El cido desoxirribonucleico, abreviado como

ADN, es un cido nucleico que contiene las

instrucciones genticas usadas en el
desarrollo y funcionamiento de todos los
organismos vivos conocidos y algunos virus, y
es responsable de su transmisin hereditaria.
La funcin principal de la molcula de ADN es
el almacenamiento a largo plazo de
informacin. Muchas veces, el ADN es
comparado con un plano o una receta, o un
cdigo, ya que contiene las instrucciones
necesarias para construir otros componentes
de las clulas, como las protenas y las
molculas de ARN. Los segmentos de ADN que
llevan esta informacin gentica son llamados
genes, pero las otras secuencias de ADN
tienen propsitos estructurales o toman parte
en la regulacin del uso de esta informacin
gentica.

Desde el punto de vista qumico, el ADN es un

polmero de nucletidos, es decir, un
polinucletido. Un polmero es un compuesto
formado por muchas unidades simples
conectadas entre s, como si fuera un largo
tren formado por vagones. En el ADN, cada
vagn es un nucletido, y cada nucletido, a
su vez, est formado por un azcar (la

desoxirribosa), una base nitrogenada (que

puede ser adeninaA, timinaT, citosinaC o
guaninaG) y un grupo fosfato que acta
como enganche de cada vagn con el
siguiente. Lo que distingue a un vagn
(nucletido) de otro es, entonces, la base
nitrogenada, y por ello la secuencia del ADN
se especifica nombrando solo la secuencia de
sus bases. La disposicin secuencial de estas
cuatro bases a lo largo de la cadena (el
ordenamiento de los cuatro tipos de vagones a
lo largo de todo el tren) es la que codifica la
informacin gentica: por ejemplo, una
secuencia de ADN puede ser
ATGCTAGATCGC... En los organismos vivos, el
ADN se presenta como una doble cadena de
nucletidos, en la que las dos hebras estn
unidas entre s por unas conexiones
denominadas puentes de hidrgeno.1

Para que la informacin que contiene el ADN

pueda ser utilizada por la maquinaria celular,
debe copiarse en primer lugar en unos trenes
de nucletidos, ms cortos y con unas
unidades diferentes, llamados ARN. Las
molculas de ARN se copian exactamente del
ADN mediante un proceso denominado
transcripcin. Una vez procesadas en el

ncleo celular, las molculas de ARN pueden

salir al citoplasma para su utilizacin posterior.
La informacin contenida en el ARN se
interpreta usando el cdigo gentico, que
especifica la secuencia de los aminocidos de
las protenas, segn una correspondencia de
un triplete de nucletidos (codn) para cada
aminocido. Esto es, la informacin gentica
(esencialmente: qu protenas se van a
producir en cada momento del ciclo de vida de
una clula) se halla codificada en las
secuencias de nucletidos del ADN y debe
traducirse para poder funcionar. Tal traduccin
se realiza usando el cdigo gentico a modo
de diccionario. El diccionario "secuencia de
nucletido-secuencia de aminocidos" permite
el ensamblado de largas cadenas de
aminocidos (las protenas) en el citoplasma
de la clula. Por ejemplo, en el caso de la
secuencia de ADN indicada antes
(ATGCTAGCATCG...), la ARN polimerasa
utilizara como molde la cadena
complementaria de dicha secuencia de ADN
(que sera TAC-GAT-CTA-GCG-...) para
transcribir una molcula de ARN que se leera
AUG-CUA-GAU-CGC-...; el ARN resultante,
utilizando el cdigo gentico, se traducira
como la secuencia de aminocidos metioninaleucina-cido asprtico-arginina-...

Las secuencias de ADN que constituyen la

unidad fundamental, fsica y funcional de la
herencia se denominan genes. Cada gen
contiene una parte que se transcribe a ARN y
otra que se encarga de definir cundo y dnde
deben expresarse. La informacin contenida
en los genes (gentica) se emplea para
generar ARN y protenas, que son los
componentes bsicos de las clulas, los
"ladrillos" que se utilizan para la construccin
de los orgnulos u organelos celulares, entre
otras funciones.

Dentro de las clulas, el ADN est organizado

en estructuras llamadas cromosomas que,
durante el ciclo celular, se duplican antes de
que la clula se divida. Los organismos
eucariotas (por ejemplo, animales, plantas y
hongos) almacenan la mayor parte de su ADN
dentro del ncleo celular y una mnima parte
en elementos celulares llamados mitocondrias,
y en los plastos y los centros organizadores de
microtbulos o centrolos, en caso de tenerlos;
los organismos procariotas (bacterias y
arqueas) lo almacenan en el citoplasma de la
clula y, por ltimo, los virus ADN lo hacen en

el interior de la cpside de naturaleza

proteica. Existen multitud de protenas, como
por ejemplo las histonas y los factores de
transcripcin, que se unen al ADN dotndolo
de una estructura tridimensional determinada
y regulando su expresin. Los factores de
transcripcin reconocen secuencias
reguladoras del ADN y especifican la pauta de
transcripcin de los genes. El material
gentico completo de una dotacin
cromosmica se denomina genoma y, con
pequeas variaciones, es caracterstico de
cada especie.
Componentes
Estructura de soporte: La estructura de
soporte de una hebra de ADN est formada
por unidades alternas de grupos fosfato y
azcar (desoxirribosa).27 El azcar en el ADN
es una pentosa, concretamente, la
desoxirribosa.

cido fosfrico:

Enlace fosfodister. El grupo fosfato (PO43-)

une el carbono 5' del azcar de un nuclesido
con el carbono 3' del siguiente.

Su frmula qumica es H3PO4. Cada

nucletido puede contener uno (monofosfato:
AMP), dos (difosfato: ADP) o tres (trifosfato:
ATP) grupos de cido fosfrico, aunque como
monmeros constituyentes de los cidos
nucleicos solo aparecen en forma de
nuclesidos monofosfato.
Desoxirribosa:
Es un monosacrido de 5 tomos de carbono
(una pentosa) derivado de la ribosa, que
forma parte de la estructura de nucletidos
del ADN. Su frmula es C5H10O4. Una de las
principales diferencias entre el ADN y el ARN
es el azcar, pues en el ARN la 2-desoxirribosa
del ADN es reemplazada por una pentosa
alternativa, la ribosa.25
Las molculas de azcar se unen entre s a
travs de grupos fosfato, que forman enlaces
fosfodister entre los tomos de carbono
tercero (3, tres prima) y quinto (5, cinco
prima) de dos anillos adyacentes de azcar.
La formacin de enlaces asimtricos implica
que cada hebra de ADN tiene una direccin.
En una doble hlice, la direccin de los
nucletidos en una hebra (3 5) es opuesta
a la direccin en la otra hebra (5 3). Esta
organizacin de las hebras de ADN se

denomina antiparalela; son cadenas paralelas,

pero con direcciones opuestas. De la misma
manera, los extremos asimtricos de las
hebras de ADN se denominan extremo 5
(cinco prima) y extremo 3 (tres prima),
respectivamente.
Bases nitrogenadas:
Las cuatro bases nitrogenadas mayoritarias
que se encuentran en el ADN son la adenina
(A), la citosina (C), la guanina (G) y la timina
(T). Cada una de estas cuatro bases est
unida al armazn de azcar-fosfato a travs
del azcar para formar el nucletido completo
(base-azcar-fosfato). Las bases son
compuestos heterocclicos y aromticos con
dos o ms tomos de nitrgeno, y, dentro de
las bases mayoritarias, se clasifican en dos
grupos: las bases pricas o purinas (adenina y
guanina), derivadas de la purina y formadas
por dos anillos unidos entre s, y las bases
pirimidnicas o bases pirimdicas o pirimidinas
(citosina y timina), derivadas de la pirimidina y
con un solo anillo.25 En los cidos nucleicos
existe una quinta base pirimidnica,
denominada uracilo (U), que normalmente
ocupa el lugar de la timina en el ARN y difiere
de sta en que carece de un grupo metilo en
su anillo. El uracilo no se encuentra

habitualmente en el ADN, solo aparece

raramente como un producto residual de la
degradacin de la citosina por procesos de
desaminacin oxidativa.
Timina:
En el cdigo gentico se representa con la
letra T. Es un derivado pirimidnico con un
grupo oxo en las posiciones 2 y 4, y un grupo
metil en la posicin 5. Forma el nuclesido
timidina (siempre desoxitimidina, ya que solo
aparece en el ADN) y el nucletido timidilato o
timidina monofosfato (dTMP). En el ADN, la
timina siempre se empareja con la adenina de
la cadena complementaria mediante 2
puentes de hidrgeno, T=A. Su frmula
qumica es C5H6N2O2 y su nomenclatura 2, 4dioxo, 5-metilpirimidina.
Citosina:
En el cdigo gentico se representa con la
letra C. Es un derivado pirimidnico, con un
grupo amino en posicin 4 y un grupo oxo en
posicin 2. Forma el nuclesido citidina
(desoxicitidina en el ADN) y el nucletido
citidilato o (desoxi) citidina monofosfato
(dCMP en el ADN, CMP en el ARN). La citosina
siempre se empareja en el ADN con la guanina
de la cadena complementaria mediante un

triple enlace, CG. Su frmula qumica es

C4H5N3O y su nomenclatura 2-oxo, 4
aminopirimidina. Su masa molecular es de
111,10 unidades de masa atmica. La citosina
se descubri en 1894, al aislarla del tejido del
timo de carnero.

Adenina:
En el cdigo gentico se representa con la
letra A. Es un derivado de la purina con un
grupo amino en la posicin 6. Forma el
nuclesido adenosina (desoxiadenosina en el
ADN) y el nucletido adenilato o (desoxi)
adenosina monofosfato (dAMP, AMP). En el
ADN siempre se empareja con la timina de la
cadena complementaria mediante 2 puentes
de hidrgeno, A=T. Su frmula qumica es
C5H5N5 y su nomenclatura 6-aminopurina. La
adenina, junto con la timina, fue descubierta
en 1885 por el mdico alemn Albrecht Kossel.

Guanina:
En el cdigo gentico se representa con la
letra G. Es un derivado prico con un grupo
oxo en la posicin 6 y un grupo amino en la
posicin 2. Forma el nuclesido (desoxi)

guanosina y el nucletido guanilato o (desoxi)

guanosina monofosfato (dGMP, GMP). La
guanina siempre se empareja en el ADN con la
citosina de la cadena complementaria
mediante tres enlaces de hidrgeno, GC. Su
frmula qumica es C5H5N5O y su
nomenclatura 6-oxo, 2-aminopurina.
Tambin existen otras bases nitrogenadas (las
llamadas bases nitrogenadas minoritarias),
derivadas de forma natural o sinttica de
alguna otra base mayoritaria. Lo son por
ejemplo la hipoxantina, relativamente
abundante en el tRNA, o la cafena, ambas
derivadas de la adenina; otras, como el
aciclovir, derivadas de la guanina, son
anlogos sintticos usados en terapia
antiviral; otras, como una de las derivadas del
uracilo, son antitumorales.
La dble hlice de ADN se mantiene estable
mediante la formacin de puentes de
hidrgeno entre las bases asociadas a cada
una de las dos hebras. Para la formacin de un
enlace de hidrgeno una de las bases debe
presentar un "donador" de hidrgenos con un
tomo de hidrgeno con carga parcial positiva
(-NH2 o -NH) y la otra base debe presentar un
grupo "aceptor" de hidrgenos con un tomo
cargado electronegativamente (C=O o N). Los

puentes de hidrgeno son uniones ms

dbiles que los tpicos enlaces qumicos
covalentes, como los que conectan los tomos
en cada hebra de ADN, pero ms fuertes que
interacciones hidrfobas individuales, enlaces
de Van der Waals, etc. Como los puentes de
hidrgeno no son enlaces covalentes, pueden
romperse y formarse de nuevo de forma
relativamente sencilla. Por esta razn, las dos
hebras de la doble hlice pueden separarse
como una cremallera, bien por fuerza
mecnica o por alta temperatura.28 La doble
hlice se estabiliza adems por el efecto
hidrofbico y el apilamiento, que no se ven
influidos por la secuencia de bases del ADN.

Cada tipo de base en una hebra forma un

enlace nicamente con un tipo de base en la
otra hebra, lo que se denomina
complementariedad de las bases. As, las
purinas forman enlaces con las pirimidinas, de
forma que A se enlaza solo con T, y C solo con
G. La organizacin de dos nucletidos
apareados a lo largo de la doble hlice se
denomina apareamiento de bases. Este
emparejamiento corresponde a la observacin
ya realizada por Erwin Chargaff (1905-2002) ,
que mostr que la cantidad de adenina era

muy similar a la cantidad de timina, y que la

cantidad de citosina era igual a la cantidad de
guanina en el ADN. Como resultado de esta
complementariedad, toda la informacin
contenida en la secuencia de doble hebra de
la hlice de ADN est duplicada en cada
hebra, lo cual es fundamental durante el
proceso de replicacin del ADN. En efecto,
esta interaccin reversible y especfica entre
pares de bases complementarias es crtica
para todas las funciones del ADN en los
organismos vivos.18

Como se ha indicado anteriormente, los dos

tipos de pares de bases forman un nmero
diferente de enlaces de hidrgeno: A=T
forman dos puentes de hidrgeno, y CG
forman tres puentes de hidrgeno (ver
imgenes). El par de bases GC es por tanto
ms fuerte que el par de bases AT. Como
consecuencia, tanto el porcentaje de pares de
bases GC como la longitud total de la doble
hlice de ADN determinan la fuerza de la
asociacin entre las dos hebras de ADN. Las
dobles hlices largas de ADN con alto
contenido en GC tienen hebras que
interaccionan ms fuertemente que las dobles
hlices cortas con alto contenido en AT. Por

esta razn, las zonas de la doble hlice de

ADN que necesitan separarse fcilmente
tienden a tener un alto contenido en AT, como
por ejemplo la secuencia TATAAT de la caja de
Pribnow de algunos promotores. En el
laboratorio, la fuerza de esta interaccin
puede medirse buscando la temperatura
requerida para romper los puentes de
hidrgeno, la temperatura de fusin (tambin
denominado valor Tm, del ingls melting
temperature). Cuando todas las pares de
bases en una doble hlice se funden, las
hebras se separan en solucin en dos hebras
completamente independientes. Estas
molculas de ADN de hebra simple no tienen
una nica forma comn, sino que algunas
conformaciones son ms estables que otras

Estructura
El ADN es una molcula bicatenaria, es decir,
est formada por dos cadenas dispuestas de
forma antiparalela y con las bases
nitrogenadas enfrentadas. En su estructura
tridimensional, se distinguen distintos niveles:

Estructura primaria:

Secuencia de nucletidos encadenados. Es en

estas cadenas donde se encuentra la
informacin gentica, y dado que el esqueleto
es el mismo para todos, la diferencia de la
informacin radica en la distinta secuencia de
bases nitrogenadas. Esta secuencia presenta
un cdigo, que determina una informacin u
otra, segn el orden de las bases.
Estructura secundaria:
Es una estructura en doble hlice. Permite
explicar el almacenamiento de la informacin
gentica y el mecanismo de duplicacin del
ADN. Fue postulada por Watson y Crick,
basndose en la difraccin de rayos X que
haban realizado Franklin y Wilkins, y en la
equivalencia de bases de Chargaff, segn la
cual la suma de adeninas ms guaninas es
igual a la suma de timinas ms citosinas.
Es una cadena doble, dextrgira o levgira,
segn el tipo de ADN. Ambas cadenas son
complementarias, pues la adenina y la
guanina de una cadena se unen,
respectivamente, a la timina y la citosina de la
otra. Ambas cadenas son antiparalelas, pues
el extremo 3 de una se enfrenta al extremo 5'
de la homloga.

Existen tres modelos de ADN. El ADN de tipo B

es el ms abundante y es el que tiene la
estructura descrita por Watson y Crick.
Estructura terciaria:
Se refiere a cmo se almacena el ADN en un
espacio reducido, para formar los
cromosomas. Vara segn se trate de
organismos procariotas o eucariotas:
En procariotas el ADN se pliega como una
sper-hlice, generalmente en forma circular y
asociada a una pequea cantidad de
protenas. Lo mismo ocurre en orgnulos
celulares como las mitocondrias y en los
cloroplastos.
En eucariotas, dado que la cantidad de ADN
de cada cromosoma es muy grande, el
empaquetamiento ha de ser ms complejo y
compacto; para ello se necesita la presencia
de protenas, como las histonas y otras
protenas de naturaleza no histnica (en los
espermatozoides estas protenas son las
protaminas).
Estructura cuaternaria:
La cromatina presente en el ncleo tiene un
grosor de 300 , pues la fibra de cromatina de
100 se enrolla formando una fibra de

cromatina de 300 . El enrollamiento de los

nucleosomas recibe el nombre de solenoide.
Dichos solenoides se enrollan formando la
cromatina del ncleo interfsico de la clula
eucariota. Cuando la clula entra en divisin,
el ADN se compacta ms, formando as los
cromosomas.
Estructuras en doble hlice

De izquierda a derecha, las estructuras de

ADN A, B y Z.
El ADN existe en muchas conformaciones.27
Sin embargo, en organismos vivos slo se han
observado las conformaciones ADN-A, ADN-B y
ADN-Z. La conformacin que adopta el ADN
depende de su secuencia, la cantidad y
direccin de superenrollamiento que presenta,
la presencia de modificaciones qumicas en las
bases y las condiciones de la solucin, tales
como la concentracin de iones de metales y
poliamidas. De las tres conformaciones, la
forma "B" es la ms comn en las condiciones
existentes en las clulas Las dos dobles
hlices alternativas del ADN difieren en su
geometra y dimensiones.

La forma "A" es una espiral que gira hacia la

derecha, ms amplia que la "B", con una
hendidura menor superficial y ms amplia, y
una hendidura mayor ms estrecha y
profunda. La forma "A" ocurre en condiciones
no fisiolgicas en formas deshidratadas de
ADN, mientras que en la clula puede
producirse en apareamientos hbridos de
hebras ADN-ARN, adems de en complejos
enzima-ADN.

Los segmentos de ADN en los que las bases

han sido modificadas por metilacin pueden
sufrir cambios conformacionales mayores y
adoptar la forma "Z". En este caso, las hebras
giran alrededor del eje de la hlice en una
espiral que gira a mano izquierda, lo opuesto a
la forma "B" ms frecuente.Estas estructuras
poco frecuentes pueden ser reconocidas por
protenas especficas que se unen a ADN-Z y
posiblemente estn implicadas en la
regulacin de la transcripcin.
Modificaciones de bases del ADN
La expresin de los genes est influenciada
por la forma en la que el ADN est
empaquetado en cromosomas, en una
estructura denominada cromatina. Las

modificaciones de bases pueden estar

implicadas en el empaquetamiento del ADN:
las regiones que presentan una expresin
gnica baja o nula normalmente contienen
niveles altos de metilacin de las bases
citosina. Por ejemplo, la metilacin de citosina
produce 5-metil-citosina, que es importante
para la inactivacin del cromosoma X. El nivel
medio de metilacin vara entre organismos:
el gusano Caenorhabditis elegans carece de
metilacin de citosina, mientras que los
vertebrados presentan un nivel alto hasta 1
% de su ADN contiene 5-metil-citosina. A
pesar de la importancia de la 5-metil-citosina,
sta puede desaminarse para generar una
base timina. Las citosinas metiladas son por
tanto particularmente sensibles a
mutaciones.63 Otras modificaciones de bases
incluyen la metilacin de adenina en bacterias
y la glicosilacin de uracilo para producir la
"base-J" en kinetoplastos.64 65

Dao del ADN

Molcula de benzopireno, mutgeno presente
por ejemplo en el humo del tabaco, ligada una
hlice de ADN.66

El ADN puede resultar daado por muchos

tipos de mutgenos, que cambian la
secuencia del ADN: agentes alquilantes,
adems de radiacin electromagntica de alta
energa, como luz ultravioleta y rayos X. El
tipo de dao producido en el ADN depende del
tipo de mutgeno. Por ejemplo, la luz UV
puede daar al ADN produciendo dmeros de
timina, que se forman por ligamiento cruzado
entre bases pirimidnicas.67 Por otro lado,
oxidantes tales como radicales libres o el
perxido de hidrgeno producen mltiples
daos, incluyendo modificaciones de bases,
sobre todo guanina, y roturas de doble hebra
(double-strand breaks).68 En una clula
humana cualquiera, alrededor de 500 bases
sufren dao oxidativo cada da.69 70 De estas
lesiones oxidativas, las ms peligrosas son las
roturas de doble hebra, ya que son difciles de
reparar y pueden producir mutaciones
puntuales, inserciones y deleciones de la
secuencia de ADN, as como translocaciones
cromosmicas.71

Muchos mutgenos se posicionan entre dos

pares de bases adyacentes, por lo que se
denominan agentes intercalantes. La mayora
de los agentes intercalantes son molculas

aromticas y planas, como el bromuro de

etidio, la daunomicina, la doxorubicina y la
talidomida. Para que un agente intercalante
pueda integrarse entre dos pares de bases,
stas deben separarse, distorsionando las
hebras de ADN y abriendo la doble hlice. Esto
inhibe la transcripcin y la replicacin del
ADN, causando toxicidad y mutaciones. Por
ello, los agentes intercalantes del ADN son a
menudo carcingenos: el benzopireno, las
acridinas, la aflatoxina y el bromuro de etidio
son ejemplos bien conocidos. Sin embargo,
debido a su capacidad para inhibir la
replicacin y la transcripcin del ADN, estas
toxinas tambin se utilizan en quimioterapia
para inhibir el rpido crecimiento de las
clulas cancerosas.

El dao en el ADN inicia una respuesta que

activa diferentes mecanismos de reparacin
que reconocen lesiones especficas en el ADN,
que son reparadas en el momento para
recuperar la secuencia original del ADN.
Asimismo, el dao en el ADN provoca una
parada en el ciclo celular, que conlleva la
alteracin de numerosos procesos fisiolgicos,
que a su vez implica sntesis, transporte y
degradacin de protenas (vase tambin

Checkpoint de daos en el ADN).

Alternativamente, si el dao genmico es
demasiado grande para que pueda ser
reparado, los mecanismos de control inducirn
la activacin de una serie de rutas celulares
que culminarn en la muerte celular.
El ADN lo aisl por primera vez, durante el
invierno de 1869, el mdico suizo Friedrich
Miescher mientras trabajaba en la Universidad
de Tubinga. Miescher realizaba experimentos
acerca de la composicin qumica del pus de
vendas quirrgicas desechadas cuando not
un precipitado de una sustancia desconocida
que caracteriz qumicamente ms tarde. Lo
llam nuclena, debido a que lo haba extrado
a partir de ncleos celulares. Se necesitaron
casi 70 aos de investigacin para poder
identificar los componentes y la estructura de
los cidos nucleicos.

En 1919 Phoebus Levene identific que un

nucletido est formado por una base
nitrogenada, un azcar y un fosfato. Levene
sugiri que el ADN generaba una estructura
con forma de solenoide (muelle) con unidades
de nucletidos unidos a travs de los grupos
fosfato. En 1930 Levene y su maestro Albrecht

Kossel probaron que la nuclena de Miescher

es un cido desoxirribonucleico (ADN) formado
por cuatro bases nitrogenadas (citosina (C),
timina (T), adenina (A) y guanina (G), el
azcar desoxirribosa y un grupo fosfato, y que,
en su estructura bsica, el nucletido est
compuesto por un azcar unido a la base y al
fosfato.6 Sin embargo, Levene pensaba que la
cadena era corta y que las bases se repetan
en un orden fijo. En 1937 William Astbury
produjo el primer patrn de difraccin de
rayos X que mostraba que el ADN tena una
estructura regular.

Maclyn McCarty con Francis Crick y James D.

Watson.
La funcin biolgica del ADN comenz a
dilucidarse en 1928, con una serie bsica de
experimentos de la gentica moderna
realizados por Frederick Griffith, quien estaba
trabajando con cepas lisas (S) o rugosas
(R) de la bacteria Pneumococcus (causante de
la neumona), segn la presencia (S) o no (R)
de una cpsula azucarada, que es la que
confiere virulencia (vase tambin
experimento de Griffith). La inyeccin de

neumococos S vivos en ratones produce la

muerte de stos, y Griffith observ que, si
inyectaba ratones con neumococos R vivos o
con neumococos S muertos por calor, los
ratones no moran. Sin embargo, si inyectaba
a la vez neumococos R vivos y neumococos S
muertos, los ratones moran, y en su sangre se
podan aislar neumococos S vivos. Como las
bacterias muertas no pudieron haberse
multiplicado dentro del ratn, Griffith razon
que deba producirse algn tipo de cambio o
transformacin de un tipo bacteriano a otro
por medio de una transferencia de alguna
sustancia activa, que denomin principio
transformante. Esta sustancia proporcionaba
la capacidad a los neumococos R de producir
una cpsula azucarada y transformarse as en
virulentas. En los siguientes 15 aos, estos
experimentos iniciales se replicaron
mezclando distintos tipos de cepas
bacterianas muertas por el calor con otras
vivas, tanto en ratones (in vivo) como en
tubos de ensayo (in vitro).8 La bsqueda del
factor transformante que era capaz de
hacer virulentas a cepas que inicialmente no
lo eran continu hasta 1944, ao en el cual
Oswald Avery, Colin MacLeod y Maclyn
McCarty realizaron un experimento hoy
clsico. Estos investigadores extrajeron la

fraccin activa (el factor transformante) y,

mediante anlisis qumicos, enzimticos y
serolgicos, observaron que no contena
protenas, ni lpidos no ligados, ni
polisacridos activos, sino que estaba
constituido principalmente por "una forma
viscosa de cido desoxirribonucleico
altamente polimerizado", es decir, ADN. El
ADN extrado de las cepas bacterianas S
muertas por el calor lo mezclaron "in vitro"
con cepas R vivas: el resultado fue que se
formaron colonias bacterianas S, por lo que se
concluy inequvocamente que el factor o
principio transformante era el ADN.

A pesar de que la identificacin del ADN como

principio transformante an tard varios aos
en ser universalmente aceptada, este
descubrimiento fue decisivo en el
conocimiento de la base molecular de la
herencia, y constituye el nacimiento de la
gentica molecular. Finalmente, el papel
exclusivo del ADN en la heredabilidad fue
confirmado en 1952 mediante los
experimentos de Alfred Hershey y Martha
Chase, en los cuales comprobaron que el fago
T2 transmita su informacin gentica en su

ADN, pero no en su protena10 (vase tambin

experimento de Hershey y Chase).

En cuanto a la caracterizacin qumica de la

molcula, Chargaff realiz en 1940 algunos
experimentos que le sirvieron para establecer
las proporciones de las bases nitrogenadas en
el ADN. Descubri que las proporciones de
purinas eran idnticas a las de pirimidinas, la
equimolecularidad de las bases ([A]= [T],
[G]= [C]) y el hecho de que la cantidad de
G+C en una determinada molcula de ADN no
siempre es igual a la cantidad de A+T y puede
variar desde el 36 hasta el 70 por ciento del
contenido total. Con toda esta informacin y
junto con los datos de difraccin de rayos X
proporcionados por Rosalind Franklin, James
Watson y Francis Crick propusieron en 1953 el
modelo de la doble hlice de ADN para
representar la estructura tridimensional del
polmero. En una serie de cinco artculos en el
mismo nmero de Nature se public la
evidencia experimental que apoyaba el
modelo de Watson y Crick. De stos, el
artculo de Franklin y Raymond Gosling fue la
primera publicacin con datos de difraccin de
rayos X que apoyaba el modelo de Watson y
Crick, y en ese mismo nmero de Nature

tambin apareca un artculo sobre la

estructura del ADN de Maurice Wilkins y sus
colaboradores.

Watson, Crick y Wilkins recibieron

conjuntamente, en 1962, despus de la
muerte de Rosalind Franklin, el Premio Nobel
en Fisiologa o Medicina. Sin embargo, el
debate contina sobre quin debera recibir
crdito por el descubrimiento.

La importancia del trabajo de Mendel no se

comprendi sino hasta principios del siglo XX,
despus de su muerte, cuando otros
cientficos redescubrieron su investigacin al
trabajar en problemas similares, con lo que se
dio inicio a la gentica.

1865 Publicacin del artculo de Gregor

Mendel Experimentos sobre hibridacin de
plantas
1869 Friedrich Miescher descubre lo que hoy
se conoce como ADN.
1880-1890: Walther Flemming, Eduard
Strasburger, y Edouard Van Beneden

describen la distribucin cromosmica durante

la divisin celular.
1903 Walter Sutton establece la hiptesis
segn la cual los cromosomas, segregados de
modo mendeliano, son unidades hereditarias.1
1905 William Bateson acua el trmino
gentica en una carta dirigida a Adam
Sedgwick.2
1906 William Bateson propone el trmino
gentica.3
1908 Ley de Hardy-Weinberg
1910 Thomas Hunt Morgan demuestra que los
genes residen en los cromosomas.

1913 Alfred Sturtevant realiza el primer mapa

gentico de un cromosoma.
1913 Los mapas genticos muestran
cromosomas con genes organizados
linealmente.
1918 Ronald Fisher publica The Correlation
Between Relatives on the Supposition of
Mendelian Inheritance (en espaol La
correlacin entre parientes con base en la
suposicin de la herencia mendeliana).
Comienza la llamada sntesis evolutiva
moderna.
1928 Frederick Griffith descubre que el
material hereditario de bacterias muertas
puede ser incorporado en bacterias vivas.
1931 El entrecruzamiento cromosmico se
identifica como la causa de la recombinacin
gentica.

1933 Jean Brachet demuestra que el ADN se

encuentra en los cromosomas y que el ARN
est presente en el citoplasma de todas las
clulas.
1941 Edward Lawrie Tatum y George Wells
Beadle muestran que los genes codifican las
protenas.
La era del ADN

Modelo de ADN construido por Francis Crick y

James Watson en 1953.
1944 Oswald Theodore Avery, Colin MacLeod y
Maclyn McCarty aslan ADN como material
gentico4
1950 Erwin Chargaff muestra que los cuatro
nucletidos no estn presentes en los cidos
nucleicos en proporciones estables, pero que
parecen existir algunas leyes generales. La
cantidad de adenina (A), por ejemplo, tiende a
ser igual a la de timina (T).
Barbara McClintock descubre los transposones
en el maz.
1952 El experimento Hershey-Chase prueba
que la informacin gentica de los fagos (y de
todos los organismos) es ADN.

Rosalind Franklin obtiene la llamada Fotografa

51, la primera imagen del ADN realizada
mediante difraccin de rayos X.
1953 James D. Watson y Francis Crick
demuestran la estructura de doble hlice del
ADN5
1956 Joe Hin Tjio y Albert Levan determinan
que es 46 el nmero de cromosomas en los
seres humanos.
1958 El experimento Meselson-Stahl
demuestra que el ADN se replica de modo
semiconservador.
1961 El cdigo gentico se ordena en tripletes
o codones.
1964 Howard Temin muestra, utilizando virus
de ARN, que la direccin de transcripcin ADNARN puede revertirse.
1970 Se descubren las enzimas de restriccin,
lo que permite a los cientficos cortar y pegar
fragmentos de ADN.
La era de la genmica
1972 Walter Fiers y su equipo, en el
Laboratorio de biologa molecular de la
Universidad de Gante (Blgica), fueron los
primeros en determinar la secuencia de un

gen: el gen para la protena del pelo del

bacterifago MS2.6
1976 Walter Fiers y su equipo determinan la
secuencia completa del ARN del bacterifago
MS27
1977 Primera secuenciacin del ADN por Fred
Sanger, Walter Gilbert y Allan Maxam.8
1983 Kary Banks Mullis descubre la reaccin
en cadena de la polimerasa.
1989 Francis Collins y Lap-Chee Tsui
secuencian el gen humano codificador de la
protena CFTR.
1995 Se secuencia por primera vez el genoma
de un organismo vivo (Haemophilus
influenzae).
1996 Primera secuenciacin de un genoma
eucariota: Saccharomyces cerevisiae.
1998 Primera secuenciacin del genoma de un
eucariota multicelular: Caenorhabditis
elegans.
2001 Primeras secuencias del genoma
humano por parte del Proyecto Genoma
Humano y Celera Genomics