Il materiale una miscela di minerali argillosi (principalmente costituita da montmorillonite e, in
misura minore, da caolinite e palygorskite) in buona parte appartenenti al gruppo
dei montmorillonoidi (o smectiti), e quindi caratterizzati - a ragione della loro struttura cristallina, trattandosi di argille a tre strati T-O-T - da un'elevata capacit di scambio cationico (per Ca, Na e Mg) e in grado di espandere il proprio periodo basale (ovvero la distanza tra gli strati) a seguito della sostituzione dell'acqua interstrato con altre molecole polari (come glicol etilenico o glicerina) o, altres, di ridurlo notevolmente per essiccazione. [1] Tali capacit di assorbimento e scambio cationico, e l'elevata superficie chimicamente attiva rendono queste argille adatte a vari tipi di applicazioni. Le smectiti che ricadono sotto la denominazione di "terra da follone" hanno un elevato tenore di calcio e magnesio, un relativamente basso tenore di sodio, una granulometria pi fine rispetto ad altre argille, un maggiore contenuto d'acqua interstrato e una scarsa plasticit naturale. Se miscelate con acqua formano delle sospensioni fangose molto stabili. La colorazione estremamente variabile e va dal marrone, verde o grigio fino al giallo e al bianco. [1]