Aplicacin y ajuste de las vlvulas de expansin termosttica

by Revista Cero Grados , 10 febrero, 2016

La vlvula de expansin termosttica es un dispositivo que mide el flujo de refrigerante para que abastezca al
evaporador con la cantidad de lquido correcta. Conoce su clasificacin, anatoma, funcionamiento y ajuste, as
como la interpretacin del concepto de sobrecalentamiento y su especial relacin con el dispositivo de
expansin
Alonso Amor Garay / Imgenes: cortesa de Emerson Climate Technologies
La vlvula de expansin, al ser uno de los cuatro componentes principales del ciclo de refrigeracin (en
conjunto con el compresor, el condensador y el evaporador) juega un papel primordial en el funcionamiento y la
seguridad del sistema. Su seleccin y ajuste deben realizarse correctamente para brindar una adecuada
alimentacin de refrigerante al evaporador y tener una buena eficiencia, adems de proteger al compresor de
posibles daos, como retorno de lquido o calentamiento excesivo.

Definicin

La vlvula de expansin termosttica (o vlvula de termoexpansin) es un dispositivo de medicin de flujo de

lquido refrigerante instalado a la entrada del evaporador, cuya funcin es abastecer al evaporador con la
cantidad de lquido correcta que garantice que a la salida de ste slo exista vapor.
Este componente, tambin conocido como TXV, genera una cada de presin del fluido refrigerante al ser una
divisin entre el lado de alta y baja presin del sistema de refrigeracin. A la entrada, la vlvula recibe el
refrigerante ciento por ciento en estado lquido, mientras que a la salida entregar una mezcla de lquido y gas
(tambin conocida como lquido saturado) que se convertir en gas en su paso por el evaporador.
La vlvula de expansin termosttica tiene como objetivo garantizar que exista sobrecalentamiento constante,
es decir, que el fluido se encuentre en forma gaseosa con el mismo sobrecalentamiento cuando el sistema est
trabajando en el punto de operacin para el cual fue diseado.
Existen algunos conceptos equivocados respecto de las funciones de la vlvula de expansin termosttica; por
ejemplo, el hecho de que puede ser utilizada para controlar variables como la temperatura del cuarto, capacidad
del sistema o presin de condensacin resultan ser conceptos incorrectos y no deben de tomarse en cuenta. La
vlvula de expansin termosttica es un elemento que slo reacciona ante la presin y la temperatura y su
funcin se basa en el correcto ajuste del flujo de lquido que ingresa al evaporador para poder garantizar un
sobrecalentamiento adecuado a la salida del evaporador.

Sobrecalentamiento
El sobrecalentamiento se define como la diferencia de temperatura existente entre la temperatura del gas a la
salida del evaporador y la temperatura correspondiente a la presin de evaporacin.
Su valor representa el nmero de grados que el gas se encuentra por arriba del punto en el que dej de ser una
mezcla de lquido y gas y pasa a ser ciento por ciento gas. Por ejemplo, para una aplicacin en donde se tiene
R-404A, a una presin de 15 psig, en la ya conocida Tabla Presin / Temperatura se observa que su
temperatura de saturacin es de -30 grados centgrados (C), y si la temperatura medida es de -25 C, el
sobrecalentamiento de ese refrigerante es de 5 grados.
Cabe mencionar que debido a que el sobrecalentamiento es un diferencial, lo correcto es expresarlo en grados
Kelvin (K); sin embargo, debido a que el tamao de un grado Kelvin es igual al de un grado centgrado, es
comnmente expresado en grados centgrados.
Existen dos puntos en donde puede ser medido el sobrecalentamiento: a la salida del evaporador (tambin
llamado sobrecalentamiento til) o a la entrada al compresor (conocido tambin como sobrecalentamiento total).
En ambos casos debe de verificarse que los valores encontrados concuerdan con las recomendaciones del
fabricante del equipo.

Anatoma
En una vlvula de expansin se pueden identificar seis principales componentes: el cuerpo; las conexiones de
entrada y salida; el orificio de expansin, aguja y asiento; el elemento termosttico o elemento de poder; el
resorte y el vstago de ajuste de sobrecalentamiento, y el conducto de igualacin.

1.

Cuerpo. Generalmente fabricado en latn, esta parte de la vlvula es la que le da soporte a todos
los componentes internos. Su diseo debe permitir que, ya ensamblada la vlvula, sea completamente

2.

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6.

hermtica. Adems, segn la forma del cuerpo, existen dos clasificaciones de vlvulas de expansin: las
rectas, en donde la conexin de entrada y salida estn en la misma lnea, y las angulares, en donde la
entrada y la salida forman un ngulo de 90 grados
Conexiones de entrada y salida. Como su nombre lo indica, son el medio de conexin entre el
sistema de refrigeracin y la vlvula. Comnmente, la conexin de salida es de una medida mayor que la
de entrada, aunque no es regla, y dependiendo del diseo, algunas vlvulas tienen una malla (cedazo*)
para filtracin de partculas slidas, la cual se instala en la conexin de entrada, cuyo componente evitar
el ingreso de partculas no deseadas que pueden llegar a tapar los conductos internos de la vlvula. Cabe
mencionar que las conexiones pueden ser en terminacin soldar o roscada. Para bajas capacidades, de
entre 5 o menos toneladas, comnmente se utiliza la conexin roscada y para tonelajes mayores la
conexin siempre ser soldar
Orificio de expansin, aguja y asiento. En este punto se realiza la expansin. El lquido
refrigerante entra en alta presin y, debido a la reduccin del canal de flujo, se lleva a cabo este proceso.
En las vlvulas de expansin termostticas este conducto se ajusta a la necesidad actual del sistema,
permitiendo un mayor flujo de refrigerante ante situaciones de alto sobrecalentamiento y menor flujo ante
bajo sobrecalentamiento
Elemento termosttico o elemento de poder. Est compuesto por el diafragma y el bulbo
sensor. A diferencia de los componentes anteriores, el elemento de poder est en funcin del gas
refrigerante que est siendo utilizado en el sistema, es decir, existen diferentes elementos para distintos
gases y aplicaciones. Esto es debido a que el bulbo sensor posee una carga termosttica que reacciona
ante la diferencia de temperatura en el tubo de succin; y si sta incrementa hace que las partculas de la
carga se exciten y generen una fuerza. Esta fuerza ocasiona la deformacin del diafragma en sentido
descendente, lo que resulta en la apertura de la vlvula para permitir un mayor flujo de refrigerante. Por el
contrario, si existe seal de baja temperatura de succin (indicacin de bajo sobrecalentamiento), las
partculas contenidas en el bulbo sensor tendrn una presin menor sobre el diafragma, permitiendo una
deformacin en sentido ascendente que limita el flujo de refrigerante. Adems, existen diferentes
sustancias que se pueden utilizar como cargas termostticas, las cuales pueden ser lquidas o gaseosas;
para algunas aplicaciones, el fluido contenido en el bulbo sensor es exactamente el mismo que est
circulando en el sistema
Ajuste del sobrecalentamiento. En la parte inferior del orificio de expansin se encuentra un
resorte que ejerce una fuerza en sentido contrario a la del bulbo sensor. La mayora de las vlvulas cuenta
con un vstago de ajuste, cuya funcin es regular la presin que ejerce el resorte, y permite realizar
ajustes en campo. Al cerrar el vstago, el flujo de refrigerante tender a ser menor y con ello
incrementar el sobrecalentamiento. Cabe destacar que no todas las vlvulas de expansin cuentan con
vstago de ajuste, ya que existen modelos especialmente diseados para productos especficos en donde
no es posible manipular el ajuste del resorte, lo cual sucede principalmente en aplicaciones de aire
acondicionado en donde se trabaja con un volumen de gas conocido
Conducto de igualacin (interno o externo). En conjunto con el resorte, la igualacin tambin
ejerce una fuerza contraria a la del bulbo sensor. La fuerza del igualador es correspondiente a la propia
presin de succin y el igualador puede ser interno o externo. Cuando se habla de una igualacin interna,
se cuenta con una cavidad que toma presin de la salida de la vlvula de expansin; esto se aplica en
sistemas de bajo tonelaje sin distribuidor, en donde la presin de la salida de vlvula se puede considerar
igual a la presin de succin. Para evaporadores de mayor capacidad, en donde el sistema cuenta con un
distribuidor (evaporador con mltiples circuitos), es necesario utilizar una vlvula con igualador externo, lo
que se logra por medio de una conexin (generalmente de ) que se lleva al cabezal de succin del
evaporador; con ello, se mide la presin real despus de todas las prdidas de carga inherentes al
distribuidor, esprea y serpentn del evaporador.

Funcionamiento
La TXV cumple su objetivo de elemento de medicin por medio de un equilibrio de fuerzas, entre las que estn
actuando el bulbo sensor, el resorte y la ecualizacin.
El bulbo sensor (P1) es la fuerza que busca abrir la vlvula para permitir un mayor paso de fluido refrigerante,
pues una mayor temperatura puede ser sinnimo de alto sobrecalentamiento. Con la intencin de que la vlvula
se abra slo cuando la temperatura alta sea por alto sobrecalentamiento y no por altas presiones, la fuerza (P2)
proveniente de la ecualizacin acta en sentido contrario a P1. P2 representa la presin de evaporacin, la cual
debe ser medida en un punto con la misma temperatura y presin que el punto de instalacin del bulbo sensor.
Si la presin ejercida por el bulbo es lo suficientemente alta para requerir ms flujo de refrigerante, ser capaz
tambin de vencer a la presin (P3) presin del resorte que acta como una resistencia adicional de
calibracin de la vlvula. De lo anterior se establece que la posicin de la vlvula de expansin se dar en el
punto en donde se encuentre el equilibrio de las presiones, o sea P1= P2 + P3.
Como se ha explicado, las vlvulas de expansin termosttica son dispositivos que regulan la entrada de lquido
refrigerante al evaporador; por tal motivo, siempre debe garantizarse que a la entrada exista ciento por ciento
lquido, es decir, fluido subenfriado.
Por otro lado, en ocasiones lo que se encuentra a la entrada de la vlvula es una mezcla de lquido y gas
(tambin conocida como flash gas), la cual, por tener una composicin diferente, provocar que la alimentacin
de refrigerante sea inestable. Esta mezcla puede presentarse principalmente ante dos situaciones: cuando los
filtros deshidratadores de la lnea de lquido estn tapados (o subdimensionados) o cuando las tuberas de la
lnea de lquido cuentan con un dimetro menor al necesario, principalmente en tramos ascendentes. En ambos
casos se generar una prdida de presin, que tendr como resultado una evaporacin prematura de lquido.

Instalacin
Para su correcto funcionamiento, la vlvula de expansin termosttica debe de instalarse lo ms prxima
posible a la entrada del evaporador, intentando siempre protegerla con el gabinete para evitar que pueda ser
golpeada; si se trata de una vlvula con conexiones soldables, debe de estar protegida con un trapo mojado
durante el proceso de soldadura para evitar daar las uniones y los componentes internos. Es tambin
necesario verificar que se est utilizando la soldadura correcta para evitar calentamiento excesivo.
El bulbo sensor deber fijarse firmemente en una posicin correspondiente a las 12 horas (con respecto a las
manecillas del reloj), para tubos de 7/8 o menores, y a las 8 o las 4 para tubos mayores de 7/8; esto es con la
intencin de que el bulbo siempre est midiendo la temperatura del refrigerante en estado gaseoso y no exista
la posibilidad de estar midiendo algn remanente de aceite en la tubera. Adicionalmente, el bulbo slo deber
instalarse en tramos horizontales de tubera, adems de estar debidamente aislado. Tambin es importante que
sepas que el bulbo debe ser instalado lo ms cercano posible a la salida del evaporador.
Por su parte, el ecualizador debe instalarse inmediatamente despus de la vlvula, ya que el conjunto bulbo y
ecualizador debe quedar antes de la trampa de succin. Es importante que el tubo de ecualizacin slo quede
superficialmente en el tubo de succin, pues, de ser instalado en el fondo, puede no estar succionando gas, lo
que ocasionar que la vlvula trabaje ms abierta de lo que debera.

Ajuste

Es muy comn que se realicen ajustes en situaciones en las que existe otro problema y se recurra a abrir o
cerrar la vlvula por ser la solucin ms inmediata. Pero una vlvula de expansin bien seleccionada y que est
trabajando en un sistema balanceado nunca debera de ser manipulada, pues el ajuste de fbrica es adecuado
para el correcto control del flujo. La vlvula de expansin slo se debe ajustar cuando se hayan revisado todos
los dems componentes del sistema, cuando ste trabaje a la temperatura deseada y cuando se haya realizado
previamente una lectura de sobrecalentamiento.
Cabe resaltar que debe verificarse tambin el sobrecalentamiento total del sistema y cerciorarse que se
encuentre dentro de los parmetros establecidos por el fabricante. La diferencia entre el sobrecalentamiento til
y total estar en funcin de la longitud y la calidad del aislamiento de la lnea de succin.
En caso de que la vlvula requiera de un ajuste, se deber abrir para reducir el sobrecalentamiento y cerrarse
para aumentarlo. No olvides que es importante no hacer ajustes mayores a media vuelta por evento y esperar,
por lo menos, 20 minutos para realizar una nueva medicin y verificar si es necesario realizar un nuevo ajuste.
Valores tpicos del sobrecalentamiento til, dependiendo de la aplicacin

Alta temperatura 6 (K)

Media temperatura 4 (K)

Baja temperatura 2 (K)

Otros conceptos
Puerto balanceado. A diferencia de las vlvulas de puerto convencional, las vlvulas de puerto
balanceado ofrecen significativas ventajas en el control del sobrecalentamiento, sobre todo cuando se
cuenta con variaciones importantes en la temperatura ambiente. Al contar con una geometra simtrica y
con un vnculo directo con el diafragma, este tipo de vlvulas ofrece una alimentacin correcta del
evaporador en condiciones de bajo ambiente, lo que evita la sobrealimentacin de lquido que
comnmente ocurre con vlvulas de puerto convencional.
Mxima presin de operacin (MOP). Es una caracterstica especial de algunas vlvulas de
expansin, cuya funcin es proteger al compresor de sobrecargas; esto se logra estableciendo una
mxima presin de operacin (MOP, por sus siglas en ingls). En este tipo de vlvulas existe una carga
reducida del bulbo sensor; ante una alta demanda de flujo, la vlvula no es capaz de continuar abriendo,
limitando la presin de succin. Esto es til principalmente en aplicaciones de congelacin o enfriamiento
rpido, en donde se limita la presin de succin ante situaciones de producto caliente dentro de la cmara
o salidas de deshielo en donde se ha introducido una cantidad importante de calor al sistema.
Sangrado. Existen aplicaciones de aire acondicionado en donde se utilizan compresores de bajo
torque; por ello, se necesita que las presiones de alta y baja se encuentren en un valor cercano entre ellas
al momento de la partida del compresor, lo cual se resuelve por medio de la utilizacin de vlvulas de
expansin con sangrado. En este tipo de vlvulas se cuenta con un pequeo conducto de ecualizacin
(normalmente de 15 por ciento del total del flujo) que mantiene un bypass entre el lado de alta y el lado de
baja, permitiendo la ecualizacin mientras el compresor se encuentra apagado.

Vlvula check interna. En aplicaciones de bomba

de calor en donde se requiere de flujo reversible, una de las posibles configuraciones es la utilizacin de
vlvulas de expansin termostticas con vlvula check interna. Como se muestra en el esquema, durante
la operacin en flujo normal (o modo enfriamiento), la vlvula check es empujada contra el asiento,
manteniendo todo el flujo a travs del puerto de la vlvula; cuando el flujo es reversible (modo
calentamiento), la presin de entrada empuja verticalmente la vlvula check, permitiendo el flujo reversible
con slo una pequea cada de presin. Para lograr esta funcin, antes eran instaladas vlvulas check de
manera externa a la vlvula de expansin, generando puntos adicionales de soldadura adems de un
costo mayor para el usuario.

Nuevas tecnologas: vlvulas de expansin electrnicas

Las vlvulas de expansin electrnicas han sido desarrolladas como resultado de la constante bsqueda de
componentes ms eficientes. Al igual que las termostticas, las vlvulas de expansin electrnicas buscan
controlar un sobrecalentamiento constante, lo cual se hace por medio de un transductor de presin, un sensor
de temperatura y un controlador electrnico que est midiendo el sobrecalentamiento en todo momento y ajusta
la vlvula a la necesidad actual del sistema.
Este tipo de vlvulas no posee carga termosttica, por lo que son aplicables a cualquier tipo de refrigerante.
Debido a que es posible ajustar el sobrecalentamiento a valores ms exactos y continuos, esta tecnologa
ofrece grandes beneficios en trminos de ahorro energtico, adems de ser la principal solucin para nuevos
gases refrigerantes, como en el caso del CO2.
Alonso Amor Garay es ingeniero mecnico elctrico egresado del ITESM, Campus Estado de Mxico. Cuenta
con 9 aos de experiencia en la industria de la refrigeracin y aire acondicionado, trabajando principalmente en
el rea de Ingeniera de Aplicacin, con posiciones en Mxico y Brasil. Actualmente, se desempea como
gerente Tcnico para Amrica Latina de la lnea de Flow Controls en la divisin White Rodgers en Emerson
Climate Technologies.