EL DEBATE: Los lmites de los lmites de las ciencias

Por Hctor A. Palma

Docente investigador de la Universidad Nacional de San Martn, Argentina. Doctor y
profesor en filosofa, magster en ciencia, tecnologa y sociedad.

"Lmite" significa trmino, confn o lindero de reinos, provincias, posesiones, y en sentido

figurado fin o trmino. Sin embargo, no es un trmino unvoco. Indica que ms all no se puede
ir, pero tambin el mbito que no debe ser invadido; el lugar del que no se puede salir o al que
no se puede entrar; el adentro y el afuera. Los lmites de la ciencia, entonces, demarcaran los
mbitos dentro de los cuales la ciencia tiene soberana (epistmica), y tambin las fronteras ms
all de los cuales la ciencia no tiene incumbencia alguna o, sencillamente, que no es posible
conocer. Sin ninguna implicancia valorativa, denomino lmite en sentido positivo al primero y en
sentido negativo al segundo.
1. Los lmites en sentido positivo
Los lmites de las ciencias en sentido positivo refieren a la exclusividad epistmica, y no slo por
la cuestin obvia del conocimiento especializado, sino tambin, y sobre todo, por la vigencia de
valores asociados al imaginario acerca de la ciencia, que se ve a s misma como un sitio
inexpugnable, especial, esotrico y al que slo tienen acceso algunos iniciados, luego de
cumplidos algunos extensos y complejos rituales. Es un lugar de poder, de palabra especfica,
autorizada y reconocida al que se ha llegado luego de una larga historia.
Ms all de los antecedentes, cuya descripcin excedera con mucho este breve espacio, puede
decirse que los crecientes xitos en algunas reas de las ciencias naturales de los siglos XVII,
XVIII y XIX abonaron las posiciones filopositivistas (Kolakowsky, 1996): primero en la
Ilustracin, luego hacindose recalcitrantemente ideolgicas en el siglo XIX, para desembocar en
la reflexin acuciante sobre el problema de la demarcacin a principios del XX en el seno del
empirismo lgico y en la tradicin intelectual que ste propici e inici. Las revisiones a partir de
los 60 del siglo pasado en la filosofa de la ciencia, y con el surgimiento de los estudios sociales
de la ciencia, contribuyeron equvocamente al problema de los lmites. Por decirlo en forma ms
o menos apretada: hubo un gran esfuerzo de la filosofa de la ciencia por desarrollar criterios

para esclarecer las diferencias y especificidades de la ciencia, criterios cuyo fracaso parcial se
explica, probablemente, por su misma rigidez y exacerbacin, resultando as impotentes para
explicar la relacin de la ciencia con otras prcticas humanas. Como contraparte, los desarrollos
posteriores de los estudios sociolgicos, contribuyeron a disolver la especificidad y a mostrar en
qu se parece la ciencia a otros tipos de prcticas culturales, pero son impotentes para explicar
lo especfico de la ciencia con relacin a otras prcticas (Palma, 2008). En palabras de F. Jacob
(El juego de lo posible):
El siglo XVII tuvo la sabidura de considerar la razn como una herramienta necesaria para
tratar los asuntos humanos. El Siglo de las Luces y el siglo XIX tuvieron la locura de pensar que
no slo era necesaria, sino suficiente, para resolver todos los problemas. En la actualidad,
todava sera una mayor demostracin de locura decidir, como quieren algunos, que con el
pretexto de que la razn no es suficiente, tampoco es necesaria
2. Los limites en sentido negativo
Pero, adems, la ciencia tiene lmites en sentido negativo, es decir en tanto barreras mas all de
las cuales no avanza, sea porque no podra, no debera, o porque no tiene nada que decir
(Rescher, 1984). En este sentido, pueden pensarse cuanto menos cinco tipos distintos de lmites
que se solapan entre s.
2.1. El fin de la ciencia
Sea por oportunismo editorial, sea porque nadie quiere vivir en una poca en la cual no ocurre
nada extraordinario, sea porque muchos con un ego ms grande que sus mritos quieren pasar
a la historia como fundadores de una poca (Gherdjikov, 1995; Horgan, 1996; Weinberg, 1992),
cada tanto sale algn libro anunciando el fin o la muerte de algo: de la filosofa, de la historia, de
la modernidad, de la poltica, del arte. Con la ciencia tambin ocurre algo similar, pero la realidad
y la historia- suelen encargarse de desmentir tales pronsticos en el sentido de la frase de
dudoso origen que esos muertos que vos matis gozan de buena salud.
2.2. Los lmites ticos y prudenciales
La presencia creciente de la ciencia y la tecnologa en la vida cotidiana, en la economa y en el
desarrollo, provoc el planteo ineludible de problemas y aun dilemas ticos o de conveniencia.
Se parte del supuesto de que no todo lo que es posible realizar desde un punto de vista tecnocientfico, es correcto desde el punto de vista tico o es conveniente con vistas al futuro. La lista
es larga, pero entre los temas que promueven debates ticos, los principales son: los que surgen
de las prcticas mdicas (desde la biotica, incluida la neurotica) e incluso cuestiones ms
generales relacionadas con las posibilidades (reales o fantsticas, el tiempo lo dir) de interferir
y modelar a los futuros seres humanos merced a los desarrollos de la ingeniera gentica. El
carcter generalmente contaminante de buena parte de la produccin industrial en algunas
zonas del planeta a travs de prcticas que en otras zonas estn prohibidas, la calidad de los
alimentos producidos merced a los nuevos procedimientos tecnolgicos (como por ejemplo los
transgnicos) o los riesgos de ciertas formas de producir energa (como por ejemplo la energa
nuclear) tambin son temas sujetos a controversias que plantean lmites ticos o bien invocando
cuestiones de costo/beneficio o de conveniencia a futuro.
2.3. Los lmites de incumbencia
Los inditos desarrollos de la ciencia y la tecnologa en los ltimos dos siglos (Ilustracin y
positivismos mediante) llevaron a no reconocer los lmites de incumbencia y a alimentar la
creencia en que poco a poco la ciencia dara explicaciones satisfactorias para todos los aspectos
de la realidad natural y social, lo cual desembocara, finalmente, en que tambin dara
respuestas en trminos de la felicidad humana. La utopa cientificista segn la cual a ms ciencia
menos religin, va en esa lnea, lo mismo que las fantasas farmacolgicas que prometen
felicidad fcil y rpido. Sin embargo, los problemas centrales y ms angustiantes de la especie
humana no tienen ni tendrn respuesta en las ciencias y la tecnologa.

2.4. Los lmites tcnico/prcticos

Es innegable que en algunas reas de la investigacin (bsicamente en ciencias naturales) hay
una creciente necesidad de desarrollos tecnolgicos cada vez ms complejos para permitir el
acceso a dimensiones o aspectos an inalcanzables. Al mismo tiempo, ese lmite tecnolgico, al
implicar un aumento geomtrico de costos se transforma en un problema econmico y, al mismo
tiempo, en un problema poltico en la medida en que los Estados deben financiar esas
investigaciones. Est claro que se trata de lmites diversos: mientras que, por un lado, acerca de
las cuestiones tecnolgicas resulta previsible que haya desarrollos nuevos y ms poderosos,
aunque es muy difcil pronosticar hacia el futuro cules sern las capacidades a que se llegar,
por otro lado las cuestiones econmicas, y sobre todo las polticas, responden a lgicas
completamente distintas. Las ideologas cientificistas y tecnocrticas tienden a ver las cuestiones
tecnolgicas como limitaciones slo circunstanciales y transitorias y a las econmicas y polticas
como el resultado de la incomprensin de las sociedades.
2.5. Los lmites tericos
Quiz la cuestin ms inquietante acerca de los lmites de la ciencia se refiera a la pregunta por
los lmites tericos o cognitivos, referidos a la existencia de zonas, aspectos o procesos de la
realidad que no sea posible conocer. La cuestin podra subdividirse, al menos, en dos problemas
diferentes. El primero, ms general, puede formularse: es posible establecer algn lmite a
priori para la investigacin cientfica, algn aspecto de la realidad que sea intrnsecamente
incognoscible? Se tratara de un lmite slo imaginable o pensable, pero por definicin no
cognoscible. La segunda pregunta: existe algn lmite producto de que la ciencia que tenemos
es una ciencia humana? La ciencia que tenemos no solamente est marcada por su gnesis
social y cultural, sino por el hecho de que tanto el aparato perceptual como la racionalidad de los
humanos es el producto de miles de aos de una evolucin particular y contingente. De modo tal
que nuestra capacidad de relacin con el mundo se desarrolla en un rango de posibilidades e
intereses amplsimo, pero acotado y definido. Los lmites del conocimiento estaran dados por un
conjunto de capacidades y posibilidades que funcionan a priori para los humanos pero que son el
resultado de un desarrollo evolutivo particular y nico entre muchos otros posibles, es decir:
un a posteriori evolutivo o filogentico. El hombre es la medida de todas las cosas, pero en clave
biolgica.
3. Final (abierto)
Hasta aqu una forma de pensar el problema desde los lmites. Sin embargo, esta forma de ver
oculta el aspecto ms interesante del problema: la idea misma de lmite implica zonas grises,
zonas de interseccin o interaccin ms o menos amplias y difusas, entrecruces, mezclas y
heterodoxias, y por qu no, de disputas importantes sobre espacios de poder simblico, terico,
institucional o poltico. Los lmites, en este sentido resultan una ficcin, y no porque estn bien o
mal puestos o estn ubicados artificial o forzadamente (cosa que puede ocurrir tambin), sino
ms bien porque all donde hay un lmite, lo que se genera, inmediata e ineludiblemente, son
interacciones, intersecciones, bordes y solapamientos. Repensar la cuestin de esta manera
quizs resulte ms productivo.
---------------------------------Referencias bibliogrficas
Gherdjikov, S. (1995): Limits of Science, Sofia, Extreme Press.
Horgan, J. (1996): End of Science: Facing the Limits of Science in the Twilight of the Scientific
Age, New York, Broadway Books.
Kolakowski, L. (1966): Die Philosophie des Positivismus, Warszawa, PanstwoweWydawnictwo
Naukowe. En castellano: La filosofa positivista, Madrid, Ctedra (1988).
Palma, H. (2008): Filosofia de las ciencias. Temas y problemas, San Martn, UNSAMedita.

Rescher, N. (1984): The Limits of Science, Londres y California, University of California Press. En
castellano: Los lmites de la ciencia, Madrid, Tecnos (1994).
Weinberg, S. (1992): Dreams of e Final Theory, New Cork, Vintage Books.