Metales Pesados1

En las concentraciones adecuadas, muchos metales son esenciales para la

vida. En exceso, los mismos productos pueden ser venenosos. Igualmente, la
exposicin crnica a bajas concentraciones de metales pesados puede tener
serios efectos en la salud en el largo plazo. La principal amenaza para el
bienestar humano est asociado con el plomo, arsnico, cadmio y mercurio, y
en estas sustancias se ha concentrado en esfuerzo legislativo internacional. En
1996, la OECD acord discontinuar muchos de los usos del plomo (...).
Plomo
En nios el envenenamiento con plomo causan dao neurolgico que conduce
a una reduccin en la inteligencia, prdida de la memoria de corto plazo,
discapacidad en el aprendizaje y problemas con la coordinacin.
La exposicin prenatal al plomo puede causar peso reducido en el nacimiento y
supresin inmune e hipersensibilizacin, lo cual puede explicar por qu algunos
nios desarrollan asma y alergias. Tambin Asimismo se ha sugerido que el
plomo puede afectar mecanismos inhibitorios del comportamiento con un
consecuente incremento en la violencia, y que puede tambin contribuir al
desarrollo de caries dentales.
Muchos pases desarrollados han reducido significativamente los niveles de
plomo en los nios hacia 1992, principalmente mediante la introduccin de
combustibles sin plomo2. Los Estados Unidos por ejemplo, tuvieron un 77% de
reduccin, aunque todava hay dos millones de nios en riesgo ; en Gran
Bretaa, los niveles de plomo en sangre han cado en dos tercios desde 1987.
Sin embargo los niveles de contaminacin por plomo han estado creciendo en
las reas urbanas de muchos pases en desarrollo, con ms del 90% de los
nios en algunas ciudades africanas sufriendo de envenenamiento por plomo.
Sus perspectivas de desarrollo pueden ser imaginadas fcilmente.
Un trabajo reciente tambin encontr que la incineracin de residuos
contribuye con una cantidad sustancial de precipitacin con plomo sobre reas
urbanas. La mayora de los incineradores han sido clausurados en Europa y
Norteamrica pero estn siendo crecientemente usados en los pases en
desarrollo, incluyendo China y Pakistn, lo que puede ayudar a comprender
estos aumentos.
Arsnico
Se han documentado altas concentraciones de arsnico en el agua de beber en
partes especficas de Argentina3, Canad, Chile, China, Japn, Mxico, Filipinas,
y los Estados Unidos de Norteamrica. El problema es particularmente agudo
1 Traducido y adaptado GC de UNEP Earthwatch 2 Hasta hace muy poco, en nuestro pas el antidetonante de las naftas era el
compuesto organometlico Plomo-Tetraetilo. GC
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en Bengala occidental y Bangladesh, donde un estimado de 30 millones de

personas estn bebiendo agua envenenada con arsnico. Alrededor del 62% de
los pozos suministran agua contaminada con arsnico por encima de los lmites
establecidos por la Organizacin Mundial de la Salud, en algunos casos
conteniendo casi 400 veces ese lmite.
Los efectos de la arsnico en la salud humana, cuando el consumo es crnico,
incluyen problemas cardiovasculares, cncer de piel y otros efectos en la piel, y
neuropatas perifricas y dao renal. Paradjicamente, el costo de remover el
Arsnico del agua de beber es de unos 15 centavos de dlar por ao por
persona.
Cadmio
La exposicin humana al cadmio ocurre principalmente a travs de cereales y
legumbres que crecen en suelos contaminados por actividades mineras y el
uso de fertilizantes fosfatados. En la vida urbana, las bateras recargables de
Nquel - Cadmio (NiCad)empleadas en telefona celular y comunicaciones
porttiles, junto con ciertas formulaciones de pinturas son las principales
fuentes de contaminacin cuando se disponen en basurales.
seSe han encontrado altos niveles de cadmio en peces, mariscos y jordanos
que animales.crustceos y en animales terrestres. El cadmio se acumula en los
riones y est implicado en una gama de enfermedades renales.
Mercurio
El mercurio se acumula en la gama superior de las cadenas alimentarias
acuticas y marinas y los peces son la principal fuente de exposicin dietaria
de mercurio en los humanos. El principal riesgo de la salud asociado con el
mercurio consiste en daos al sistema nervioso, con sntomas tales como
temblores incontrolables, atona muscular, ceguera parcial, y deformidades en
nios en gestacin. Niveles muy por debajo de los lmites de la Organizacin
Mundial de la Salud, pueden daar los sistemas nerviosos centrales en fetos y
embriones con las consecuentes dificultades en el aprendizaje, baja memoria y
discapacidad en la atencin a corto plazo. Niveles bajos exposicin al Mercurio
tambin pueden afectar adversamente la fertilidad masculina.
Al igual que los compuestos orgnicos persistentes, el Mercurio es un problema
global. La mayora del mercurio encontrado en altas concentraciones en los
Everglades en Florida vienen de miles de millas de distancia, viajando en
vientos que vienen de Europa y frica.
3 La exposicin a aguas arsenicales de casi un milln de personas en todo el pas
conduce a las diversas manifestaciones de Hidroarsenismo Crnico Regional Endmico
(HACER)- Esto incluye poblacin mayoritariamente rural, que consume agua
subterrnea, en Salta, Santiago del Estero, Chaco, Tucumn, Santa Fe y La Pampa
SRNyDS Desarrollar acciones para controlar y detener la contaminacin de los
recursos hdricos Julio 1997 p.3
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Aunque parece que hay actualmente menos mercurio que lo que se pensaba
anteriormente contaminando Groenlandia, las transferencias globales de
mercurio hacia los polos todava son importantes con niveles base triplicando
los existentes dos siglos atrs. Cada primavera una lluvia txica de mercurio
cae sobre el rtico, justo en el momento en que los ecosistemas estn ms
activos. Como consecuencia de esto, un sexto de los groenlandeses tienen
niveles potencialmente peligrosos de mercurio en sangre, resultante de comer
peces y ballenas contaminados.

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