V. EL ORIGEN DE LOS SERES VIVOS.

I. Introduccin.
II. El origen de los seres vivos segn las religiones.
III. Las teoras de la evolucin.
a.
b.
c.
d.
e.

Breve Historia.
El proceso evolutivo segn Lamark.
El darwinismo.
El mutacionismo.
Posicin actual.

EL ORIGEN DE LOS SERES VIVOS.

I. INTRODUCCIN.
A la cuestin del origen de la vida (como a la del origen del Universo o
del gnero humano) se ha intentado responder desde dos mbitos distintos, a
saber, desde las concepciones y creencias religiosas y desde las experiencias
y teoras cientficas.
Sin que este hecho signifique que se haya podido establecer una clara y
precisa diferencia entre ambas esferas, en general, las religiones apelan a las
enseanzas tradicionales, a las comunicaciones de la Divinidad realizadas a
los profetas o a los grandes hombres de la "antigedad" y a los relatos mticos
y epopyicos transmitidos en forma oral o recogidos en los libros sagrados; las
ciencias, en cambio, procuran analizar los datos observables, los documentos
encontrados y los hechos que intentan explicar.
Las concepciones religiosas se aceptan por fe, por respeto a las
verdades tradicionales o por creencias sentimentales; las teoras cientficas por
evidencia y por demostracin cientfica.
II. El ORIGEN DE LOS SERES VIVOS SEGN LAS RELIGIONES.
La mayora de las religiones, de manera ms o menos explcita, afirman
que el Universo entero (todas las cosas, los seres vivos y la especie humana)
proceden de Dios (o de los dioses).
Por ejemplo, el hinduismo (siglo x a. C.) asegura que todo lo que existe
surgi gracias al dios Brahma. ste cre el espritu, la energa, el tiempo y sus
divisiones, las constelaciones y los seres vivos y, por supuesto, al hombre y a
la mujer.
Segn la religin babilnica (siglo xix a. C.) el dios Marduk cre el Sol, la
vegetacin y la humanidad; los indios hopi de Arizona defendan que una diosa
cre un gran nmero de aves y animales y los envi a poblar el mundo; luego,

tomando barro de la tierra, hizo la primera mujer y despus al hombre.

Concepciones anlogas podemos encontrar en otras muchas civilizaciones.
Si nos centramos en la tradicin judeo-cristiana, a la cual pertenece
nuestra cultura, observamos que el primer libro de la Biblia, el Gnesis, nos
narra la creacin del Mundo, las plantas, los animales y el hombre por Dios.
Segn el Gnesis, Dios cre todas las cosas y, luego, a su imagen y
semejanza, a nuestros primeros padres, Adn y Eva, y de esta primera pareja
desciende toda la humanidad.
Tradicionalmente, estas concepciones consideraron, por una parte, que
todas las especies de seres vivos fueron creadas de una vez para siempre y,
en consecuencia, que eran inmutables y, por otra, que entre el ser humano y el
resto de los seres vivos exista una separacin profunda y tajante. Segn esto,
los humanos eran seres absolutamente distintos.
III. LAS TEORAS DE LA EVOLUCIN.
Para las modernas teoras cientficas, el problema del origen de los
seres vivos se enmarca dentro de una teora de alcance mucho ms universal,
que es la teora general del origen de las especies.
En este sentido, la respuesta sobre el origen de las distintas especies
procura mantenerse dentro de los datos proporcionados por las ciencias
positivas, especialmente por la Geologa, Paleontologa, Etologa, Ecologa,
Bioqumica, etc.
Este hecho no supone que nos encontremos capacitados para exponer
una teora cientfica completa, definitiva y de carcter excluyente, es decir,
capaz de rechazar cualquier otra interpretacin. Las ciencias que hemos
enumerado, como en general todas las ciencias positivas, nos proporcionan
datos, hechos, relaciones; pero la interpretacin de los datos, de los hechos y
de las relaciones siempre posee un carcter provisional o hipottico; pues, por
una parte, las ciencias positivas difcilmente pueden aportar una explicacin
completa y definitiva sobre los objetos que estudian y, por otra, la ltima razn
y el ltimo sentido del surgimiento de los seres vivos siempre se encuentra ms
all de las aportaciones suministradas por dichas ciencias.
De cualquier forma, a medida que se descubren y se analizan los restos
geolgicos y las aportaciones de las Ciencias de la Naturaleza, ms claramente
se nos manifiesta que todas las especies de seres vivos se encuentran
sometidas al proceso de evolucin.
Aunque en casi todas las pocas histricas encontramos pensadores
que defendieron ciertas posiciones evolucionistas, hasta hace poco ms de un
siglo se crea, casi universalmente, que todas las especies vivientes haban
sido "creadas" independientemente unas de otras. Esta opinin era sustentada
por casi todas las concepciones religiosas y por la mayora de los filsofos y
hombres de ciencia.
Pero, en la actualidad, los datos suministrados por las diversas ciencias
geolgicas y paleontolgicas ponen en evidencia que unas especies proceden
de otras y que la vida se encuentra siempre evolucionando. El problema es
enormemente complejo; pero, al mismo tiempo, da evolucin es un hecho
indudable. La vida se manifiesta segn una sucesin de formas escalonadas

en las que unas estructuras vitales provienen de otras anteriores; y todas las
especies animales y vegetales actualmente conocidas no son sino fruto de la
evolucin de otras especies precedentes.
Segn esta concepcin, la mayor parte de los grupos (phylum) de seres
vivos se deriva, en ltima instancia, de las formas elementales de vida
aparecidas hace dos o tres mil millones de aos o, retrocediendo un poco ms,
como afirma el bilogo americano Beadle, toda la vida puede proceder, en
ltimo trmino, del hidrgeno.

a) BREVE HISTORIA.
La evolucin, cientficamente, es un hecho que hoy no se discute. Parece
ya incuestionable que en la naturaleza , a partir de un algo inicial -materia,
energa, o como quiera llamrsele-, se han ido produciendo, poco a poco,
distintas formas de vida hasta llegar al ser humano.
Sin embargo, esta situacin cultural -la admisin generalizada de las ideas
evolucionistas- es relativamente reciente. La teora que ha prevalecido hasta el
siglo XIX ha sido la inversa: el fijismo. Segn esta teora, las especies vegetales o animales- son invariables o fijas, ( de ah el trmino fijismo), lo
que implica aceptar su aparicin nica y espontnea, y la total independencia
de las especies entre s. Las especies habran sido creadas por Dios tal y
como son desde el principio (creacionismo); si hay, efectivamente, restos
fsiles, no deben interpretarse como antecesores de los seres vivos
actuales, sino como especies desaparecidas.
En el siglo XVIII dos ilustres represenantes del fijismo fueron el sueco
Linneo, autor de la primera taxonoma importante1, y el francs George
Cuvier2, autntico fundador de la Paleontologa, gracias a sus hallazgos de
1

A mediados del siglo XVIII, un botnico sueco, Linneo, fue el creador del moderno
concepto de especie, utilizando una nomenclatura binaria para clasificar las distintas clases
(especies) de seres vivos; con este fin, emple una terminologa latina y design cada clase
con el nombre del gnero comn y con el de la propia especie.
Segn esta teora, los gneros y las especies forman unidades propias y evidentes,
pues, estudiando los seres naturales se observa que existen distintos grupos de gneros
semejantes, los cuales pueden ser clasificados en familias, stas en rdenes, y stos, a su vez,
en clases, etc.
Linneo fue un cientfico fijista, es decir, defenda la invariabilidad de las especies. No
obstante, en sus clasificaciones se halla implcita la idea de que deben existir grandes
analogas intrnsecas entre las distintas especies pertenecientes a un mismo gnero.
Por lo dems, parece que el propio Linneo lleg a lanzar la hiptesis de que, tal vez,
todas las especies de un mismo gnero tuvieran un origen comn, diferenciadas por medio de
sucesivas hibridaciones, es decir, de fecundaciones entre individuos de distinto gnero o
especie.
2

Las posiciones evolucionistas de finales del siglo xviii y de principios del xIx tuvieron
una dbil resonancia en su tiempo, debido a la mentalidad general de la poca (tanto las
autoridades cientficas como las religiosas eran defensoras de la invariabilidad de las especies)
y al prestigio del gran naturalista francs G. Cuvier, defensor de la teora fijista.
Cuvier, en cierto modo, puede ser considerado como uno de los padres de la
Paleontologa y, en este sentido, realiz una gran cantidad de aportaciones al estudio de los
animales fsiles, las cuales, hacia mediados del siglo xix, iban a favorecer el surgimiento de las
teoras evolucionistas; sin embargo l, paradjicamente, fue un obstinado defensor de la teora
fijista.

animales fsiles. A pesar de estos hallazgos, Cuvier pens que se trataba de

especies desaparecidas en cataclismos universales, y no de efectivos
antepasados de las especies vivas.
Los restos de animales y plantas fsiles no existentes se explicaban en base
a la teora del diluvio universal o bien mediante la Teora de las Catstrofes,
como haba postulado Cuvier, segn la cual habran existido tantas catstrofes
como estratos existan.
Un primer intento de teora evolucionista se debe al tambin francs Buffon,
que anticipa ideas de carcter predarwinista, pero la primera formulacin
rigurosa, si bien un tanto terica, es la de Jean Baptiste de Monet, caballero de
La Marck (conocido por Lamarck). En el ao 1809 - el mismo en que nace
Darwin, publica Lamarck su Filosofa zoolgica, obra en la que expone su
teora de la evolucin por medio de la adaptacin de las especies al
medio, y la creacin, desarrollo o atrofia de los rganos necesarios para
esta adaptacin.
Sin embargo, hasta mediado el siglo XIX, las teoras evolucionistas no van a
abrirse paso de modo definitivo. Se debe al ingls Charles Darwin la
formulacin ms precisa y rigurosa del evolucionismo. En 1859 publica El
origen de las especies por medio de la seleccin natural, su obra ms
importante, cuya primera edicin, de 1.250 ejemplares, se agot el primer da
que se puso a la venta. Ello se explica, en buena medida, porque las
investigaciones de Darwin, aunque no publicadas, haban trascendido al
pblico culto, que esperaba impaciente la obra. Junto a Darwin, y como
descubridor simultneo de la teora, hay que registrar siempre el nombre de
Alfred Russel Wallace.
Despus de Darwin, el evolucionismo ha seguido un curso ascendente,
hacindose cada vez ms firme como teora cientfica. Nombres como el de
Thomas Huxley -amigo y continuador de Darwin- y su nieto Julian Huxley
creador de una teora sinttica de la evolucin; como el del naturalista alemn
Haeckel, el del ruso Oparin, el del francs Teilhard de Chardin, etc., irn
siempre unidos a la historia de las teoras evolucionistas.

b) EL PROCESO EVOLUTIVO SEGN LAMARK.

La clasificacin llevada a cabo por Linneo se basaba en la mayor o
menor proximidad entre unas y otras especies dentro de sus correspondientes
gneros; hemos visto que el propio Linneo lleg a "imaginarse" la posibilidad de
que las especies pertenecientes a un mismo gnero poseyeran un origen
comn. Por otra parte, ideas similares pueden encontrarse en algunos
pensadores de la Ilustracin, en el siglo XVIII.

Segn la teora fijista, tanto las especies vegetales como las animales y, por supuesto
la propia especie humana, son invariables y, por tanto, no existe evolucin. Pero entonces,
cmo se explica la desaparicin de unas especies y el surgimiento de otras nuevas?Cmo
se justifica la sustitucin de unas determinadas especies por otras nuevas? La explicacin de
Cuvier se bas en la opinin de que hubo diversas creaciones sucesivas separadas por
grandes cataclismos geolgicos que aniquilaron multitud de seres vivos.

Pero el primer cientfico que propuso una teora casi completa sobre la
evolucin fue el naturalista Lamarck (J.-B. de Monet, Caballero de Lamarck).
En 1809, Lamarck public su obra fundamental, Filosofa zoolgica, y en
ella afirma que los seres vivientes poseen una tendencia a desarrollarse y a
multiplicar sus rganos y sus formas, dando lugar a que stos sean cada vez
ms perfectos. Segn esta teora, todas las especies vegetales y animales
proceden de otras especies anteriores menos desarrolladas y ms imperfectas.
Su teora, en lo esencial, podra sintetizarse as:
1) La vida se desarrolla y desenvuelve siempre en un medio
determinado, en el que pueden producirse cambios.
2) Estos cambios en el medio originan una serie de necesidades en el
viviente para a adaptarse a las nuevas circunstancias.
3) Estas necesidades determinan el desarrollo o atrofia de rganos ya
existentes, o, incluso, la aparicin de rganos nuevos. El principio de esta
teora sera: "la funcin crea el rgano y la necesidad la funcin". Si un
rgano se usa frecuente y reiteradamente, tiende a desarrollarse y a aumentar
su capacidad; en cambio, si un rgano no se utiliza, se debilita, se reduce y
termina por desaparecer. Expresado de otro modo, el rgano que se utiliza se
hipertrofia, el rgano que no se utiliza se atrofia.
El cambio del medio o del clima provocara la modificacin de las
actividades, convirtindose tal modificacin en un hbito heredable. Algunos de
los cambios o variaciones efectuadas por determinados especmenes se
transmiten por herencia a sus descendientes, pudiendo, de esta manera, dar
lugar a nuevas especies.
Para ilustrar su teora, el propio Lamarck propuso algunos ejemplos de
variaciones animales, a saber: los topos, que pasan casi toda su vida bajo
tierra y sin luz,
apenas utilizan el sentido de la vista y, en consecuencia, casi la han perdido
debido a que sus ojos son diminutos y estn profundamente hundidos.
La jirafa se alimenta del follaje de los rboles, todo su cuerpo "tiende
hacia arriba", por lo que se le han alargado el cuello y las patas delanteras. Los
patos, las ocas y los animales palmpedos, que tienden a vivir en lugares con
abundancia de agua, han desarrollado en las patas una membrana interdigital
que les facilita la natacin.
El concepto de herencia constituye la clave de la teora lamarckiana. No
basta con que surjan variaciones en los individuos para que se produzcan
modificaciones en las especies; es necesario, adems, que estas variaciones
individuales sean heredadas por sus descendientes. En este sentido, la
evolucin para este cientfico posee un carcter finalista, es decir, segn l, en
el proceso evolutivo van surgiendo cada vez especies mejor dotadas, ms
desarrolladas, ms perfectas.
Lo ms discutible de esta teora es que no explica cmo se heredan las
modificaciones adquiridas (las que slo afectan al fenotipo y no al genotipo); si
las modificaciones adquiridas no son hereditarias, no puede entenderse el
proceso evolutivo como un proceso de adaptacin al medio.

c) EL DARWINISMO.
Reaccionando contra estas posiciones, y en medio de un ambiente
hostil, el britnico Ch. Darwin fue el primer cientfico que de una manera
explcita defendi la evolucin de todas las especies de seres vivos. Con
anterioridad, Lamarck haba formulado una teora evolucionista, pero pareca
excluir de la evolucin a la especie humana. Para Darwin, en cambio, no caba
la menor duda de que el hombre se encuentra inmerso en el mismo proceso
evolutivo que el resto de los seres naturales.
Darwin public en 1859 El origen de las especies y, ms tarde, en 1871,
El origen del hombre. En estas obras present una teora completa sobre la
evolucin, segn la cual el conjunto de las especies animales y vegetales
actuales procede de otras especies anteriores.
La teora de Darwin no va del medio al viviente, sino del viviente al medio.
No se trata de un proceso de adaptacin, sino de seleccin natural.
En 1859 apareci El origen de las especies, donde se desarrollaban cuatro
tesis fundamentales, las dos primeras en concordancia con Lamark, no as las
dos segundas:
a) El mundo no es esttico, sino que evoluciona; las especies cambian
constantemente; se origina unas y se extinguen otras.
b) El proceso de evolucin, en general, es gradual y continuo; no
consiste en saltos discontinuos o sbitos.
c) Los organismos semejantes estn emparentados y descienden de un
antepasado comn. Lamark, por el contrario, pensaba que cada grupo de
organismos representaba una lnea evolutiva independiente originada por
generacin espontnea.
d) LA SELECCIN NATURAL: El cambio evolutivo no es el resultado de
un impulso misterioso, ni una simple cuestin de azar, sino el resultado
de la seleccin natural, la cual tiene dos fases:
1. PRODUCCIN DE LA VARIABILIDAD: Cada generacin posee
cantidad de variaciones. Darwin no conoca el origen de tales
variaciones, que ser esclarecido por la gentica3.
3

Hoy sabemos que el ADN del ncleo celular est organizado en numerosos genes que se
autorreplican y pueden mutar formando alelos distintos. Existen dos tipos de genes:
a) Los estructurales, que codifican informacin para la sntesis de protenas especficas.
b) Los reguladores, que activan o desactivan genes estructurales.
Los genes se disponen en los cromosomas ordenadamente y puede recombinarse entre s
durante el proceso celular de la meiosis, que precede a la formacin de las clulas germinales
en las especies que se reproducen sexualmente. Cada individuo biolgico posee un genotipo o
dotacin gentica completa en cada uno de los ncleos celulares de los individuos
pertenecientes a una determinada especie y un fenotipo o realizacin visible del genotipo en un
determinado ambiente, que compite con otros fenotipos por el xito en la reproduccin.
La diversidad de genotipos que pueden producirse durante la meiosis es inimaginable y parte
de ella se conserva en las poblaciones a pesar de la seleccin.
Sintetizando, por recombinacin, mutacin o acontecimientos aleatorios se produce
una gran variabilidad gentica.

2. SELECCIN A TRAVS DE LA SUPERVIVENCIA EN LA LUCHA POR

LA EXISTENCIA.
En una poblacin compuesta por millones de individuos, algunos
tendrn dotaciones genticas mejor dotadas para hacer frente al conjunto
de presiones ecolgicas dominantes, poseyendo una probabilidad de
supervivencia y de procreacin mayor que el resto de los miembros. De
esta manera se determina la direccin del proceso evolutivo. Darwin entiende
que las especies -y, claro est, los individuos que las constituyen- tienen que
sostener una autntica lucha por la existencia. Esta lucha, en sus rasgos
generales, puede considerarse de tres modos distintos:
a) Como lucha de unos animales contra otros - vg., la de los
congneres machos en poca de celo.
b) Como lucha por la supervivencia entre animales cazadores y
cazados.
c) Como lucha de los animales en el medio en el que se desarrolla
su vida.
Sin embargo, estos tres modos en que puede entenderse la lucha por la
existencia son, en el fondo una lucha contra e1 medio ya que ste no es
solamente el medio fsico, sino tambin el constituido por los otros vivientes.
Pues bien, en este medio, segn Darwin, sobreviven siempre los ms
aptos: en la lucha entre congneres machos vencer el ms fuerte, que es el
que se emparejar y dejar descendencia; en la lucha entre cazadores y
cazados vencer tambin el mejor dotado para huir o para atacar; si una
manada de lobos persigue a unos ciervos, sern cazados los ciervos menos
veloces y resistentes por los lobos ms fuertes; y los ciervos ms giles huirn,
quedndose sin cazar los lobos viejos, lentos, etc. En cualquier caso,
sobreviven siempre los ms aptos.
Pero, como se puede apreciar, esta mayor aptitud no es algo que los
animales se puedan proponer para adaptarse al medio, tal y como pretenda
Lamark; se trata ms bien de lo contrario; que los animales que se adaptan
son considerados por ello los ms aptos. A esto es a lo que Darwin llam
"seleccin natural". Si el medio es adverso, el ser vivo no puede hacer que
sus rganos se adapten a ese medio; simplemente perece. Segn Darwin, lo
que sucede es lo contrario: que hay animales que nacen con variaciones
morfolgicas, funcionales; si estas variaciones son intiles, si no sirven
al ser vivo para adaptarse al medio, el viviente muere; pero si son tiles,
permitindole adaptarse al medio, entonces se produce una seleccin
natural. Sin embargo, no hay que malinterpretar este concepto de seleccin
natural.
La seleccin natural no acta de modo consciente, no
persigue ningn fin; no es ella la causa, sino el resultado de las
variaciones.
Las variaciones tiles son hereditarias por ser variaciones de nacimiento.
Aunque Darwin no tena las cosas muy claras, opinaba que tales variaciones
estaban relacionadas con las condiciones de vida a las que ha estado sometida
la especie durante varias generaciones4.
4

La teora de Darwin vino a ser confirmada por los resultados de la gentica. Los
primeros descubrimientos sobre las leyes de la herencia fueron los de Mendel (1866), que

Si bien hoy es aceptada en general la idea de evolucin con toda su

apoyatura cientfica, tal idea no cierra la cuestin sobre qu es el ser humano,
sino que por el contrario nos sumerge en nuevas incgnitas filosficas: Es el
ser humano mera materia, aunque altamente organizada? puede hablarse de
principio espiritual diferente a esa materia? es incompatible el evolucionismo
con cualquier credo religioso de corte creacionista? es la evolucin un
proceso ciego y azaroso o responde a alguna finalidad? somos mero fruto de
una combinacin gentica azarosa? somos el resultado del azar y/o de la
necesidad? podemos utilizar la gentica para transformar el destino o mejor
para crear nuevas especies?...
En definitiva, la teora darwiniana de la seleccin natural propugna que
todas las especies vegetales y animales tienden a reproducirse y a
multiplicarse hasta saturar su hbitat. Pero, una vez que se ha producido la
saturacin, comienzan a escasear los recursos y los alimentos, la vida se torna
difcil, y entonces empieza la lucha por la existencia, en la que perece la mayor
parte de los individuos y slo logran sobrevivir los ms aptos, los mejor
dotados. stos transmitirn sus caracteres a sus descendientes, que, a su vez,
sern ms y tendrn ms larga vida que los descendientes de los menos
dotados y, consecuentemente, tendrn una mayor descendencia; de esta
manera, inexorablemente, el propio proceso de seleccin natural, generacin
tras generacin, actuando sobre los individuos, va modificando las especies y
originando especies nuevas.
Por supuesto, cuando las condiciones son muy favorables, puede
producirse una cierta estabilidad ms o menos duradera; pero, tarde o
temprano, dicha estabilidad resulta alterada y el proceso contina.
d) EL MUTACIONISMO.
Hacia mediados del siglo XIX, el fraile austriaco G. Mendel realiz una
serie de experimentos de hibridacin con guisantes, que le llev a establecer la
tesis de que la herencia se encuentra regida por leyes estadsticas y,
basndose en este supuesto, estableci las relaciones existentes entre los
caracteres dominantes y los caracteres recesivos en el proceso de la herencia
(leyes de Mendel).
Los trabajos de Mendel, ignorados durante el resto del siglo XIX, fueron
recogidos a comienzos del siglo xx e influyeron, de manera decisiva, en el
surgimiento de las teoras mutacionistas.
El holands Hugo de Vries, basndose en estos trabajos, modific las
teoras de Darwin. De Vries sustituy la nocin de variacin continua
darwiniana por la de variacin discontinua o mutacin. Segn dicha
encontr las unidades de la herencia: los genes, aportando con ello luz sobre el problema
de la transmisin de las variaciones heredables. Los estudios posteriores de De Vries,
Johannsen y de Morgan en torno a las mutaciones de la drodophila melanogaster (1910), que
mostr que los genes estaban en los cromosomas, fueron decisivos. Posteriores estudios
como los de Watson y Crick (1953) en torno a la estructura del ADN y de espaol Severo
Ochoa sobre el ARN, han ido aclarando la complejidad del cdigo gentico.

concepcin, en los seres vivos se pueden distinguir dos clases de variaciones:

unas, llamadas modificaciones, debidas a factores medioambientales, y otras,
denominadas mutaciones, que poseen un origen ms complejo y que
ocasionan perturbaciones genticas. Las primeras no se transmiten y, por
tanto, no desempean ningn papel en la evolucin; las segundas, actuando
sobre las clulas germinales, provocan cambios que se transmiten y originan
las variaciones de las especies.
e) POSICIN ACTUAL.
El posterior descubrimiento del ADN, los estudios de Morgan
(experimentos con la mosca Drosophila melanogaster) y Cunot (teora de la
preadaptacin) y el espectacular progreso de la Paleontologa, la Gentica y
otras ciencias anlogas han supuesto notables avances para la comprensin
de la evolucin.
Desde estos nuevos niveles, las teoras actuales defienden que el
mundo de los seres vivos es un entramado complejo de especies sometido a
una lenta pero constante evolucin en la que, de acuerdo con Darwin,
interviene un proceso de seleccin natural, pero tambin, como deca H. de
Vries, se encuentra sometida a la accin de las mutaciones.
Las alteraciones en la ordenacin o en la estructura del ADN del ncleo
de las clulas germinales originan cromosomas distintos (mutaciones) y, si
estas alteraciones son "ventajosas", pueden ocasionar cambios evolutivos.
Ahora bien, para que dichos cambios se produzcan es necesario que las
variaciones cromosmicas se transmitan mediante la herencia, y en sta
desempea un papel destacado la seleccin natural, ya que ella determina qu
clase de seres se reproducirn y, por tanto, qu clase de mutaciones se
transmitirn y qu especies pueden surgir.
A este respecto, se piensa que en el proceso, direccin, velocidad, etc.,
de la evolucin intervienen una gran cantidad de factores, a saber, las
influencias del medio o cambios ambientales, la longevidad de los individuos de
la especie, el nmero de especmenes afectados por la variacin, la amplitud y
las caractersticas del proceso mutacional, la relacin de unos especmenes
con otros, etc. En este sentido, la Paleontologa presenta especies fsiles que
prcticamente no han sufrido alteraciones desde pocas muy remotas; as,
algunas especies de seres vivos adaptadas a ciertos medios aislados, y
protegidas de la competencia de otros seres, evolucionan ms lentamente que
aquellas especies que viven en espacios abiertos, en proximidad y
competencia con otras especies semejantes.
Por ejemplo, la ausencia en Australia de animales depredadores ha
permitido la persistencia de una fauna arcaica, formada por numerosas
especies de mamferos inferiores y autnticos "fsiles vivientes" extintos en el
resto de los continentes. Mas la introduccin en tiempos recientes de ciertos
animales (perros, ovejas, ratones y conejos), y el comportamiento de los seres
humanos, estn alterando el equilibrio y varias especies se encuentran en
peligro de extincin.

Los vertebrados, en general, y sin que ello sea del todo exacto, se
pueden caracterizar, a este respecto, de la forma siguiente: las especies cuyos
individuos viven largo tiempo, poseen un cuerpo grande, tienen un largo
proceso de gestacin y una descendencia reducida, evolucionan con mayor
lentitud que aquellas cuyos individuos tienen un ciclo vital corto, poseen un
cuerpo pequeo, una gestacin de corta duracin y un nmero amplio de
descendientes (por ejemplo, los elefantes evolucionan ms lentamente que los
conejos o que las ratas).

ESQUEMAS DEL PROCESO DE EVOLUCIN DE LA VIDA