1.

CONTAMINANTES QUMICOS

2.1

DEFINICIN

Contaminante qumico es toda sustancia orgnica o inorgnica. natural o sinttica que durante los
procesos de fabricacin, transporte y almacenamiento o manipulacin puede incorporarse al aire
ambiente en forma de polvos, humos, gases o vapores, con efectos irritantes, corrosivos, asfixiantes
o txicos y en cantidades que tengan la probabilidad de deteriorar la salud de las personas que
entran en contacto con ellas.

2.2

CLASIFICACIN

Los diversos contaminantes qumicos pueden clasificare teniendo en cuenta la forma como se
presentan (fsica) y por los efectos en el organismo humano (fisiolgica)

2.2.1

Clasificacin fsica. Conforme a las caractersticas fsicas de la sustancia, que implica un

problema para la salud, se pueden dividir en dos grandes grupos: aerosoles y gases. Esta
clasificacin tiene sus bases bien fundamentadas, ya que ambos grupos se diferencian tanto en lo
que se refiere a su perodo de permanencia en el aire, sus posibilidades de ingreso al organismo y su
modo de accin sobre el organismo.
Aerosoles. Se entiende por aerosol una dispersin de partculas slidas o liquidas, de tamao
inferior a 100 micras () en un medio gaseoso, generalmente aire, que por su masa y la resistencia
que les opone el aire para su cada libre, pueden mantenerse en suspensin por un perodo muy
prolongado (velocidad de sedimentacin muy reducida o nula).
Dentro del campo de los aerosoles se presentan una serie de estados fsicos que se definen a
continuacin:
Bruma (Neblina): suspensin en el aire de pequeas gotas de lquido apreciables a simple
vista, originadas por la condensacin del estado gaseoso. Se generan en los procesos donde se
evaporan, grandes cantidades de lquido, o en la atmsfera, cuando la temperatura baja lo
suficiente para condensar el vapor de agua ambiental. Su tamao est comprendido entre 2 y 60
.

 Nieblas (Rocos): suspensin en el aire de pequeas gotas de lquido, que se generan por
condensacin de un estado gaseoso o por la desintegracin de un estado lquido bien sea por
atomizacin ebullicin, etc. Su tamao oscila entre 0.01 y 10 , algunas incluso apreciables a
simple vista. Son buenos ejemplos de nieblas el formado en la aplicacin de pintura por
atomizacin.

Con relacin a los aerosoles lquidos es difcil diferenciar entre brumas y nieblas (neblina y
rocos) a no ser por la forma como se originan.
Polvo: suspensin en el aire de pequeas partculas slidas procedentes de procesos de
disgregacin, tales como: trituracin, molienda, perforacin explosin, corte, pulido, etc. Su
tamao oscila. entre 0.1 y 25 .

Los polvos no floculan excepto bajo fuerzas electrostticas, no se difunden en el aire y

sedimentan por la accin de la gravedad.
Humo (Smoke): suspensin en el aire de partculas slidas originadas en procesos de
combustin incompleta de materiales orgnicos. Ejemplos: humo del carbn, tabaco, lea,
derivados del petrleo, etc. Su tamao es generalmente inferior a 0.1 .
Humo metlico (Fume): suspensin en el aire de partculas slidas metlicas generadas en
los procesos de sublimacin o volatilizacin de un metal; a menudo va acompaado de una
reaccin qumica, generalmente de oxidacin. Su tamao es similar al del humo.

Las partculas de los humos tienen una mayor tendencia a flocular que las de polvo, lo que
permite que se agrupen formando partculas lo suficientemente grandes como para que puedan
sedimentar.
Gas. Estado tsico normal de una sustancia en condiciones normales de temperatura y presin
(25C y 760 mm Hg). Son fluidos amorfos que ocupan el espacio que los contiene y que pueden
cambiar de estado fsico nicamente por la modificacin de la temperatura o presin.

 Vapor. Fase gaseosa de una sustancia que normalmente se encuentra en forma lquida o
slida.

2.2.2

Clasificacin fisiopatolgica. Atendiendo a los efectos que producen sobre el organismo

humano, es decir, a su accin fisiopatolgica, los contaminantes qumicos se pueden clasificar en:
Irritantes. Son aquellas sustancias qumicas que ejercen su accin corrosiva y vesicante sobre
la piel, las conjuntivas oculares y sobre la mucosa del aparato respiratorio.
Por ser todas ellas, sustancias muy reactivas, el factor que indica la gravedad del efecto es la
concentracin de la sustancia en el aire y el tiempo de exposicin.

Las sustancias irritantes, a su vez, se pueden clasificar segn su principal sitio de accin as:
irritantes del tracto respiratorio superior, como los cidos, bases, aldehdos, polvos y nieblas
alcalinas; irritantes del tracto respiratorio superior y tejido pulmonar, como los halgenos y el
ozono; e irritantes de vas respiratorias terminales y alvolos, tales como el Fosgeno y el Dixido de
Nitrgeno.
Neumoconiticos. Son aquellas sustancias qumicas slidas que se depositan en los pulmones y
se acumulan, produciendo una neuomopata. y degeneracin fibrtica del tejido pulmonar, tales
como los polvos de Slice (Silicosis), polvo o humo de Berilio (Beriliosis) y la fibra de Asbesto
(Asbestosis).

Los polvos inertes, si bien no producen esta degeneracin del tejido pulmonar, ejercen una accin
como consecuencia de la acumulacin de grandes cantidades de polvo en los alvolos pulmonares,
impidiendo la difusin del oxigeno a travs de los mismos, tales como los polvos de xido de
Hierro (Siderosis), de Estao (Estanosis) y de Carbn (Antracosis).
Txicos sistmicos. Se definen como tales, las sustancias qumicas que, independientemente de
su va de entrada, se distribuyen por todo el organismo produciendo efectos especficos sobre un
rgano o sistema, tales como el Benceno, que acta sobre los tejidos formadores de sangre y el
Tetracloruro de Carbono que produce lesiones en el hgado y riones. Otros: hidrocarburos
halogenados, Plomo, Mercurio, insecticidas, hidrocarburos aromticos, metales, etc.

 Anestsicos y Narcticos. Son sustancias que actan como depresoras del sistema nervioso
central, tales como los alcoholes, hidrocarburos aromticos, hidrocarburos clorados y los solventes
orgnicos.
Cancergenos. Son sustancias que pueden generar o potenciar el desarrollo de un crecimiento
desordenado de clulas, produciendo efectos mutagnicos. carcingenos o teratognicos. Ejemplo:
Benceno, Asbesto, las anilinas y el Cromo.
Alrgicos. Son sustancias cuya accin se caracteriza por dos circunstancias; la primera es que
no afecta a la totalidad de los individuos, ya que se requiere de una predisposicin fisiolgica. La
segunda es que slo se presenta en individuos previamente sensibilizados. son alegisantes: las
resinas, el Cromo, los monmeros, la lana, los detergentes, etc.
Asfixiantes. Son sustancias en estado gaseoso o de vapor que interfieren de una u otra forma
con el ingreso, transporte o utilizacin de oxigeno en el organismo. Los asfixiantes se clasifican en
simples o primarios y qumicos o secundarios.
Asfixiantes simples o primarios: son sustancias inertes fisiolgicamente y su accin se
traduce en las manifestaciones propias de la asfixia (anoxia) por carencia de oxgeno en el aire
respirable. Los ms caracterizados en los ambientes industriales son: Nitrgeno, Hidrgeno,
Metano, Propano, Butano, Acetileno, Dixido de Carbono, gases nobles, etc.
Asfixiantes qumicos o secundarios: son sustancias que impiden la llegada del oxgeno a
las clulas, bloqueando alguno de los mecanismos del organismo. Los ms destacados son:
Monxido de Carbono, Anilinas, Nitrobenceno, Trinitrobenceno, Sulfuro de Hidrgeno,
nitratos, nitritos, etc.
Productores de dermatosis. Son sustancias que independiente de que puedan ejercer otros
efectos txicos sobre el organismo, en contacto con la piel originan cambios en la misma, a travs
de diferentes formas:
Irritacin primaria
Sensibilizacin alrgica o Fotosensibilizacin

 Efectos combinados. Hay contaminantes que desencadenan uno solo de estos efectos, otros en
cambio engloban en su accin varios efectos.

Otra circunstancia comn en los ambientes laborales, es la presencia en un mismo lugar de varios
contaminantes a un mismo tiempo. Se pueden distinguir cuatro casos:
Efectos simples: se presentan cuando los contaminantes actan sobre rganos distintos.
Ejemplo: los efectos del Tetracloruro de Carbono sobre el hgado y los efectos del Benceno
sobre los tejidos formadores de sangre.
.Efectos aditivos: son los producidos por varios contaminantes que actan sobre un mismo
rgano o sistema fisiolgico. Ejemplo: los efectos del Metanol, Etanol y el Propanol sobre el
sistema nervioso central y el hgado.
Efectos sinrgicos: cuando el efecto de una sustancia txica se ve potenciado por la accin
de una segunda sustancia, se dice que ambas sustancias presentan sinergismo. As, por ejemplo,
el Alcohol Etlico y los insecticidas clorados tienen efectos sinrgicos sobre el Tetracloruro de
Carbono.
Efectos antagnicos: cuando el efecto de una sustancia txica se ve reducido por la accin
de una segunda sustancia, se dice que, ambas sustancias presentan antagonismo. El ejemplo
ms conocido de antagonismo tal vez sea el del Etanol sobre el Metanol, retardando su
metabolismo.

2.3

VAS DE ENTRADA EN EL ORGANISMO HUMANO

Las principales formas de penetracin de los contaminantes qumicos en el organismo son:

2.3.1

Va respiratoria. Es la va de entrada ms importante para la mayora de los contaminantes

qumicos, debido a la rapidez con que la sustancia txica puede ser absorbida por los pulmones,
pasar a la corriente sangunea y alcanzar el cerebro y adems los criterios de valoracin se refieren
nicamente a ella.

Cualquier sustancia suspendida en el aire ambiente puede ser inhalada, pero slo las partculas que
posean un tamao adecuado llegarn a los alvolos (tamao inferior a 5); tambin influir su
solubilidad en los fluidos del sistema respiratoria, en las que se deposita.

2.3.2

Va drmica. Es la segunda va en importancia en Higiene Industrial, que debe tenerse

presente por cuanto su contribucin con la intoxicacin suele ser significativa y para algunas
sustancias es incluso va principal de penetracin, como para el Cloruro de Metilo. Cuando una
sustancia hace contacto con la piel puede ocurrir una de las cuatro situaciones siguientes:
La piel y su capa lipdica pueden actuar como una barrera contra la penetracin del txico.
La sustancia puede reaccionar con la superficie de la piel y causar una irritacin primaria
(dermatitis). Ejemplo: cidos, bases, aldehdos, etc.
La sustancia puede penetrar en la piel y conjugarse con las protenas tisulares, resultando una
reaccin alrgica (dermatitis por contacto o fotosensibilizacin) Ejemplo: Dicromato de Potasio,
Nquel, Formaldehido, derivados del alquitrn de hulla, etc.
La sustancia puede penetrar la piel y alcanzar la corriente sangunea (envenenamiento
sistmico). Ejemplo: Benceno, Mercurio, Tolueno, etc.

2.3.3

Va digestiva. Esta va es de poca importancia en Higiene Industrial, salvo en operarios con

hbito de comer y beber en el puesto de trabajo.

2.3.4

Va parenteral. Se entiende como tal la penetracin directa del contaminante en el

organismo a travs de una discontinuidad de la piel (heridas, punciones).

2.4

2.4.1

TOXICOLOGA DE LOS CONTAMINANTES QUMICOS

Txico. Txico es cualquier sustancia o forma de energa que, introducida en el cuerpo o

que aplicada en l en una cierta cantidad, le ocasiona la muerte o graves trastornos.

2.4.2

Toxicologa. Es la ciencia que estudia todo aquello relacionado con el origen, naturaleza,

propiedades, identificacin, mecanismos de actuacin y calidades de cualquier sustancia txica.

Como toda ciencia disciplinaria compromete a otras ciencias, fundamentalmente a la Medicina, a la
Farmacia y a la Qumica.

2.4.3

Toxicologa industrial. Es la parte de la toxicologa dedicada al estudio de los efectos

toxicolgicos producidos en los individuos, que han estado expuestos a sustancias txicas en el
curso de su actividad laboral OLISHIFSKI.

Las caractersticas de la toxicologa industrial y que interesan en Higiene son:

 Los txicos son fundamentalmente qumicos; tambin se pueden considerar algunas

formas de energa electromagntica ionizantes.
Las cantidades de txico son pequeas pero reiterativas.
La naturaleza del txico puede ser conocida o estudiada con antelacin.
La va ms importante de entrada es la respiratoria, aunque no hay que descartar la digestiva y
mucho menos la cutnea.

2.4.4

Relacin Dosis-Respuesta. Con el objeto de correlacionar el txico con su capacidad para

producir dao, la Toxicologa ha definido varios parmetros, tales como la dosis efectiva mnima,
dosis efectiva 50 y dosis efectiva mxima que corresponden, respectivamente, a la dosis que
produce un efecto determinado en un solo individuo, la dosis que produce dicho efecto en la mitad
de los individuos y la dosis que produce el efecto en estudio en todos los individuos del conjunto de
experimentacin. Cuando el efecto estudiado es la muerte se denomina dosis letal.

2.4.5

Magnitud de la exposicin. Expresa el grado de riesgo o el grado de peligro que entraa el

contaminante para la salud de las personas, y depende de la va de ingreso, de la dosis, del tiempo
de exposicin y de la susceptibilidad individual, al igual que de sus hbitos y costumbres.

2.4.6

Grado de exposicin. Hay diferentes grados de exposicin que incluyen: una simple

exposicin, una exposicin da a da durante la vida laboral y una exposicin continua por perodos.
Exposicin aguda: cuando una dosis del txico (generalmente una gran dosis) ingresa al
organismo humano por cualquier va con efectos nocivos inmediatos (accidente de trabajo).
Exposicin crnica: repetida por perodos cortos, se produce cuando pequeas dosis del txico
ingresan al organismo por cualquier va, durante largo tiempo (da a da, 8 horas o ms) y con
efectos retardados (enfermedad profesional).
Exposicin continua por perodos largos: se produce por muy bajas concentraciones de los
agentes txicos por perodos largos de tiempo o durante toda la vida con efectos tardos que pueden
aparecer despus de meses o aos. Esta exposicin es frecuente en el medio ambiente, a travs del
aire, agua y alimentos.

2.4.7

Perodo de exposicin. El perodo durante el cual se administra una dosis es, lgicamente,

de una importancia fundamental. Para calificar la exposicin en seres humanos se recurre a los
siguientes criterios:
Agudo: un da.
Subagudo: 10 das.
Subcrnico: entre dos semanas y 7 aos.
Crnico: ms de 7 aos.

2.4.8

Dosis Letal Cincuenta (DL50). Es un parmetro estadstico universalmente aceptado,

producto de la experimentacin con organismos en laboratorios, que mide la toxicidad aguda de una
sustancia, y se define como la cantidad de sustancia que administrada una sola vez y en un tiempo
determinado (entre 24 y 96 horas), es capaz de producir la muerte a la mitad de los organismos del
grupo de experimentacin. Se expresa en miligramos de la sustancia por kilogramo masa del animal
de experimentacin (mg/Kg), con la indicacin de la especie, sexo y edad de los animales usados en
el experimento y la va de ingreso (ruta de exposicin), expresada as:
DL50 oral (dosis letal media oral)
DL50 drmica (dosis letal media drmica).
CL50 inhalatoria (concentracin letal media inhalatoria, entre 1 y 4 horas), donde la
concentracin de la sustancia se expresa en miligramos por litro de aire inhalado (mg/l).

Cuando la muerte no es fcilmente reconocible en los organismos de experimentacin, tales como

los invertebrados, la prueba aguda de toxicidad que se utiliza es la Concentracin E Efectiva CE50,
que expresa la cantidad de sustancia que administrada una sola vez y en un tiempo determinado (96
horas), es capaz de producir la inmovilidad o prdida de equilibrio en la mitad de los organismos del
grupo de experimentacin.

El Ministerio de Proteccin Social de Colombia, ha clasificado las sustancias por categoras

toxicolgicas, con base en los datos de las dosis letal media oral, drmica e inhalatoria, ver Cuadros
1 y 2.

Cuadro 1. Clasificacin toxicolgica de las sustancias segn la DL50 va oral y drmica

DL50 RATAS (mg/Kg de peso corporal)
CATEGORA

ORAL
Slidos

I Extremadamente
Txica
II Altamente Txica
III Medianamente
Txica

DRMICA
Lquidos

Slidos

Lquidos

5 menor

20 menor

10 menor

40 menor

5 50

20 200

10 100

40 400

50 500

200 2.000

100 1.000

400 4.000

> 2000

> 1000

> 4000

IV Ligeramente Txica > 500

Fuente: Toxicologa Ambiental. Editora Guadalupe Ltda. 1 ed., 1997.

Cuadro 2. Clasificacin toxicolgica segn la CL50 en ratas va inhalatoria

CATEGORA

CL50, mg/l de aire, 4 h

I Extremadamente Txica

Hasta 0.5

II Altamente Txica

0.5 2

III Medianamente Txica

2 20

IV Ligeramente Txica

> 20

Fuente: Toxicologa Ambiental. Editora Guadalupe Ltda. 1 ed., 1997.

2.4.9

Variables que definen la toxicidad de una sustancia. Con respecto a los parmetros que

intervienen en la toxicidad, se ha podido establecer que sta depende de factores ambientales, del
individuo, de su naturaleza y de los factores de intoxicacin.
Factores del ambiente: presin baromtrica, temperatura, humedad relativa.
Factores individuales: genticos, sexo, edad, nutricin, enfermedades preexistentes,
susceptibilidad individual, hbitos y costumbres.
Naturaleza del txico: propiedades fsicas (punto de ebullicin; presin de vapor; el
coeficiente de particin n-octanol/agua, el cual indica la posibilidad de que el contaminante se
acumule en los organismos vivos) y qumicas (solubilidad, reactividad, interferencia) y propiedades
toxicolgicas.

 Factores de intoxicacin: va de entrada, dosis, tiempo de la exposicin, efectos aditivos y

sinrgicos.

2.4.10 Toxicocintica. rea del conocimiento que estudia los cambios que ocurren en una
sustancia o agente txico a travs del tiempo durante los procesos de absorcin, distribucin,
acumulacin y eliminacin de los txicos en el organismo humano.
Absorcin. Es el paso de una sustancia desde el exterior del organismo al sistema circulatorio,
despus de atravesar varias membranas biolgicas (cutnea, gastrointestinal, alveolar y vascular)
por diferentes vas (difusin, filtracin o transporte activo).
Distribucin. Proceso de transferencia de masa, que se produce por el paso de una sustancia
desde el sistema circulatorio a los diferentes tejidos o compartimientos del organismo, donde
normalmente se acumulan (pulmones, hgado, rin, estmago, huesos, etc.). Est influenciada por
varios factores como las propiedades fisicoqumicas de la sustancia, su afinidad tisular y el flujo
sanguneo a los diversos rganos.
Metabolismo. Es el conjunto de procesos bioqumicos o enzimticos que tienen lugar en el
hgado para convertir las sustancias en metabolitos que se puedan eliminar del organismo.
Algunos txicos son eliminados sin sufrir ningn tipo de alteracin, otros son eliminados sufriendo
un proceso de transformacin, para lo cual se lleva a cabo una serie de procesos metablicos, cuya
finalidad no es otra cosa, que el cambio en sustancias ms polares, ionizables, que no sean
reabsorbidas por los riones y fcilmente excretadas por la orina.
Excrecin. Es el proceso de eliminacin de la sustancia o sus metabolitos a travs de la orina,
del aire expirado y de las heces; tambin pueden eliminarse por el sudor, la saliva y la leche
materna.

En la Figura 1 se ilustra el proceso toxicocintico de sustancias en el organismo humano.

Figura 1. Proceso toxicocintico de las sustancias en el organismo humano.

Sendas de
Exposicin
Absorcin
epidmica

Inhalacin

Pulmn

Ingestin

Va gastrointestinal

Sistema sanguneo y linftico (plasma)

Alvolos

Rin
Fluido
extracelular

Hgado

Bilis

Vejiga

Almacenaje en
grasa, huesos y
otros tejidos
Aire
expulsado

Segregaciones

Orina
Excrecin

Fuente: Gestin de Residuos Txicos. McGraw Hill, Volumen I, 1993.

Heces