EL PLANETA TIERRA: La Tierra es uno de los nueve planetas del sistema solar, el

tercero en el orden de las distancias al Sol y el quinto por su tamao. Dista del Sol
149.476.000 Km. y tiene una atmsfera intermedia entre las de Venus y Marte,
compuesta principalmente por nitrgeno y oxgeno. Es el nico astro conocido hasta
nuestros das donde la qumica de la vida se ha desarrollado a un nivel lo
suficientemente complejo como para permitir la aparicin del ser humano.
Esta afirmacin hoy est fuera de toda duda gracias a las fotografas enviadas desde el
espacio por los satlites artificiales y otros ingenios espaciales. Sin embargo, hasta el s.
XVII no se pudo demostrar que la Tierra era esfrica, aunque no una esfera perfecta,
sino un esferoide algo achatado por los polos y abultado hacia el ecuador.
Las mediciones ms recientes y fiables indican que el dimetro ecuatorial de la Tierra es
de 12.756,78 Km. y el polar de 12.713,82 Km., lo que da un achatamiento de 43 Km.
Este achatamiento es algo mayor en el polo sur, que est 15 Km. ms cerca del ecuador
que el polo norte. La Tierra tiene un satlite, la Luna, que se encuentra a unos 350.000400.000 Km. de distancia. La Luna describe alrededor de la Tierra una rbita elptica en
un tiempo de 28 das y medio. Este tiempo se denomina perodo de lunacin.
Simultneamente, la Luna gira sobre s misma, tardando tambin 28 das y medio en
completar su giro. A esta coincidencia temporal entre los dos movimientos lunares se
debe que desde la Tierra veamos siempre la misma cara de nuestro satlite.
La cara oculta de la Luna no fue conocida hasta que las naves espaciales consiguieron
fotografiarl

UN POCO DE HISTORIA: Las creencias ms primitivas propuestas en la antigedad son

resultado, por una parte de lo inmensamente pequeos que somos los seres humanos
con relacin a la Tierra, y de la dificultad de no poder hacer largos viajes que
permitiesen, contrastar hiptesis fundamentadas, como tambin, superar las puras
observaciones de sentido comn que nos indican que la Tierra es plana en todas las
direcciones.
Quienes crean en una Tierra plana se preguntaban: Si todo objeto que no se sostiene
sobre algo cae, qu es lo que sostiene la Tierra? Los babilonios que vivieron en
Mesopotamia, imaginaban la Tierra como una gran montaa redonda, semejante a una
taza boca abajo, circundada por un nico ocano.
Los egipcios crean que el Universo era como un cajn alargado, como lo era su propio
pas, con la Tierra en el fondo del cajn, Egipto en el centro, y el cielo, su tapa. Los
hindes pensaban que la Tierra era como una mesa o un casco invertido apoyado en las
espaldas de cuatro elefantes que cuando se movan ocasionaban los temblores de
Tierra; tambin suponan que los elefantes estaban sobre una inmensa tortuga flotante
en las aguas de un ocano mundial.
Aunque entre los antiguos griegos tambin existieron creencias tan especulativas como
las anteriormente citadas, filsofos como Pitgoras y Aristteles admitan que la Tierra
era una esfera. Aristteles basado en las observaciones de los eclipses de Luna, vea
como la sombra circular de la Tierra se desplaza sobre el disco iluminado de la Luna.
Tambin observaban que los barcos que se alejaban de la costa desaparecan poco a
poco del campo visual como si se fueran hundiendo lentamente, vindose por ltimo
desaparecer los mstiles, y cuando volvan a la costa suceda lo contrario.
Las ideas de esfericidad para la Tierra y las dimensiones calculadas en la antigedad por
el matemtico y gegrafo de la ciudad egipcia de Alejandra, Eratstenes (276 290 a. de
J.C.), fueron opacadas y perseguidas so pena de castigo de muerte en la hoguera, por la
iglesia cristiana, que basndose en las Sagradas Escrituras Bblicas slo admitan el
mundo dividido en el cielo que estaba arriba y el infierno que se encontraba a bajo. El
clero preguntaba que si la Tierra fuera una esfera, cmo era posible que los habitantes
que se desplazan en la parte inferior de la esfera no caan?
Los conceptos cristianos sobre el mundo terrestre dominaron por mucho tiempo. Pero
poco a poco y por influencia de los viajes de los comerciantes, exploradores y
conquistadores de nueva tierra comenzaron a cambiar las ideas de una Tierra plana. En
el siglo XV y XVI con los viajes de Coln a Amrica y la expedicin a la India por
Magallanes, quien dio la vuelta al globo terrestre, se derrumb la idea que la Tierra era
plana y que al viajar los barcos llegaran al borde y caeran aun abismo. La esfericidad
de la Tierra dej de ser una conjetura, para ser un hecho universalmente reconocido y
para el siglo XVII la ley de Newton de la gravedad permiti entender el porqu los
cuerpos no caen de la superficie terrestre.

Hoy en da nadie duda de la esfericidad de la Tierra, basta con ver las fotografas de los
satlites o de las naves espaciales o incluso volar a grandes alturas en los aviones
supersnicos.

El origen de la Tierra: La doctrina cristiana de los dos mundos (Cielo espiritual y la

Tierra material) y su creacin de la nada por parte de Dios, comenzaron a mostrarse
dbiles frente a los resultados de las investigaciones cientficas que demostraron una
unidad en la similar composicin qumica de la Tierra con la de la Luna, el Sol y las
Estrellas. Se mostr que las leyes de la naturaleza (como la conservacin de la masa y
la energa) observadas por la humanidad en la Tierra rigen tambin en el Universo.
A continuacin se presentarn distintas hiptesis sugeridas por cientficos en los dos
ltimos siglos, algunas de las cuales son entre s contradictorias. Dichas contradicciones
no dependen solamente de los fundamentos tericos de que se derivan sino tambin de
falta de pruebas con observaciones y leyes todava no elaboradas.
Se han propuesto dos tipos de teoras segn se consideren situaciones catastrficas o
no (tambin llamadas respectivamente binarias y unitarias). En las teoras binarias o
catastrofistas se plantean explicaciones en las que se incluyen fuerzas externas al
sistema solar; donde intervienen otros objetos celestes adems del Sol, mientras que en
las teoras unitarias, no.
Las Teoras Unitarias denominadas tambin naturales o evolutivas, sostienen que los
sistemas planetarios son parte de la historia evolutiva de algunas estrellas. Estas
explicaciones se realizan de dos formas: una explicacin es la formacin simultnea del
Sol y los planetas, mientras que la otra plantea que el sistema de los planetas naci del
Sol, es decir que el Sol se origin primero y de este se originaron luego los planetas.

Las teoras unitarias son conocidas como hiptesis nebulares y fueron propuestas por el
filsofo alemn Inmanuel Kant (1724 804) y el matemtico francs Simn Laplace 1749
1827).
Segn Kant, el sistema solar era al principio una masa de gas de grandes dimensiones,
conformada por partculas distribuidas en forma homognea y con las mismas
velocidades, pero que despus de cierto tiempo por distintas colisiones entre las
partculas y por gravedad comienza a rotar a distintas velocidades masas separadas de
las cuales se forma el Sol y los planetas.
Laplace propone que e sistema solar procede de una nebulosa de gases calientes con
movimiento de rotacin. Al perder energa por radiacin se disminuy su temperatura, se
contrajo y aument la velocidad de rotacin, por lo que se formaron anillos gaseosos que
dieron origen a los planetas y sus satlites, al superar la fuerza centrfuga a la fuerza de
atraccin hacia el centro de la nebulosa.
Aunque las teoras basadas en nebulosas explicaban una serie de particularidades del
comportamiento actual del sistema solar, sin embargo con el tiempo se revelaron nuevos
hechos que contradecan estas teoras. Una de las principales objeciones a la teora de
Laplace se fundamenta en que la revolucin del Sol es muy lenta.
El Sol da la vuelta completa alrededor de su eje en aproximadamente 26 das terrestres,
mientras los clculos demostraron que, para que se desprendiesen anillos, la velocidad
de revolucin del Sol deba ser centenares de veces mayor que la observada. Sin
embargo la idea de Laplace de que los planetas se formaron debido a la concentracin
de materia sigui siendo aceptada planteando por primera vez la posibilidad de explicar
de una forma natural el origen de la Tierra y los planetas del sistema solar
De las teoras binarias se destacan:
La teora del astrofsico ingls Jeans ( 1877 1940) sostiene que en cierto momento
pas cerca del Sol una estrella y con la fuerza de su atraccin arranc de l una
rfaga incandescente. La estrella luego se alej, y la rfaga gnea se descompuso en
varios cogulos, dando comienzo a los planetas. Clculos posteriores mostraron que
esta teora era inconsistente ya que la materia arrancada del Sol debera haber cado de
nuevo al Sol o escapar al espacio.
Tampoco esta teora explicaba las grandes dimensiones del sistema solar; ya que la
estrella deba pasar muy cerca del Sol por lo que los planetas deban estar muy cerca de
l, cosa que no es as. Sin embargo la debilidad ms grande de la propuesta de Jeans
es que el encuentro de dos estrellas es un fenmeno rarsimo.
A partir de 1940 se produjo un retorno a las teoras de tipo Laplaciano, en las que se
consideraba que los planetas proceden de una condensacin de una nube de gases y
polvo en rotacin, ya se suponga que giraba al rededor del Sol y que, quizs, derivan de
, ya que diera origen al Sol durante el proceso de condensacin. Estas ideas se
fundamentaron en estudios sobre las temperaturas, composicin y densidad de la
materia de la Tierra, de otros planetas y de satlites, que dieron motivos para suponer
que los planetas se formaron no de masas gaseo-lquidas incandescentes, sino de fra
materia csmica.

La teora del cientfico sovitico O. Schmidt y del fsico alemn K.Weiczseken sostienen
que el origen de los planetas se debi producir cuando el Sol en su viaje alrededor de la
galaxia (Va Lctea) atraves una nube de gas y de partculas de polvo slido,
arrastrando consigo parte de ella. Por esta interaccin la nube es achatada, dirigindose
sus partculas al plano ecuatorial, que por atraccin gravitacional se conglomeraron
dando origen a los planetas.
Con estos planteamientos se explica por qu los planetas se mueven en un mismo
plano, en la misma direccin y casi en trayectorias circulares, Adems por las distintas
temperaturas explicaba por que exista una serie de planetas pequeos y slidos cerca
del Sol, y los gigantes gaseosos ms alejados del Sol.
LA TEORA MAS ACEPTADA POR LA COMUNIDAD CIENTFICA: La Tierra se form
junto con el Sol, los otros ocho planetas mayores del sistema solar y miradas de
asteroides, meteoritos y cometas, a partir de una inmensa nube de gas y polvo estelar
llamada nebulosa solar.
En el centro de esta nube que se contraa se form el Sol, que, al calentarse, empez a
emitir luz, mientras en su interior empezaban a producirse las reacciones nucleares que
todava hoy lo hacen brillar. La elevada temperatura solar produjo la evaporacin al
espacio de buena parte de los materiales voltiles que se hallaban en la regin donde se
estaba formando la Tierra; en cambio, en las zonas ms exteriores y fras del sistema
solar, estas materias se condensaron y formaron los planetas gigantes gaseosos.
EL NACIMIENTO DE LA TIERRA: Debido a la fuerza de la gravedad, cada vez se
acumulaba ms materia procedente de la nebulosa solar sobre la Tierra en formacin.
Pero como sta se encontraba en estado de fusin, debido a su elevada temperatura, los
componentes ms densos, como el hierro y el nquel, se hundan cada vez ms hacia el
centro del planeta, mientras que los ms ligeros, como los silicatos de varios metales,
permanecan en la superficie.
Este proceso recibe el nombre de diferenciacin. Es importante destacar que toda la
materia de la que estn constituidos la Tierra y los otros planetas se haba formado en el
interior de estrellas que explosionaron y dejaron en el espacio todos sus componentes.
Terminada la diferenciacin, la temperatura de la Tierra fue disminuyendo hasta llegar a
valores que permitieron su solidificacin. Adems, en la superficie de nuestro planeta
pudo permanecer agua en estado lquido. Actualmente se supone que la temperatura del
ncleo de la Tierra es de unos 6.200 C. Su enfriamiento est relacionado tanto con la
desintegracin radiactiva de algunos elementos como con el aislamiento trmico
producido por el manto que lo recubre. Dado que se est produciendo un proceso
gradual de agotamiento de los elementos radiactivos, la parte interna de la Tierra
contina enfrindose.
AMPLIACIN DEL TEMA
Los estratos y las eras
Si se acepta que, realmente, la Tierra y los planetas se originaron en desprendimientos
de materia solar, corresponde imaginar que en un tiempo dado la masa incandescente y
lquida de nuestro planeta habra comenzado a enfriarse y en consecuencia a
solidificarse por accin del fro espacial.

Esta suposicin tiene visos de realidad puesto que las capas que forman el globo (a
saber: atmsfera, hidrosfera, litosfera, pirosfera, barisfera, etc.) aumentan de densidad
de afuera hacia dentro y este fenmeno puede verificarse solamente en una masa
lquida. De acuerdo con esta misma hiptesis, al igual que como ocurre cuando se ponen
en un recipiente agua y aceite (la mayor densidad del agua hace que el aceite se site
sobre ella formando una capa pareja con una superficie y espesor continuos), las capas
del globo terrqueo antes mencionadas se superpusieron como en el ejemplo citado
formando esferas concntricas.
As superpuestas segn su densidad, la corteza terrestre comenz a cohesionarse y a
enfriarse desde hace aproximadamente 4.000 a 5.000 millones de aos. Los fenmenos
que se produjeron fueron complicados y mltiples; debido a las altas temperaturas
reinantes el oxgeno y el hidrgeno de las masas de roca gnea empezaron a
desprenderse y se form el agua, elemento indispensable para la vida.
El agua se evapor y condens para caer en lluvias intensas y produjeron nuevas
reacciones qumicas con las rocas an incandescentes; a medida que la temperatura fue
descendiendo, las aguas cadas quedaron sobre la Tierra y se formaron as los mares
que disolvieron las numerosas sales superficiales.
Pero las capas del globo no permanecieron absolutamente inmutables; la actividad
volcnica y ssmica fue intensa. Los continentes surgieron y los movimientos orognicos
hicieron aparecer las montaas.
La accin erosiva de las lluvias, el viento, los ros, el hielo o las elevadas temperaturas
desgastaron la roca viva de las montaas y fueron acumulando este material en estratos
o capas sucesivas que se sedimentaron en el transcurso del tiempo.
Los agentes erosivos aplanaron a las montaas ms antiguas y continan su tarea
modificadora sobre todos los accidentes geogrficos. Muchos opinan que el proceso de
surgimiento de una montaa, aplanamiento de stas por los agentes erosivos, formacin
de los estratos sedimentarios y gnesis de una nueva montaa se da cclicamente.
Este ciclo permite conocer el tiempo que dur cada era, ya que en algunas regiones de
la Tierra la posicin de los estratos sedimentarios se conserva intacta por no haberse
producido fracturas ni plegamientos posteriores a su formacin. Estos estratos
sedimentarios, que son la parte ms superficial de la litosfera, sern objeto de, estudio al
considerar las eras geolgicas.
Formacin de la Tierra
La Tierra que conocemos tiene un aspecto muy distinto del que tena poco despus de
su nacimiento, hace unos 4.470 millones de aos. Entonces era un amasijo de rocas
conglomeradas cuyo interior se calent y fundi todo el planeta.
Con el tiempo la corteza se sec y se volvi slida. En las partes ms bajas se acumul
el agua mientras que, por encima de la corteza terrestre, se formaba una capa de gases,
la atmsfera.

Agua, tierra y aire empezaron a inteactuar de forma bastante violenta ya que, mientras
tanto, la lava manaba en abundancia por mltiples grietas de la corteza, que se
enriqueca y transformaba gracias a toda esta actividad.
Formacin del Sol y los planetas
Segn los cientficos, hace unos 13.800 millones de aos se produjo una gran explosin,
el Big Bang. La fuerza desencadenada impuls la materia, extraordinariamente densa,
en todas direcciones, a una velocidad prxima a la de la luz. Con el tiempo, y a medida
que se alejaban del centro y reducan su velocidad, masas de esta materia se quedaron
ms prximas para formar, ms tarde, las galaxias.
No sabemos qu ocurri en el lugar que ahora ocupamos durante los primeros 10.000
millones de aos, si hubo otros soles, otros planetas, espacio vacio o, simplemente,
nada. Hacia la mitad de este periodo, o quizs antes, debi formarse una galaxia.
Cerca del lmite de esta galaxia, que hoy llamamos Va Lctea, una porcin de materia
se condens en una nube ms densa hace unos 5.000 millones de aos. Esto ocurra en
muchas partes, pero esta nos interesa especialmente. Las fuerzas gravitatorias hicieron
que la mayor parte de esta masa formase una esfera central y, a su alrededor, quedasen
girando masas mucho ms pequeas.
La masa central se convirti eu una esfera incandescente, una estrella, nuestro Sol. Las
masas pequeas tambin se condensaron mientras describan rbitas alrededor del Sol,
formando los planetas y algunos de sus satlites. Entre ellos, uno qued a la distancia
justa y con el tamao adecuado para tener agua en estado lquido y retener una
importante envoltura gaseosa. Naturalmente, este planeta es la Tierra.
Slido, lquido y gaseoso
Despus de un periodo inicial en que la Tierra era una masa incandescente, las capas
exteriores empezaron a solidificarse, pero el calor procedente del interior las funda de
nuevo. Finalmente, la temperatura baj lo suficiente como para permitir la formacin de
una corteza terrestre estable.
Al principio no tena atmsfera, y recibia muchos impactos de meteoritos. La actividad
volcnica era intensa, lo que motivaba que grandes masas de lava candente saliesen al
exterior y aumentasen, gradualmente, el espesor de la corteza al enfriarse y solidificarse.

Esta actividad de los volcanes gener una gran cantidad de gases que acabaron
formando una capa sobre la corteza. Su composicin era muy distinta de la actual, pero
fue la primera capa protectora y permiti la aparicin del agua lquida. Algunos autores la
llaman "Atmsfera I".
En las erupciones, a partir del oxgeno y del hidrgeno se generaba vapor de agua, que
al ascender por la atmsfera se condensaba, dando origen a las primeras lluvias. Al cabo
del tiempo, con la corteza ms fra, el agua de las precipitaciones se pudo mantener
lquida en las zonas ms profundas de la corteza, formando mares y ocanos, es decir,
la hidrosfera.

Cmo se form la Tierra?

Si bien nuestro Universo es algo inimaginablemente inmenso, sorprendente y desconocido, y
si bien perfectamente muchos podrn decir que la Tierra no es ms que un pequeo e
insignificante punto en l, que su funcin en el todo es desestimable, para nosotros,
habitantes de este planeta, es crucial comprender su origen y desarrollo.
Por ello, investigar sobre el orgen de nuestro planeta e intentar descifrar el proceso
de formacin de la Tierra, resulta descomunalmente fascinante. Hoy quiero proponerte un
breve repaso de los conceptos e ideas generales que intentan contestar esta interrogante.
La formacin de la Tierra en el Sistema Solar
En primer lugar, hay que ser bien en claros respecto a la imposibilidad de explicar algo como
la formacin de la Tierra nicamente mediante el uso de nuestra imaginacin. Es decir, todos
podemos inventar las ms diversas historias fantsticas para explicar algo como sto, pero lo
cierto es que no podemos explicar la formacin de la Tierra desde un punto de vista filosfico
o metafsico, s desde un punto de vista cientfico, recurriendo a la teorizacin desde pruebas,
lgica y claro, realidad.
Ahora bien, para explicar cmo se form la Tierra, es necesario situarnos hace ms de
4.500 millones de aos en el tiempo, en un momento en el que el Sistema Solar estaba en
formacin. Obviamente, no podemos disociar la Tierra del Sol y el resto de planetas del
sistema, pues su origen est estrechamente relacionado con stos, tal como sus movimientos
en el da de hoy.
Hace unos 4.600 millones de aos, el Sistema Solar estaba en formacin y era una nebulosa
de polvo y gases que se haba condensado en una parte de la Va Lctea. Parte de esta

masa se convirti en una esfera incandescente, el Sol, y otras masas se formaron a su

alrededor, comenzando a orbitar alrededor de l: los planetas. Entre ellos, por supuesto,
encontramos la Tierra.
El origen de la Tierra

En su origen, la Tierra era simplemente una masa incandescente como el Sol, pero con el
correr del tiempo su exterior se fue solidificando poco a poco, hasta dar lugar a la corteza
terrestre tal como la conocemos hoy: el suelo sobre el que ests parado. En el proceso de
formacin de la Tierra, los volcanes jugaron un papel central, y con sus erupciones hacan
que las masas de lava aumentaran el espesor de la corteza, al tiempo que generaban
muchsimos gases.
Estos gases se depositaron alrededor de la corteza terrestre y dieron forma a lo que se
conoce como Atmsfera I. Esta atmsfera dista mucho de ser la que conocemos hoy, pero
junto a los impactos de meteoritos que llegaron desde el espacio exterior permitieron
la formacin de agua en estado lquido. Con el paso del tiempo, evolucion hasta conformar la
atmsfera actual. Esta permiti la formacin de vida, y an hoy nos protege de impactos
de meteoritos, los vientos solares y nos permite conservar la temperatura y caractersticas
climticas de nuestro planeta.
Si quieres profundizar un poco ms en la cuestin, no dejes de ver este interesantsimo
documental sobre cmo se form la Tierra:

TEMA 6: EL PLANETA TIERRA

1.- La Tierra como planeta
La Tierra en el espacio
La Tierra es un astro que gira en una orbita en torno al Sol, a una distancia media de
unos 150 millones de kilmetros. El Sol es una estrella que presenta a su alrededor un
conjunto de planetas, satlites, asteroides, cometas, polvo y gas interestelar. Los
cientficos creen que este conjunto, al que hemos llamado sistema solar, se form a la
vez que nuestro Sol hace unos 5.000 millones de aos a partir de la condensacin de
una nube de materia interestelar.
Un ao luz es una unidad equivalente a la distancia que recorrera un rayo de sol
viajando en el espacio vaco a lo largo de un ao.

El Sol no es una estrella aislada, forma parte, junto a otros centenares de miles de
estrellas, de una agrupacin mayor de materia, una galaxia a la que hemos dado el
nombre de Va Lctea. Nuestra galaxia no es ms que una de los miles de millones de
galaxias deluniverso.
Las caractersticas fsicas de la Tierra
Forma: Es una esfera ligeramente achatada por los polos, la figura geomtrica ms
prxima a esta forma es el elipsoide de revolucin.
Irregularidades de su superficie: La superficie de la Tierra no es lisa. El monte Everest,
en el Himalaya, con 8.848 metros, es su cumbre ms alta. Y la fosa de las Marianas se
han medido ms de 11.000 metros de profundidad, es el punto ms profundo del
planeta. Se podra definir el geoide como la figura que ms se aproxima a la forma real
de la Tierra.
Volumen: Para calcular su valor se utiliza la frmula de la esfera y se aplican las
correcciones necesarias para aproximarlo a la forma real del planeta.
Masa: La masa de la Tierra es de unos 6.000 trillones de toneladas aproximadamente.
Su valor se calcula a partir de las frmulas de la gravitacin universal y aceleracin
gravitatoria.
Gravedad: Se determino a partir de la fuerza de atraccin que ejerce el campo
gravitatorio terrestre sobre un objeto situado sobre la superficie del planta, y se expresa
en unidades de aceleracin. Presenta un valor medio de 9.8m/s al cuadrado
aproximadamente.
Densidad: Calculada como el cociente entre la masa y el volumen de nuestro planeta.
La densidad de la Tierra es la ms elevada de todos los planetas del sistema solar.
Estado fsico: En nuestro planeta se pueden encontrar los tres tipos de estados: el
gaseoso en la atmsfera, el lquido en la hidrosfera y en algunas capas internas de la
Tierra y el slido en los materiales rocosos que constituyen la mayor parte del volumen y
masa planetarios. El agua se encuentra en la Tierra en los tres estados: Hielo, lquido y
vapor.
Temperatura superficial: La temperatura media actual en la superficie de la Tierra es
de unos 15C. Los valores alcanzados en cada punto depende de la diferencia de
insolacin que se distribuyen siguiendo las franjas ms o menos paralelas al ecuador.
Las diferencias de temperatura y las dinmicas atmosfricas, del planeta definen unas
bandas climticas: zonas clidas cerca del ecuador, zonas fras prximas a los polos y
zonas templadas entre ambos.
Magnetismo: La presencia de hierro fundido en el interior de la Tierra permite que
nuestro planeta se comporte como un enorme imn. Los polos de este campo magntico
terrestre no coinciden exactamente con los polos geogrficos y se desplazan con el paso
del tiempo. Su proximidad, sin embargo, permite que usemos la brjula para orientarnos.
Origen del planeta

Los cientficos calculan que la Tierra se form hace unos 4.500 millones de aos a partir
de una nube de gas y polvo interestelar (nebulosa).
La formacin de los planetas est ligada a la del Sol. En una nube de partculas que
giran entorno al Sol las colisiones son muy frecuentes y de su fusin surgen cuerpos
mayores cada vez ms calientes. Este proceso de agregacin de materia se
llama acrecin.
Nuestro planeta debi ser una masa de rocas fundidas. Su progresivo enfriamiento
permiti la formacin de una corteza exterior rgida. Cuando la temperatura exterior
descendi debajo de los 100C fue posible la aparicin de agua lquida.
Parece ser que nuestra atmsfera actual no se form en esta primera etapa. Su origen
se cree debido a los cambios qumicos que la aparicin de la vida produjo sobre los
gases volcnicos primitivos. La atmsfera contena metano, amoniaco, dixido de
carbono, y careca de oxgeno y de ozono.
2.- El interior de la Tierra
Investigando lo inaccesible
Las investigaciones se basan en procedimientos indirectos que es posible realizar
desde su superficie.
El anlisis de meteoritos permite descubrir materiales ms densos, en su mayor parte
proceden de antiguos planetas, asteroides y restos de cometas que han tenido orgenes
parecidos a los de la Tierra. Su composicin rocosa puede aportarnos informacin de
utilidad para interpretar el interior terrestre.
Los mtodos geofsicos permiten detectar los cambios de caractersticas de las rocas
del subsuelo sin que sea necesario verlas de un modo directo.
*Los mtodos elctricos se basan en la evaluacin de los cambios del comportamiento
de la electricidad cuando sta se transmite a travs de las rocas.
*Los mtodos geotrmicos miden las anomalas de temperatura en las rocas de la
superficie terrestre originada por el flujo de calor procedente del interior del planeta
cuando dicho flujo se propaga por conjuntos distintos de rocas.
*Los mtodos magnticos aparecan las leves variaciones locales de la intensidad del
campo magntico.
*Los mtodos gravimtricos detectar la influencia sobre el planeta de los cambios de
densidad de los conjuntos rocosos.
*Los mtodos ssmicos se basan en el estudio de la propagacin en el interior de la
Tierra de las ondas ssmicas que se liberan de los terremotos. Existen varios tipos de
ondas ssmicas que se desplazan con velocidades y movimientos diferentes.
Las superficies que separan los distintos conjuntos rocosos en que se encuentra dividido
el interior terrestre se llaman discontinuidades.
La estructura interior del planeta

Nuestro planeta est formado por unas capas concntricas de distinta composicin que
denominamos corteza, manto y ncleo.
La corteza: Es la capa ms superficial y delgada. Aunque su volumen y masa resulten
insignificantes si las comparamos con el resto del planeta, su papel es fundamental en la
dinmica de la Tierra y en el sostenimiento de la biosfera.. En ella se distinguen dos
conjuntos:
*La corteza ocenica se encuentra bsicamente en el fondo de las zonas ms
profundas de los ocanos. Tiene un espesor que oscila entre los 6 y los 12 kilmetros .
Su estructura y composicin son bastante uniformes.
*La corteza continental se encuentra en las zonas emergidas del planeta y en las
partes sumergidas de algunos continentes. Su grosor se sita entre los 25 y los 70
kilmetros. Su estructura y composicin son bastante complejas.
El manto: La capa que denominamos manto se encuentra por debajo de la corteza y se
extiende en profundidad con un grosor aproximado de unos 2.865 Km. Este conjunto
rocoso representa el 84% del volumen del planeta y el 69% de su masa total. En el
manto se pueden distinguir dos partes:
*El manto superior tiene un espesor aproximado de unos 1.000 Km. La mayor parte de
las rocas se encuentran en estado slido , excepto en un tramo situado entre los 75 y los
400 km de profundidad. Esta franja presenta un comportamiento ms plstico y se
denomina astenosfera.
*El manto inferior parece tener una composicin ms homognea. Por la densidad que
presenta, se cree que su composicin es equivalente a la de algunos meteoritos ricos en
silicio, hierro y magnesio.
El ncleo: Es la parte ms interna del planeta. Situado a 6.371 km de profundidad
media. El ncleo representa el 16% del volumen terrestre y el 31% de la masa
planetaria. Su composicin qumica se deduce de su elevada densidad y parece
dominada por la presencia del hierro y del nquel. Las ondas ssmicas permiten
subdividirlo en dos partes:
*El ncleo externo se sita entre los 2.900 y los 5.120 km de profundidad y, pese a las
enormes presiones que soporta, se interpreta que debe encontrarse en estado lquido.
*El ncleo interno es slido y en l las densidades aumentan hasta los 13g/cm cbico.
3.- La Tierra se mueve
Los movimientos de la Tierra
La Tierra gira sobre s misma alrededor de su eje polar a una velocidad media en el
ecuador de unos 1.670 km/h, en un movimiento que llamamos rotacin terrestre.
Tambin se desplaza en una orbita casi circular, en torno al Sol, que
denominamos translacin, a una velocidad media de unos 96.000 km/h. A su vez, el
sistema solar da vueltas alrededor del centro de la galaxia aproximadamente a unos
800.000 km/h en un movimiento llamadorotacin galctica.

La rotacin
La Tierra da una vuelta sobre s misma alrededor de su eje polar cada 24 horas,
aproximadamente. Llamamos da a la duracin de un giro completo y lo utilizamos como
unidad bsica de tiempo.
El sentido de giro del planeta es de oeste a este, como se deduce del echo de que el Sol
sale por el este y se pone por el oeste. La velocidad de rotacin es mxima en el
ecuador y disminuye asta hacerse nula en los polos.
La translacin
Nuestro planeta se desplaza alrededor del Sol a lo largo de una rbita ligeramente
elptica en sentido contrario a las agujas del reloj. Llamamos ao al tiempo que tarda la
Tierra en dar una vuelta completa. En realidad la Tierra invierte en cada ciclo de
translacin 365 das, 5horas, 48 minutos y 46 segundos. El echo de que el ao no
represente un nmero entero de das obliga a aadir un da ms cada cierto tiempo para
compensar el error del calendario: son los aos bisiestos.
El plano que pasa por la rbita de la Tierra y por el Sol se denomina eclptica. Los
fenmenos astronmicos que ocultan temporalmente la iluminacin de un astro se
llama eclipse.
Consecuencias de la rotacin y traslacin terrestre
La rotacin de la Tierra hace que se sucedan el da a la noche. Las noches son ms
cortas en verano y ms largas en invierno. ste fenmeno se debe a que el eje de
rotacin terrestre est inclinado respecto al plano de la eclptica. Al irse desplazando
nuestro planeta por las distintas posiciones orbitales, el Sol alcanza distintas alturas
sobre el horizonte en cada punto del planeta y el tiempo en que ilumina cada zona de la
Tierra cambia a lo largo del ao.
La inclinacin del eje de rotacin terrestre tambin da lugar a la sucesin de las
estaciones. Los cambios estacionales son ms acusados en las latitudes medias y
siempre son complementarios para cada unos de los hemisferios de la Tierra. Estos
contrastes no se debe a que la Tierra se encuentre ms o menos alejada del Sol sino a
que la translacin de nuestro planeta provoca que a lo largo del ao los rayos solares
lleguen a cada hemisferio con distinta inclinacin en cada momento del ao.
La Tierra se sita a lo largo de su rbita en cuatro posiciones astronmicas
contrapuestas que marcan los lmites entre las estaciones. Para nuestro hemisferio, el 21
de junio se produce el solsticio de verano, que es el da del ao en el que el tiempo de
iluminacin es el ms largo, y el 21 o 22 de diciembre el solsticio de invierno, que es el
da en que el tiempo de iluminacin es el ms corto y la noche ms laga. Elequinoccio
de primavera se produce el 21 de marzo y el equinoccio de otoo el 23 de septiembre.
En estas dos posiciones la duracin del da y la noche es la misma.
A causa del movimiento de translacin terrestre, el cielo nocturno que podemos observar
tambin cambiara a lo largo de sucesivas noches.
4.- La Tierra cambia

Un planeta singular
La Tierra tiene algunas caractersticas que la distinguen del resto de cuerpos del sistema
solar.
*La distancia a la que se encuentra del Sol y su composicin atmosfrica permiten el
mantenimiento en la Tierra de una temperatura media prxima a los 15C. Las
temperaturas superficiales por debajo de los 100C hacen posible la presencia en la
Tierra de gran cantidad de agua en forma lquida que coexiste con hielo en las zonas
ms fras y como vapor en la atmsfera. No se conoce la existencia de agua lquida en
otros planetas.
*La existencia de agua y la composicin atmosfrica terrestre permitieron la aparicin
de la vida hace ms de 3.500 millones de aos, Hasta las fechas no se ha detectado la
presencia de vida en ningn otro astro. La presencia de organismos, a su vez, influy en
la composicin de la atmsfera original hasta transformarla en la actual, dominada
por el nitrgeno y rica en oxgeno.
*El intenso campo magntico y la capa de ozono atmosfrica acta como un escudo
protector de la superficie de la Tierra frente al continuo bombardeo de radiaciones
solares procedentes del Sol.
*El calor interno del planeta, influido por su masa y por la presencia de elementos
radiactivos, se manifiestan de un modo peculiar. Lo hacen a travs de una actividad
volcnica ssmica intermitente, y de una actividad tectnica. Tambin se ha
reconocido esta actividad volcnica, ssmica y tectnica en venus y Marte.
*Las diferencias de insolacin y la creacin de corrientes de aire en la atmsfera produce
una actividad meteorolgica intensa. Tambin se han observado nubes y medido
vientos muy intensos en Marte, venus y otros planetas.
Estos y otros factores permiten asegurar que la Tierra es un planeta en continua y
progresiva transformacin desde su origen.
Los cambios del planeta
Los procesos que modifican la superficie de la Tierra se suelen clasificar como internos o
externos atendiendo a la localizacin de las fuentes de energa que provocan estos
cambios.
Los procesos internos se desencadenan a causa de la energa interna almacenada en
el interior del planeta. Los procesos externos tienen su origen en la desigual
distribucin de la energa solar sobre la superficie terrestre. En ambos casos estn
sometidos a la influencia del campo gravitatorio d la Tierra.
Los procesos internos
La dinmica interior de la Tierra aporta nuevos materiales a la corteza terrestre o
deforma los que ya se encontraban en ella.
*La actividad volcnica permite la llegada directa al exterior de la corteza terrestre de
material magmticos. Los magmas son masas de roca fundida, muy ricas en gases, que

se encuentran a temperaturas que oscilan entre los 700 y los 1.200C. la erupcin de un
volcn es la culminacin de un lento proceso de formacin y salida de un magma desde
la base de la corteza.
*La actividad ssmica se debe al echo de que en determinadas zonas de la corteza
terrestre se produce tensiones o fricciones entre los conjuntos rocosos rgidos. Cuando
la energa acumulada durante cierto tiempo se libera de forma instantnea, se produce
un terremoto. Las ondas ssmicas transmiten esta energa elstica a travs del planeta y
pueden deformar los materiales existentes.
*La actividad tectnica es un lento movimiento que desplaza los conjuntos rocosos
o placas tectnicas. Estas se mueven sobre la superficie del planeta formndose y
desapareciendo (formndose en las dorsales ocenicas y desapareciendo en las zonas
de subduccin). Las consecuencias de este movimiento son: la formacin de ocanos, la
movilidad de los continentes o el origen de algunas cordilleras. En los lmites entre las
placas tectnicas se localiza la mayor parte de la actividad ssmica y volcnica actual del
planeta.
Los procesos externos
La interaccin constante de la parte rocosa del planeta con la atmsfera, la hidrosfera y
la biosfera produce continuas transformaciones de su superficie. Los rasgos geolgicos
de un determinado paisaje no son otra cosa que las formas actuales que resultan de un
largo proceso de alteracin, erosin, transporte y sedimentacin de los materiales
geolgicos.

V I .

C O M P O S I C I N

Q U M I C A

D E L

P L A N E T A

EL NCLEO y el manto determinan predominantemente la composicin de la

Tierra. En trminos de masa, la corteza y sus vecinos externos (hidrosfera,
atmsfera) constituyen menos del 0.5% de la masa total del planeta. Sin
embargo, no poseemos informacin directa sobre la composicin qumica del
interior de la Tierra. Algunas rocas, por ejemplo las kimberlitas, provienen de
grandes profundidades. Esto lo sabemos porque son portadoras de diamantes
que slo pueden cristalizar a las altas presiones y temperaturas que se
encuentran en la parte superior del manto. Aun as, estas profundidades son
pequeas comparadas con el radio del planeta. Por lo tanto, para conocer la
composicin qumica del interior de la Tierra y su estado fsico es necesario
deducirlos a partir de la informacin que podemos obtener en su superficie. Dos
fuentes de informacin nos proporcionan los datos que pueden utilizarse en esta
empresa. Una la constituyen los datos que pueden obtenerse en la superficie de
la Tierra, por ejemplo las trayectorias y velocidades de las ondas ssmicas que
hemos visto en la seccin anterior; la otra, los datos aportados por los meteoritos.

Figura 17. (a) y (b) Estructura interna de la Tierra; (c) distribucin de

velocidades en el interior de la Tierra.
Ambas fuentes nos indican que el ncleo de la Tierra es de naturaleza metlica y
el manto y la corteza de constitucin ltica, es decir, rocosa. Ahora bien,
poseemos un conocimiento directo de lo que es una roca, y las vemos por
doquier en la superficie de la Tierra. Aunque nos parecen un material harto
heterogneo y al parecer sin orden interno, poseen, por el contrario,
caractersticas muy importantes que nos dan informacin sobre su origen e
historia.
Veamos algo sobre ellas. Las rocas pueden definirse como un conjunto de
minerales que se presentan naturalmente y en cantidad suficiente para poder ser
representadas en un mapa. Ahora bien, qu es un mineral? El trmino nos trae
a la memoria algunos minerales muy particulares como el oro o la plata. La
mayora de los componentes de las rocas son minerales. Un mineral es una
sustancia qumica que ha solidificado naturalmente en forma cristalina. En una
sustancia cristalina los tomos que la constituyen se encuentran ubicados con
cierta regularidad (Figura 18).

Figura 18. (a) slido cristalino; (b) slido amorfo.

Si examinamos una roca nos daremos cuenta de que en realidad est formada
por una coleccin de minerales. Entre estos minerales, los ms importantes por
cuanto a la composicin de la Tierra se refiere son aquellos que poseen grandes
cantidades de silicio y oxgeno y son por eso llamados silicatos. Los silicatos son
el grupo mineral ms importante y por ello se les conoce como "formadores de
rocas".
El ladrillo fundamental de que estn constituidos los silicatos es un tetraedro
formado por cuatro tomos de oxgeno y uno de silicio (Figura 19).

Figura 19. El tetraedro de silicio y oxgeno es el bloque fundamental de que

estn compuestas las rocas.
Los variados silicatos se diferencian unos de otros por la forma en que estos
tetraedros se enlazan entre s y por los tomos de otros elementos que se les
asocian. Entre estos ltimos, el fierro y el magnesio se encuentran con gran
abundancia en los silicatos que componen la corteza ocenica y las rocas de
origen profundo; por esta razn se cree que el manto tiene una composicin
similar. A los minerales ricos en silicatos ferromagnesianos y a las rocas que
forman se les llama rocas ferromagnesianas o bsicas. En los minerales que
forman las rocas continentales disminuye el contenido de fierro y magnesio y

aumenta, por el contrario, el sodio y el potasio. A las rocas de este tipo se les
llama rocas cidas.
Ahora bien, si el manto es tambin de composicin ltica surgen dos preguntas:
qu tipo de minerales lo componen?, cul es la naturaleza de la transicin
entre la corteza y el manto?
Con respecto a la primera pregunta, hemos visto que los minerales del manto son
probablemente silicatos ferromagnesianos, pero desconocemos su composicin y
estructura exacta. Para poderlos conocer sin ambigedad tendramos que ser
capaces de perforar el planeta hasta las profundidades que deseamos conocer.
Hace algn tiempo los Estados Unidos iniciaron un proyecto, llamado Mohole,
para perforar la corteza terrestre y obtener muestras de su base y del manto. En
la guerra de prestigios, no tardaron en seguirlos los rusos con un proyecto similar.
Los estadounidenses eligieron un sitio en las costas de California pues, como
hemos visto, la corteza es ms delgada en el ocano. Sin embargo, su proyecto
fue abandonado luego de haberse perforado solamente algunos kilmetros. En
cambio, el proyecto sovitico contina y a la fecha se han perforado ya alrededor
de 13 km en la pennsula de Kola. Las muestras de rocas as obtenidas
proporcionan informacin directa de gran importancia sobre el interior de la
corteza, pero desgraciadamente las rocas del manto inferior y del ncleo quedan
ms all de nuestro alcance.
As las cosas, los cientficos adoptan procedimientos indirectos para tratar de
establecer la naturaleza del interior de la Tierra. Estos procedimientos, desde
luego, conducen a teoras con diversos grados de fundamento; sin embargo,
cualquier teora que se establezca sobre el interior del planeta debe ser
consistente con los datos proporcionados por otro tipo de observaciones. En
primer lugar, la composicin que se proponga debe ser consistente con la
densidad del planeta y con la velocidad de las ondas ssmicas. Por otra parte,
desde el punto de vista geoqumico, la composicin supuesta debe ser tal que
explique la formacin de los magmas que originan los productos volcnicos que
observamos en la superficie. Desde el punto de vista petrolgico, los minerales
que componen las rocas deben ser factibles a la presin y temperatura a que
probablemente se encuentran las rocas a una profundidad dada.
Estas restricciones conducen a un nmero reducido de modelos sobre el manto
aunque, hasta la fecha, no existe una teora nica. En la figura 21 aparecen
varios modelos que satisfacen las condiciones sealadas; sin embargo, no
poseemos evidencias claras que nos permitan elegir uno inequvocamente.
La figura 20 ilustra dos tipos fundamentales de modelos de la discontinuidad. El
primero es de orden qumico, y explica la transicin en trminos de un cambio
qumico, como el que se produce en un vaso de agua en el que ponemos un poco
de aceite. La transicin entre el aceite y el agua constituye un cambio qumico. El
segundo tipo de modelo es el de cambio de fase: en este modelo la transicin es
similar a la que existe entre el hielo y el agua en un lago congelado.

En el primer tipo de modelo se supone que el manto est compuesto por una roca
llamada peridotita, que consiste esencialmente en olivino y cantidades menores
de piroxenos y granates; en el segundo, el manto tendra una composicin
basada en la eclogita, una roca compuesta de partes iguales de piroxeno y
granate.
En ambos tipos de rocas las ondas ssmicas se propagan aproximadamente con
una velocidad que satisface los datos observados. Ambos tipos de rocas, por otro
lado, pueden dar origen al basalto que se observa en la actividad volcnica de la
superficie. As pues, cualquiera de los dos tipos de rocas podran ser los
constituyentes del manto superior.
Si tuviramos informacin precisa sobre la distribucin de densidades en el
manto, podramos sealar alguno de los modelos como el ms probable, porque
la eclogita es ms densa que la peridotita, pero desgraciadamente no contamos
con dicha informacin. Conocemos el valor de la densidad promedio de la Tierra
y el de las rocas de la superficie, pero para estimar cmo vara con la profundidad
es necesario suponer algn valor en la superficie de las diferentes
discontinuidades del planeta. Como estos valores son estimados
aproximadamente, puede existir un sinnmero de distribuciones que arrojen la
misma densidad promedio. La figura 21 nos muestra los tipos de densidades que
pueden existir en el interior de la Tierra.

Figura 20. Dos modelos de composicin del manto superior (tomados de

Wyllie, 1971).
Como puede observarse, la distribucin de densidades en el interior de nuestro
planeta podra ser cualquiera de las encontradas entre los lmites dados por las
lneas punteadas. Distribuciones de densidad que salen de estos mrgenes son

difcilmente factibles pues seran inconsistentes con la informacin sobre el

interior de la Tierra que hemos mencionado anteriormente.

Figura 21. Grfica de densidad con profundidad en la Tierra. Las zonas

sombreadas muestran valores posibles de densidad para cada profundidad.
Nos podemos preguntar ahora si la composicin supuesta para el manto superior
es la misma en la zona de transicin y en el manto inferior. Como habamos visto
anteriormente, a profundidades de 400, 650 y 1 050 km encontramos
discontinuidades abruptas en las velocidades ssmicas. La regin comprendida
entre los 400 y 1 050 km es conocida como zona de transicin y a partir de sta
encontramos el manto inferior.
Tanto la zona de transicin como el manto inferior deben poseer densidades ms
elevadas que el manto superior. En 1963 K. E. Bullen, un cientfico ingls,
demostr que esto es necesario puesto que si se supusiera una misma densidad
para todo el manto, se necesitara una masa extraordinaria en el ncleo exterior
para satisfacer el momento de inercia que se ha determinado para la Tierra.
Ahora bien, a qu se debe esta diferencia de densidades? Existen dos factores
que pueden explicarla:
En primer lugar, a profundidades del orden de varios cientos de kilmetros la
presin debida al peso de las rocas sobreyacentes es tan grande que los
minerales que constituyen la roca sufren un cambio en su estructura, de tal
manera que los tomos que los componen se arreglan en conjuntos ms
compactos (Figura 22). En estos nuevos arreglos la densidad es obviamente
mayor. Este efecto ha sido observado en numerosas ocasiones en experimentos
de laboratorio.

Figura 22. Dos formas de "empaquetamiento" de un mineral con la misma

composicin qumica (tomado de Garland, 1971).
As, tanto la zona de transicin como el manto inferior tendran la misma
composicin del manto superior pero en estructuras cristalogrficas de redes muy
cerradas.
A finales de los aos sesenta F. Press y D. L. Anderson, geofsicos americanos,
demostraron que adems es muy posible que el aumento de densidad se deba
tambin a una mayor abundancia del fierro con respecto al magnesio en estos
silicatos.
Las discontinuidades que hemos descrito hasta ahora son de tipo radial, es decir,
se mantienen alrededor del globo. Actualmente se sabe que el planeta tiene
heterogeneidades laterales que probablemente estn relacionadas con el flujo
convectivo del manto, que causa el movimiento de la corteza terrestre. En 1986
un grupo de cientficos estadounidenses, entre quienes puede citarse a A. M.
Dziewonski y a C. Morelli, publicaron sus resultados sobre la aplicacin de la
tcnica conocida como "tomografa" al estudio del interior de la Tierra y en ellos
describen la existencia de grandes regiones de anomalas ssmicas distribuidas
en un patrn aparentemente irregular a travs del manto. Es muy posible que
estas anomalas reflejen la direccin en que est fluyendo el mismo. La razn de
esta suposicin se basa en que si el manto tiene una direccin de flujo, los
cristales que componen las rocas de ste se orientan por el "arrastre" en
direcciones paralelas a la direccin del flujo. Es sabido por otra parte que los
cristales transmiten las ondas con diferentes velocidades a lo largo de los
diferentes ejes cristalogrficos. Adems de estas anomalas en el interior del
manto, descubrieron anomalas en la frontera manto-ncleo, que pueden
interpretarse bien como cambios de composicin qumica, en cuyo caso
presentan una analoga con los continentes sobre la superficie del planeta, o bien
como cambios internos del ncleo debidos a transiciones de fase que podran
deberse al crecimiento del ncleo interno por enfriamiento y solidificacin del
ncleo externo.

Es conveniente hacer una referencia a la tcnica mencionada, cuyo nombre

completo es tomografa axial computarizada (TAC). Esta tcnica fue introducida
en medicina desde los aos setenta. La tcnica mdica consiste en enviar haces
de rayos X a travs del cuerpo humano. A diferencia de la tcnica tradicional, en
que slo se hace una emisin y se recoge en pelcula, la TAC requiere de un
barrido de rayos X que posteriormente son recogidos por detectores electrnicos
y enviados a una computadora. Al hacerse un barrido, las diversas partes de la
zona en estudio reciben rayos con diferentes trayectorias, de manera que todos
los rayos acarrean informacin sobre la absorcin de un mismo grupo de
rganos. La computadora analiza la informacin que sobre la misma regin
aportan los haces de diferentes trayectorias y la sintetiza para producir una
imagen tridimensional, evitndose as que algunos rganos enmascaren a otros
como en los rayos X tradicionales.
En el caso de la Tierra, las ondas ssmicas hacen el papel de los rayos X y el
planeta el del paciente. La diferencia entre la tomografa geofsica y la mdica
estriba en que en esta ltima los rayos X aportan informacin sobre la absorcin
de los diferentes rganos mientras que en aqulla las ondas ssmicas aportan
informacin sobre la velocidad a que viaja una onda ssmica en una determinada
regin. En otras palabras, la infinidad de temblores que se han producido al
menos en las ltimas dos dcadas han producido rayos ssmicos que viajan con
distintas direcciones a travs de la misma zona de estudio. La computadora
analiza los tiempos de viaje de una multitud de rayos a travs de una regin y
ajusta la velocidad hasta que los tiempos de llegada a las diferentes estaciones
son satisfactorios para todas ellas. As, se logran dilucidar cambios locales en las
velocidades ssmicas que luego son interpretados como cambios en la
composicin o en las caractersticas fsicas de una regin tridimensional.
En realidad, el principio operacional de la tomografa no es demasiado novedoso
para los geofsicos, quienes llevan ms de medio siglo realizando anlisis muy
semejantes. Pero slo hasta hace poco se ha contado con computadoras lo
suficientemente veloces y grandes para realizar la tarea descrita, y con la
informacin que durante aos se ha ido acumulando lentamente en el
International Seismology Centre localizado en Londres. Este centro internacional
acumula continuamente la informacin proveniente de la red mundial.
Con respecto al ncleo terrestre, ya desde principios del siglo se haba sugerido
que ste se compona de una aleacin de fierro y nquel. Esto es consistente con
la composicin de los meteoritos metlicos y apropiado para explicar la densidad
promedio de la Tierra, su momento de inercia y la existencia del campo
magntico. Sin embargo, cualquier aleacin de fierro y nquel, a pesar de las
incertidumbres en la determinacin de la densidad del ncleo, ofrecera una
densidad mayor que la esperada. As, es muy probable que un elemento ligero
forme parte de la composicin del ncleo. A partir de la composicin qumica de
los meteoritos, existen dos elementos que podran encontrarse en el ncleo. Uno
de ellos es el azufre y el otro el silicio.

Dos modelos en los que estos elementos ocupan el papel principal fueron
propuestos en los aos sesenta por B. Mason y A. E. Ringwood, geofsicos
britnicos. El cuadro 7 muestra la composicin del ncleo segn ambos
investigadores:
CUADRO 7. Composicin del ncleo segn los
modelos de B. Mason y A. E. Ringwood

Mason

Ringwood

Fe

86.0

84.0

Mg

6.0

Ni

5.3

Si

11.0

7.4

Co

0.4

FUENTE: P.J. Wyllie, The Dynamic

Earth,1971.
El ncleo interno es probablemente de composicin similar al externo pero en
estado slido. Esto es posible, a pesar de las enormes temperaturas a que debe
estar el ncleo, si el punto de fusin del material que lo compone aumenta ms
rpidamente (debido a las grandes presiones existentes) que la temperatura
(Figura 23).

Figura 23. Variacin de la temperatura con la profundidad en la Tierra y su

comparacin con la temperatura de fusin del hierro a diferentes presiones
(tomada de Press y Siever, 1974).
Hemos visto a grandes rasgos los resultados ms importantes sobre la
composicin y estructura del interior de la Tierra. Las investigaciones en esta
rea continan ensanchando nuestros conocimientos sobre el planeta y
planteando nuevos problemas.
Redirigido desde Tierra)
Planeta Tierra

101,325 kPa (msnm)

Caractersticas
atmosfricas:
Nitrgeno: 78,08 %
(N2)1

La Tierra. El Planeta Tierra, es una hermosa

bola Azul y Blanca cuando se mira desde el
espacio, fue creado hace alrededor de 4.5 mil
millones de aos. El tercer planeta desde
el Sol, es el mayor de los planetas interiores.
Es el nico donde se sepa que existe Vida y
que posee agua lquida en la superficie.
Tiene forma esferoidal irregular, ligeramente
achatado en los Polos. Despus
de Mercurio y Venus, es el ms cercano
al Sol, alrededor del cual describe la orbita.
La estructura de la tierra es concntrica y
esta formado por materiales de diferente
composicin y densidad: el ncleo o parte
central, el manto o capa intermedia y
la Litosfera o capa ms exterior y la Luna es
el nico Satlite.

Oxgeno: 20,95 %
(O2)
Argn: 0,93 % v/v
CO2: 335 ppmv
Nen: 18,2 ppmv
Hidrgeno: 5 ppmv
Helio: 5,24 ppmv
Metano: 1,72 ppmv
Kriptn: 1 ppmv
xido nitroso: 0,31
ppmv
Xenn: 0,08 ppmv
CO: 0,05 ppmv
Ozono: 0,03 0,02
ppmv (variable)
CFC: 0,3 0,2 ppbv
(variable)
Vapor de agua: 1 %
(variable)
No computable para el
aire seco.

Formacin del planeta Tierra

Caractersticas fsicas
La tierra actual tiene un aspecto muy distinto
510 072 000 km2
del que tena poco despus del nacimiento,
hace unos 4.500 millones deaos. Entonces
5,97361024
era un amasijo de rocas conglomeradas cuyo
1,083211012 km3
interior se calent y fundi todo el Planeta. Caractersticas
Con el tiempo la corteza se sec y se volvi fsicas
5,515 g/cm3
slida. En las partes ms bajas se acumul
el agua mientras que, por encima de la
9,780327 m/s2
corteza terrestre, se formaba una capa
de gases, la Atmsfera.
Agua, tierra y Aire empezaron a interactuar de forma violenta y mientras tanto, la lava
manaba en abundancia por mltiples grietas de la corteza, que se enriqueca y
transformaba gracias a toda esta actividad.
Despus de un perodo inicial en que la Tierra era una masa incandescente, las capas
exteriores empezaron a solidificarse, pero el calor procedente del interior las funda de
nuevo. Finalmente, la temperatura baj lo suficiente como para permitir la formacin de
una corteza terrestre estable. Al principio no tena atmsfera, y reciba muchos impactos
demeteoritos. La actividad volcnica era intensa, lo que motivaba que grandes masas
de Lava saliesen al exterior y aumentasen el espesor de la corteza, al enfriarse y
solidificarse.

Esta actividad de los volcanes gener una gran cantidad de gases que acabaron
formando una capa sobre la corteza. Su composicin era muy distinta de la actual, pero
fue la primera capa protectora y permiti la aparicin del agua lquida. Algunos autores la
llaman atmsfera.
En las erupciones, a partir del Oxgeno y del Hidrgeno se generaba vapor de agua, que
al ascender por la atmsfera se condensaba, dando origen a las primeras lluvias. Al cabo
del tiempo, con la corteza ms fra, el agua de las precipitaciones se pudo mantener
lquida en las zonas ms profundas de la corteza, formando mares y ocanos, es decir,
la Hidrosfera.
Superficie Terrestre
Su superficie es nica entre los planetas debido a que solamente aqu hay agua lquida.
Algunos ejemplos de las caractersticas superficiales terrestres son las montaas,
Terremotos, ros, Volcanes y los Desiertos. Sin embargo, hay mucho ms debido a la
complejidad del planeta.
La mayor parte de la superficie terrestre est cubierta por agua, y el resto es rocoso. La
capa exterior de la Tierra form una corteza dura a medida que se enfriaba la superficie.
La corteza est compuesta por grandes placas que se mueven lentamente. Si dos placas
colisionan, se puede provocar la formacin de cadenas montaosas. Muchas otras
caractersticas superficiales tambin son el resultado de las placas a la deriva.
Estructura Interna de la Tierra

Interior de la Tierra
El interior de la Tierra se divide en ncleo, manto y corteza.
Ncleo
El ncleo es la capa ms profunda, formada por Hierro y Nquel principalmente, adems
de Cobalto, Silicio y Azufre en menores proporciones. A esta capa central se le da
tambin el nombre de NiFe o centrosfera; es la de mayor espesor (3 470 km).
El ncleo es la parte interna de la Tierra y en ella se registran mximas temperaturas (4
000 a 6 000 C). La densidad de sus materiales oscila entre 13.6 en la parte interna y 10
en la zona externa, por lo que podemos afirmar que es la capa con mayor densidad.
Representa aproximadamente el 14% del volumen de la Tierra y entre el 31 y 32% de su
masa. De acuerdo con las caractersticas de las ondas ssmicas, se divide en dos partes:

Ncleo interno
Ncleo externo.

Ncleo interno
Tiene un espesor de 1,370 km y su estado es slido; aqu existen enormes presiones (de
3 a 3.5 millones de atmsferas), lo cual hace que el Hierro y el Nquel se comporten
como slidos; adems, las ondas P aumentan su velocidad. En esta parte del ncleo se
registra la temperatura mayor (6000 oC).
Ncleo externo
Esta parte tiene un espesor de 2,100 km y su estado es lquido, ya que las ondas S
rebotan al llegar a esta parte; las ondas P disminuyen su velocidad debido a que la
presin es menor, lo cual confirma el estado lquido.
Manto
El manto es la capa intermedia entre el ncleo y la corteza y se extiende a partir de la
discontinuidad de Gutemberg, con una composicin qumica de silicatos
de Hierro y Magnesio y un espesor de 2,870 km.
El manto representa alrededor del 83% del volumen del globo terrestre y el 65 % de su
masa; se le llama tambin SiMa o mesosfera. La densidad de los materiales del manto
oscila entre 5 y 6 % en la parte interna y 3 % en la parte ms superficial.
Por el comportamiento de las ondas ssmicas sabemos que los materiales que
componen esta capa son heterogneos, debido a lo cual se le divide en dos partes:

Manto interno
Manto externo.

Manto interno
Tiene un espesor de 1,900 km. Su estado es slido ya que por l se propagan ondas P y
S; adems, tiene elevadas temperaturas por estar en contacto con el ncleo. El material
del manto interior se calienta por la cercana con el ncleo y tiende a subir y a salir a
travs de las dorsales mesoocenicas, para despus hundirse nuevamente en las zonas
de subduccin o canales de Benioff y retornar nuevamente al manto.
Manto externo
Tiene un espesor de 970 km. en su estado magmtico, como lo demuestra la lava que
arrojan los volcanes.
En esta parte del manto, los materiales se dilatan por las altas temperaturas y producen
un movimiento continuo de ascenso que origina corrientes de conveccin. Tales
corrientes fueron propuestas por John Tuzo Wilson en la dcada de los sesenta; segn
este gelogo, constituyen la fuerza motriz que provoca los cambios ms importantes en
la corteza terrestre.

Las caractersticas de las dorsales parecen comprobar la existencia de las corrientes de

conveccin del manto, las cuales tienen gran importancia porque dan lugar a
innumerables fenmenos geolgicos en la corteza terrestre, como la deriva continental,
la formacin del relieve, el vulcanismo y los sismos.
Corteza
Es la capa ms superficial de todas las que forman la Tierra; se extiende a partir de la
discontinuidad de Mohorovici y es variable; por ejemplo, en los fondos ocenicos slo
alcanza 10 km mientras que por debajo de los continentes llega a tener de 35 a 40 km.
Esta capa se form por enfriamiento y representa el 1% de la masa de la Tierra. Est
compuesta por materiales slidos, en general, pero en su interior existen grandes
cantidades de Agua, gases y materiales magmticos.
Segn los estudios ms recientes se ha llegado a la conclusin de que esta capa
comprende las tres subcapas siguientes:

Capa basltica o SiMa

Capa grantica o SiAl
Capa sedimentaria.

Capa basltica o SiMa: Est formada por roca basltica rica en silicatos de Magnesio,
principalmente, as como de Hierro y Calcio; es la parte ms cercana al manto y su
espesor es de 10 km en los fondos ocenicos. Tambin se le conoce con el nombre de
corteza ocenica ya que sobre ella estn los ocanos.
Capa grantica o SiAl: Est formada por rocas granticas, ricas en silicatos de Aluminio,
principalmente, adems de hierro y calcio; es la capa intermedia y su espesor vara entre
35 y 40 km en los continentales.
Se le conoce tambin como corteza continental por ser la base de los bloques
continentales.
Capa sedimentaria: Como su nombre lo indica, est formada por rocas sedimentarias; su
espesor vara entre 500 y 1,000 m en los fondos ocenicos y de varios miles de metros
en los continentes. Esta capa es discontinua.
Otro modelo de divisin de la estructura terrestre es el modelo geodinmico:

Litosfera. Es la parte ms superficial que se comporta de manera elstica. Tiene un

espesor de 250 km y abarca la corteza y la porcin superior del manto.

Astenosfera. Es la porcin del manto que se comporta de manera fluida. En esta capa
las ondas ssmicas disminuyen su velocidad.

Mesosfera. Tambin llamada manto inferior. Comienza a los 700 km de profundidad,

donde los minerales se vuelven ms densos sin cambiar su composicin qumica.
Est formada por rocas calientes y slidas, pero con cierta plasticidad.

Capa D. Se trata de una zona de transicin entre la mesosfera y la endosfera. Aqu

las rocas pueden calentarse mucho y subir a la litosfera, pudiendo desembocar en un
volcn.

Endosfera. Corresponde al ncleo del modelo geoesttico. Formada por una capa
externa muy fundida donde se producen corrientes o flujos y otra interna, slida y muy
densa.

La atmsfera terrestre
La atmsfera es la capa de gases que envuelve la Tierra, y se extiende desde la
superficie hasta una altura de varios cientos de kilmetros.
El hecho de que exista una atmsfera tiene importantes efectos sobre nuestro planeta.
En primer lugar, en la atmsfera se encuentran los gases necesarios para la respiracin
de los Seres vivos. Adems, esta capa gaseosa hace que la temperatura de la Tierra sea
moderada, ni demasiado alta ni demasiado fra, y que esta temperatura no sufra
oscilaciones tan fuertes como en los planetas que carecen de atmsfera. Finalmente, la
atmsfera protege a la Tierra de los impactos de otros astros como los Meteoritos. La
mayora de ellos se queman al entrar en la atmsfera, ya que alcanzan altsimas
temperaturas por el rozamiento con sta.
La atmsfera opera tambin como un gigantesco sistema de transporte de energa entre
las calurosas regiones tropicales y las fras regiones polares. La eficacia de la atmsfera
como portadora de calor depende de la humedad. Parte del contenido de humedad se
aprecia en forma de nubes, niebla o neblina. La capacidad del agua para retener calor al
evaporarse y liberarlo posteriormente al condensarse, equilibra el clima de la Tierra y
hace habitables los trpicos y las regiones polares.
Composicin de la atmsfera
Los gases ms abundantes en la atmsfera terrestre son:

el Nitrgeno, que es un gas inerte y no participa en los procesos respiratorios de los

seres vivos.
el Oxgeno, que es el gas fundamental para la respiracin de los seres vivos.
el Dixido de carbono, necesario para que las plantas realicen la Fotosntesis. Es el
gas que los seres vivos expulsan en la respiracin.

Estructura de la atmsfera
En la atmsfera se distinguen varias capas entre las cuales existe una transicin
continua, sin cambios bruscos. Estas capas son:

La Troposfera, en la que la temperatura decrece con la altura, puede llegar a

descender hasta los -56C y en esta capa se producen movimientos verticales y
horizontales del aire, en esta capa es donde se manifiestan los contaminantes de la
atmsfera.

La Estratosfera, en esta capa solo se producen movimientos horizontales de aire y la

temperatura permanece casi constante. En esta capa se encuentra la ozonsfera rica
en Ozono cuya misin es dejar de penetrar los rayos ultravioletas del Sol.
La Mesosfera, la temperatura asciende regularmente con la altitud, su lmite es la
mesopausa, en esta capa aun se encuentran concentraciones elevadas de ozono.
La Termosfera, la temperatura asciende gradualmente hasta los 1500C. En ella se
absorben radiaciones de onda corta procedentes del Sol, en esta capa
las Molculas mas ligeras escapan de la gravidez y marchan lentamente al espacio
interplanetario.

El vapor de agua esta contenido por entero en la troposfera la mayor parte a menos de
4.000m de altitud. El agua atmosfrica origina los hidrometeoros y absorbe las
radiaciones de gran longitud de onda, protegiendo la superficie terrestre, evitando as la
dispersin del calor terrestre hacia el espacio.
Riesgos de la atmsfera

Atmsfera
Convertido desde hace algunos aos en uno de los mayores problemas ambientales a
escala mundial, la reduccin de la Capa de Ozono y lo que ello puede significar para la
vida en la Tierra constituye una preocupacin para cientficos, grupos ecologistas y
gobiernos conscientes de elevar la responsabilidad colectiva e individual.
Las destruccin en un problema que compete sobre todo a las naciones industrializadas,
a las sociedades de consumo, al ser las principales responsables de que se sature ms
la atmsfera con Gases txicos o nocivos. El debilitamiento de esta fina capa, situada en
la Estratsfera, est dada por la reaccin qumica del Ozono con sustancias dainas que
se emiten a la atmsfera como el Cloro, el Flor y el Carbono, empleados para extinguir
incendios; en la refrigeracin, como aerosoles, y otros usos.
El ozono se acumula en la atmsfera en grandes cantidades, y se convierte en un
escudo protector de la Radiacin ultravioleta que proviene del Sol haciendo posible
la Vida en laTierra.
Aunque ha sido un tema ampliamente tratado y est probado que la reduccin expone a
una mayor intensidad de la Radiacin, a sufrir quemaduras en la piel, algunos tipos
de Cncer,Alergias, Catarata, con afectaciones tambin para las Plantas y los Animales,
todava no se ha logrado, a nivel mundial, una absoluta conciencia de lo que significa
destruir la casa de todos: el planeta Tierra.

El incremento de los Rayos ultravioletas afecta a los ecosistemas acuticos y produce la

prdida de Fitoplancton (base de la cadena alimenticia marina), con la consiguiente
reduccin de peces y otros animales.
A la vez, provoca modificaciones en la composicin qumica de varias especies de
plantas y rboles; altera el crecimiento de algunas plantas y el rendimiento de las
cosechas.
De ah que, frente a esta situacin, cada 16 de septiembre se celebra en el mundo el da
de la Proteccin de la Capa de Ozono, fecha que se aprovecha para instar a los
principales responsables a disminuir rigurosamente las emisiones de esos gases, sin
renunciar al desarrollo.
Magnetismo de la Tierra
El magnetismo terrestre significa que la Tierra se comporta como un enorme imn. El
fsico ingls William Gilbert fue el primero que lo seal, en 1600, aunque los efectos del
magnetismo terrestre se haban utilizado mucho antes en las brjulas primitivas.
La Tierra est rodeada por un potente campo magntico, como si el planeta tuviera un
enorme imn en su interior cuyo polo sur estuviera cerca del polo norte geogrfico y
viceversa. Por paralelismo con los polos geogrficos, los polos magnticos terrestres
reciben el nombre de Polo Norte magntico y Polo Sur magntico, aunque su
magnetismo real sea opuesto al que indican sus nombres.
El polo norte magntico se sita hoy cerca de la costa oeste de la isla Bathurst en los
Territorios del Noroeste en Canad. El polo sur magntico est en el extremo del
continente antrtico en Tierra Adelia.
Las posiciones de los polos magnticos no son constantes y muestran notables cambios
de ao en ao. Las variaciones en el campo magntico de la Tierra incluyen el cambio
en la direccin del campo provocado por el desplazamiento de los polos. Esta es una
variacin peridica que se repite cada 960 aos. Tambin existe una variacin anual
ms pequea.