III

ENCUENTRO DE LA RED INTERNACIONAL MARC BLOCH

ESTUDIOS COMPARADOS EN HISTORIA EUROPA-AMRICA LATINA
20-22 de octubre de 2010
Facultad de Humanidades y Ciencias Sociales
Universidad Nacional de Jujuy

Las disposiciones contra la vagancia en la formacin del mercado de

trabajo libre en San Pablo (Brasil) y Tucumn (Argentina), 1870-1915*
Daniel Campi (ISES, CONICET-UNT)
Claudia Tessari (Universidad Federal de Sao Paulo)
Resumen
En la segunda mitad del siglo XIX, en Tucumn (Argentina), y en el trnsito del siglo XIX al XX en
San Pablo (Brasil) se utiliz la penalizacin de la vagancia (o el vagabundaje) para compeler
al trabajo a peones y libertos tanto para forzar su transformacin en asalariados
disciplinados como para garantizar una oferta estable de mano de obra en un mercado
laboral que se estaba conformando sobre nuevas bases. Aunque los casos considerados
poseen diferencias notables en cuanto a estructura social, perfil productivo y escalas,
circunstancias especiales como la crisis de los sistemas laborales coactivos (la esclavitud y el
conchabo obligatorio), la consecuente transicin a un mercado de trabajo libre y los
esfuerzos de lites republicanas y modernizantes para hacer conciliar su liberalismo con
formas de dominacin decididamente arcaicas hacen viable un anlisis comparativo, muy til

Esta comunicacin, elaborada en el marco de proyectos financiados por el Consejo de Investigaciones

de la Universidad Nacional de Tucumn y el CONICET, recoge algunas de las percepciones e
interpretaciones que los autores volcaron en sus respectivas tesis doctorales, Azcar y trabajo en
Tucumn, Argentina. Coaccin y mercado laboral, 1856-1896, Universidad Complutense de Madrid,
2002, y Braos para colheita: sazonalidade e permanncia no trabalho temporrio na agricultura
paulista (1890-1915), Universidad de Campinas, 2010, ambas an inditas. Como antecedentes de este
tipo de aproximacin comparativa de instituciones y prcticas del mundo del trabajo pueden citarse
Daniel Campi y Rodolfo Richard Jorba, Un ejercicio de historia regional comparada: coaccin y mercado
de trabajo. Tucumn y Mendoza en el horizonte latinoamericano (segunda mitad del siglo XIX), en
Flavio M. Heinz y Ronaldo Herrelin Jr., Histrias Regionais do Cone Sul Santa Cruz do Sul (Brasil),
Edunsic, 2003, y Daniel Campi y Patricia Juarez Dappe, Argentina y Per: semejanzas y contrastes de
modelos azucareros, 1880-1930, Illes i Imperis, Barcelona, N 9, 2006.

para identificar de manera ms acabada lo verdaderamente singular de cada caso, como

tambin para reconocer patrones de comportamiento humano ms o menos difundidos.
Introduccin
Las sociedades humanas han conocido a largo de su historia diferentes formas de organizacin
del trabajo, siendo las libres de coaccin de tipo legal o jurdico muy recientes. En efecto, en
las sociedades latinoamericanas una gran variedad de mecanismos de coercin policial,
judicial, moral y socioeconmica persistieron hasta fines del siglo XIX y comienzos del siglo XX,
sin que pueda afirmarse con certeza absoluta que a inicios del siglo XXI hayan desaparecido
todos sus vestigios.
La esclavitud, abolida en Brasil en mayo de 1888, fue sin duda la forma ms cruenta y
humillante de los regmenes laborales compulsivos; y el sistema del conchabo obligatorio,
vigente en las provincias argentinas con diversas variantes a lo largo de todo el siglo XIX
abolido en Tucumn en mayo de 1896 una frmula peculiar de forzar al trabajo a hombres
que la letra de la ley reconoca igualdad de derechos, entre ellos el de ciudadana.1
Considerando de manera comparativa las instituciones y prcticas del mundo del trabajo en
San Pablo (Brasil) y Tucumn (Argentina) en el trnsito del siglo XIX al XX, llaman la atencin
una serie de semejanzas que ameritan un anlisis comparativo, ejercicio que abordaremos en
estas pginas. En ambos casos el colapso del sistema laboral coactivo coincide con una etapa
de intenso crecimiento econmico (impulsado por las exportaciones de caf en San Pablo, que
provocaba la expansin de actividades dirigidas al mercado interno, entre ellas la azucarera
que se propagaba en la regin de Piracicaba;2 casi excluyentemente por la de azcar en
Tucumn3); del mismo modo, la resistencia de los trabajadores se destaca como uno de los
elementos determinantes de ese colapso, en particular a travs de la prcticas de las fugas,
creando problemas casi insolubles para garantizar planteles estables y razonablemente
disciplinados a las fazendas paulistas y a las fincas caeras e ingenios tucumanos; igualmente,

1

Este tipo de coercin, tipificada por las leyes de conchabo o en cdigos rurales tambin se aplicaban
a las mujeres, aunque stas estaban discriminadas en el goce de derechos con relacin a los hombres
por la Constitucin de 1853 y el Cdigo Civil de 1869.
2
Cf. Maria Tereza S. Petrone, A lavoura canavieira em So Paulo, San Pablo, Difuso Europia do Livro,
1968; Eliana Tadeu Terci, A Agroindstria Canavieira de Piracicaba: relaes de trabalho e controle social
(1880-1930), tesis de maestra presentada en la Pontificia Universidad Catlica de San Pablo, 1991; Jos
Evando Vieira de Melo, Caf com acar: a formao do mercado consumidor de acar em So Paulo
e o nascimento da grande indstria aucareira paulista na segunda metade do sculo XIX, Saeculum.
Revista de Histria, Joo Pessoa, N 14, 2006.
3
Cf. Donna Guy, Poltica Azucarera Argentina. Tucumn y la generacin del 80, Tucumn, Fundacin
Banco Comercial del Norte, 1981; Jos Antonio Snchez Romn, La dulce crisis: Estado, empresarios e
industria azucarera en Tucumn, Argentina (1853-1914), Sevilla, CSIC-Universidad de Sevilla, 2005.

en ambos casos las lites (liberales y republicanas) se debatan entre la certidumbre de

enfrentarse a un proceso con un resultado que se avizoraba inevitable (la constitucin de un
mercado de trabajo libre de coacciones extraeconmicas) y el uso combinado de una serie de
elementos para retener a la mano de obra, que incluan concesiones diversas (las
emancipaciones fue la concesin ms radical de los propietarios paulistas), incentivos
monetarios (salarios) y la represin policial de la vagancia amparada en la ley. En las pginas
siguientes
La coaccin laboral y los dilemas del liberalismo decimonnico
En el cuadro sucintamente descrito, el dilema con el que se enfrentaban en la coyuntura las
clases propietarias de San Pablo y Tucumn era el de controlar y dirigir de la manera menos
lesiva posible para la rentabilidad de sus explotaciones la inevitablemente desordenada
transicin hacia el mercado de trabajo libre. Sin renunciar en teora al ideario liberal, los
sectores dominantes ponan en duda la capacidad de los libertos, de los ex esclavos y de los
peones sometidos por dcadas al rgimen del conchabo obligatorio, de asumir con
responsabilidad su nueva condicin de trabajadores libres de toda sujecin extraeconmica.
El goce de las nuevas libertades de los trabajadores no deba, por lo tanto, desnaturalizarse
con excesos; y la aplicacin de medidas punitivas era todava reclamada en la dcada de
1890 por destacados voceros liberales para disciplinar y moralizar al trabajador: Demos-lhe
a liberdade; no tudo: precisamos dar-lhe instruo e moralidade. por medidas repressivas
para os adultos e pela freqncia da escola pela creanas que tal podemos conseguir, se
afirmaba en la Gazeta de Piracicaba el 22 de julio de 1891; [] pretender dar al mismo [al
pen] libertad absoluta para que trabaje o atorre, es un absurdo [], escriba mientras tanto
un redactor del Tucumn Literario el 9 de julio de 1894.4
Frente a la presin de los abolicionistas en Brasil y de los crticos de las leyes de conchabo en
la Argentina (con el complicado trasfondo de la indisciplina en plantaciones e ingenios), la
condicin que las clases propietarias exigan para eliminar la coaccin laboral era una profunda
trasformacin cultural en los trabajadores: Enquanto est obrigado prestao de servios, o
liberto aprender que necessario ao homem trabalhar para viver e adquirir os
conhecimentos preliminares indispensveis para reger-se uma vez findo o prazo de servios.5
Ello significaba, ante todo, hacerlo percibir que como trabajadores libres deberan trabajar

Tanto la prensa paulista como la tucumana (para este estudio se consult la Gazeta de Piracicaba y el
peridico tucumano El Orden) reflejan de manera prstina las incertidumbres, dudas, temores y
contradicciones de las clases propietarias y los polticos liberales frente al agotamiento de los regmenes
coactivos.
5
Gazeta de Piracicaba, 29. 10. 1887.

para vivir, percatarse que para mantenerse y mantener sus familias tendra que vender con
regularidad los nicos bienes que posean, sus fuerzas y sus capacidades para el trabajo.
Contemporneamente, los liberales tucumanos tambin se resistan a aceptar el fin de la
coaccin laboral. El gobernador Ldoro Quinteros, que haba asumido el cargo en 1887
condenando el sistema del conchabo obligatorio y exaltando el trabajo libre, presentaba un
ao ms tarde una remozada ley de conchabos intentando conciliar en nombre de la lucha
contra la vagancia y los vicios el derecho a las libertades individuales con los intereses de
los industriales: [] si se hace obligatorio el trabajo en inters del individuo y de la sociedad,
se ha procurado tambin dignificar al jornalero, sujetando a un contrato formal la locacin de
servicios, que deber celebrarse ante la autoridad encargada por la ley de hacerlo efectivo.6
Una consigna enarbolada aos despus, ante la inminencia de la derogacin de la ley de
conchabos de 1888, por El Orden, resuma como ninguna la irresoluble contradiccin sobre la
cuestin en la que se debata el liberalismo tucumano: Libertemos al pen y combatamos la
vagancia.7
Lo que en ambas situaciones se desconoca era que, de manera natural e inevitable, los
trabajadores luego de dcadas de laborar compelidos por la ley y la violencia no podan sino
asimilar las importantes dosis de libertad obtenidas con el ejercicio de la holganza, la que a su
vez haba sido una tradicional forma de desafiar al poder establecido.8 Es lo que adverta, sin
comprender el fenmeno en todos sus sentidos, la Gazeta de Piracicaba del 20 de junio de
1888: A vadiao conquistou numerosos adeptos entre os libertos, dos quaes muitos
confundem a liberdade [con la ociosidad] e entendem que para serem livres devem ostentarse ociosos e vadios [...].
Como es conocido, la emancipacin de los esclavos en Brasil fue un largo proceso jalonado por
varias disposiciones legales, entre las que se destacan la Lei do Ventre Libre (1871) y la Lei dos
Sexagenrios (1885), que culmin con la llamada Lei Aurea de 1888. A su vez, la crisis del
conchabo obligatorio en Tucumn tambin fue una traumtica sucesin de marchas y

Compilacin Ordenada de leyes, decretos y mensajes del perodo constitucional de la Provincia de

Tucumn, Vol. XIII, Tucumn, 1916, p. 298.
7
El Orden, Tucumn, 26.4.1884.
8
Hay toda una lnea interpretativa en la historiografa y la Antropologa social que ve en el vagabundaje
(y en el malandraje) una forma de resistencia al capitalismo. Ver, por ejemplo, Clia Maria Marinho
Azevedo, op. cit, para quien el gran y alardeado tema de la ociosidad del trabajador nativo en Brasil no
era sino una manifestacin superficial de encubrir cuestiones muy profundas, enfrentadas por los
propietarios en un momento de reacomodacin de la relaciones de produccin, cuestiones que
expresaban la tensin entre la resistencia (de los hombres libres e pobres) y la opresin (por parte de los
grandes propietarios y sus representantes polticos), que en la interpretacin simplificada de los
cafeicultores no pasaba de ser vagabundaje, incapacidad para el trabalho y/u escasez de brazos.
Cf. Tambien Denise A. S de Moura, Saindo das sombras...

contramarchas que culmin en mayo de 1896 con la derogacin de la ltima ley de conchabos,
que rega desde 1888. Ambos procesos tienen, pese a las naturales diferencias determinadas
por sus respectivos y particulares contextos, muchos puntos en comn que pueden
constatarse fcilmente, tanto en lo que hace a la sistemtica y efectiva horadacin del sistema
por parte de los trabajadores, como en las respuestas de las clases propietarias, que trataron
de retrasar lo mximo posible la erradicacin tajante de las formas de coaccin. La ruptura
expeditiva y unilateral del vnculo entre amos-esclavos y patrones-peones a travs de las fugas
(ya mencionadas) fue uno de ellos; otro el rgimen de tutela de los peones y libertos por parte
de los patrones y ex amos, a quienes no se les reconoca una existencia legal sino bajo la una
estricta dependencia laboral (es lo que establecan los reglamentos de polica de Tucumn de
1856 y 1877 y la ley de conchabos de 1888; y lo que fijaban las leyes brasileas de 1871 y 1885
que determinaban las formas y plazos para emancipar a los esclavos, siempre previendo la
obligatoriedad de estos ltimos de seguir trabajando luego de la emancipacin);9 un tercero,
no menos importante por su fuerza simblica, la utilizacin en ambos casos del mismo
instrumento (la papeleta o la libreta de conchabos en Tucumn; la caderneta de servios
en San Pablo) que certificara un vnculo laboral, sin el cual los pobres (especficamente los
negros en San Pablo) tenan vedado la libre circulacin. En ambos casos, la libertad
reconocida a los trabajadores, en particular la elemental libertad de trnsito y circulacin tena
como condicin estar bajo la dependencia de un patrn, so pena de prisin o el pago de
multas.10
Pero el rasgo comn que nos interesa resaltar en estas pginas es, sin embargo, la utilizacin
de la figura del vago y la penalizacin de la vagancia como fundamentos de la coaccin
laboral en los dos casos considerados. En tanto la figura incriminatoria haba sido forjada en
sus orgenes en la Europa moderna como un instrumento de control social frente a la
mendicidad y, en general, frente a las clases peligrosas, es decir para ser aplicada a hombres
jurdicamente libres, pudo fcilmente ser adaptada en el Ro de la Plata y en otros puntos de
la Amrica hispana para apuntalar el proceso de proletarizacin (o asalariamiento) y de
formacin de un mercado de trabajo en contextos de expansin econmica. En ese sentido, las
genricamente llamadas leyes contra la vagancia o contra vagos y malentretenidos se
tornaron funcionales a mediados del siglo XIX pese a su evidente arcasmo al emergente

Cf. Daniel Campi, Azcar y trabajo en Tucumn, Argentina; Lcio Kowarick. Trabalho e Vadiagem. A
Origem do Trabalho Livre no Brasil, So Paulo, Brasiliense, 1987; Robert Conrad, Os ltimos anos da
escravido no Brasil: 1850-1888, RJ: Brasilia, Civilizao Brasileira, 1975.
10
Artculos 23 a 36 de la Ley N 582 (de Conchabos), Compilacin Ordenada de Leyes, Decretos y
Mensajes de la Provincia de Tucumn, Vol.XIII, Ao 1888, pp. 325-338; Atas das sesses da Cmara
Municipal de Piracicaba, Libro XIV, 8. 01, 1888.

capitalismo sui gneris que sobre la base de la produccin azucarera, aunque no

excluyentemente, se consolidaba en la provincia de Tucumn. Puede afirmarse que, en cierto
sentido, la condena moral de la vagancia y la criminalizacin de la holganza fue hacindose
ms intensa a medida que se agudizaba el hambre de brazos a instancias del auge azucarero.
Por el contrario, en el caso paulista, la utilizacin del concepto se tornaba innecesaria para
compeler al trabajo a la poblacin esclava. Recin con la abolicin de la esclavitud, es decir
cuando las leyes que versaban sobre los libertos (Lei do Ventre Livre y Lei dos Sexagenrios) no
tenan validez (pues la categora de liberto, sobre la cual esa legislacin impona la
obligatoriedad de prestar servicios, ya no exista), era necesario encontrar otros medios de
dominacin y control sobre la poblacin libre pobre (sean negros, blancos o mestizos), sobre
todo mecanismos legales para compelerla al trabajo. Frustradas las expectativas puestas en el
sentimiento de gratitud de los esclavos emancipados para sus ex seores, que intentaron
presentar las emancipaciones como actos de generosidad, las necesidades de la economa en
crecimiento era disciplinar por otras vas a los trabajadores para evitar los inconvenientes o
prdidas producto de una oferta irregular o desordenada de la mano de obra. Es decir, era
preciso encontrar las vas para construir un trabajador que sin necesidad de la coaccin
jurdica y policial aceptara las formas contractuales propias del trabajo asalariado. Es en este
contexto en el cual la represin a la vagancia apareci como un instrumento apropiado para la
conformacin del mercado de trabajo. Y, del mismo modo que en Tucumn, la represin
quedaba a cargo de la accin policial, encargada de combatir una amplia gama de conductas
que incluan la aficin a los juegos de azar, la embriaguez, el ejercicio de la prostitucin, los
desrdenes, las peleas, la mendicidad, los juegos en las calles de los nios y nias pobres en
edad de trabajar, etc.
Orgenes y fundamentos de una prctica represiva
Como ya se ha afirmado, detrs de los reglamentos de polica tucumanos y de la ley de
conchabos a los que se hizo referencia, actuaba un viejo estigma del perodo colonial forjado
en la Europa moderna para disciplinar a los sectores populares reprimiendo las conductas
consideradas inherentes a la condicin de pobres y excluidos, el concepto de vagabundo,
imbuido de una gran carga de peligrosidad frente al ordenamiento social. Los antecedentes
castellano-indianos de esa legislacin han sido puntualizados en 1970 por Arturo A. Roig y en

1991 por Marcela Aspell de Yanzi Ferreira.11 Pero fue Robert Castel quien caracteriz con
mayor precisin el concepto, presentando a la categora general de vagabundo como una
construccin de un paradigma negativo, como un discurso del poder, cuyo verdadero
objetivo rebasaba el problema que supuestamente quera resolverse (el vagabundaje), para
desempear un funcin disuasoria y preventiva frente a potenciales conductas socialmente
peligrosas de las clases populares.12 Es que, efectivamente, tanto en Francia como en
Inglaterra y otras sociedades preindustriales, la condicin de vagabundo y las polticas contra
el vagabundaje no se aplicaban slo a los mendigos, dementes, enfermos imposibilitados de
trabajar, etc., sino a un amplio espectro de trabajadores de ocasin, proletarios y
semiproletarios poco calificados, de gran movilidad geogrfica y profesional, migrantes
estacionales, en sntesis, al sector ms desvalido de la sociedad, a los sin oficio, sin
propiedad, sin maestros, amos ni patrones estables. De ese modo quedaba establecida una
difusa frontera entre el mundo del trabajo y el mundo del crimen, que ms se asociaban y
confundan cuanto ms irregular, inestable y precaria era la condicin del trabajador.13 As,
quedaban legitimadas las duras medidas represivas implementadas contra los vagabundos,
entre las cuales el trabajo forzado en obras pblicas era la ms leve, pues llegaron a
comprender la pena de galeras y la ejecucin capital.
Breve recorrido por el caso tucumano
Como es evidente, la vigencia en Tucumn de la representacin sobre el vagabundaje no era
otra cosa que una supervivencia de las polticas pblicas de Antiguo Rgimen hacia las clases
populares en plena segunda mitad del siglo XIX. Pese a todas las transformaciones
(econmicas, sociales e institucionales) que tenan lugar, con mayor o menor intensidad segn
las regiones, en todo el territorio argentino, y al discurso republicano y liberal que las lites
haban asumido, perviva en su sistema de representaciones la certeza de que era necesario
ejecutar una constante accin represiva con fines correctivos sobre los sectores populares en
el marco de un programa civilizatorio general. En un contexto de expansin econmica, esa

11

Arturo Roig, El concepto de trabajo en Mendoza durante la segunda mitad del siglo XIX. La polmica
de 1873, Mendoza, 1970; Marcela Aspell de Yanzi Ferreira, La regulacin jurdica de las formas de
trabajo forzado (Primera parte), Investigaciones y Ensayos, N 40, Buenos Aires, 1991.
12
Cf. Robert Castel, Les Mtamorphoses de la Question Sociale. Une chronique du salariat, Paris,
Gallimard, 1999, pp. 90-108.
13
Ibid., p. 102.

concepcin sobre el tratamiento del problema social que representaban los reales o ficticios
vagabundos se revelaba particularmente til para legitimar una serie de prcticas coactivas
para forzar la constitucin del mercado laboral, por lo menos para ampliar compulsivamente la
oferta de trabajo.14 El efecto depresivo sobre el nivel de los salarios que poda tener este
aumento de la oferta (ms an al combinarse con las limitaciones a la movilidad de los
trabajadores que perseguan las normativas socio-laborales) era una ventaja adicional para el
despliegue de dichas prcticas.
Cules eran las instituciones y prcticas a las que nos referimos? Como parte del complejo
disciplinador normado por las leyes de 1856, 1877 y 1888, arriba mencionadas, y cuyo
fundamento era la antigua legislacin contra la vagancia, existan una serie de instrumentos
complementarios pero no desdeables por sus efectos, algunos de ellos tambin muy
generalizados en toda la geografa latinoamericana. Nos referimos a las ya mencionadas
papeletas y libretas de conchabo; a la prctica del anticipo de salarios y la consiguiente
retencin forzosa de los trabajadores por endeudamiento; al contratista o conchabador
(figura que recibi en el Per el nombre de enganchador); a la proveedura, smil de la
tienda de raya, el almacn o el bazar de las haciendas (azucareras y no azucareras) en
Mxico y Per; al vale o moneda privada asociada a la proveedura o almacn; a los
reglamentos laborales; al manejo del espacio por las empresas en torno a los complejos
agroindustriales, a travs del cual se pautaban y modificaban conductas, con la construccin
de viviendas y de nuevos espacios de sociabilidad civilizada (clubes, natatorios, campos de
deportes, etc.).15 Uno de los autores de estas pginas ha analizado con cierto detenimiento
estos instrumentos, presentando una mirada abarcadora de la dinmica disciplinamientoadapatacin-resistencia en su tesis doctoral, ya mencionada (Azcar y trabajo en
Tucumn). No est dems advertir que estas semejanzas con otras realidades
latinoamericanas otorgan ms sentido a la historia social de Tucumn en ese contexto que

14

La utilizacin de la figura del vagabundo con este objetivo fue comn en toda la Amrica hispana, y
sobre la cuestin hay abundante bibliografa. Cf., para Cuba, La emancipacin de los esclavos en Cuba.
La transicin al trabajo libre, 1860-1899, Mxico, FCE, 1989; cf, para Mxico, Vanesa E. Teitelbaum, La
persecucin a los vagos en pulqueras y casas de juego, ciudad de Mxico, mediados del siglo XIX,
Historias, N 63, Mxico, 2006.
15
Sobre estos instrumentos, cf. Daniel Campi, Los ingenios del norte: un mundo de contrastes, en
Fernando Devoto y Marta Madero, Historia de la vida privada en la Argentina, T II, Buenos Aires, Taurus,
1999.

dentro de la supuesta excepcionalidad rioplatense que asumi la historiografa argentina

desde los tiempos de Mitre.16
No est de ms agregar, que la papeleta de conchabo (y luego la libreta de conchabos,
establecida por la ley del mismo nombre de 1888), fue la nueva denominacin del papel del
amo de perodo colonial, que daba legitimidad a la existencia de aquellos que carecan de
oficio, profesin o renta. Su fundamento era la concepcin que asimilaba a los pobres a
la condicin de menores de edad, o a la de seres carentes de raciocinio, necesitados de una
tutela que les garantizara una vida en el marco de la ley y el orden. Es decir, la existencia de los
pobres slo era legalmente viable dentro de relaciones de dependencia, ms all de que
estuvieran de acuerdo o no con las condiciones de trabajo (y la retribucin por su trabajo) que
compulsivamente se les obligaba aceptar. Paradojas del liberalismo decimonnico, el derecho
al trabajo que estableca la Constitucin de 1853 como uno de los derechos civiles
fundamentales, se transmutaba, entonces, en una obligacin y su no observancia era
perseguida y penalizada. Y los hombres supuestamente libres de la novel repblica que eran
pasibles de la aplicacin de las normativas sociolaborales y que no aceptaban aquel mandato,
eran estigmatizados con el mote de vagos y malentretenidos. De ese modo, para los
hombres y mujeres sin oficio, profesin o renta (tal era la definicin de los reglamentos
de polica y la ley de conchabos mencionados), el derecho constitucional a la libre circulacin,
fuera del radio en el que normalmente desempeaban sus tareas, slo era posible portando
una papeleta de desconchabo o un documento emitido ante autoridad policial que diera
cuenta que se encontraba licenciado.17 No es irrelevante insistir que la papeleta y la
libreta se utilizaran y cumplieran idntica finalidad en Mxico y Puerto Rico, tambin
durante el siglo XIX, llevando el mismo nombre o la simple denominacin de pasaporte.18

16

El presupuesto, explcito o implcito, de la excepcionalidad rioplatense distingue a buena parte de

las investigaciones sobre la historia econmica y social argentina, caracterstica que se plasm desde sus
mismos orgenes. Haciendo referencia al indiscutible fundador de la historiografa erudita argentina,
se ha afirmado: De hecho, la intencin de Mitre y de quienes lo precedieron y que an se mantiene en
el inconsciente colectivo argentino, era separar al Ro de la Plata y en especial a la Argentina, del resto
de Amrica Latina, vinculndola a Europa y a su sociabilidad civilizada a travs de las afinidades raciales
(Marre, Diana, Capitalismo impreso y memoria y olvido en la construccin de identidades
postcoloniales rioplatenses, Historia Social, N 40, Valencia, 2001, p. 196).
17
En el caso de las mujeres, era usual que a la reprensin fuera hecha por vagas y escandalosas, en
una inequvoca asociacin de la vagancia a la prostitucin. Cf. Daniel Campi y Mara Celia Bravo,
"Coaccin y disciplinamiento de los sectores populares en Tucumn en la segunda mitad del siglo XIX.
Notas sobre su marco institucional con especial referencia a la mujer", Actas del 1er Congreso de
Investigacin Social, Tucumn, UNT, 1996,
18
Cf. Moiss Gonzlez Navarro, El trabajo forzoso en Mxico, 1821-1917, Historia Mexicana, N 108,
Mxico, 1978; Gervasio Luis Garca, Economa y trabajo en el Puerto Rico del siglo XIX, Historia
Mexicana, N 152, Mxico, 1989. En Cuba la libreta se utiliz con los tabaqueros (los trabajadores
especializados en torcer las hojas de tabaco), pero no tuvo xito un intento de 1859 de generalizar su

Cmo se manifest en trminos represivos este tipo de legislacin fundamentada en la

asimilacin de la holganza por lo menos a una seria contravencin? En los once aos que
van desde 1879 a 1889 el Departamento Central de Polica de la Provincia de Tucumn registr
un total de 6.874 detenciones por causas laborales (por prfugos, por faltas, por
insultos, por insubordinacin, etc., a sus patrones), aunque en el ltimo ao de la serie se
registraron por separado 715 detenidos por vagos y 362 por dementes vagos.19 Como este
ltimo dato fue obtenido en un informe policial sin mayores aclaraciones, no es posible sacar
otra conclusin (aunque sea provisoria) de que la polica tucumana aplic ese ao con especial
rigor las normativas contra vagos y malentretenidos). De todos modos, la represin fundada
en esa figura legal tena ya sus aos contados: fue derogada con la ltima ley de conchabos en
mayo de 1896 y de nada valieron las demandas como la que formulaba El Orden un ao y
medio despus en el sentido de que era imprescindible el dictado de un nuevo reglamento o
disposicin laboral para poner coto a los abusos en que incurran los peones en perjuicio de
sus patrones.20
Breve recorrido por el caso paulista
En las visiones dominantes sobre el trabajador brasileo (en la bibliografa y la documentacin
llamado nacional) algunas imgenes fueron histricamente recurrentes: escaso, ocioso,
inestable. Asociado a la imagen del vago, en diferentes regiones surgieron una serie de
denominaciones peyorativas que pretendan definir diferentes tipos brasileos: malandro
(en las grandes ciudades, especialmente Ro de Janeiro), caipira (brasileo pobre del rea

uso a todos los oficios e incluso a los trabajadores rurales de toda la isla. La circunstancia de que la gran
mayora de los trabajadores del campo estuvieran sometidos a la esclavitud explica este poco inters en
utilizar en este mbito la libreta (Cf. Joan Casanovas Codina, Los trabajadores urbanos en la Cuba del
siglo XIX y el surgimiento del abolicionismo popular en Cuba, Iberoamrica ante los retos del siglo XXI,
Actas del I Coloquio Internacional de Geocrtica, 1999).
19
Daniel Campi, Papeleta de conchabo y desarrollo azucarero en Tucumn. Costos y Crisis del sistema.
Comunicacin presentada en las X Jornadas de Historia Econmica, Buenos Aires, noviembre-diciembre
de 1889. El ao con menor nmero de detenciones (353) de la serie fue 1879; mientras el que registr el
mayor nmero de trabajadores llevados a prisin por aplicacin de la legislacin del conchabo
obligatorio (1.223) fue 1883.
20
[] La falta de alguna disposicin de esta naturaleza, ha envalentonado y corrompido el espritu del
trabajador en un grado tal que ahora son los patrones las vctimas de los caprichos y malos hbitos de
sus conchabados, los que sin disposicin administrativa alguna que los contenga, faltan descaradamente
a sus obligaciones, estando los patrones completamente imposibilitados para hacerse respetar y ni
siquiera pagarse las deudas que aquellos contraen en el servicio, pues es sabido que si un propietario de
empresa o establecimiento no hiciera algn adelanto en dinero o mercadera a los individuos que
conchaba, le sera imposible encontrar trabajadores; y estos se aprovechan del actual estado de cosas,
para dejar a aqul clavado y sin derecho a reclamo. El Orden, Tucumn, 18. 10. 1897.

10

rural de San Pablo), sertanejo (en el Nordeste), caiara (brasileo pobre del litoral
paulista), entre otros.
En un primer momento, durante la esclavitud, estos estereotipos fueron utilizados para
justificar esta institucin: en el Brasil era necesario traer trabajadores africanos esclavizados
pues no se contaba con trabajadores suficientes ni aptos. Es decir, el problema de la provisin
de mano de obra era irresoluble sin los esclavos pues haba un gran dficit (cuantitativa y
cualitativamente) en el propio Brasil.
Cuando se inici el proceso de emancipacin de los esclavos (a partir de 1871, con la
aprobacin de la Lei do Ventre Livre), se comenz a pensar ms seriamente en quien sera el
sustituto del esclavo y como sera la forma de trabajo que reemplazara a la esclavitud. Por ello
las leyes que emancipaban al esclavo prevean siempre la obligatoriedad de continuar
trabajado, algo que se discuti mucho tanto en 1871 como en 1885. En resumen, el problema
era como obligar al liberto a comportarse como un trabajador disciplinado y dcil.
La vagancia estaba ciertamente prohibida en el Brasil desde las Ordenanzas Filipinas y
tambin se prevean penas para el vago en el Cdigo Criminal del Imperio de 1830. Pero fue
solamente a partir del Cdigo Penal de 1890, aprobado dos aos despus de la abolicin de la
esclavitud, que la vagancia fue mejor descripta por la legislacin y pas a ser ms
sistemticamente punida. Aunque mejor definida que en la legislacin precedente, la categora
de vago era suficientemente amplia para abarcar las ms diversas conductas indeseables.
En la provincia-estado de San Pablo, en el pasaje del siglo XIX al XX, el gran crecimiento
econmico coincida con el problema de la transicin de la esclavitud al trabajo libre: la aguda
demanda de mano de obra se daba en paralelo con la expansin territorial en un momento en
que el mercado de trabajo no estaba plenamente formado. Faltaba, por ejemplo, un amplio
ejrcito de reserva, entre otros motivos porque el acceso a la tierra todava no estaba
totalmente vedado a la poblacin rural.
Ante el temor de ver diezmados sus planteles de trabajadores, los fazendeiros (y el Partido
Republicano Paulista que los representaba), ciertamente gradualistas e inmigrantistas pero
que nunca llegaron a defender claramente la abolicin de la esclavitud, hicieron valer su
influencia poltica para intentar mantener a los trabajadores bajo un frreo control pese al
cambio radical de situacin. Alegando que los ex esclavos estaban embrutecidos por haber
vivido la experiencia de la esclavitud, pedan medidas policiales que los reprimiesen y los
colocasen en el bom caminho do trabalho e da disciplina. Adems de la coercin ejercida
directamente sobre el ex esclavo despus o 13 de maio (de 1888) se puso en ejecucin un

11

tipo de coercin moral por medio de la estrategia de mostrar a los libertos como seres
incapaces de vivir en una sociedad libre: la prueba ofrecida para justificar semejante idea era
la propensin de aquellos a confundir libertad con ociosidad.
Juntamente con esa imagen que se procuraba instituir sobre los libertos, se sugeran medidas
para corregir un mal que la propia esclavitud habra fomentado. En ese sentido, o sea el de
corregir el despreparo de los mismos para vivir en plena libertad, cualquier medida que
propiciara el trabajo sera justificable, inclusive la accin policial. El 6 de noviembre de 1889
poda leerse en la Gazeta de Piracicaba: Entendemos que agora que entrou o elemento
negro, completamente livre e reconhecidamente viciado, na nossa sociedade, preciso que a
vigilncia redobre, a fim de evitar ao menos que o vicio se propague pelo exemplo. Si
impossvel de um momento para outro, regenerar esta parte nova da nossa sociedade, no
difcil prevenir pela vigilncia, e pelo bom policiamento, que estes agrupamentos, sempre
21

prejudiciais no se reproduzam.
Un ao antes, la Gazeta de Piracicaba haba publicado un artculo titulado Conselho aos
libertos, en el que se insista en la idea-fuerza de que los ex esclavos estaban confundiendo la
libertad con la ociosidad, tornndose indignos a su nueva condicin social. Por ser indignos, en
consecuencia, merecan que la sociedad los repudiase y que la polica actuara para reprimirlos:
certo que a lei tem meios para reprimir a vadiagem e punir os ociosos, visto que todos hoje
partilham da legislao comum; mas seria triste que os libertos dessem causa para ser posto
em execuo tal expediente, porque serviria apenas para demonstrar que tornaram-se
indignos da sua nova condio e merecem que a sociedade os repudie e que a justia
descarregue sobre eles a sua justa severidade.22
Esta atribuicin policial se justificaba a los ojos de la sociedad a partir de la connotacin
ideolgica que era imputada al trabajo por el liberalismo del Partido Republicano. La nova
sociedade definida como a sociedade dos negcios, tena en el trabajo no slo el medio por
el cual el trabajador participara de la riqueza, sino tambin el instrumento que lo conducira a
fortuna. En este sentido, toda actitud que condujese al trabajo, sea persuasiva o represiva,
tena sobrada justificacin. Naturalmente, junto con la accin policial, la educacin se
presentaba como otro de los instrumentos necesarios para sentar los fundamentos morales de
esa nova sociedade.23

21

Las cursivas nos pertenecen.

Gazeta de Piracicaba, 19. 08. 1888.
23
Cf. Iraci Galvo Salles, Trabalho, Progresso e a Sociedade Civilizada: o Partido Republicano Paulista e a
poltica de mo-de-obra ( 1870 1889 ), San Pablo, Hucitec-Fudao Nacional Pr-memria, 1986.
22

12

La persecucin de los vagos fue, entonces, el instrumento que las lites econmica paulistas
propiciaron para disciplinar y moralizar a los ex esclavos. Segn el Cdigo Criminal de
1890, los vagos podan ir presos y, advertidos, deban firmar un Termo de Bom Vivir, en el
que se comprometan a conseguir una ocupacin y llevar una vida digna. En caso de
reincidencia, eran procesados y podan sufrir penas de prisin en la Colnia Correcional da
Ilha dos Porcos, donde, adems de quedar detenidos, estaban obligados al trabajo forzado.
Es importante insistir que el trmino vago era usado para abarcar una gran variedad de
categoras de gente indeseable para la sociedad y no slo para los desocupados o
desempleados.24 Tanto el aumento de personas desempleadas en la interzafra, como la
diversin de los pobres de las ciudades, como los juegos y batuques y el frecuentar las plazas
en horas de la noche, como la mendicidad de nios y nias menores de edad de origen
humilde, eran considerados (bajo la acusacin de vagancia) pasibles de ser corregidos. En el
municipio de Piracicaba, en el perodo posterior a la abolicin, las ms diversas categoras
sociales y las ms diversas situaciones encaradas como vagabundaje. Por lo dems, el
vagabundaje, por ser al mismo tiempo un concepto amplio e indefinido, era utilizado para
mantener a las clases pobres bajo el rgido control del municipio, especialmente si se trataban
de ex esclavos.
En funcin de este tipo de normativa socio-laboral, los delegados de polica de diversos
municipios paulistas ponan en prctica campaas para reprimir el vagabundaje. En
Piracicaba, por ejemplo, la polica efectu campaas contra los vagos en los aos 1888,
1891, 1892, 1903, 1904, 1907, 1911 e 1912. Sin embargo, los registros de las detenciones no
dan ms que 71 personas detenidas entre 1890 y 1908 por la aplicacin de esta causa.25
Reflexiones finales (provisorias)
Los casos confrontados (Tucumn y San Pablo) en torno a la utilizacin del mismo concepto y
figura legal (la vagancia o vagabundaje) para compeler al trabajo a hombres y mujeres
jurdicamente libres (forzando su transformacin en asalariados disciplinados) y garantizar
una oferta estable de mano de obra en un mercado laboral que se estaba conformando sobre
nuevas bases, poseen como es obvio numerosas diferencias en cuanto a estructura social,

24

Para la utilizacin del concepto de vagancia para la detencin de prostitutas en la ciudad de San Pablo,
cf. Boris Fausto, op. cit., p. 73-76. Para el mismo uso en Ro de Janeiro, cf. Lerice de Castro Garzoni,
Vagabundas e conhecidas: novos olhares sobre a polcia republicana (Rio de Janeiro, incio sculo XX),
Campinas, 2007. Para tener una idea sobre la indefinicin del trmino vago en el perodo, en la ciudad
de Itu adversarios polticos del jefe de polica eran detenidos por vagancia cuando eran encontrados
en las calles conversando. A Cidade de Ytu, 26.02. 1916.
25
Los autores de esta comunicacin estn recabando datos sobre este punto en otros municipios del
Estado de San Pablo.

13

perfil productivo y escalas, que la presencia comn del cultivo y procesamiento de la caa de
azcar no pueden disimular.
Sin embargo, circunstancias especiales como la crisis de sistemas laborales coactivos por su
agotamiento e inviabilidad social y poltica en el mediano plazo (la esclavitud y el conchabo
obligatorio), la consecuente transicin a un mercado de trabajo libre y los esfuerzos de lites
republicanas y modernizantes para hacer conciliar su liberalismo con formas de dominacin
decididamente arcaicas hacen viable el esfuerzo comparativo, muy til para identificar de
manera ms acabada lo verdaderamente singular de cada caso, como tambin para reconocer
patrones de comportamiento humano ms o menos difundidos.
Uno de los elementos que ms se destacan en esta comparacin es la resistencia de los
respectivos sectores propietarios a abandonar el prejuicio de la innata propensin a la
vagancia de los trabajadores (sean peones o ex esclavos), lo que habra impedido el buen
funcionamiento del mercado de trabajo bajo un rgimen de salarios libremente pactados. En
ese sentido, la contradiccin entre el ideario liberal y republicano y las prcticas sociales a las
que se aferraban era insondable y no tena perspectivas polticas en ninguno de los casos
estudiados.
En rigor, prcticamente todas las sociedades que pasaron por formas de coaccin laboral y
transitaron por procesos de transicin, se preocuparon seriamente por el disciplinamiento de
la poblacin necesaria para la formacin de un moderno mercado de trabajo. Es decir, la
debacle de la coaccin laboral enfrentaba con otros desafos a las clases propietarias y al
mismo Estado: la necesidad de establecer un nuevo cdigo disciplinar que prescindiera de los
tradicionales mtodos de captacin y retencin de trabajadores, fundamentados en los
instrumentos de la coercin moral y fsica, como los que hasta entonces se aplicaba a los
esclavos en San Pablo y a la poblacin pobre que slo contaba con su fuerza de trabajo para
subsistir en Tucumn.
En este ltimo caso, fueron infructuosos los intentos de hacer pervivir el peonaje por anticipos
de salarios, que tan asociado estuvo al rgimen del conchabo obligatorio.26 Pero en San Pablo
la apelacin a la persecucin de la vagancia se vio como una alternativa viable, lo que abra
la posibilidad de que se aplicara el rigor de la ley y fueran detenidos por la polica los libertos
que se dirigan de una fazenda a otra o las reas rurales a las ciudades. En estas circunstancias
los libertos se confundan con los vagos y el vagabundaje se transfiguraba en una forma de
coercin que poda constreir la libertad de todos los esclavos emancipados, ms an en una

26

Cf. Daniel Campi, "Captacin y retencin de la mano de obra por endeudamiento. El caso de Tucumn
en la segunda mitad del siglo XIX", Ciclos, Ao 1, N 1, Buenos Aires, 1991.

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economa caracterizada por las grandes fluctuaciones de la demanda de trabajo por la

estacionalidad del ciclo productivo tanto del caf como de la caa de azcar.
Se trat, es cierto, de una salida provisoria, porque tampoco persistira demasiado en el
tiempo, para los propietarios paulistas. Pero ya no poda serlo para los propietarios
tucumanos, pues abolida la ltima ley de conchabos en 1896, tuvieron que renunciar para
siempre a la utilizacin de la persecucin de la vagancia para solucionar sus problemas de
provisin de trabajadores disciplinados, dciles y baratos.

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