Televisión. Tecnología y Forma Cultural.

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Televisin
Televisin
Tecnologa y forma cultural
ndice
Ttulo original: Television: Technology and Cultural Form
Williams, Raymond
Televisin: tecnologa y forma cultural.- 1a ed.- Buenos Aires:
Paids, 2011.
216 p.; 22x13 cm.
Traducido por: Alcira Bixio
ISBN 978-950-12-2736-9
1. Medios de Comunicacin. 2. Comunicacin Social. I. Alcira
Bixio, trad. I. Ttulo.
CDD 302.2
Traduccin del ingls: Alcira Bixio

Cubierta de Gustavo Macri
1 edicin, 2011
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escrita de los titulares del copyright, bajo las sanciones establecidas en las leyes, la
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1974, Raymond Williams c/o Routledge, a member of the Taylor &

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2011 de todas las ediciones en castellano,

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Queda hecho el depsito que previene la Ley 11.723
Impreso en la Argentina - Printed in Argentina
Impreso en Artesud, Concepcin Arenal 4562,
Ciudad de Buenos Aires
en abril de 2011
Tirada: 3.500 ejemplares
ISBN 978-950-12-2736-9
Nota del editor............................................................. .............................

Prefacio de la nueva edicin .....................................................................
Prlogo .....................................................................................................
Prlogo de la segunda edicin ..................................................................
1.
2.
3.
4.
5.
6.
5
9
17
19
La tecnologa y la sociedad .................................................................. 21

Las instituciones de la tecnologa ........................................................ 47
Las formas de la televisin ................................................................... 63
Programacin: distribucin y flujo ...................................................... 105
Efectos de la tecnologa y sus usos....................................................... 153
Tecnologa alternativa, usos alternativos? .......................................... 173
Bibliografa............................................................................................... 197
ndice analtico ........................................................................................ 201
1. La tecnologa y la sociedad
Con frecuencia se dice que la televisin ha alterado el

mundo en que vivimos. Del mismo modo, la gente a menudo
habla de que tal o cual nueva tecnologa ha creado -o generado- un nuevo mundo, una nueva sociedad, una nueva fase
de la historia: el motor de vapor, el automvil, la bomba atmica. La mayora de nosotros sabe qu implican esas expresiones. Pero probablemente all estribe la dificultad mayor:
estamos tan acostumbrados a hacer esas declaraciones de
ndole tan general en nuestras conversaciones cotidianas que
a veces se nos escapan sus significaciones especficas.
Detrs de todas esas expresiones subyacen algunos de los
interrogantes histricos y filosficos ms difciles y ms irresolutos. Sin embargo, esas afirmaciones no plantean aquellos
interrogantes, sino que habitualmente los enmascaran. Por
eso, con frecuencia discutimos con animosidad este o aquel
"efecto" de la televisin o los tipos de conducta social, las
condiciones culturales y psicolgicas a los que "ha llevado"
la televisin sin sentirnos obligados a preguntarnos si es razonable describir cualquier tecnologa como una causa ni, si la
concebimos como una causa, qu clase de causa y en relacin
con qu otros tipos de causas. El estudio local ms preciso y
detallado de los "efectos" solo puede ser superficial si no ha
examinado las relaciones de causa y efecto tales como las que
se dan entre una tecnologa y una sociedad, una tecnologa
y una cultura, y una tecnologa y una psicologa, relaciones
que constituyen la base de nuestras preguntas y que con frecuencia determinan nuestras respuestas.
21
Por supuesto, habr quien diga que estas preguntas fundamentales son demasiado difciles; y, de hecho, esa dificultad
se hace evidente enseguida para cualquiera que intente analizarlas en profundidad. Podemos pasarnos la vida tratando
de responderlas, pero el hecho es que aqu y ahora, en una
sociedad donde la televisin ha cobrado gran importancia,
hay tareas prcticas e inmediatas por hacer: hay que realizar
sondeos y conducir investigaciones, sondeos e investigaciones que, de hecho, sabemos bien cmo llevar a cabo. Esta es
una empresa atractiva que, adems, en el tipo de sociedad
en que vivimos, se considera algo prctico, lo cual tiene una
ventaja: la posibilidad de recibir el respaldo y los fondos para
realizarla. En cambio, otros tipos de indagaciones parecen
meramente tericas y abstractas.
Sin embargo, todas las preguntas que nos hagamos sobre
causa y efecto, entre, digamos, una tecnologa y una sociedad, son intensamente prcticas. Hasta que no comenzamos a responderlas, realmente no sabemos, en ningn caso
particular, si, por ejemplo, estamos hablando de una tecnologa o de los usos de una tecnologa; de las instituciones
necesarias o de instituciones particulares y modificables;
de un contenido o de una forma. Y esto no es solo una
cuestin de incertidumbre intelectual, sino una cuestin
de prctica social. Si la tecnologa es una causa, en el mejor
de los casos podemos modificar o tratar de controlar sus
efectos. O, si la tecnologa, tal como se la usa, es un efecto, a qu otro tipo de causas y a qu otro tipo de acciones deberamos referir o asociar nuestra experiencia con
sus distintos usos? Estas no son cuestiones abstractas. Son
cuestiones que forman una parte cada vez ms importante
de nuestros debates sociales y culturales, y sobre las cuales
estamos permanentemente tomando decisiones concretas
y efectivas en la prctica real.
Precisamente, teniendo presentes estos problemas, quiero
tratar de analizar la televisin como una tecnologa cultural
particular y examinar su desarrollo, sus instituciones, sus formas y sus efectos en esta dimensin crtica. En el presente
captulo, comenzar el anlisis abordando tres esferas especficas: (a) ejemplos de causa y efecto en la tecnologa y la
sociedad; (b) la historia social de la televisin en su condi-
22
cin de tecnologa; y (c) la historia social de los usos de la

tecnologa televisiva.
A. Ejemplos de causa y efecto en la tecnologa y la sociedad
Podemos comenzar por volver sobre la afirmacin general de que la televisin ha alterado el mundo en que vivimos.
Vale la pena repasar algunas de las diversas interpretaciones
que se les han dado a estas palabras. Por ejemplo:
(i) La televisin fue inventada como resultado de la
investigacin cientfica y tecnolgica. El poder que
alcanz luego como medio de transmisin de noticias
y entretenimiento fue tan grande que alter todos
los medios de difusin de noticias y entretenimiento
anteriores a ella.
(ii) La televisin fue inventada como resultado de la investigacin cientfica y tecnolgica. El poder que alcanz luego como medio de comunicacin social fue tan
grande que alter muchas de nuestras instituciones y
formas de relacionarnos socialmente.
(iii) La televisin fue inventada como resultado de la investigacin cientfica y tecnolgica. Sus propiedades inherentes como un medio electrnico alteraron nuestra
percepcin bsica de la realidad y, por lo tanto, nuestra relacin con los dems y con el mundo.
(iv) La televisin fue inventada como resultado de la investigacin cientfica y tecnolgica. En su condicin de
poderoso medio de comunicacin y entretenimiento,
se suma a otros factores -como el enorme aumento
de la movilidad fsica, que a su vez es el resultado de
tecnologas recientemente inventadas- para alterar la
escala y la forma de nuestras sociedades.
(v) La televisin fue inventada como resultado de la investigacin cientfica y tecnolgica y se desarroll como
un medio de difusin de entretenimiento y noticias.
Luego tuvo consecuencias imprevistas, no solamente
en los dems medios de entretenimiento y noticias,
cuya viabilidad e importancia redujo, sino tambin en
23
algunos de los procesos centrales de la vida familiar,

cultural y social.
(vi) La televisin, descubierta como posibilidad por la
investigacin cientfica y tcnica, fue seleccionada
como objeto de inversin y desarrollo con el fin de
satisfacer las necesidades de un nuevo tipo de sociedad, especialmente para servir como fuente centralizada de entretenimiento y como la principal formadora
de opiniones y estilos de conducta.
(vii) La televisin, descubierta como posibilidad por la
investigacin cientfica y tcnica, fue seleccionada
como objeto de inversin y promocin, como una
fase nueva y provechosa de una economa de consumo
domstico; as, pasa a constituir uno de los caractersticos "artculos para el hogar".
(viii) La televisin se hizo accesible como resultado de la
investigacin cientfica y tcnica y, debido a sus caractersticas y a los usos que se le dieron, explot y reforz
elementos de una pasividad y una inadecuacin cultural y psicolgica que siempre estuvieron latentes en
las personas, pero que la televisin organiz y lleg a
representar.
(ix) La televisin se hizo accesible como resultado de la
investigacin cientfica y tcnica y, debido a sus caractersticas y a los usos que se le dieron, explot y a la vez
sirvi a las necesidades de un nuevo tipo de sociedad,
de gran escala y compleja pero atomizada.
Estas son solo algunas de las glosas posibles sobre la afirmacin sencilla y corriente de que la televisin ha alterado el
mundo en que vivimos. Muchos sostienen versiones combinadas de lo que en realidad son opiniones alternativas y, en
algunos casos, se da una inevitable superposicin. De cualquier manera, podemos distinguir entre dos grandes clases
de opiniones:
En las primeras opiniones -de (i) a (v)-, la tecnologa es,
en efecto, accidental. Ms all del desarrollo estrictamente
interno de la tecnologa, no hay razn por la cual debera
producirse un invento puntual. Asimismo, ese invento tiene
consecuencias que tambin son, en el verdadero sentido de
24
la palabra, accidentales, puesto que se siguen directamente

de la tecnologa misma. Si no se hubiera inventado la televisin -sera el argumento de esta postura-, determinados
acontecimientos sociales y culturales no habran ocurrido.
En las segundas -de (vi) a (ix)-, la televisin tambin es,
en efecto, un accidente tecnolgico, pero su importancia
estriba en los usos que se le dieron, considerados sintomticos de cierto orden de la sociedad o ciertas cualidades de la
naturaleza humana determinadas por otros factores. Si no se
hubiera inventado la televisin -sera el argumento de esta
postura- a pesar de que continuaramos siendo manipulados
y tontamente entretenidos, lo seramos de otra manera y tal
vez menos intensamente.
Independientemente de las variaciones de interpretacin
y nfasis locales que puedan darse, estas dos clases de opiniones sustentan la abrumadora mayora de los razonamientos profesionales y legos sobre los efectos de la televisin.
Lo que todos ellos tienen en comn es la forma bsica del
siguiente enunciado: "la televisin ha alterado el mundo en
que vivimos".
Por consiguiente, tenemos que hacer otra distincin
terica: la primera clase de opiniones, descrita en primer
trmino, es la que habitualmente se conoce -o al menos as
la denominan sus oponentes- como determinismo tecnolgico.
Esta es una visin sumamente persuasiva y hoy en alto grado
ortodoxa de la naturaleza del cambio social. Segn ella, las
nuevas tecnologas fueron descubiertas mediante un proceso esencialmente interno de investigacin y desarrollo, que
luego fij las condiciones del cambio social y el progreso. El
progreso, en particular, es la historia de estos inventos, que
"crearon el mundo moderno". Los efectos de las tecnologas,
sean directos o indirectos, previstos o imprevistos, son, por
as decirlo, el resto de la historia. El motor de vapor, el automvil, la televisin, la bomba atmica han hecho al hombre
moderno y la condicin moderna.
La segunda clase de opiniones parece menos determinista. La televisin, como cualquier otra tecnologa, se vuelve
accesible como un elemento o un medio de un proceso de
cambio que, de todos modos, est ocurriendo o est a punto
de ocurrir. A diferencia del determinismo tecnolgico puro,
25
esta perspectiva pone nfasis en otros factores causales del

cambio social. Considera pues que una tecnologa particular
o un conjunto de tecnologas son en realidad sntomas de
un cambio de otro tipo. Cualquier tecnologa particular es,
por decirlo de algn modo, un subproducto de un proceso
social determinado por otras circunstancias. Solo adquiere
su condicin efectiva cuando se la utiliza con fines que ya
estaban contenidos en este proceso social conocido.
El debate entre estas dos posturas generales ocupa la
mayor parte de nuestras reflexiones sobre la tecnologa y
la sociedad. Es un debate real en el que cada parte ofrece argumentos convincentes, pero, en ltima instancia, es
un debate estril porque, aunque de maneras diferentes,
ambas posiciones abstraen la tecnologa de la sociedad. Para
el determinismo tecnolgico, la investigacin y el desarrollo se
generan a s mismos. Las nuevas tecnologas se inventan en
una esfera independiente y luego crean nuevas sociedades
y nuevas condiciones humanas. Por su parte, la perspectiva
de la tecnologa sintomtica supone, de manera semejante, que
la investigacin y el desarrollo se generan a s mismos pero
ms marginalmente. Lo que se descubre en el margen luego
se adopta y se usa.
Podemos considerar, pues, que ambas perspectivas
dependen de aislar la tecnologa. Esta es una fuerza que
acta por s misma y crea nuevos estilos de vida, o bien es
una fuerza que acta por s misma y suministra los materiales para que surjan nuevos estilos de vida. Estas posiciones
estn tan profundamente establecidas en el pensamiento
social moderno que es muy difcil reflexionar fuera de ese
marco. La mayor parte de las historias de la tecnologa, al
igual que la mayor parte de las historias del descubrimiento
cientfico, se han escrito a partir de esos supuestos. Apelar a
"los hechos" contra una y otra interpretacin se hace difcil
por la sencilla razn de que por lo general las historias se
han escrito, consciente o inconscientemente, para ilustrar
tales supuestos. Esto puede hacerse de manera explcita, y
entonces se presenta junto con la consecuente interpretacin, o bien, lo que es ms frecuente, de manera implcita,
cuando la historia de la tecnologa o del desarrollo cientfico se presenta como una historia independiente. Esta
26
manera de narrar puede considerarse un mecanismo de

especializacin o de nfasis pero, en ese caso, necesariamente implica que est impulsada por intenciones y criterios meramente internos.
Cambiar ese nfasis exigira un esfuerzo intelectual prolongado y cooperativo pero, en el caso particular de la televisin, puede esbozarse un tipo de interpretacin diferente
que nos permita observar no solo su historia sino tambin
sus usos en una perspectiva ms radical. Tal interpretacin
diferira del determinismo tecnolgico en que le devolvera la intencin al proceso de investigacin y desarrollo.
Concebiramos entonces la tecnologa como algo buscado
y desarrollado con determinados propsitos y prcticas en
mente. A la vez, tal interpretacin diferira de la visin de
la tecnologa sintomtica en que concebira esos propsitos
y prcticas como directos: como necesidades sociales conocidas, propsitos y prcticas para los cuales la tecnologa no
es marginal sino central.
B. La historia social de la televisin en su condicin de

tecnologa
La invencin de la televisin no fue un acontecimiento individual ni una serie de acontecimientos individuales.
Dependi de un conjunto de inventos y desarrollos en los
campos de la electricidad, la telegrafa, la fotografa, el cine
y la radio. Podra decirse que se la aisl como un objetivo tecnolgico especfico en el perodo comprendido entre 1875
y 1890 y luego, despus de un intervalo, fue desarrollada, a
partir de 1920, como una empresa tecnolgica especfica,
hasta que en la dcada de 1930 se pusieron en funcionamiento los primeros sistemas de televisin pblica. Con todo,
en cada una de estas fases, algunas partes de la creacin de
la televisin dependieron de otros inventos concebidos en
principio con otros propsitos.
Hasta comienzos del siglo xix, las investigaciones en el
campo de la electricidad, que haca mucho tiempo se consideraba un fenmeno, fueron principalmente filosficas:
investigaciones de un efecto natural desconcertante. La tec-
27
nologa asociada a estas investigaciones apuntaba sobre todo

a aislar y a concentrar el efecto para poder estudiarlo con
mayor claridad. A finales del siglo XVIII, comenzaron a aparecer algunas aplicaciones, particularmente en relacin con
otros efectos naturales conocidos (el pararrayos). Pero luego,
entre 1800 y 1831, hay un perodo de transicin clave con un
conjunto de inventos que van desde la batera de Volta hasta
la demostracin de la induccin electromagntica de Faraday
que en poco tiempo llevaron a la produccin de generadores.
Este proceso puede describirse adecuadamente como una historia cientfica, pero es significativo que el perodo clave de
avance coincida con una importante etapa del desarrollo de
la produccin industrial. Las ventajas de la energa elctrica
estaban estrechamente vinculadas con las nuevas necesidades
industriales: necesidades de movilidad y transferencia desde
y hasta las fuentes de energa, y de una conversin controlable flexible y rpida. El motor de vapor se haba adecuado
muy bien a la produccin textil y sus industrias se basaban en
las necesidades locales de emplazamiento. Podan utilizarse
otras fuentes de energa para intentar realizar desarrollos ms
extensos, fsicamente ms amplios o de mayor complejidad
por comprender procesos de mltiples fases, tales como las
obras de ingeniera, pero estas solo podan realizarse acabadamente usando la electricidad. Haba entonces una interaccin muy compleja entre las nuevas necesidades y los nuevos
inventos, en el nivel de la produccin primaria, de las nuevas
industrias aplicadas (el enchapado) y de las nuevas necesidades sociales que tambin estaban relacionadas con el desarrollo industrial (la iluminacin urbana y hogarea). Desde
1830 hasta la generacin elctrica en gran escala de la dcada
de 1880, se fue dando este proceso continuo de necesidad,
invencin y aplicacin.
En el campo de la telegrafa el desarrollo fue ms sencillo. La transmisin de mensajes mediante balizas y otros
artefactos primarios similares se haba establecido desde
haca ya mucho tiempo. Durante los siglos XVI y XVII, con el
desarrollo de la navegacin y las guerras navales, se haba
estandarizado el sistema de banderas y, durante las guerras napolenicas, se produjo un notable desarrollo de la
telegrafa por tierra -con sus estaciones-semforo- que
28
sobrevivi en parte en tiempos de paz. Ya en 1753, algunos

haban sugerido la posibilidad de establecer la telegrafa
elctrica como sistema tcnico y, a comienzos del siglo
siguiente, hasta se demostr su factibilidad en varios lugares. En 1816, el almirantazgo britnico le hizo saber a un
inventor ingls que no estaba interesado en ese desarrollo.
Es curioso que lo que puso de manifiesto la necesidad de
mejorar el telgrafo fuera el desarrollo de los ferrocarriles,
que a su vez fueron una respuesta al desarrollo de un sistema
industrial y al correspondiente crecimiento de las ciudades.
A partir de 1837, se incorpor al sistema laboral un complejo
de posibilidades tcnicas. El desarrollo del comercio y del
transporte internacionales provoc rpidas extensiones del
sistema, incluido el cable transatlntico en las dcadas de
1850 y 1860. En la dcada siguiente ya se haba establecido
un sistema general de telegrafa elctrica, y en esa misma
dcada comenz a desarrollarse el sistema telefnico, en este
caso como un invento nuevo y deliberado.
En el campo de la fotografa, la idea de escribir con luz
haba sido sugerida (entre otros) por Wedgwood y Davy en
1802, y la camera obscura ya se haba desarrollado. La primera
cuestin tcnica que deba solucionarse no era la proyeccin
sino la fijacin de las imgenes y, desde 1816 (Niepce) y
hasta 1839 (Daguerre), se trabaj en eso y en el mejoramiento de las cmaras. La fotografa profesional y luego la de aficionados se extendieron rpidamente, y pronto fue posible
reproducir fotografas y transmitirlas en la prensa escrita,
que se encontraba en pleno desarrollo. Ya en la dcada de
1880, el pblico general estaba familiarizado con la idea de
una "realidad fotografiada", todava ms como registro que
como objeto de contemplacin.
Mientras tanto, tambin se haba estado desarrollando la
idea de los fotogramas en movimiento. La linterna mgica
(la proyeccin de diapositivas) ya se conoca desde el siglo
XVII y haba adquirido un movimiento simple (una diapositiva sobre otra) en 1736. A partir de 1826, a ms tardar,
comenzaron a desarrollarse artefactos mecnicos de fotogramas en movimiento, tales como la rueda de la vida, que
finalmente se vincularon con la linterna mgica. El efecto
de persistencia en la visin humana -vale decir, la capacidad
29
de retener en la memoria una imagen durante el intervalo

que transcurre hasta la percepcin de la siguiente, y que
nos permite construir una secuencia partiendo de unidades
que se suceden rpidamente- se conoca desde los tiempos
clsicos. Tras la serie de cmaras que fotografiaban etapas de
una secuencia aparecieron las cmaras de tomas mltiples
(Marey, 1882). Friese-Greene y Edison trabajaron en el desarrollo de tcnicas de filmacin y proyeccin, y los carretes
de papel fueron sustituidos por los de celuloide. Hacia la
dcada de 1890 ya se proyectaban pblicamente las primeras
pelculas en Francia, los Estados Unidos e Inglaterra.
La televisin, como idea, estaba presente en muchos de
estos desarrollos. Es difcil separarla, en sus primeros estadios, de la fototelegrafa. En 1842, Bain propuso un artefacto para transmitir fotografas mediante cables elctricos; en
1847, Blakewell present su telgrafo reproductor de facsmiles y dibujos; en 1862, Caselli transmita fotografas a travs
de cables a distancias considerables. En 1873, cuando trabajaba con un terminal del cable telegrfico atlntico, May
observ las propiedades fotosensibles del selenio (que Berzelius haba aislado en 1817 y se utilizaba para las resistencias).
De diversas maneras, tratando de satisfacer una necesidad ya
definida, los investigadores buscaban activamente -y en gran
medida descubrieron- medios para transmitir imgenes fijas
y fotogramas en movimiento. Aun haciendo una seleccin
estricta, la lista es larga: el ojo elctrico de Carey en 1875; el
sistema de escner de Nipkow en 1884; las clulas fotoelctricas de Elster y Geitel en 1890; el tubo de rayos catdicos
de Braun en 1897; el receptor de rayos catdicos de Rosing
en 1907; la propuesta de Campbell Swinton de una cmara
electrnica en 1911. A lo largo de todo este perodo, hay dos
hechos evidentes: que se prevea la creacin de un sistema
de televisin y que se estaban indagando activamente los
medios para lograrlo. Otro hecho evidente es que, en comparacin con la generacin de electricidad y la telegrafa y
la telefona elctricas, haba muy poca inversin social para
reunir todos esos trabajos aislados. Es verdad que antes de
1914 haba algunos obstculos tcnicos: podramos considerar que se necesitaban la vlvula terminica y el amplificador
multifsico pero que an no haban sido inventados. Pero
30
las diferencias crticas entre las diversas esferas de tecnologa aplicada pueden expresarse atendiendo a una dimensin social: en un nivel econmico, los nuevos sistemas de
produccin y de comunicacin comercial o del transporte
ya estaban organizados; en cambio, los nuevos sistemas de
comunicacin social todava no lo estaban. Entonces, cuando se desarrollaron los fotogramas en movimiento, su aplicacin se caracteriz por extenderse en los mrgenes de las
formas sociales establecidas -en barracas de ferias- hasta que
su xito fue capitalizado como una forma establecida: el teatro de pelculas.
El desarrollo de la radio, en sus notables etapas cientficas
y tcnicas comprendidas entre 1885 y 1911, fue concebido, al
principio, dentro de sistemas sociales ya efectivos, como una
forma avanzada de telegrafa. Su aplicacin como una forma
social significativamente nueva corresponde al perodo inmediato de posguerra, en una situacin social que haba cambiado completamente. En 1923 Zworykin present el tubo de
cmara de televisin electrnico. Durante los primeros aos
de esa misma dcada, Baird y Jenkins, de manera individual
y competitiva, trabajaban en sistemas que utilizaban la exploracin de barrido mecnico [escner]. A partir de 1925, la
proporcin del progreso cambi cualitativamente en virtud
de importantes avances tcnicos, y tambin con la utilizacin
de los sistemas de radiodifusin del sonido como modelo.
En 1927, el sistema Bell demostr la transmisin por cable a
travs de un enlace de radio en lo que puede considerarse el
fin de la prehistoria de aquella forma de transmisin. Haba
gran rivalidad entre los sistemas -especialmente entre aquellos de exploracin por barrido mecnico y electrnico- y
an hoy existe una gran controversia sobre las contribuciones y las prioridades. Pero todo esto es caracterstico de una
fase en la que una tecnologa se desarrolla y se convierte en
una nueva forma social.
Lo que resulta particularmente interesante de todo este
perodo es que, en diversos campos complejos y relacionados
entre s, estos sistemas de movilidad y transferencia en la produccin y la comunicacin, sea en el transporte mecnico
y elctrico o en la telegrafa, la fotografa, el cine, la radio y
la televisin, eran al mismo tiempo incentivos y respuestas
31
dentro de una fase de transformacin social general. Aunque

algunos de los descubrimientos cientficos y tcnicos cruciales fueron obra de personas que trabajaban por su cuenta
y que no contaban con ningn respaldo, haba una importante comunidad en el nfasis y la intencin seleccionados,
en una sociedad caracterizada, en sus niveles ms generales,
por una movilidad y una extensin de la escala de organizaciones: formas de crecimiento que conllevaron problemas
de comunicacin operativa inmediatos y de largo plazo. En
muchos pases, y aparentemente por vas desconectadas, se
identificaron y a la vez se definieron tcnicamente las mismas
necesidades. Es particularmente caracterstico de los sistemas
de comunicaciones que todos ellos fueron previstos -tcnicamente
y no de manera utpica- antes de que se descubrieran y pulieran
los componentes clave de los sistemas desarrollados. Esta no es de
ningn modo la historia de sistemas de comunicaciones que
crearon una nueva sociedad o nuevas condiciones sociales.
La decisiva y previa transformacin de la produccin industrial y sus nuevas formas sociales, que surgieron de una larga
historia de acumulacin de capital y avances tcnicos eficaces, crearon nuevas necesidades, pero tambin nuevas posibilidades, y los sistemas de comunicaciones, hasta llegar a la
televisin, fueron su resultado intrnseco.
C. La historia social de los usos de la tecnologa televisiva

Nunca es del todo verdadera la afirmacin de que en las
sociedades modernas, una vez demostrada una necesidad
social, pronto se halla la tecnologa apropiada para satisfacerla. En parte, esa suposicin no es verdadera porque algunas necesidades reales, en cualquier perodo determinado,
no estn al alcance del conocimiento cientfico y tcnico del
futuro inmediato. Y es falsa, ms an, porque el tema clave,
la respuesta tecnolgica a una necesidad, no es tanto una
cuestin de la necesidad misma sino del lugar que ocupa en
una formacin social existente. Una necesidad que corresponde a las prioridades de los grupos que toman las decisiones reales evidentemente atraer con mayor velocidad la
inversin de recursos y el permiso oficial, la aprobacin o el
estmulo de los que depende una tecnologa capaz de operar, entendida como algo distinto de los artefactos tcnicos
disponibles. Podemos verlo con claridad en los principales
desarrollos de la produccin industrial y, significativamente,
de la tecnologa militar. La historia social de la tecnologa de
las comunicaciones es curiosamente distinta de aquellas dos,
y es importante tratar de descubrir cules son los factores
reales de esta diferencia.
El problema debe abordarse en varios niveles diferentes.
En la perspectiva general ms amplia, hay una relacin operativa entre un nuevo tipo de sociedad expandida, mvil y
compleja, y el desarrollo de una tecnologa moderna de las
comunicaciones. En un nivel, es posible y razonable considerar esta relacin como directamente causal. Los incentivos principales para los avances de la primera etapa de la
tecnologa de las comunicaciones tuvieron origen en problemas de comunicacin y de control experimentados en
las expandidas operaciones militares y comerciales. Esta
procedencia fue tanto directa, originada en las distancias
y escalas cada vez mayores, como indirecta, como un factor
dentro del desarrollo de la tecnologa del transporte, que,
por razones obvias, fue la principal respuesta directa. As, la
telegrafa y la telefona, y tambin la radio en sus primeros
estadios, fueron factores secundarios dentro de un sistema
de comunicaciones primario que serva directamente a las
necesidades de un sistema militar y comercial establecido y
en desarrollo. A lo largo del siglo XIX y todava en el xx, este
era el patrn decisivo.
Pero, adems de este conjunto de cambios, estaban emergiendo otras relaciones y necesidades sociales. En realidad, el
hecho de que, al principio, se considerara que este complejo
necesitaba un mejoramiento de la comunicacin operativa
fue consecuencia de la particular interpretacin dominante
de tales cambios. Las prioridades directas del sistema comercial en expansin y, en ciertos perodos, del sistema militar
condujeron a una definicin de las necesidades que atendan
exclusivamente a esos sistemas. Los objetivos y las tecnologas consecuentes eran operativos dentro de la estructura
de esos sistemas: pasar determinada informacin necesaria
o mantener el contacto y el control. En esta fase, la tecno-
32
33
logia elctrica moderna estuvo pues orientada a los usos de

persona a persona, de operador a operador, y funcion de
manera eficiente dentro de estructuras especficas establecidas. Esta cualidad es particularmente evidente cuando se
la compara con la tecnologa elctrica de la segunda fase,
que se llam adecuada y significativamente broadcasting [de
difusin amplia]. Aquella tecnologa de mensajes especficos enviados a personas especficas se complement, pero
solo de manera relativamente tarda, con una tecnologa de
mensajes variados enviados a un pblico general.
Con todo, para comprender este desarrollo tenemos
que prestar atencin a un sistema de comunicaciones ms
amplio. La verdadera base de este sistema fue anterior a
los desarrollos tecnolgicos. En ese entonces, al igual que
ahora, haba una esfera principal, en realidad dominante, de
comunicacin dentro de todo tipo de grupo social: el boca
a boca. Adems, haba instituciones especficas de ese tipo
de comunicacin que implica o est basado en la enseanza
y el control sociales: las iglesias, las escuelas, las reuniones
pblicas y los anuncios oficiales, las indicaciones dadas en los
lugares de trabajo, etctera. Todas esas instituciones interactuaban con las formas de comunicacin que se desplegaban
en el seno familiar.
Cules eran, pues, las nuevas necesidades que condujeron
al desarrollo de una nueva tecnologa de comunicacin social?
El desarrollo de la prensa constituye un claro ejemplo de lo
que acabamos de decir. Su evolucin fue a la vez una respuesta al desarrollo de un extendido sistema social, econmico y
poltico, y una respuesta a la crisis que se produjo dentro de
ese sistema. La centralizacin del poder poltico cre la necesidad de enviar mensajes desde ese centro por vas que no
fueran solamente las oficiales. Los primeros peridicos fueron
una combinacin de ese tipo de mensaje -informacin poltica y social- y mensajes especficos de un sistema de comercio
en expansin: anuncios clasificados y noticias comerciales
en general. En Gran Bretaa, el desarrollo de la prensa pas
por sus principales etapas formativas en perodos de crisis:
la Guerra Civil y la creacin de la Commonwealth, cuando
qued definida la forma del peridico; la revolucin industrial, cuando se establecieron con gran xito nuevas formas de
34
periodismo popular; las grandes guerras del siglo xx, cuando

el peridico pas a ser una forma social universal. Para la
transmisin de rdenes simples, ya exista un sistema. Para
la transmisin de una ideologa, ya haba instituciones tradicionales especficas. Pero, para la transmisin de noticias
y de las circunstancias que rodeaban a esas noticias -todo
el proceso de orientacin, prediccin y actualizacin que
represent la prensa plenamente desarrollada-, era evidente
que se necesitaba crear una forma nueva que las instituciones en alto grado tradicionales de la iglesia y la escuela no
podan cumplir. Y en la amplia dimensin en que las crisis
de los cambios generales provocaban angustia y controversia,
esta forma flexible y competitiva vino a satisfacer necesidades
sociales de una nueva ndole. A medida que se intensificaba la lucha por una mayor participacin en las decisiones
y el control, en las campaas por el sufragio y luego en la
competencia por los votos, la prensa no solo lleg a ser un
nuevo sistema de comunicacin sino, fundamentalmente,
una nueva institucin social.
Este proceso puede interpretarse como una respuesta a
una necesidad poltica y a una crisis poltica, y por cierto lo
fue. Pero tambin debemos reconocer que haba una necesidad social y una crisis social ms amplias. En una sociedad
en pleno cambio, y especialmente despus de la revolucin
industrial, los problemas de perspectiva social y de orientacin social se agudizaron. Se experimentaban intensamente
nuevas relaciones entre los seres humanos y entre los seres
humanos y las cosas, y especialmente en esta rea, las instituciones sociales de la iglesia y la escuela o la comunidad
estable y la familia perdurable tenan muy poco que decir.
Por supuesto, se decan muchas cosas, pero desde posiciones
definidas dentro de un tipo de sociedad ms antigua. De
mltiples maneras y respondiendo a una cantidad de impulsos, desde la curiosidad hasta la ansiedad, la sociedad experimentaba una profunda demanda de nueva informacin y
nuevas clases de orientacin; de hecho, era una demanda
ms profunda de lo que poda dar cuenta cualquier especializacin en informacin poltica, militar o comercial. La
conciencia cada vez mayor de la movilidad y el cambio, no
ya nicamente como abstracciones sino como experiencias
35
vividas, condujo a una importante redefinicin de la funcin

y el proceso de la comunicacin social primero en la prctica
y luego en la teora.
Lo que vemos de manera muy evidente en la prensa
tambin puede advertirse en el desarrollo de la fotografa
y de la cinematografa. La fotografa es, en cierto sentido,
una extensin popular del retrato, un objeto de reconocimiento y un instrumento de registro. Pero en un perodo
de gran movilidad, con nuevas separaciones de las familias y
con migraciones internas y externas, se volvi ms esencial
y necesaria como una forma de mantener a la distancia y a
travs del tiempo ciertas conexiones personales. Adems, al
alterar las relaciones con el mundo fsico, la imagen fotogrfica como objeto lleg a ser una forma de la fotografa
de objetos: momentos de aislamiento y estasis dentro del
torbellino del cambio que se estaba viviendo; y luego, en
su extensin tcnica al movimiento, tambin lleg a ser un
medio para observar y analizar el movimiento mismo de
maneras novedosas: una forma dinmica que no solo ofreca
la posibilidad sino que creaba la necesidad de nuevos modos
de reconocimiento.
Un aspecto interesante es que hasta el perodo posterior
a la Primera Guerra Mundial y, en cierto sentido, hasta despus de la Segunda Guerra Mundial, los medios que satisfacan estas necesidades variables de un nuevo tipo de sociedad
y un nuevo estilo de vida fueron considerados campos especializados: la prensa se ocupaba de la informacin poltica y
econmica; la fotografa cubra sobre todo las actividades de
la comunidad, la familia y la vida personal; la cinematografa
se especializaba en las curiosidades y el entretenimiento; la
telegrafa y la telefona estaban reservadas para la informacin de negocios y algunos mensajes personales importantes. La radiodifusin apareci precisamente dentro de este
conjunto de formas especializadas.
Este contexto nos permite comprender ms ampliamente la consecuente dificultad de definir sus usos sociales y la
intensa controversia que desde entonces la rode. Adems,
las primeras definiciones de radiodifusin se referan a la
transmisin de sonidos a travs de ondas electromagnticas.
Es significativo y tal vez sorprendente que las definiciones e
36
instituciones creadas en ese entonces sean las mismas a partir

de las cuales se desarroll la televisin.
Ahora estamos acostumbrados a una situacin en la cual
la teledifusin es una importante institucin social, sobre la
que siempre hay controversia pero que, en su forma familiar, parece haber estado predestinada por la tecnologa. No
obstante, cuando examinamos ms atentamente esta predestinacin comprobamos que no es ms que un conjunto
de decisiones sociales determinadas, tomadas en circunstancias particulares que luego fueron ratificadas de manera tan
amplia, aunque quizs imperfectamente, que hoy se hace
difcil verlas como decisiones en lugar de verlas como resultados (retrospectivamente) inevitables.
As, aunque vista solo a posteriori, puede decirse que la teledifusin es una forma de integracin y control social nueva y
potente. Tambin habr quien considere que muchos de sus
principales usos son social, comercial y, a veces, polticamente manipuladores. Adems, esta perspectiva se racionaliza
mediante la descripcin de la teledifusin como "comunicacin de masas", una frase utilizada por casi todos sus agentes
y asesores, y tambin, curiosamente, por la mayora de sus
crticos radicales. Hablar de "masas" fue la nueva forma de
denotar desprecio del siglo XIX para designar lo que antes se
llamaba el "populacho". La concentracin fsica de la revolucin urbana e industrial respald este concepto. Una nueva
y radical conciencia de clase adopt el trmino "masas" para
expresar lo material de las nuevas formaciones sociales: las
"organizaciones de masas". El "mitin" [reunin de las masas]
fue un efecto fsico observable. Esta descripcin se generaliz hasta tal punto que en el siglo xx la produccin mltiple en serie se conoci, falsa pero significativamente, como
"produccin masiva": la palabra "masa" pas a tener el sentido de grandes cantidades (pero dentro de ciertas supuestas
relaciones sociales) ms que el de cualquier conjunto fsico
o social. La radio y la teledifusin, por razones que veremos
ms adelante, se desarrollaron para llegar a todos y cada
uno de los hogares, aunque en la tecnologa no haba nada
que hiciera inevitable ese destino. Pero luego, cuando se la
defini como "comunicacin de masas", esta nueva forma de
comunicacin social -la radioteledifusin- qued oscureci37
da. Aquella expresin era una abstraccin de su caracterstica

ms general, es decir, que llegaba a muchas personas, a "las
masas", lo cual eclips el hecho de que el medio elegido era
la oferta de aparatos individuales, un mtodo que la primera
palabra, broadcasting, describa mucho mejor. Es interesante
observar que el nico uso "masivo" de la radio fue desarrollado en la Alemania nazi, donde, por orden de Goebbels,
el partido organizaba grupos de escucha pblica obligatoria
y los receptores estaban en las calles. Ulteriormente, varios
regmenes semejantes imitaron con algunas variaciones esta
prctica, y es interesante sealar que Goebbels estaba muy
interesado en la televisin y la posibilidad de darle el mismo
uso. Lo que se desarroll en la mayor parte de las sociedades
capitalistas, aunque llamado "comunicacin de masas", fue
significativamente distinto.
En el desarrollo de la radio y la teledifusin hubo una
intervencin oficial inicial pero formalmente solo se instrument en el nivel tcnico. En su lucha temprana contra la
evolucin de la prensa, el Estado haba gravado con impuestos y exigido licencias a los peridicos pero, cuando surgi la
radiodifusin, haca ya cien aos que la idea de una prensa
independiente se haba hecho realidad tanto en la prctica
como en la teora. La intervencin estatal en la radiodifusin
tena un fundamento tcnico real y plausible: la distribucin
de las longitudes de onda. Pero a ese argumento se agregaron, aunque siempre provocando controversia, instrucciones o intentos de instrucciones sociales ms generales. La
historia social de la radio y la teledifusin puede analizarse
por s misma, en los niveles de la prctica y los principios.
Sin embargo, es poco realista separarla de otro proceso, tal
vez an ms decisivo, a travs del cual -en situaciones econmicas particulares-, un conjunto de artefactos tcnicos
aislados se convirti en tecnologa aplicada y luego en tecnologa social.
Un rgimen fascista podra advertir rpidamente la utilidad de la radiodifusin para ejercer un control poltico y
social directo. Pero, de todos modos, esto ocurra cuando la
tecnologa ya haba sido desarrollada en otra parte. En las
democracias capitalistas, el mpetu por convertir las tcnicas
dispersas en una tecnologa no fue poltico sino econmico.
38
Los inventores caractersticamente aislados, desde Nipkow

y Rosing hasta Baird y Jenkins y Zwyorkin, encontraron el
punto de apoyo para sus inventos -cuando lo encontraronen los fabricantes o los inversores que deseaban fabricar aparatos tcnicos. En un nivel, la historia es la de esos nombres
aislados, pero en otro es tambin la historia de EMI, RCA y
una veintena de empresas y corporaciones similares. En la
historia de la cinematografa, el desarrollo capitalista estuvo
mayormente en la produccin; la distribucin capitalista a
gran escala se produjo mucho despus como un modo de
controlar y organizar un mercado para una produccin dada.
Tanto en la radiodifusin como despus en la teledifusin,
la mayor inversin se hizo en los medios de distribucin, y
se inverta en la produccin solo para hacer tcnicamente
posible, y luego atractiva, la distribucin. A diferencia de
todas las dems tecnologas previas de la comunicacin, la
radio y la televisin fueron sistemas principalmente concebidos
para la transmisin y la recepcin, como procesos abstractos, con
muy poca o ninguna definicin de un contenido previo. Cuando
se present el problema del contenido, por lo general se lo
resolvi de manera parasitaria. Haba hechos estatales, acontecimientos deportivos pblicos, funciones de teatro, etctera, que podan distribuirse comunicativamente a travs de
estos nuevos medios tcnicos. Lo que sucedi no fue solo que
la oferta de dispositivos de difusin por ondas precedi la demanda;
adems, el medio de comunicacin precedi su contenido.
El perodo de desarrollo decisivo de la difusin sonora
extendida fue la dcada de 1920. Despus de los avances tcnicos registrados en la telegrafa sonora, desarrollados con
propsitos militares durante la Primera Guerra Mundial, se
dieron simultneamente la oportunidad econmica y la necesidad de una nueva definicin social. Ninguna nacin ni ningn fabricante tena el monopolio de los medios tcnicos de
radiodifusin, y hubo un perodo de intenso litigio, seguido
de otro en el que se superponan las licencias de los componentes bsicos aislados de transmisin y recepcin (el tubo
de vaco o la vlvula de diodo, desarrollados entre 1904 y
1913; el circuito de retroalimentacin, desarrollado a partir
de 1912; los circuitos neutrodino y heterodino, desarrollados a partir de 1923). El momento crucial fue a mediados
39
de la dcada de 1920, cuando se desarrollaron una serie de

soluciones tcnicas -guiadas por la inversin- al problema
de construir un receptor domstico pequeo y sencillo del
que dependi toda la transformacin cualitativa desde la
telegrafa sin hilos hasta la radiodifusin. El salto se produjo
en la primera mitad de la dcada -los aos 1923 y 1924 fueron decisivos- en las sociedades industriales lderes: Estados
Unidos, Gran Bretaa, Alemania y Francia. Al finalizar el
decenio, la industria de la radio haba llegado a convertirse en un sector importante de la produccin industrial, en
el marco de una rpida expansin general de los nuevos
tipos de mquinas que con el tiempo recibiran el nombre de "artculos de consumo". Este conjunto de artculos
inclua la motocicleta y el automvil, la cmara fotogrfica
de cajn y sus sucesoras, los electrodomsticos y los aparatos de radio. Socialmente, estos artculos se caracterizan por
las dos tendencias aparentemente paradjicas y, sin embargo, profundamente conectadas entre s del estilo de vida
industrial urbano moderno: por un lado, la movilidad y, por
el otro, el hogar familiar, que pareca ms autosuficiente.
El perodo inicial de la tecnologa pblica, cuyos ejemplos
ms evidentes son los ferrocarriles y la iluminacin urbana,
estaba dando paso a un nuevo tipo de tecnologa para el
cual todava no se haba encontrado ninguna denominacin
satisfactoria, la tecnologa que serva a un estilo de vida mvil
y al mismo tiempo centrado en el hogar: una forma de privatizacin mvil. La radiodifusin, en su forma aplicada, fue
un producto social de esta tendencia distintiva.
En realidad, las presiones contradictorias de esta fase de la
sociedad capitalista industrial se resolvieron, en cierto nivel,
mediante la institucin de la radiodifusin. Con respecto a la
movilidad, esta era solo en parte el impulso de una curiosidad
independiente: el deseo de salir y ver nuevos lugares. Esencialmente, era un impulso surgido del derrumbe y la disolucin
de tipos ms antiguos y ms pequeos de los asentamientos y
los trabajos productivos. Los nuevos y crecientes asentamientos y organizaciones industriales exigan, en primera instancia, una mayor movilidad interna, a lo que se sumaron las
consecuencias secundarias de la dispersin de las familias
extendidas y las necesidades de nuevas clases de organiza40
cin social. Los procesos sociales implcitos durante largo

tiempo en la revolucin del capitalismo industrial se estaban
intensificando a gran velocidad, especialmente la creciente
distancia entre las zonas inmediatas de viviendas y los lugares
de trabajo y de gobierno. En ninguna parte se haba llegado
a lograr y ni siquiera a prever algn tipo efectivo de control
social de estos procesos industriales y polticos transformados. La mayora de las personas viva en zonas afectadas por
procesos determinados en otros lugares. No obstante, lo que
se haba ganado en la intensa lucha social haba sido una
mejora de las condiciones inmediatas, dentro de los lmites
y las presiones de esos procesos decisivos a gran escala. Tambin hubo ciertas mejoras relativas en los salarios y las condiciones laborales, y se produjo adems un cambio cualitativo
en la distribucin del da, la semana y el ao entre perodos
de trabajo y perodos de licencia. El resultado de estos dos
efectos fue un mayor nfasis en el mejoramiento del pequeo hogar familiar. Sin embargo, esta privatizacin, que era
un logro efectivo y al mismo tiempo una respuesta defensiva, conllev, como consecuencia, una necesidad imperativa de nuevos tipos de contacto. Los nuevos hogares podan
parecer privados y "autosuficientes", pero solo era posible
mantenerlos mediante ingresos y suministros obtenidos de
fuentes externas, y estas, desde el empleo y los precios hasta
las depresiones y las guerras, tuvieron una influencia decisiva y a menudo devastadora en lo que, a pesar de todo, se
vea como un proyecto separable de "familia". Esta relacin
cre la necesidad y tambin la forma de un nuevo tipo de
"comunicacin": noticias llegadas de "afuera", de fuentes de
otro modo inaccesibles. Ya en obras de teatro de las dcadas
de 1880 y 1890 (Ibsen, Chjov) haba aparecido esta estructura: el centro del inters dramtico era, por primera vez, el
hogar familiar, pero hombres y mujeres miraban fijamente
a travs de las ventanas o esperaban ansiosamente mensajes
para enterarse de lo que ocurra con las fuerzas que operaban "all afuera" y que determinaran las condiciones de su
vida. La nueva tecnologa del "consumo", que alcanz su
estadio decisivo en la dcada de 1920, satisfizo este complejo
de necesidades dentro de esos lmites y esas presiones. Hubo
mejoras inmediatas en la condicin y la eficiencia del hogar
41
privatizado; hubo nuevos artefactos en el transporte privado

para emprender expediciones desde el hogar; y luego hubo,
en la radio, un aparato que haca posible un nuevo tipo de
aporte social: noticias y entretenimiento llevados hasta el
hogar. Algunas personas se referan a las nuevas mquinas
como "aparatos", pero siempre fueron mucho ms que eso.
Eran productos de la tecnologa aplicada a una combinacin
de nfasis y respuestas dentro de los lmites y las presiones
determinantes de la sociedad industrial capitalista.
El receptor de radio barato es, pues, un indicador significativo de una condicin y una respuesta generales. Quienes
lo recibieron con ms entusiasmo fueron todos aquellos que
tenan menos oportunidades sociales de otra ndole, personas
que no podan acercarse o acceder de manera independiente
a los diversos lugares previos de entretenimiento e informacin. En los niveles ms generales, la radiodifusin tambin
pudo llegar a servir -o a parecer que serva- como una forma
de consumo social unificado. As, lo que haba sido intensamente promovido por las compaas fabricantes de aparatos
de radio se entreteji con este tipo de necesidad social, en s
misma definida dentro de lmites y presiones generales. En
las primeras etapas de la fabricacin de radios, la transmisin
era ms importante que el contenido. A fines de la dcada de
1920, la red ya estaba tendida, pero an con un bajo nivel de
definicin de los contenidos. Recin en la dcada de 1930, en
la segunda fase de la radio, se observ la mayor parte de los
avances significativos en el contenido. Las redes de transmisin y recepcin crearon, como un subproducto, las instalaciones
de produccin de radiodifusin primaria. Pero la definicin
social general de "contenido" ya estaba presente.
Este modelo terico del desarrollo general de la radiodifusin es necesario para comprender el desarrollo particular de la televisin. Pues, en teora, la televisin, como
medio tcnico, podra haberse desarrollado de varias maneras. Despus de una generacin de televisin domstica
universal, hoy no es fcil darse cuenta de que as fue. Pero
an es cierto que, despus de investigaciones y desarrollos
abundantes e intensos, el aparato de televisin domstico
es, en muchos sentidos, un medio ineficiente de teledifusin visual. Su ineficiencia visual, en comparacin con el
42
cine, es especialmente notable, mientras que, en el caso de

la radio, en la dcada de 1930 el pblico ya contaba con
un receptor de radiodifusin sonora altamente eficiente,
sin ningn autntico competidor en su propia lnea. Dentro de los lmites del nfasis puesto en el aparato de televisin domstico, hasta el momento no ha sido posible hacer
ms que avances cualitativos menores. Los sistemas de alta
definicin y color solo han llevado el televisor hogareo,
como mquina, a los niveles de un tipo muy inferior al del
cine. Sin embargo, la mayora de las personas se ha adaptado a este medio visual inferior, en una inusual preferencia
por una tecnologa inmediata inferior, a causa del complejo social -y especialmente el del hogar privatizado- dentro
del cual la teledifusin, como sistema, es operativa. El cine
haba permanecido en un nivel anterior de definicin social;
era y contina siendo un tipo especial de teatro que ofrece
obras especficas y separadas de una ndole general. La teledifusin, en cambio, ofreci un objeto de consumo social
completo: msica, entretenimiento, deportes. Las ventajas
de este ingreso general en el hogar superaban ampliamente las ventajas tcnicas de la transmisin y recepcin visual
que proporcionaba el cine, confinado como estaba a ofrecer
obras especficas y aisladas. Mientras la difusin por ondas
estuvo limitada al sonido, el potente medio visual del cine
era una alternativa inmensamente popular, pero, cuando la
difusin amplia se hizo visual, sus ventajas sociales prevalecieron sobre sus defectos tcnicos inmediatos.
La transicin a la teledifusin visual se habra generalizado entre fines de la dcada de 1930 y principios de la
siguiente si no hubiese intervenido la guerra. Los servicios
pblicos de televisin haban comenzado a brindarse en
Gran Bretaa en 1936 y en los Estados Unidos en 1939,
pero an con receptores muy costosos. La inversin fuerte
en aparatos de transmisin y recepcin no se produjo hasta
fines de la dcada de 1940 y comienzos de la dcada de 1950,
pero a partir de entonces el crecimiento fue muy rpido. Las
tendencias sociales clave que haban conducido a la definicin de la radio y la teledifusin eran entonces an ms
pronunciadas. Se registraba una inversin significativamente
ms elevada en el hogar privatizado, y se haban ampliado
43
mucho las distancias sociales y fsicas entre esos hogares y

los centros productivos y de decisin poltica de la sociedad.
La difusin extendida, tal como se haba desarrollado con la
radio, pareca un modelo inevitable: transmisores centrales
y aparatos domsticos.
La televisin atraves, pues, algunas de las mismas fases
que la radio. Esencialmente, tambin en su caso, la tecnologa de transmisin y recepcin se desarroll antes que el
contenido, y las partes importantes del contenido fueron y
continuaron siendo subproductos de la tecnologa antes que
empresas independientes. Solo cuando se present la televisin a color comenzaron a elaborarse programas "coloridos"
para persuadir a la gente de que comprara los aparatos de esas
caractersticas. En las etapas tempranas, se practicaba el tpico
parasitismo de los acontecimientos que se presentaban: una
coronacin, un gran hecho deportivo, una funcin teatral.
Un parasitismo comparable comenz a mostrarse ms lentamente en el cine, hasta que su decadencia alter los trminos
del negocio; hoy est muy extendido, ms evidentemente en
los Estados Unidos. Pero en el caso de la televisin, como en
el de la radio, al finalizar la primera dcada general ya haba
una significativa produccin televisiva independiente. Entre
mediados y fines de la dcada de 1950, como haba ocurrido
con la radio entre mediados y fines de la dcada de 1930, se
estaban haciendo nuevos tipos de programas para la televisin
y se registraron progresos muy importantes en el uso productivo del medio entre los que haba algunos trabajos originales,
tal como ocurri en una etapa similar de la radio.
Con todo, la compleja definicin social y tcnica de la
teledifusin condujo a inevitables dificultades, especialmente en el campo productivo. Lo que la televisin poda
hacer sin necesidad de grandes inversiones era transmitir
algo que de todas maneras ya estaba ocurriendo o haba
ocurrido. En lo referente a las noticias, los deportes y algunos contenidos semejantes, poda proporcionar un servicio
de transmisin a un costo bajo en comparacin con otros
medios. Pero en todo lo nuevo que tena que producir se
convirti en un medio muy caro dentro del modelo de la
difusin amplia. Nunca fue tan costosa como el cine, pero
el cine, como era un medio de distribucin, poda controlar
44
directamente sus ingresos. Por otro lado, en la teledifusin

estaba implcito que, dada la posibilidad de sintonizar que
ofreca el receptor, todos los programas estaban disponibles
sin un cargo inmediato. Podra haberse instaurado, y todava puede hacerse, un sistema de produccin y distribucin
financiado socialmente, en el cual hubiera sido innecesario
cobrar costos locales y especficos; la BBC, basada en el sistema de licencia para los receptores domsticos, fue la que
ms se acerc a este modelo. Pero aparte del monopolio, que
an existe en algunos sistemas controlados por el Estado, el
problema de la inversin para la produccin, en cualquier
sistema de difusin amplia, es grave.
As, vemos que en el modelo de teledifusin amplia se daba
esta profunda contradiccin de transmisin centralizada y
recepcin privatizada. Una de las respuestas econmicas fue
el otorgamiento de licencias. Otra, menos directa, fue el auspicio comercial y luego la venta de anuncios publicitarios. Pero
la crisis del control y el financiamiento de la produccin han
sido endmicos en la teledifusin precisamente a causa del
modelo social y tcnico que se haba adoptado y que termin
por establecerse con firmeza. El hecho de que, en su carcter
de tecnologa transmisora -con sus funciones en gran medida
limitadas a reproducir y comentar acontecimientos generados
por otros-, pudiera alcanzar cierto equilibrio, es decir, que un
ingreso limitado pudiera financiar un servicio limitado, en
realidad ocult el problema en lugar de solucionarlo. Pero
muchas de las posibilidades creativas de la televisin se frustraron precisamente por esta aparente solucin, y esto tuvo
mucho ms que efectos locales en los productores y en el equilibrio de los programas. Cuando se hace una inversin tan
importante en un modelo particular de comunicacin social,
hay un conjunto restrictivo de instituciones financieras, de
expectativas culturales y de desarrollos tcnicos especficos
que, aunque superficialmente pueda verse como el efecto
de una tecnologa, es en realidad un complejo social nuevo
y central.
Este es el marco dentro del cual tenemos que observar el
desarrollo de las instituciones de la teledifusin, los usos que
se han dado al medio y los problemas sociales de la nueva
fase tcnica en la que estamos a punto de entrar.
45

Televisión. Tecnología y Forma Cultural.

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Este material es para uso de los estudiantes de la Universidad Nacional de Quilmes, sus fines

Director de la coleccin: Christian Kupchik

Ttulo original: Television: Technology and Cultural Form

Traduccin del ingls: Alcira Bixio

1974, Raymond Williams c/o Routledge, a member of the Taylor &

2011 de todas las ediciones en castellano,

Nota del editor............................................................. .............................

La tecnologa y la sociedad .................................................................. 21

Con frecuencia se dice que la televisin ha alterado el

cin de tecnologa; y (c) la historia social de los usos de la

algunos de los procesos centrales de la vida familiar,

la palabra, accidentales, puesto que se siguen directamente

esta perspectiva pone nfasis en otros factores causales del

manera de narrar puede considerarse un mecanismo de

B. La historia social de la televisin en su condicin de

nologa asociada a estas investigaciones apuntaba sobre todo

sobrevivi en parte en tiempos de paz. Ya en 1753, algunos

de retener en la memoria una imagen durante el intervalo

dentro de una fase de transformacin social general. Aunque

C. La historia social de los usos de la tecnologa televisiva

logia elctrica moderna estuvo pues orientada a los usos de

periodismo popular; las grandes guerras del siglo xx, cuando

vividas, condujo a una importante redefinicin de la funcin

instituciones creadas en ese entonces sean las mismas a partir

da. Aquella expresin era una abstraccin de su caracterstica

Los inventores caractersticamente aislados, desde Nipkow

de la dcada de 1920, cuando se desarrollaron una serie de

cin social. Los procesos sociales implcitos durante largo

privatizado; hubo nuevos artefactos en el transporte privado

cine, es especialmente notable, mientras que, en el caso de

mucho las distancias sociales y fsicas entre esos hogares y

directamente sus ingresos. Por otro lado, en la teledifusin

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