el hombre e incluso puede producir reacciones no deseadas de
rechazo inmunolgico. A las bacterias, en cambio, se las puede programar para
que produzcan hormona de crecimiento humano (Figura 2 y 3).
En 1982, los laboratorios Eli Lilly, junto a Genetech (USA), lograron producir
insulina humana, por ingeniera gentica, la que ya ha sido aprobada por los
organismos reguladores, como el Food and Drug Administration. De igual modo,
se ha logrado producir hormona de crecimiento humana, cuyos ensayos clnicos
han sido exitosos en enanos hipofisiarios. La disponibilidad de esta hormona ha
abierto tambin otros campos de uso, como cicatrizante, o para el tratamiento de
la osteoporosis del anciano. Recientemente, investigadores de la Universidad de
Cornell (USA), han descrito que la administracin de la hormona de crecimiento a

vacas lecheras aumenta la produccin de leche hasta en un 40%. Del mismo

modo, la administracin de hormona de crecimiento acelera notablemente el
crecimiento y desarrollo de los peces (truchas).
Otra protena humana, fabricada por mtodos de la ingeniera gentica y que ha
sido aprobada para su uso clnico, es el interferon. Esta es una protena que el
organismo humano produce en forma natural y que interviene en los procesos
inmunolgico de defensa contra las infecciones virales, y que al mismo tiempo
coayuda a que el organismo presenta mayor resistencia al cncer.
Recientemente, la Food and Drug Administration (USA) dio su aprobacin para la
comercializacin del alfa interferon indicado para el tratamiento de la leucemia de
clulas vellosas, que es una forma rara de cncer de los glbulos blancos.
Durante los ltimos aos, se ha descrito una serie de sustancias de accin
hormonal producidas localmente en los tejidos y en cantidades extremadamente
bajas, llamadas citoquinas o factores de crecimiento celular. Debido a sus
bajsimos niveles de produccin en forma natural, el estudio de su mecanismo de
accin se encuentra an en etapas iniciales, aunque constituye en la actualidad
uno de los ms frtiles campos de la biologa. Por las mismas razones, su
utilizacin clnica se ha visto retardada. No obstante, todo hace pensar que esto
cambiar radicalmente en los prximos aos. La ingeniera gentica ha permitido
mejorar mucho esta situacin, ya que ahora es posible producir suficiente cantidad
de citoquinas, incluso como para poder llevar a cabo ensayos clnicos en humanos
y en animales. Una de las citoquinas de mayor inters, es el llamado factor de
crecimiento epidrmico (EGF), polipptido de 53 aminocidos que posee una
potente accin estimulante del crecimiento y divisin de las clulas de la piel y de
la crnea. Por ello, se est utilizando para acelerar la reparacin de la piel daada
por traumatismos, heridas o quemaduras. En oftalmologa, se usa tambin para
mejorar la cicatrizacin de heridas de la crnea, en ciruga de trasplante de
crnea, o en otros procedimientos quirrgicos que involucran a este tejido. Otra
sustancia que se est ensayando, es el factor de crecimiento nervioso, que hace
que clulas nerviosas inmaduras, maduren, pero que tambin puede ser muy
importante para lograr la sobrevida de clulas del cerebro y puede que ayude a
prevenir la degeneracin de clulas cerebrales en enfermedades tan graves, como
el Alzheimer o demencia senil. Ya se ha conseguido tambin producir por
ingeniera gentica, otras citoquinas con grandes potencialidades teraputicas:
factor de crecimiento similar a la insulina (somatomedina),factor de crecimiento
endotelial factor de crecimiento plaquetario, etc. Todos ellos ya estn siendo
ensayados en animales y pronto iniciarn los estudios clnicos. Amgen (California,
USA), junto a Kiren, empresa biotecnolgica japonesa, han desarrollado un modo
para producir eritropoyetina humana, una hormona que regula la produccin de
glbulos rojos y que puede tener una gran importancia en el tratamiento de las
anemias.
Otras sustancias parecen influir en el sistema inmunolgico. Nicholas Plomikoff, de
Oral Roberts Universiry, en Tulsa, est trabajando con una protena llamada

metionina encefalina, que regula la actividad de los glbulos blancos y se cree que
puede servir para el tratamiento del cncer y probablemente del SIDA.
Del mismo modo, empresas norteamericanas y japonesas, estn produciendo por
tcnicas de ingeniera gentica, interleuquina-2, un agente regulador inmunolgico
producido por los linfocitos, y el factor activador del plasmingeno tisular, de gran
utilidad en el tratamiento de algunas enfermedades que afectan el proceso normal
de coagulacin sangunea. Este factor es capaz de disolver los cogulos que
bloquean las arterias coronarias, produciendo un infarto. Los ensayos clnicos han
sido muy exitosos, si el producto logra administrarse a tiempo.
Tambin se ha logrado conseguir recientemente, una alta produccin mediante
tcnicas de ingeniera gentica de una enzima que puede tener un gran uso
mdico, la superxido dismutasa humana. La enzima obtenida de este modo, es
idntica a aquella aislada de glbulos rojos humanos. La superxido dismutasa es
una metaloenzima que posee cobre y zinc en el sitio activo y su funcin es
eliminar los radicales libres producidos por el oxgeno. Si bien es cierto que el
oxgeno es vital para el funcionamiento de los tejidos vivos, su exceso es txico.
Se puede comprobar el dao producido por el oxgeno, cuando un rgano o un
tejido sufre una carencia total o parcial de irrigacin y luego, repentinamente, es
perfundido con sangre y aumenta bruscamente su nivel de oxigenacin. Tal es el
caso del corazn o cerebro luego de un infarto, durante los trasplantes de rganos
o cuando se restablece la circulacin del msculo cardaco, por procedimientos
quirrgicos (by pass), o en pacientes que reciben oxgeno mecnicamente. En
estas ocasiones la superxido dismutasa puede ser muy til para prevenir el dao
tisular. Tambin esta enzima se utiliz en el tratamiento de la artritis reumatoidea,
donde la inflamacin y destruccin de las articulaciones parecen estar mediadas
por radicales libres del oxgeno producidos durante el mecanismo de
autoinmumdad.
Ms recientemente, se ha hecho nfasis en una nueva sustancia proteica,
sintetizada por los macrfagos, que se ha denominado caquectina constituida por
una cadena de 20 aminocidos. Esta sustancia aumenta en los estados de
caquexia y de all su nombre. El enfermo en esta situacin pierde peso en forma
continua y acelerada, atribuyndose este efecto a dicha sustancia. Durante los
cuadros infecciosos tambin se incrementa la produccin de caquectina. Parece
ser que ella juega tambin un rol importante en el shock, agravndolo. Anthony
Ceramy y Bruce Beutler, de la Universidad Rockefeller (USA), creen que se podra
tratar el shock con un anticuerpo anti-caquectina. Por ese motivo es que la
caquectina ya se ha clonado en bacterias con la idea de preparar un anticuerpo
monoclonal.
Lo interesante es que la caquectina aparece como muy semejante a otra sustancia
descrita hace algn tiempo atrs y que se denomin factor necrotizante tumoral.
Ambas estn constituidas por 20 aminocidos y 15 de ellos son iguales.
Actualmente se tiende a pensar que ambas sustancias son lo mismo, vale decir,
una misma molcula con 2 conformaciones diferentes. A su vez pareciera que

ambas deprimiran los niveles de ciertos RNA mensajeros en el interior de la

clula. Ello explicara que la misma sustancia indujera la caquexia, agravara el
shock y al mismo tiempo tuviera efecto antitumoral. En la actualidad, esta
sustancia ya ha sido clonada y se est ensayando en el tratamiento del cncer en
animales.
En resumen, la industria farmacutica se est viendo muy beneficiada con estas
nuevas tecnologas y la posibilidad de producir masivamente molculas proteicas
complejas, de muy diversas acciones y de uso potencial en medicina.
La ingeniera gentica est ayudando tambin a identificar y conocer el
mecanismo de accin de sustancias que tienen accin hormonal y que hasta
ahora haba pasado desapercibidas porque actan en muy pequeas
concentraciones.
No cabe duda que este texto de la biotecnologa est recin comenzando y
muchos otros productos se describirn en un futuro prximo. Basta slo sealar
que en una revisin reciente, Schmidtke y Cooper, sealan que ya se han
publicado ms de 2500 artculos en relacin a clonacin de genes humanos.
Segn ellos predicen, que la tendencia a investigar en esta rea, continuar y que
se estabilizar a razn de 1000 publicaciones por ao.
2.Industria Agroalimentaria
a) Industria de la cerveza
Como ya sealbamos, desde tiempos inmemoriales, la cerveza se obtiene por un
proceso biotecnolgico, en el cual a la cebada se le agrega una Ievadura
(Sacharomyces cerevisiae). Esta, por accin enzimtica, degrada y metaboliza el
almidn y/o el azcar, produciendo anhdrido carbnico y etanol. En la actualidad,
tambin por ingeniera gentica, se ha modificado esa levadura para hacerla ms
eficiente o para obtener cervezas de diferentes calidades.
b) Industria del queso
Del mismo modo se est beneficiando la industria quesera. La produccin de
queso se obtiene por un proceso biolgico en el cual las bacterias trasforman la
lactosa en cido lctico y otros cidos orgnicos. En la actualidad, una de las
investigaciones ms relevantes en este campo es la modificacin gentica de
dichas bacterias para hacerlas ms resistentes a los bacterifagos, quienes
destruyen a las bacterias antes de que stas puedan producir cido lctico,
arruinando as la produccin de quesos.
Para producir los quesos es indispensable una enzima proteoltica que se extrae
del estmago de los terneros: la quimosina o renina (cuajo). Con ella se coagula la
leche para producir el queso. Diversos investigadores han estado trabajando para

lograr que las bacterias logren producir esta enzima. Para ello, han extrado el gen
que codifica para la enzima de clulas del estmago y/o han clonado en E. coli y
en S. cerevisiae. Desgraciadamente, no se haba logrado la expresin de este gen
en estos ltimos microorganismos. A mediados de 1986, investigadores del
Genetech (USA), vencieron esta ltima barrera al lograr la expresin de este gen
en el hongo Aspergillus oryzae.
Tambin se han clonado los genes que codifican para las enzimas que hidrolizan
la casena, que es la protena ms abundante de la leche, dndole al producto
mejores caractersticas funcionales. Con procedimientos similares se ha logrado
modificar bacterias para que le aseguren un adecuado sabor al queso. Durante el
proceso de maduracin del queso, las enzimas bacterianas hidrolizan las
protenas y las grasas de la leche, produciendo sustancia que junto al cido lctico
y otros productos metablicos proporcionan las caractersticas aromticas y de
sabor particulares a cada tipo de queso. Ya se est utilizando la ingeniera
gentica con estas bacterias para lograr quesos con aromas y sabores
especficos.
c) Industria Vitivincola
La produccin de vinos dej de ser un proceso emprico, para trasformase en un
proceso perfectamente controlado a travs de las modernas tcnicas de
bioingeniera. En la obtencin del vino existe una fermentacin primaria del jugo
de la uva mediante la cual los azcares son trasformados a alcohol, y una
fermentacin secundaria que produce cido lctico y anhdrido carbnico a partir
de cido L-mlico. Este ltimo proceso se logra mediante tres reacciones. Primero,
el cido mlico es convertido en cido oxalactico por la enzima deshidrogenasa
mlica. Luego, este cido es trasformado en cido pirvico por las enzimas
oxalacetato-decarboxilasa, y finalmente el cido pirvico es trasformado a D (-) y L
(+) cido lctico, por la lactato deshidrogenasa. Todo este proceso es
indispensable para reducir la acidez del vino y darle un sabor adecuado. La
ingeniera gentica ha permitido modificar bacterias que desarrollan este proceso
y recientemente se han modificado levaduras hacindolas ms eficientes. Este
conocimiento ha contribuido a mejorar el vino californiano, compitiendo en mejores
condiciones con el vino de pases como el nuestro, donde la tecnologa sigue
siendo an emprica.
d) Industria del Azcar y Edulcorantes
Algunas enzimas, como la alfa amilasa, amiloglucosidasa y glucosa isomerasa se
usan en Estados Unidos para trasformar el almidn de maz en jarabe de fructosa.
Tradicionalmente, los jarabes de maz se obtienen mediante digestin cida, que
descompone el almidn, dando lugar a una sustancia parecida a la malta, que se
empleaba tradicionalmente en la produccin de bebidas y para otros fines
comerciales.
Actualmente, se ha modificado dicho proceso hacindolo por digestin enzimtica,

obtenindose as un jarabe puro de glucosa. Recientemente, el uso de glucosa

isomerasa para la transformacin de este jarabe en fructosa, azcar que posee un
poder edulcorante superior a la sacarosa, ha sido implementado masivamente, en
particular en la edulcoloracin de bebidas gaseosas.
Para comprender la importancia de este proceso basta pensar que actualmente,
se trasforman en alcohol y jarabe de fructosa 20 millones de toneladas de almidn
al ao, para lo que se emplean 15 mil toneladas de amiloglucosidasa y ms de
1500 toneladas de glucosa isomerasa. Este proceso ha permitido a Estados
Unidos disminuir en forma notable la importacin de azcar, produciendo serios
problemas en las exportaciones de los pases de Centro Amrica, cuya economa
se basa en la exportacin de azcar de caa. En Europa, la Comunidad
Econmica Europea ha prohibido el desarrollo de esta tecnologa por la
repercusin que tendra en la industria azucarera derivada de la remolacha.
Aparte del azcar, existen edulcorantes hipocalricos artificiales, como la sacarina,
y semi sintticos, como el aspartamo, que tienen un poder edulcorante de 300 y
200 veces superior al azcar, respectivamente. El aspartamo es un dipptido
formado por la unin entre el cido asprtico y la fenilalanina, susceptible de ser
producido por va biolgica. Es as como en 1983, la industria japonesa Toyo
Soder, revel haber aislado dos bacterias y un hongo capaces de fijar el cido
asprtico sobre la fenilalanina, aunque con un rendimiento todava bajo. Otra
manera de lograr la produccin de este compuesto sera fabricar un gen que
codifique para poliaspartamo. Luego de clonarlo y lograr su expresin, el
poliaspartamo resultante sera hidrolizado en sus unidades. La industria Searle
(Inglaterra), logr este objetivo, pero no ha sido an producido a nivel industrial.
Por ltimo, se han descubierto ciertas protenas entre las cuales se distinguen la
taumatina y la monelina, extradas de plantas africanas que tienen un poder
edulcorante 5000 y 2000 veces superior al azcar, respectivamente. Durante
1983, Unilever y la Universidad de Kent (Inglaterra), anunciaron haber clonado en
E. coli los genes que codifican para la taumatina y sus precursores. Sin embargo,
la baja produccin obtenida no permite an su explotacin industrial. Por otra
parte, el gen de la taumatina fue transferido, recientemente, a plantas de tabaco
por investigadores de la Universidad de Kent, con la esperanza de realizar la
misma operacin en otras plantas ms adecuadas para la produccin del
edulcorante.
e) Industria de Alimentos para Animales
Utilizando materias primas baratas, como el metanol o el gas metano, se cultivan
levaduras o bacterias que, deshidratadas, contienen entre un 40% a un 70% de su
peso seco en protenas, las cuales pueden ser utilizadas como aumento animal.
Uno de los factores que ms estimularon el conocimiento de la produccin de
protenas de organismos unicelulares fue el aparente excedente de petrleo que
se produjo a fines de la dcada de los cincuenta, por lo que varias compaas

petroleras pensaron en la transformacin de hidrocarburos en protena para

alimentacin animal mediante la utilizacin de microorganismos. Europa importa
grandes cantidades de soya y harina de pescado para estos mismos fines, por lo
que disminuir la importacin de estos productos pas a ser uno de los mayores
incentivos (Chile exporta a Europa harina de pescado). Afortunadamente, para
nosotros, se elev el precio del petrleo, lo que hizo que el procedimiento no fuese
rentable. Sin embargo, ya se han perfeccionado mtodos para producir levadura
torula (Torula utilis), cultivndolas en etanol, sacarosa o melaza, con una
tecnologa de fermentacin continua que la hace ms rentable.
Este y los otros ejemplos demuestran lo trascendental que es el manejo de este
nuevo conocimiento para la economa de los pases, ya que a travs de l, se
pueden sustituir materias primas de pases pobres monoproductores, y afectar as
gravemente la economa de ellos.
3.Industria de la Celulosa
Los bosques representan una extraordinaria fuente de materias primas y de
energa. Durante muchos aos, stos han sido explotados, degradados y muchas
veces destruidos, a pesar de constituir Un patrimonio precioso que ya se comienza
a proteger en varios pases desarrollados.
Desde hace tiempo existen tcnicas fsico qumicas que son utilizadas para
trasformar la madera en pulpa de papel o para extraer ciertos compuestos de
inters farmacolgico o alimentario.

Durante los aos 50, investigadores microbilogos de la Armada de los Estados

Unidos aislaron un hongo, Trichoderma viride, responsable en gran parte de la
degradacin que sufra el material de madera de la armada. Se demostr, luego,
que este hongo era capaz de degradar la celulosa en glucosa, su azcar
componente. Esto permitira la valorizacin de la celulosa, principal forma de
almacenamiento de la energa solar en el reino vegetal. En efecto, a partir de la
glucosa se pueden obtener por fermentacin una serie de productos microbianos
que hoy se importan en el pas, entre los cuales el ms nombrado es el etanol,
que puede ser usado como fuente de combustible alterativa al petrleo.
En la actualidad, varios grupos de investigadores estn trabajando en el
mejoramiento de la actividad de las enzimas celulolticas (que rompen la celulosa).
Se han obtenido numerosos mutantes que presentan una actividad celulolticas
muy superior a la de la cepa original, aunque el proceso no es todava rentable.
Antes que el proceso sea competitivo con respecto a los procesos qumicos por
va cida utilizados hasta hoy, un aumento significativo en la accesibilidad de la
celulosa (pretratamientos de la madera) y en la velocidad de accin de las
enzimas celulolticas, entre otros, debern realizarse. Sin embargo, la bsqueda

de nuevos microorganismos y/o la modificacin gentica de los que ya se conocen

o de sus enzimas ofrece grandes perspectivas a este proceso.
Por ltimo, quisiramos mencionar que en 1983, se descubri una enzima del
hongo Phanerochaete chrysosporiun capaz de degradar el segundo polmero
cuantitativamente ms importante presente en la madera: la lignina. Esta enzima
presenta una tremenda potencialidad, no slo por su uso en el pretratamiento de
la madera, haciendo ms accesible la celulosa a las enzimas celulolticas, sino
que tambin abre las puertas para la produccin de pulpas de papel por
tratamientos biolgicos. Esto significara un mejoramiento de la calidad del papel y
una disminucin importante de los costos de produccin. Adems, esta enzima
tiene grandes posibilidades desde un punto de vista ecolgico, ya sea en la
descontaminacin de afluentes de la industria papelera, o en la degradacin de
contaminantes orgnicos, como el DDT u otros componentes fenlicos de larga
vida, etc. Esta enzima que fue clonada durante 1986, desgraciadamente no se
expresa en E. coli, ya que su estructura cuenta con una parte proteica y una no
proteica. Hoy se est intentando clonarla en el hongo Aspergillus niger que quizs
as sea capaz de sintetizar la parte no proteica.
Los microorganismos tambin pueden degradar subproductos vegetales, tales
como caa de azcar, hojas, desechos de rboles, etc., para producir etanol, el
cual al mezclarse con la gasolina, permite ahorrar petrleo. Ello tendra una
enorme importancia para Chile, ya que en nuestro pas se han plantado 1.2
millones de hectreas de pinos, y al obtenerse alcohol a partir de ellos, podra
ahorrarse en la importacin de petrleo para el transporte y la actividad industrial,
en general, (50% del petrleo, actualmente es importado).

4.Industria Extractiva Minera y Energtica

La industria extractiva minera tambin podra beneficiarse con el uso de bacterias
modificadas. En efecto, los metales se encuentran por la general en grandes
masas de rocas que se extraen de las minas, se trituran y someten a procesos
fsico qumicos, con un aprovechamiento siempre limitado y costoso. En el caso
del cobre, desde hace ya algn tiempo se viene empleando un nuevo mtodo que
consiste en recuperar el mineral producido mediante transformacin (oxidacin)
bacteriana. En este proceso, las sales ferrosas contenidas en el mineral se
trasforman en sales frricas, con el consiguiente desprendimiento de cido
sulfrico. El cido, adems de favorecer el proceso de lixiviacin tradicional, se
mezcla con el cobre, dando lugar a sales de cobre solubles en agua. De esta
forma, rociando la roca con agua, previamente tratada con bacterias, se obtiene
una solucin de sulfato de cobre de la que se puede extraer el metal con mayor
facilidad y rendimiento. El mismo mtodo se puede extender a otros metales,
como oro, plata, nquel, antimonio, germanio o titanio, utilizando los
microorganismos adecuados. Este proceso est siendo estudiado activamente en

nuestro pas para la recuperacin del cobre por la bacteria Thiobacillus

ferroxidans. La biolixiviacin permitira extraer entre un 60% -80% del metal de
baja ley.
Por otro lado, en un futuro prximo se estar utilizando microorganismos
modificados en la extraccin terciaria o intensificada de petrleo. Como es bien
sabido, el petrleo se encuentra en ciertas zonas, bajo la superficie terrestre,
ocupando verdaderas bolsas junto con agua y gases. En el momento de la
perforacin la presin de estos gases obliga al petrleo a salir a la superficie en lo
que se denomina produccin primaria. Una vez que la presin de los gases
disminuye y el petrleo deja de aflorar por s mismo, se procede a obtener una
produccin secundaria, inyectando a presin agua o gases que obligan a salir al
combustible. Se ha llegado a la conclusin de que por estos dos procedimientos
se est extrayendo slo el 30% del petrleo acumulado. Para extraer el resto se
han inyectado dixido de carbono, polmeros o detergentes obteniendo slo xitos
relativos a un alto costo. En la actualidad se estn estudiando mtodos biolgicos,
utilizando bacterias como desulfovibrio, o enterobacter aergenes, los cuales
podran producir polmeros in situ. La primera adems, en su metabolismo, genera
dixido de carbono en tal cantidad que se produce una presin que vuelve a
expulsar el petrleo residual.
Otra bacteria, del gnero Clostridium, tambin se ha usado porque produce
dixido de carbono, y adems, hace al petrleo menos viscoso. Algunas bacterias
producen surfactantes naturales o sustancias con accin detergente, las cuales
pueden liberar al petrleo de las arenas a rocas vecinas. Se estn realizando
muchos ensayos para producir modificaciones genticas en estas mismas
bacterias.
Ante el riesgo de la crisis energtica en el mundo entero se ha intensificado la
investigacin en la produccin de biogas a partir de residuos orgnicos, los que se
someten a fermentacin bacteriana. En China se han construido ms de siete
millones de biodigestores que producen biogas a pleno rendimiento (hechos de
ladrillos o barro y con una capacidad de dos metros cbicos). En pases ms
avanzados estas instalaciones son de grandes dimensiones y ms complejas,
como una planta cercana a Nueva York (USA), capaz de producir grandes
cantidades de biogas.
Perspectivas
Todo la que hemos descrito ya es una realidad. La que viene par delante casi no la
podemos imaginar. Cada di a se descubren nuevos procesos que permiten
avanzar ms cada vez. Ya existe en el mercado una mquina automtica para
fabricar genes, la que podra significar que cada da resulte menos necesario
sacar un determinado gen de una clula para introducirlo en otra. En un futuro
cercano bastar con programar la mquina que fabrica el gen que deseamos, el
cual ser sintetizado automticamente y este gen, introducido en una bacteria,

producir la protena que deseamos.

Con ayuda del computador se puede predecir la estructura de una enzima y
tambin redisearlas para que adquieran caractersticas nuevas o se refuercen las
ya existentes, hacindola, por ejemplo, ms activas o ms resistentes. Ya en el
ao recin pasado, Alan Fersht y David Blow, del Imperial College de Londres
(Inglaterra), consiguieron remodelar la enzima tiosil t-DNA sintetasa que acta en
la sntesis de protenas. En el futuro se podrn sintetizar enzimas nuevas, con
efectos an desconocidos. El campo es ilimitado.
Desgraciadamente, el subdesarrollo nos est dejando ajeno a todo esto, as como
quedamos afuera de la revolucin industrial y de la revolucin tecnolgica. Las
consecuencias la estamos pagando ahora, al no ser capaces de progresar y
elevar la calidad de vida de todos. Una nueva era se avecina, una era
postindustrial basada en la ms alta tecnologa, en donde la bioingeniera jugara
un rol fundamental. Si no tomamos este ltimo carro del tren, tal vez perdamos la
ltima oportunidad para salir del subdesarrollo.
Nuestro pas y el resto de Amrica Latina es rico en recursos naturales, pero en el
mundo de hoy su utilizacin depender de nuestra capacidad de generar
conocimientos y de aplicarlos eficientemente. Este es el reto de esta hora.