LA VISION MECANICISTA

DE LA VIDA
En el siglo XX, mientras se formulaban los conceptos de la nueva fsica, la visin mecanicista
cartesiana y los principios newtonianos seguan manteniendo su influencia en el pensamiento
cientfico de Occidente. An hoy muchos cientficos siguen aferrndose al, paradigma mecanicista,
a pesar de que los mismos fsicos ya han logrado superarlo.
Sin embargo, la nueva concepcin del universo surgida de la fsica moderna no significa que la
fsica newtoniana est equivocada o que la teora de la relatividad y la cuntica sean correctas. La
ciencia moderna se ha percatado de que todas las teoras cientficas son meras aproximaciones a la
verdadera naturaleza de la realidad y ha descubierto que cada teora es vlida para una descripcin,
satisfactoria d la naturaleza y se ve obligada a encontrar nuevas teoras para reemplazar la antigua
o, ms bien, ampliarla, mejorando la aproximacin. As pues, los cientficos construyen teoras
limitadas y aproximativas, llamadas modelos, cada vez ms exactas, pero incapaces de
suministrar una descripcin completa y definitiva de los fenmenos naturales. Louis Pasteur lo
describi magnficamente con esta frase: La ciencia avanza a travs de respuestas vacilantes hacia
una serie de preguntas cada vez ms sutiles que van penetrando gradualmente en la esencia de los
fenmenos naturales1.
La pregunta, entonces, ser: Hasta qu punto el modelo newtoniano puede servir de base para
las distintas ciencias y dnde se hallan los lmites de la visin cartesiana en esos campos? Los
fsicos tuvieron que abandonar el paradigma mecanicista al llegar al nivel microscpico (fsica
atmica y subatmica) y macroscpico (astrofsica y cosmologa). En otros campos existen diversos
tipos de limitaciones, que no estn necesariamente ligadas a la magnitud de los fenmenos que hay
que describir. Lo que nos interesa no es tanto la aplicacin de la fsica newtoniana a otros
fenmenos, sino la aplicacin de la visin mecanicista en la que se basa la teora de Newton. Cada
ciencia tendr que encontrar las limitaciones que esta visin del mundo tiene en su contexto.
Para los bilogos, la estructura conceptual dominante sigue siendo la visin cartesiana que
concibe los organismos vivientes como mquinas constituidas de diferentes partes. A pesar de que
la biologa cartesiana, simple y mecanicista, no poda llegar muy lejos y que hubo de ser modificada
considerablemente durante los trescientos aos que siguieron a su formulacin, la idea de que todos
los aspectos de un organismo podan entenderse reducindolos a sus constituyentes ms pequeos y
estudiando los mecanismos de interaccin de stos sigue hallndose en la base misma de la mayora
de los conceptos biolgicos actuales. Este pasaje, tomado de un libro de texto actual sobre biologa
moderna, ilustra claramente el credo reduccionista: Una prueba de fuego que permite saber si en
verdad hemos entendido un objeto es la capacidad de reconstruirlo a partir de sus partes
constitutivas. A la larga, los bilogos moleculares tratarn de someter sus ideas sobre la estructura y
la funcin celular a esta suerte de prueba, en una tentativa por sintetizar una clula2.
El enfoque reduccionista ha cosechado grandes xitos en el campo de la biologa, culminando
con el descubrimiento de la naturaleza qumica de los genes y de las unidades bsicas de la herencia
y desentraando el cdigo gentico. Por otra parte, tambin ha tenido una serie de graves
limitaciones. Segn el eminente bilogo Paul Weiss:
Podemos afirmar definitivamente... basndonos en investigaciones estrictamente empricas, que
por el mero hecho de reunir una vez ms, sea en la realidad o en nuestra imaginacin, las partes
del universo que hemos disecado en nuestro anlisis anterior, no lograremos explicar
completamente ni siquiera el comportamiento del sistema viviente ms elemental3.
Esto resulta muy difcil de admitir para la mayora de los bilogos contemporneos.
Entusiasmados por los triunfos del mtodo reduccionista, especialmente los avances recientes en el
campo de la ingeniera gentica, los bilogos tienden a creer que es el nico enfoque vlido y han
organizado sus investigaciones de acuerdo con l. Los estudiantes no tienen ningn incentivo para

desarrollar conceptos integradores y los centros de investigacin utilizan sus fondos casi exclusivamente para resolver problemas formulados dentro de la estructura cartesiana. Se piensa que
no vale la pena investigar cientficamente cualquier fenmeno que no pueda explicarse en trminos
reduccionistas. Por consiguiente, los bilogos han ideado unas tcnicas muy curiosas para tratar los
organismos vivientes. Como ha hecho notar el distinguido bilogo y eclogo Ren Dubos, los bilogos suelen sentirse ms tranquilos cuando el organismo que estn estudiando ya no vive4.
No es fcil determinar las limitaciones exactas del enfoque cartesiano en el estudio de los
organismos vivientes. La mayora de los bilogos, al ser fervientes reduccionistas, ni siquiera estn
interesados en discutir el problema. Ha requerido mucho tiempo y considerable esfuerzo por mi
parte el descubrir dnde se derrumba el modelo cartesiano5. Los problemas que los bilogos
actuales no pueden resolver, aparentemente debido a su enfoque parcial y fragmentario, parecen
estar relacionados con el funcionamiento de los sistemas vivientes como unidades y con las
interacciones que stos tienen con el entorno. Por ejemplo, la actividad integradora del sistema nervioso sigue siendo un profundo misterio. A pesar de que los neurocientficos han podido esclarecer
muchos aspectos del funcionamiento del cerebro, an no han logrado entender la interaccin de las
neuronas* cmo se integran en el funcionamiento de todo el sistema. De hecho, casi nunca se
formula una pregunta de este tipo. Los bilogos se ocupan en disecar el cuerpo humano hasta
reducirlo a sus componentes ms diminutos y, por consiguiente, han reunido una cantidad
impresionante de conocimientos sobre los mecanismos celulares y moleculares del cuerpo, pero
todava no saben cmo respiramos, cmo regulamos la temperatura de nuestro cuerpo o por qu
dirigimos nuestra atencin a un objeto y no a otro. Los bilogos conocen algunos de los circuitos
nerviosos, pero an les queda por entender la mayora de las acciones integradoras. Lo mismo
puede decirse de la curacin de heridas, de la naturaleza y vas del dolor, que siguen estando en
gran medida envueltas en misterio.
Un caso extremo de actividad integradora que ha fascinado a los cientficos de todas las pocas,
pero que, hasta hoy, sigue siendo prcticamente inexplicable es el fenmeno de la embriogenia el
proceso que conduce a la formacin y desarrollo de un embrin que abarca una serie ordenada de
procesos, a travs de los cuales las clulas se especializan formando los diferentes rganos y tejidos
del cuerpo adulto. La interaccin de cada clula con su entorno es un; punto crucial de estos
procesos y el fenmeno es un resultado de la actividad coordinadora e integradora de todo el
organismo un proceso demasiado complejo para prestarse a un anlisis reduccionista. Por este
motivo, la embriogenia se considera un tema de investigacin biolgica muy interesante pero en el
que se obtienen escasos resultados.
Se puede comprender perfectamente la razn por la cual los bilogos no se preocupan de las
limitaciones del enfoque reduccionista. El mtodo cartesiano ha contribuido al espectacular
progreso realizado en varios campos y sigue produciendo asombrosos resultados.
Los problemas para los que este enfoque resulta inadecuado suele pasar inadvertidos, cuando no
son directamente evitados, aunque por ello se alteren gravemente las dimensiones del campo en su
conjunto.
Cmo, entonces, se podr modificar la situacin? A mi parecer el cambio vendr a travs de la
medicina. Las funciones de un organismo que no se prestan a una descripcin reduccionista todas
aquellas que representan las actividades integradoras del organismo y sus interacciones con el
entorno son precisamente las que determinan la salud del organismo. La medicina occidental ha
adoptado el sistema reduccionista de la biologa moderna, adhirindose a la distincin cartesiana y
sin tener en cuenta toda la persona del paciente; por consiguiente, los mdicos modernos se ven
incapacitados para entender, y tambin para curar, muchas de las principales enfermedades de hoy.
Poco a poco, estos mdicos han comenzado a plantearse que muchos de los problemas con los que
*

Las neuronas son las clulas nerviosas que reciben y transmiten los impulsos nerviosos.

se enfrenta nuestro sistema sanitario tienen su origen en el modelo reduccionista del organismo
humano sobre el que se apoya dicho sistema. Este hecho lo reconocen no slo los mdicos sino
tambin incluso ms los enfermeros y otros tcnicos sanitarios, y tambin gran parte del
pblico. Actualmente, la sociedad ejerce una presin considerable en los mdicos para que superen
la parcial estructura mecanicista de la medicina contempornea y desarrollen un criterio ms amplio
y holstico de la salud.
Ir ms all del modelo cartesiano significara una revolucin importante en las ciencias mdicas
y, puesto que la investigacin actual en el campo de la medicina est estrechamente vinculada
tanto en sus conceptos como en su organizacin a la investigacin biolgica, esta revolucin
necesariamente har mella en el futuro desarrollo de la biologa. A fin de ver a donde podr
llevarnos este desarrollo, resultara til revisar la evolucin del modelo cartesiano en la historia de
la biologa. Tal perspectiva histrica demostrar tambin que la relacin entre la biologa y la
medicina, no es nueva, sino que se remonta a la antigedad y que ha sido un factor de importancia a
lo largo de la historia6.
Los dos mdicos ms destacados de la antigua Grecia Hipcrates y Galeno contribuyeron
de manera decisiva a los conocimientos biolgicos de la antigedad y, durante la Edad Media, se les
sigui considerando la mxima autoridad en el campo de la biologa y en el de la medicina. En la
poca medieval, los rabes se convirtieron en depositarios de la ciencia occidental y dominaron
todas sus disciplinas; los mayores adelantos en el campo de la biologa los realizaron mdicos
rabes, entre ellos Razes, Avicena y Averroes, que eran adems destacados filsofos. Los
alquimistas rabes de aquella poca, cuya ciencia estaba vinculada por tradicin a la medicina, fueron los primeros en tratar de analizar qumicamente la materia viva y, por este motivo, se les
considera precursores de los bioqumicos modernos.
El estrecho nexo entre biologa y medicina sigui existiendo a lo largo del Renacimiento hasta
la era moderna, cuando varios cientficos que posean ciertos conocimientos de medicina realizaron,
una y otra vez, adelantos decisivos en el campo de las ciencias biolgicas. Linneo, el gran
taxonomista del siglo XVIII, no slo fue un destacado botnico y zologo sino tambin un mdico
de talla; de hecho, la botnica se desarroll a partir del estudio de plantas con poderes curativos.
Pasteur, pese a no ser mdico, sent las bases de la microbiologa, ciencia que revolucionara la
medicina. Claude Bernard, creador de la fisiologa moderna, era mdico; Matthias Schleiden y
Theodor Schwann, descubridores de la teora celular, tenan ttulo de medicina; tambin Rudolf
Virchow, que formul la teora celular en su forma actual, era doctor en medicina. Lamarck tuvo
cierta experiencia mdica y Darwin realiz estudios en este campo, aunque con poco xito. Estos
son algunos ejemplos de la interaccin que siempre han existido entre la biologa y la medicina y
que duran todava; en la actualidad, un alto porcentaje de los fondos destinados a la investigacin
biolgica provienen de instituciones mdicas. Por consiguiente, es muy probable que la medicina y
la biologa vuelvan a coincidir cuando los investigadores mdicos se den cuenta de la necesidad de
ir ms all del paradigma cartesiano a fin de comprender mejor los problemas de la salud y de la
enfermedad.
Desde el siglo XVIII el modelo cartesiano ha tenido muchos fracasos y muchos triunfos en el
campo de la biologa. Descartes ide una imagen inflexible de los organismos vivos, concibindolos
como sistemas mecnicos y, en consecuencia, estableci un esquema conceptual rgido que fue
utilizado en todas las investigaciones que realizaron desde entonces en el campo de la fisiologa.
Por otra parte, el filsofo francs dedic poco tiempo a la observacin y a los experimentos
fisiolgicos y dej que sus seguidores elaboraran los detalles de su visin mecanicista de la vida. El
primer triunfo en esta direccin fue obra de Giovanni Borelli, un discpulo de Galileo, que logr
explicar ciertos aspectos bsicos de la accin muscular en trminos mecanicistas. Pero el gran
adelanto de la fisiologa del siglo XVIII no lleg hasta que William Harvey no aplic el criterio mecanicista a los fenmenos de la circulacin sangunea, resolviendo el ms fundamental y el ms
difcil de los problemas fisiolgicos desde los tiempos ms remotos. Su tratado Sobre el

Movimiento del Corazn, da una lcida descripcin de todo lo que se poda saber sobre el sistema
sanguneo en trminos de anatoma y de hidrulica sin la ayuda de un microscopio. Este tratado
representa el punto culminante de la fisiologa mecanicista y como tal fue elogiado con gran
entusiasmo por el mismo Descartes.
Inspirados en el xito de Harvey, los fisilogos de su tiempo trataron de aplicar el mtodo
mecanicista a la descripcin de otras funciones orgnicas, como la digestin y el metabolismo, pero
todas sus tentativas resultaron amargos fracasos. Los fenmenos que los fisilogos intentaban
explicar a menudo con la ayuda de grotescas analogas comportaban una serie de procesos
qumicos y elctricos desconocidos en aquella poca y que no podan describirse en trminos
mecnicos. Si bien en el siglo XVII no hubo grandes progresos en el campo de la qumica, s existi
una escuela de pensamiento arraigada en la tradicin alquimista, que intent explicar el funcionamiento de los organismos vivientes en trminos de procesos qumicos. El creador de esta teora
fue Paracelso de Hohenheim, un pionero de la medicina del siglo XVI y sanador de gran xito,
medio mago, medio cientfico, y, en conjunto, una de las figuras ms extraordinarias en la historia
de la medicina y de la biologa. Paracelso, que practicaba la medicina como arte y cano ciencia
oculta basada en conceptos alquimistas, crea que la vida era un proceso qumico y que la
enfermedad era el resultado de una falta de equilibrio en la qumica del cuerpo. Una visin tal de la
enfermedad era demasiado revolucionaria para la ciencia de su poca y hubo de esperar varios
siglos para encontrar una aceptacin general.
En el siglo XVII la fisiologa se hallaba dividida en dos campos contrarios. De un lado estaban
los seguidores de Paracelso, que se llamaban a s mismos iatroqumicos* y que crean que las
funciones fisiolgicas podan explicarse en trminos qumicos. De otro lado estaban los
iatromecanicistas, partidarios del enfoque cartesiano, que sostenan que los principios mecnicos
eran la base de todas las funciones fisiolgicas. Los mecanicistas, por supuesto, eran mayora y
siguieron construyendo elaborados modelos mecnicos, a veces notoriamente falsos, pero
conformes al paradigma que dominaba el pensamiento cientfico del siglo XVII.
La situacin cambi radicalmente en el siglo XVIII, cuando se efectuaron una serie de
importantes descubrimientos en el campo de la qumica, entre ellos el descubrimiento del oxgeno y
la formula de la teora moderna de la combustin de Antoine Lavoisier. El padre de la qumica
moderna logr demostrar tambin que la respiracin es una forma especial de oxidacin y, con
ello, confirm la importancia de los procesos qumicos en el funcionamiento de lo organismos
vivientes. A finales del siglo XVIII la fisiologa adquiri una nueva dimensin cuando Luigi
Galvani demostr que la transmisin de los impulsos nerviosos estaba relacionada con una corriente
elctrica. Este descubrimiento llev a Alessandro Volta al estudio de la electricidad y, por
consiguiente, se convirti en la fuente de dos nuevas ciencias: la neurofisiologa y la
electrodinmica.
Todos estos desarrollos elevaron la fisiologa a un nuevo nivel de complejidad. Se abandonaron
los modelos mecnicos simplistas de la descripcin de los organismos vivientes, pero la esencia de
la idea cartesiana sobrevivi. Los animales seguan considerndose mquinas sujetas a una serie de
fenmenos qumicos y elctricos y, por tanto, ms complicadas que un mecanismo de relojera. As
pues, biologa dej de ser cartesiana en el sentido de la imagen estricta mente mecnica que
Descartes daba de los organismos viviente pero sigui sindolo en un sentido ms amplio, a saber,
en su tentativa de reducir todos los aspectos de un organismo a las interacciones fsicas y qumicas
de sus componentes ms pequeos. Al propio tiempo, la fisiologa estrictamente mecanicista hall
su expresin ms elaborada y contundente en el polmico tratado de La Mettrie El Hombre
Mquina, cuya fama perdur mucho ms all del siglo XVIII. La Mettrie refutaba el dualismo
mente/cuerpo cartesiano negando que los humanos fuesen esencialmente diferentes de los animales
y comparaba el organismo del hombre y su mente a un complejo mecanismo de relojera:

Del griego iatros (mdico).

Se necesita algo ms... para probar que el Hombre no es ms que un animal, o un ensamblaje
de muelles imbricados de modo tal que resulta imposible determinar en qu punto del crculo
humano comienza la naturaleza?... Efectivamente, no me equivoco: el cuerpo humano es un reloj,
pero un reloj inmenso, construido con tanta habilidad e ingenio, que si la rueda cuya funcin es
marcar los segundos, se detiene, la rueda que indica los minutos sigue girando y contina su
curso7.
El extremo materialismo de La Mettrie gener muchas polmicas y controversias, algunas de las
cuales perduraron hasta el siglo XX. En su juventud, el bilogo Joseph Needham escribi un ensayo
en defensa de La Mettrie, que fue publicado en 1928 con el mismo ttulo de la obra del bilogo
francs: El Hombre, una Mquina8. Needham dijo claramente que, para l al menos en aquella
poca la ciencia tena que identificarse con el enfoque mecanicista cartesiano. El mecanicismo y
el materialismo escribi son las bases del pensamiento cientfico9. En esta ciencia inclua
explcitamente el estudio de los fenmenos mentales: No admito de ninguna manera la opinin
segn la cual es imposible someter los fenmenos de la mente a una descripcin fsico-qumica.
Todo lo que podremos llegar a saber de ellos ser a travs de una visin mecanicista10.
Hacia el final de su ensayo, Needham resume su postura ante el enfoque cartesiano-cientfico de la
naturaleza humana con una frase lapidaria: En ciencia, el hombre es una mquina; y, si no lo fuese,
no