EL DESARROLLO DEL LITIO EN CHILE

Gustavo Lagos
(Parte 1)
1.

Introduccin

En el ao 1962, la empresa minera Anaconda, que explotaba Chuquicamata, exploraba el Salar de

Atacama en bsqueda de agua, pero, en cambio, encontr agua salada. Al analizar las sustancias
contenidas, se encontraron altas concentraciones de distintos minerales, entre ellos litio. Aos ms
tarde, se concluira que este era el yacimiento ms importante de litio en el mundo.
2.

Desde el yacimiento al uso final.

El mercado del litio, est altamente segmentado, ya que su produccin de minerales de litio, puede
ser usada directamente en algunas aplicaciones. Por ello, ha una relacin cercana entre los tipos de
yacimiento y el uso final. En cuanto al volumen histrico producido, el carbonato de litio ha sido el
ms importante para el desarrollo de esta industria, siendo seguido en orden por las pegmatitas (de
litio), el hidrxido (de litio) y el cloruro (de litio)1.
Antes de 1996, en que entr en produccin el Salar de Silver Peak, en Nevada, prcticamente toda la
explotacin del litio provena de las pegmatitas. Ello, cambia radicalmente con la produccin de los
salares de Chile y Argentina, y ya en el ao 2000, un 78% de la produccin mundial del litio
provena de salares. Para el ao 2008, dos tercios de la produccin mundial en forma de qumicos
de litio, provena de slo cuatro salares (Atacama, Hombre Muerto (Argentina), Silver Peak (EEUU)
y uno o varios salares ubicados en China).
3.

Determinacin del precio (histrico)

El litio se rige por las mismas normas econmicas de la oferta y la demanda. Si bien este mineral es
un commodity, la gran variedad de formas de presencia de litio, de mtodos de produccin para su
extraccin y de sus usos, establece una fuerte segmentacin en los mercados, lo que lo diferencia de
otros grandes metales como el Cobre, el aluminio y el oro. Para el ao 2008, el mercado se divida
en: Carbonato de litio (40%); Minerales de litio (24%); Hidrxido de litio (13%) y otros. No obstante,
para el ao 2012, el carbonato de litio ocupaba un 54% del mercado mundial.
En cuanto al precio, un principio, con slo dos grandes compaas productoras, hasta la dcada de
1990, el precio lo establecan ellas y las pequeas empresas se alineaban.
Luego, el escenario fue cambiando paulatinamente y se considera que el precio fijado por los
productores es uno de los cuatro mtodos para fijar el precio de los metales. Los otros mtodos son:
i) Bolsas de metales (Londres); ii) Precios negociados entre los consumidores y productores, y; iii)
Precios citados por una institucin independiente de alto prestigio en forma peridica, al que los
productores y consumidores se atienen.2

1 Coloqu esos parntesis a propsito, para que se comprenda que el litio puede ser explotado, producido y aplicado en
distintas formas (de ah la segmentacin de su mercado y sus distintos costos y volmenes de produccin.

Ahora bien, considerando el carcter oligoplico del litio, en que para el ao 2008, slo cuatros
compaas dominan su produccin mundial, a saber: i) Chemetail, de origen alemn; recientemente
comprada por la empresa Rockwood de EEUU; ii) Soquimich, Chile; iii) FMC Lithium DIvision y en
cuarto lugar, la empresa Talison, de Australia.
4.

La entrada de Chile en la industrial del litio.3

A raz del hallazgo de la minera anaconda, el Ministerio de Minera, encarg al Instituto de

investigaciones Geolgicas, en 1969, la realizacin de un estudio sobre el potencial del Salar de
Atacama, siendo un hito clave para el desarrollo del litio en Chile. En 1974, el Gobierno estableci el
programa de Sales Mixtas en la CORFO, que luego se transform en el Comit de Sales Mixtas.
En 1975, se estableci el primer convenio base entre el Gobierno de Chile y la empresa Foote
Minerals, el que permiti realizar estudios de factibilidad para la produccin de litio. La empresa
mencionada, tena experiencia en el salar norteamericano, pero en los estudios, observo que la
produccin, por el tipo de salmuera en Chile, era menos costosa que en EEUU, por ende, a partir de
esta negociacin, la empresa Foote Minerals, consolid su liderazgo en el mercado de aquella poca.
Es importante sealar, que el desarrollo del litio en Chile, a diferencia del Cobre, fue mucho ms
lento, de hecho, la industria del Litio en Chile surgi con el apoyo de no ms de 20 expertos, de
distintas universidades, sumados a dos compaas norteamericanas: Foote y Amax.
En 1979, se confirm la posibilidad de producir carbonato de litio en forma econmica en el Salar de
Atacama, para lo cual, el Gobierno de la poca en conjunto con la empresa Foote, hicieron un
acuerdo que permitira explotar dicho mineral, de forma muy ventajosa para Foote, a cambio de
instalar en Chile la tecnologa que haba desarrollado 4. Tampoco se le cobr royalty 5. Dicho
convenio, contena una cuota de produccin tope de 200 mil toneladas como tope mximo, y le
asignaba la exclusividad de produccin por un perodo de 8 aos, una restriccin que tenan, era
que no poda vender productos cuyo destino era de produccin de energa por fusin nuclear.
El 22 de octubre de 1979, el gobierno militar, promulga el Decreto Ley 2.886, que declaraba el litio
como un recurso del Estado, debido a su potencial uso en reactores de fusin nuclear y para la
construccin de bombas termonucleares. Este decreto, fue la culminacin de un proceso, iniciado en

2 Luego, el autor comienza a dar ejemplos con otros minerales, cmo se fijaron los precios y cules fueron las consecuencias.
Un ejemplo de ello, es la produccin monoplica que tena Chile y la debacle que qued cuando se cre el salitre sinttico. Lo
relevante en este punto, es comprender el carcter oligoplico de la produccin del litio, por ende, en la historia de esta
industria, este ha sido regido por distintos carteles, acuerdos fallidos, etc., nada del todo estable.

3 Esto es la parte ms importante del texto, y est desde la pgina 7 a la 13.

4 Cabe sealar, que en dicha poca, nuestro pas no tena recursos frescos para desarrollar esta industrial, por tanto, se cre
la SCL (Sociedad Chilena del Litio) en cojunto con Foote y la Corfo, y luego, sta ltima termin vendiendo parte de sus
acciones a la empresa norteamericana. En un principio (1979) Corfo tena un 45% de las acciones y Foote un 55%, pero para el
ao 1989, un 100% de las acciones estaban en manos de la empresa norteamericana.

5 En 1983, se realiz otra licitacin internacional, adjudicada a Amax, en que se estableci un royalti de un 0,8% sobre el
valor bruto de venta de estas sales, para colaborar al financiamiento de investigaciones sobre el litio en nuestro pas.

1965, con la creacin de la Comisin Chilena de Energa Nuclear, cuya ley, sostena que la
exploracin y explotacin de material atmico natural, o utilizable para estos efectos, no podan ser
objeto de ninguna clase de actos jurdicos sino cuando ellos se ejecuten o celebren por la CCHEN,
en conjunto con sta o con su autorizacin previa. Es decir, lo importante de este punto, es el
carcter estratgico militar y cientfico que tiene una de las aplicaciones del litio.
Cuatro aos antes, en 1975, se dicta el reglamento de Trminos Nucleares, en que se sealaba que
el litio era un material de inters nuclear aun cuando no se hallaba reservado al estado, sino de
libre denunciabilidad. En 1976, el decreto ley 1.557, modific la ley de la CCHEN, indicando que
se poda expropiar, a su favor, los materiales de inters nuclear, una vez extrados.
El Decreto 2.886, de 1979, sealaba que se deja sujeta a las normas generales del Cdigo de Minera
la constitucin de la pertenencia minera sobre carbonato de calcio, fosfato y sales potsicas,
reservando el litio a favor del Estado., por exigirlo el inters nacional.
Luego de la Constitucin de 1980 y de la modificacin del Cdigo de Minera de 1983, entra en la
escena Jos Piera, quien sostena El pas tena hasta 1971 un determinado orden jurdico en este
campo, consagrado en el Cdigo de Minera de 1932. Sin embargo, la reforma constitucional de
1971, adems de nacionalizar la gran minera del cobre, debilit gravemente el derecho de
propiedad minero. La Constitucin de 1980 mantuvo el postulado imprescriptible de todas las
minas, pero agreg que la naturaleza precisa de la concesin minera sera materia de una LOC,
figura indita en nuestro ordenamiento legal. Es decir, para incorporar las normas de los aos 70 a
la nueva Constitucin, se mantuvo la idea de la pertenencia exclusiva del Estado, pero que es
posible la explotacin privada, a travs de las concesiones, sistema que se mantiene hasta el da de
hoy.
La ley del litio, de 1979, de acuerdo al razonamiento de Jos Piera, cumpla con lo establecido con
la CPR de 1980, en el sentido que haba varias excepciones para la concesibilidad. Una de ellas, fue
lo establecido por la UP y la nacionalizacin del cobre, una segunda, era la adquisicin de una
concesin por parte del Estado, una tercera, era la no concesibilidad y una cuarta, debido a la
importancia de declarar un mineral por temas de seguridad nacional. El litio calific entre la 3 y 4
categora.
Asimismo, Jos Piera sostiene: Pues bien, ayer 1 de Diciembre, la honorable junta de gobierno ha
aprobado la LOC sobre Concesiones Mineras, despus de que el Tribunal Constitucional
respondiera en forma unnime dos consultas claves sobre ella. Dentro del marco de la Constitucin,
el legislador ha aprobado un derecho de concesin vigoroso que se ha llamado concesin plena.
Con la concesin plena se termina una dcada de incertidumbre en los derechos mineros.
En agosto de 2011, la empresa SCL haba extrado 70 mil de las 200 mil toneladas asignadas, pero
con el aumento de produccin planificado a 13 mil toneladas anuales, la vida del contrato original,
sera hasta el 2021. Desde este punto, Chile se coloc en una posicin relevante en la industria
mundial.
5.

Recursos del litio

Lo que el autor seala es que muchos de los estudios en que se dedican a establecer el nivel de
reservas en cada pas, siguen distintos mtodos, por ende, la fiabilidad o exactitud de estas
mediciones es cuestionable. De los estudios, se indica que las reservas mundiales de litio crecieron
2,81 veces desde 1976 a 2009.
Ahora bien, lo que s tiene algo de consenso, es la siguiente distribucin por pases: i) Estados
Unidos con un 25%; ii) Chile con un 23,1%; iii) China con un 11,2%, iv) Argentina con un 8,5%, v)
Zaire con un 7,7% y un 24,5% distribuidos en otros pases.

6.

Demanda

En un principio, la demanda fue principalmente por necesidades termonucleares y blicas, entre

EEUU y la Unin Sovitica. Luego, con el avance de las tecnologas, la demanda del litio fue
variando y diversificndose de la siguiente forma:

7.

Produccin

Existen cuatro actores principales: Chile, Australia, Argentina y EEUU. No obstante, existen
discrepancias en cuanto a la metodologa implementada y si los resultados son realmente objetivos,
pero el consenso de estos cuatro pases es indiscutido, lo que s, es el porcentaje preciso. El autor es
enftico en sostener que la incertidumbre sobre la produccin en Chile que generan las cifras de
produccin requieren de un esfuerzo para generar valores confiables que puedan servir como
referencia para profesionales y lderes de opinin que consultan estos anuarios. Otro punto
rescatable, es que Chile ha perdido protagonismo a travs del tiempo, y el surgimiento de Australia
como principal productor de litio en el mundo, en poco tiempo.

8.

Precio.

Como se aprecia en el grfico, el precio del carbonato de litio (la forma ms importante, ocupa ms
de la mitad del mercado) ha oscilado a travs del tiempo, siendo afectado desde la crisis asitica, en
1997, y luego la entrada de grandes proyectos (aumento en la oferta en un mercado cerrado), fueron
desplomando el precio hasta caer a un mnimo de 1.623 US$ por tonelada en 2005. Asimismo, se
presume que SQM forz la reduccin del precio con objeto de sacar del mercado a aquellos
productores que tenan costos ms altos. De hecho, productores de EEUU tuvieron que cerrar sus
operaciones durante esta fecha. La entrada, en grande, de SQM, signific que el duopolio entre
Foote y FMC, ahora se convirtiese en un tropolio.

9.

Costos.

Los costos de los productos dependern del tipo de yacimiento y de la ley o concentracin que stos
tengan. En el caso de las salmueras, se suman las impurezas y otros. En una lista, la concentracin
de litio en los salares, se distribuye de la siguiente forma: i) Atacama (0,15% en peso); Zhabuye
(0,097); Hombre muerto (0,062%); Uyuni (0,035%); Silver Peak (0,023%); Salto sea (0,022%), etc.

10. Valor agregado

Los metales y concentrados que Chile produce a partir de yacimientos, como el cobre, el litio, el oro,
y otros, contienen altsima tecnologa, y, por ende, valor agregado. Chile no exporta rocas. El litio, el
cobre y otros metales no se recogen de la tierra como las moras, desde el borde del camino.
El valor agregado es igual al valor bruto de la produccin, es decir a sus ventas, menos el consumo
intermedio, es decir los costos que no constituyen valor agregado en s. Los costos salariales, de
construcciones, si es que hay alguna, y algunos costos financieros, constituyen valor agregado. Entre
estos, el ms importante en una empresa que produce minerales, son los salarios.
11. Investigacin
La investigacin en litio en Chile se desarroll al menos desde los aos 60, liderada por gelogos,
los que estudiaron la presencia de litio y otros elementos en el Salar de Atacama. Al mismo tiempo
hubo un puado de ingenieros qumicos que haban estudiado la cristalizacin de sales en la
Universidad de Chile y varios de ellos trabajaron con las empresas productoras de litio.
Al analizar la base de datos de los proyectos Fondecyt entre los aos 1982 y 2011, que son aquellos
que permiten el desarrollo de ciencia bsica a nivel de investigadores individuales, se concluy que
hubo 24 proyectos sobre litio adjudicados en los ltimos 30 aos, menos de uno por ao. Estos
fueron desarrollados por 13 investigadores principales, el 71% de los proyectos fue sobre materiales
de batera, el 17% sobre procesamiento de litio, y 12% sobre otros temas. El 30% de estos se
desarroll en la Universidad de Santiago, un 24% en la Universidad de Chile, un 17% en la
Universidad de Antofagasta, un 15% en la Universidad Catlica de Valparaso, un 7% en la Catlica
del Norte, un 4% en la UTFSM y un 3% en la Comisin Chilena de Energa Nuclear. Desde 2001 el
nmero de proyectos en litio se redujo.
Para lograr que Chile se adelante en crear valor agregado en cualquier punto de la cadena de valor
de los materiales y productos de litio, lo primero que hay que hacer es incentivar a la comunidad
acadmica a involucrarse en el tema. Sin un numeroso grupo de personas de alta capacidad,
preparacin y experiencia, es casi imposible que Chile incursione en la creacin de valor de los
productos del litio, ms all de algunos procesos que se sitan temticamente muy cerca de los
yacimientos, y que en consecuencia no pueden ser apropiados por instituciones o empresas que no
estn cerca de los yacimientos. No es casualidad que Galaxy Resources, la empresa australiana haya
decidido desarrollar la cadena de valor de sus concentrados de litio en China y no en Australia.

Pequeo comentario:
En sntesis, en esta primera parte se observa que el desarrollo de la industria del litio en Chile parte
institucionalmente a fines de los 70 y que en el gobierno militar fue desarrollndose lentamente. No obstante,
a diferencia de la privatizacin del cobre, el litio mantuvo el carcter de mineral estratgico, principalmente
por sus aplicaciones militares.
Luego, en la dcada de los 80 y las reformas que ocurrieron, el litio mantuvo su carcter como mineral
estratgico. Ahora bien, la explotacin de este mineral en Chile, fue por SQM, SCL y otras empresas
norteamericanas. Las Chilenas, fueron gestionadas, en sus inicios, con porcentajes a travs de CORFO, pero
posteriormente, pasaron a manos privadas (Ponce Lerou a SQM y SCL a Foote).