HISTORIA DE LA GEOGRAFA

Cientos de personas han contribuido al desarrollo de la geografa y el fruto de su trabajo se ha ido acumulando
durante varios milenios. Muchos viajeros, topgrafos, exploradores y observadores cientficos realizaron su
aportacin a este cmulo de informacin en constante crecimiento. Sin embargo, slo a partir de finales del
siglo XVIII fue posible recoger y consignar una informacin geogrfica precisa y real. El moderno concepto de
geografa no tuvo una aceptacin general hasta mediados del siglo XIX.
Geografa antigua
A los primeros gegrafos les interesaba explorar los territorios desconocidos y describir los rasgos que
observaban en los diferentes lugares. Estos gegrafos de la antigedad realizaron largos viajes y anotaban sus
observaciones sobre las tierras desconocidas que recorran. Uno de los primeros mapas conocidos se realiz en
una tabla de arcilla en Babilonia, hacia el 2300 a.C. Hacia el ao 1400 a.C. se recorrieron las costas del
Mediterrneo y se representaron en mapas las tierras exploradas. Durante los siguientes mil aos, los antiguos
viajantes llegaron a las islas Britnicas y exploraron la mayor parte de las costas africanas. Por otro lado, los
antiguos griegos proporcionaron al mundo occidental sus primeros conocimientos importantes sobre la forma,
tamao y caractersticas generales de la Tierra. En el siglo IV a.C., el filsofo y cientfico griego Aristteles fue
el primero en demostrar que la Tierra era redonda. Basaba su hiptesis en los siguientes argumentos: que toda la
materia tiende a caer hacia un centro comn; que la Tierra proyecta una sombra circular sobre la luna durante
los eclipses de luna; y que si se viaja de Norte a Sur pueden verse nuevas constelaciones, mientras que las
conocidas desaparecen. El gegrafo griego Eratstenes fue el primero que calcul con cierta precisin la
circunferencia de la Tierra.Los viajes, conquistas y actividades colonizadoras de los griegos en la regin
mediterrnea dieron lugar a una acumulacin de informacin geogrfica considerable y estimularon los tratados
de geografa. El gegrafo e historiador griego Estrabn escribi una enciclopedia de 17 volmenes, titulada
Geografa, que fue una importante fuente de informacin para los jefes militares y los administradores pblicos
del Imperio romano.En el siglo II d.C., el astrnomo griego Tolomeo recopil la mayor parte del saber
geogrfico de los griegos y romanos que se conoca hasta esa poca. Tambin propuso nuevos mtodos de
realizacin de mapas, que incluan la proyeccin y la creacin de un atlas. En su clebre Gua geogrfica,
Tolomeo dividi el crculo ecuatorial en 360 y construy una red imaginaria de lneas norte-sur y este-oeste
donde localizaba la posicin relativa de las masas de tierra conocidas, tanto islas como continentes. A pesar de
que utiliz mediciones menos precisas de la circunferencia terrestre que las que haba empleado Eratstenes,
Tolomeo contribuy a la ciencia geogrfica con mapas y descripciones muy tiles del mundo conocido. Sus
mapas indicaban con claridad los problemas que supona el representar la Tierra de forma esfrica en una
superficie plana.
Geografa medieval
En la edad media los europeos realizaron pocos viajes y exploraciones, a excepcin de los vikingos de
Escandinavia. Sin embargo, los rabes de Oriente Prximo interpretaron y comprobaron las obras de los
antiguos gegrafos, griegos y romanos, y exploraron Asia suroccidental y frica. En el siglo VII, los eruditos
rabes tradujeron los tratados de los gegrafos griegos al rabe. Hubo que esperar a que estos textos rabes se
tradujeran al latn para que el saber de los gegrafos griegos se difundiera por Europa. Entre las figuras ms
sobresalientes de la geografa rabe destacan al-Idrisi, conocido por sus detallados mapas, Ibn Batuta e Ibn
Jaldn, que escribieron sobre sus largos viajes. Los mongoles y los chinos tambin contribuyeron a aumentar el
conocimiento geogrfico de Asia .Los viajes del explorador italiano Marco Polo, en el siglo XIII, las cruzadas
cristianas, en los siglos XII y XIII, y los viajes espaoles y portugueses para explorar nuevas tierras durante los
siglos XV y XVI, abrieron nuevos horizontes a los europeos y estimularon la aparicin de obras y tratados
geogrficos. En el siglo XV, Enrique el Navegante de Portugal impuls y apoy las exploraciones de las costas
africanas y se convirti en uno de los principales promotores de estudios geogrficos. Asimismo, los viajes y
cartas nuticas de Giovanni Caboto, Juan Daz de Sols, Vicente Yez Pinzn, Juan de la Cosa y Amrico
Vespucio fueron fundamentales en los avances geogrficos de la poca. Entre los relatos de viajes y
descubrimientos ms destacados que se publicaron en el siglo XVI se encuentran los de Giambattista Ramusio,
en Venecia, los de Richard Hakluyt en Inglaterra y los de Theodore de Bry en la actual Blgica. Los viajes y

estudios que se realizaron en este periodo probaron, sin que hubiera duda alguna, que la Tierra es una esfera.
Antes de esto, muchas personas, sobre todo en el mundo cristiano, crean que la Tierra era plana.
La geografa desde el siglo XVII hasta el siglo XX
En la historia del mtodo geogrfico cabe destacar la obra Geographia generalis (Geografa general, 1650) del
gegrafo alemn Bernhardus Varenius (Bernardo Varenio). El inters de esta obra radica en la distincin que
establece entre geografa general y geografa especial (o regional); la primera de ellas la concibe como una
geografa esencialmente fsica y astronmica, mientras que la geografa regional se centra en el estudio y
comparacin de las diferentes regiones de la Tierra, sus lmites y rasgos caractersticos. Su obra constituy un
dogma indiscutible durante ms de un siglo. Durante la primera mitad del siglo XVII destac la obra del
gegrafo ingls Nathaniel Carpenter, que recalc las similitudes espaciales, entre las caractersticas fsicas de las
distintas superficies de la Tierra. Su enfoque se convirti en un hito geogrfico de gran importancia. Otros
muchos autores europeos contribuyeron a aumentar el conocimiento geogrfico durante los dos siglos
siguientes. En el siglo XVIII, el filsofo alemn Immanuel Kant desempe un papel decisivo al colocar a la
geografa en el marco de las ciencias. Kant dividi el conocimiento adquirido a travs de la observacin en dos
categoras: una comprende los fenmenos registrados de conformidad con la lgica, lo que da lugar a
clasificaciones como rdenes, gneros y especies vegetales y animales, sin importar cundo o dnde tienen
lugar. La otra incluye los fenmenos que se perciben en trminos de tiempo y espacio; la clasificacin y
descripcin que tiene en cuenta el tiempo se considera historia, y la clasificacin y descripcin que tiene en
cuenta el espacio se considera geografa. Kant subdividi la geografa en seis ramas, una de las cuales, la
geografa fsica, es esencial para las otras cinco. Las otras ramas sealadas por Kant fueron la geografa
matemtica, la moral, la poltica, la comercial y la tecnolgica.Alexander von Humboldt y Carl Ritter, ambos
alemanes, realizaron grandes contribuciones a la teora geogrfica a principios del siglo XIX. Humboldt, que
fue un gran viajero y un brillante observador del terreno, aplic sus conocimientos sobre los procesos fsicos a
la clasificacin sistemtica y a la descripcin comparativa de las caractersticas geogrficas observadas en el
terreno. Concibi mtodos para medir los fenmenos que observaba en el marco natural desde una perspectiva
histrica, interesndose por su evolucin y cambios. Este hecho supuso una ruptura con el pensamiento
dominante hasta ese momento, que consideraba la naturaleza como algo esttico e inamovible. Humboldt
realiz muchos estudios geogrficos excelentes basados en sus viajes a Amrica, que ayudaron a conocer la
realidad geogrfica de este continente. Es muy conocida su obra Viajes a las regiones equinocciales de Amrica.
Su obra Cosmos (1844), que describe la geografa fsica del Universo, se considera una de las mejores obras
geogrficas de todos los tiempos.El punto de vista de Ritter difiere en parte del de Humboldt. Mientras que este
ltimo se centraba en el estudio sistemtico de los rasgos fsicos considerados de manera independiente, Ritter
respaldaba un enfoque regional de la geografa; hizo hincapi en el estudio comparativo de reas determinadas y
en los rasgos que caracterizaban a cada una de ellas, pero prestando mucha menos atencin a los aspectos
fsicos y poniendo el acento en los fenmenos sociales e histricos, con el fin de establecer relaciones entre el
medio fsico y el hombre. Su obra en 19 volmenes, La geografa y su relacin con la naturaleza y la historia de
los hombres (1822-1859), es un anlisis geogrfico excelente de Asia y de algunas partes de frica. Ritter fue
un agudo observador del terreno, con una buena base en ciencias naturales e historia. Denomin a su trabajo
geografa comparada, ya que su conocimiento proceda de la observacin y comparacin de un hecho concreto,
a partir del cual llegaba a establecer leyes y principios. Ritter crea que sin anlisis regionales sistemticos no
era posible realizar ningn estudio fiable.Otro gegrafo alemn, Friedrich Ratzel, tambin realiz una
importante aportacin al conocimiento geogrfico. Clebre por su obra Antropogeografa (1882-1891), intent
demostrar que las fuerzas naturales han determinado la distribucin de las personas en la Tierra. Describi la
geografa como ciencia de distribucin y apoy el estudio de reas concretas, de las cuales afirmaba que podan
proporcionar las bases para realizar generalizaciones sobre reas ms extensas o sobre el mundo en su totalidad.
Los gegrafos alemanes Ferdinand von Richthofen y Alfred Hettner recogieron las ideas de Humboldt, Ritter y
Ratzel; Geografa: su historia, su naturaleza, y sus mtodos (1927), de Hettner, es una obra de gran valor sobre
la historia de los mtodos geogrficos.Entre los gegrafos franceses de finales del siglo XIX destaca Paul Vidal
de la Blache, que se opuso a la idea de que el medio fsico determina de un modo estricto las actividades
humanas. l defendi que el ser humano poda modificar su entorno fsico. Favoreci los estudios regionales,
dando importancia tanto a los procesos fsicos como a los humanos en la distribucin de los elementos de la

Tierra.En el siglo XIX, con el desarrollo del imperialismo europeo que permiti el conocimiento de nuevos
territorios, surgieron y proliferaron muchas sociedades geogrficas. Fueron muchos los que patrocinaron
estudios geogrficos, exploraciones y revistas geogrficas. Las sociedades ms antiguas de este tipo se fundaron
en Pars, Berln y Londres (Real Sociedad Geogrfica), entre 1820 y 1830. En los Estados Unidos se fund la
Sociedad Geogrfica Estadounidense en 1851 y la Sociedad Nacional Geogrfica en 1888. Desde 1876 existe la
Real Sociedad Geogrfica de Madrid. Se iniciaron tambin las conferencias internacionales geogrficas en
1871, en Amberes, Durante la primera mitad del siglo XX, muchos gegrafos continuaron la tradicin de los
antiguos pioneros de la geografa.Realizaban estudios de pequeas reas por todo el mundo, a travs de
observaciones sobre el terreno, extendiendo las fronteras del conocimiento geogrfico, pero manteniendo los
mtodos heredados del siglo XIX. Sin embargo, a comienzos de la dcada de 1950, los gegrafos comenzaron a
utilizar cada vez ms los mtodos cuantitativos. El cambio en la metodologa que tuvo lugar en las dcadas de
1950 y 1960 fue tan rpido que se ha hablado de revolucin cuantitativa. Los gegrafos ampliaron sus esfuerzos
en la bsqueda de aplicaciones prcticas para los estudios geogrficos. Los mtodos cuantitativos fueron
especialmente tiles al aplicarlos a la teora de la localizacin, una rama de la geografa que estudia los factores
que influyen en la localizacin de elementos como ciudades o fbricas. El economista y terrateniente Heinrich
von Thnen fue el iniciador de la teora de la localizacin; el gegrafo alemn Walter Christaller hizo, por su
parte, importantes aportaciones a esta teora en la dcada de 1930, al analizar la localizacin de los centros
urbanos, pero sus teoras no cobraron valor hasta veinte aos despus.En la dcada de 1960, la geografa se
dividi en diferentes escuelas de pensamiento. Surgieron, a menudo, desacuerdos entre los eruditos de las
diferentes escuelas: por un lado, las que apoyaban los mtodos cuantitativos y, por otro, las que defendan un
enfoque descriptivo. Sin embargo, desde la dcada de 1970, los diferentes mtodos se combinan y aplican a las
nuevas reas del estudio
geogrfico.Las computadoras (ordenadores) se han convertido en un instrumento de gran utilidad en geografa.
En la dcada de 1960, el gobierno canadiense construy el primer Sistema de Informacin Geogrfica (SIG), un
sistema informtico que graba, almacena y analiza la informacin geogrfica. Estos sistemas informticos
pueden crear imgenes de un rea en dos o tres dimensiones que se utilizan como modelos en los estudios
geogrficos. Se disean para procesar grandes cantidades de datos y ayudan a los cientficos a realizar sus
investigaciones de un modo mucho ms rpido y con mayor precisin. El SIG tiene muchas aplicaciones en la
administracin y en los negocios. A comienzos de la dcada de 1990 estaban funcionando, aproximadamente,
100.000 sistemas de este tipo.