ULT

La antropologa

RA Y

IN

IAL. Tr:ORA( ) DI' LA

1..'1 itA

simblica

Clifford Geertz: la cultura, red de signifi ado

Realiz su tesi de doctorado bajo la direccin de Talcou Par ons en I Departamento de Relacione
ociale que ste cre y dirigi en l larvard con el bjetivo de realizar e tudi
interdisciplinario
(Reynoso
19 8).
po ible encontrar huellas de
e ta formacin parsoniana en la obra de ecrtz ( mith, I 9 : 4), pero el di cpulo
de arroll una teora propia que ha tenido una gran influencia en la teora de las
ciencia
sociale por su definicin de la cultura
orno ignificacin,
y en la metodologa por su e trategia de la de cripcin densa. sn el contexto de e te trabaj , lo que
me interesa es la propue ta terica del concepto de ultura.
n su obra ms conocida, La interpreta on de las culturas (1990),
lifford
Geertz plantea la defi n iein de cultura como ign i ficacin. 1\ ntcs, para establecer un
contraste, cita la definicin de cultura de Tylor como el "t do urnamcntc complejo"
al que, en el original, le sigue una enumeraci n de elemento
com conducta,
creencias, costumbre,
leye , religin, etctera, que cran parte de e e tod (Tylor, 1871).
Para Tylor, como ya se explic, cultura e t d.
egn
ccrtz, esta definicin de
Tylor continu inspirando
mucha
de las definiciones
antrop lgicas posteriores,
creando lo que llama un "pantano conceptual" en el que el conccpt
de cultura adquiere sentido
muy diversos, aun al intern
de un mi mo trabajo antropolgico,
como lo ejempl ifica con el caso de Kluckhohn:
en unas veintisiete pginas de su captulo bre el concepto de cultura, Kluckhohn se las
ingenia para definir la cultura como J) "el m d total de viela de un pueblo"; 2) "el legado social que el individuo adquiere de un grup "; 3) "una manera ele pensar, sentir y
creer"; 4) "una ab traccin de la conducta"; ~ "una teora del antroplogo sobre la manera en que se conduce realmente un grupo de per ona "; 6) "un elep ito ele aber almacenado"; 7) "una serie de orientaciones estandarizadas sobre problemas reiterados";
8) "conducta aprendida"; 9) "un mecanismo ele regulacin n rmativo ele la conducta";
l O) "una erie de tcnicas para adaptarse, tant al ambiente exterior e rno a los otros
hombres; ff) "un precipitado de historia"; y tal vez en u dese peraci n el autor recurre
a tros smiles, tales como un mapa, un tamiz, una matriz ( ccrtz, 1990: 20).
Quiz Geertz exagera un poco al generalizar a partir de e te ejemplo, porque no
todo el campo antropolgico
es tan confuso. Tambin hay autore
y corrientes que
definen el concepto de cultura ubicndolo en e ntextos terico
en los que adquiere
un sentido ms especfico, aunque no unvoco, como ya se ha vi too Entiendo que,

48

",.:

EL

ON

I'TO DE

CULTURA EN LA

lEN

lAS SOCIALES

ms que generalizar
su crtica, su intencin es rechazar un concepto que, partiendo
de la idea de que cultura e todo, lo define de una manera muy confusa, como
i
fuera casi cualquier cosa, y al mismo tiempo proponer un concepto ms e pecfco y
delimitado: el concepto de cultura como significacin:
El concepto de cultura que propugno [...] es e eneialmente un concepto emitico.
reyendo con Max Weber que el hombre e un animal inserto en tramas de significaci n que
l mismo ha tejido, con idero que la cultura es e a urdimbre y que el anlisi de la ultura ha de ser por lo tanto, no una ciencia experimental en busca de leye , sino una ciencia
interpretativa en busca de significacionc (Geertz, 1990: 20).
Aunque, normalmente,
cuando e hace referencia a la definicin de Gccrtz solamente se cita este prrafo, o incluso una parte de este prrafo, yo considero que e
importante hacer las preci ione que hace el autor en torno al concepto porque contribuyen a clarificarlo y a darle su especificidad.
El objeto de la antropologa,
lo sistemas de ignificacin, se de linda de lo mental como subjetividad
y de las costumbres o comportamiento.
0, mejor, no e identifica con ellos pero los incluye en cuanto
ignican, porque todo ignifica. Lo que
se propone es un cambio de per pectiva en el anli is de la cultura y no una nueva
delimitacin
emprica de objetos que deben ser considerado
como "culturale
",
Todo es cultural porque t do puede significar, pero no e puede reducir todo a la
significacin:
En suma, se ha producido un cambio general en el m cierno anlisi
antropolgico de la
cultura [...] el centro de inters ya no reside ni en la vida subjetiva como tal, ni en el e mportarniento externo corn tal, ino en lo " isiemas de ignificacin" ocialmente di ponibles -creencias,
rito, objetos significativ
- en cuy
trminos e clasificada la
vida subjetiva y dirigido el comportamiento extern .
[...]
Semejante propo ici n n e ni introspecci ni ta, ni
nductista: e emntica.
e interesa por los modelos de ignificaci n creado colectivamente que el individu utiliza
para dar forma a la experiencia y una finalidad a la accin, por las concepcione en arnadas en smbolos y grupos de smbolo, y p r la fuerza directriz de tales concepciones
en la vida pblica y privada ( ccrtz, 1994: 121).
Geertz deslinda su concepcin de la cultura como ignificacin de la per pe Uva
de la antropologa
cognitiva. No e t de acucrd
en que, COI11 di e Goden ugh "la
cultura est situada en el entendimiento y el corazn del hombre" (Geertz, 1990: 25),
49

ULTURA

y A

N SO IAL. TEORA(

) DE

ULTURA

ni Con Tylor cuando afirma que la cultura consiste en fenmeno

mcntalcs. Para
certz la cultura no es slo, aunque s tambin, I que lo hombre pien an saben.
El concepto de cultura como significacin no tiene quc ver l e n la mente, ino
que tiene que ver con la vida real, con la vida otidiana: ' on idcrar las di mcnsi nes
irnblicas dc la accin social-arte,
religin, idcologa, ciencia, ley, 1110ral, cntido
comnno e apartarse de lo problemas exi ten ialc de la vida para ir a parar a
algn mbito emprico de forma desprovi ta dc cmoci n; p r el contrari ,e
umergirse en medio dc tale problemas" (Gecrtz, 1990: 40).
La idea que tiene Gccrtz del papel de la cultura con re pccto a la ac i6n tiene una
relacin muy estrecha con la concepcin de Parsons acerca de la jerarqua ciberntica entre lo ubsi temas de la accin: el sub isterna cultural prop rciona a lo ubsistema
social y de la per onalidad la informacin para a tuar (ver ms adelante
una exposicin ms completa de la teora de Par ons, yen Ilalt n (1 2: 6-37), la
relacin que establece Geertz entre la cultura y el ub isterna bi l >ico). Incluso,
utiliza la misma idea de comparar el papel de la cultura con la cibernt ica, lo cual le
permite rechazar la nocin de cultura como pautas o e quemas de conducta que
proponen los culturalistas:
La cultura se comprende mejor no como complejos dc c quemas concreto de conducta
+-costumbres, u anzas, tradiciones, conjunto dc hbito om ha
unido en general
hasta ahora, sino como una serie de mecani mo de control -plancs,
re ctas, frmulas,
reglas, instrucciones (lo que los ingenieros de e mputacin llaman "pr gramas")que
gobiernan la conducta. La segunda idea es que el hombre e prcci amente el an imal que ms
depende de esos mecanismos de control extragenti
, que e tn fuera de su piel, de esos
programas culturales para ordenar u conducta ( eertz, 1990: 51).
La cultura, sin embargo, no es la accin.
decir que no e identif
a sin ms con
la accin, sino que debe entenderse como un mccani mo de e ntrol de la accin:
Uno no puede haceruna guiada [o fingir burle camcnte una guiada]
in
n ccrloque
ella significa o sin saber cmo contraer fsicamentc el pr ado y un n puede llevar a
cabo una correra para aduearse de oveja [o fingir tal correra] sin saber I que es apoderarse de una oveja y de la manera prctica de hacerlo. Pero sacar de estas verdades la
conclusin de que saber guiar es guiar y saber robar una oveja es una correra para
robar ovejas supone una confusin tan profunda como tomar de crip iones dbiles y
superficiales por descripciones densas (Geertz, 1990: 26).
Como otra precisin, influenciado
de George H. Mead, Geertz enfatiza

por la filosofa de Dewey

elemento del concepto

UD

50

y el interaccionismo
que a m I11C parece

e
a
B
B

o
e

EL CON

EPTO

DE CULTURA

EN LAS CIENCIAS

IALES

muy importante, que es su carcter social (Geertz, 1990: 52). En su perspectiva, los
significados individuales no slo no son cultura sino que ni siquiera son concebibles.
Como lo especifica en uno de los prrafos que se transcribe anteriormente (Geertz,
1994: 121), los modelos de significacin proporcionan directrices a la vida pblica y
tambin a la privada, pero son creados colectivamente.
El autor proporciona varios ejemplos de esta relacin de la cultura con la accin,
de entre los cuales eleg dos para exponer aqu: el anli is del sentido comn, y el
anlisis simblico del poder y del carisma. El tratamiento que le da al anlisis del
sentido comn es interesante por la relacin que tiene con la vida cotidiana y la distincin que Geertz establece, justamente, entre dos per peetivas: el anl isis cultural
del sentido comn y el anlisi sociolgico de la vida cotidiana. El autor ubica el
anlisis del sentido comn en el marco del anlisis antropolgico de la mentalidad
primitiva tal como lo plantearon Malinowski y Lvy-Bruhl. Ambos autore , y muchos otros menos conocido, partieron de la idea de que lo que llamaron el pensamiento "primitivo" es diferente del pensamiento moderno. Para caracterizar la diferencia, Lvy-Bruhl lo asoci con el misticismo y Malinow ki con el conocimiento
prctico. Ambos, segn nuestro autor, acertaban parcial mente, pero tambin estaban
parcialmente equivocados, porque el conocimiento "primitivo", por una parte, e t
asociado con la practicidad de la vida cotidiana porque e una tecnologa para dominarla; pero por otra, es tambin un in trumeruo para concebirla, es una estructura de
la mente. Lo mismo pasa con el sentido comn, una de cuya caractersticas es, precisamente, que se asume no como lo que es, una reflexin sobre la experiencia, sino
como la experiencia mi ma. Por otra parte, el conocimiento "primitivo" no consi te
nicamente en el sentido comn, sino que tambin incluye reflexiones rn elaboradas, como las de la religin y las del pensamiento mtico, las cuale se alejan rn de
la funcin prctica del con cimiento (Gccrtz, 1994: 115-120).
El anlisis sociolgico de la vida cotidiana, tal como lo propone chtz siguiendo
a Husserl, toma el sentid comn como un upue to que no analiza, para centrar e
ms bien en los mecani rnos de la construccin de la realidad ocial. El anlisi cultural del sentido comn, en cambio, principia por constatar que las mismas experiencias adquieren entido diferente, con tituyen entido cornunc diferentes para
pueblos diferentes. orno cvan -Pritchard lo demostr, si la brujera forma parte del
teln de fondo que e el .cntido comn sobre cuya base e interpreta la experiencia,
como lo es para lo azande, e interpretarn como hechiceras las experiencias que
para otros pueblos n tienen que ver con ella:
Considera, por ejemplo, a un muchacho azandc, dice, que lropieza con el tocn de un
rbol y se infecta el pie. El muchacho dice que es brujera. Eso no tiene entido, dice
51

'van -Pritchard de acuerdo a su propia tradici n de sentido comn: t simplemente

fui te muy descuidado: deberas haberte fijado p r dnde caminabas. Yo me fij por
dnde caminaba, a fuerza lo tienes que hacer con tanto t en dc rbol que hay por aqu,
dice el muchacho, y si no me hubieran embrujado habra visto el lo 6" 'ti el que me
tropec. Adems, no todas la heridas toman da para sanar ino que, p r el e ntrario,
cicatrizan rpidamente. Pero ta e infect, por I que debe e tar involucrada la brujera
( eertz, 1993: 78).

El entido comn forma ese marco, el teln de fondo sobre el que 'C interpreta la
experiencia. En e te sentido e totalizador. "Ninguna religin es ms do Il11tica,ninguna ciencia e m ambicio a, ninguna filo ofa e m general" ( ccrtz, 1993: 84).
El sentido comn e natural, prctico, sutil, no rnctdic , es decir, no est en un
lugar listo para er utilizado sino ms bien e intuitivo. La caractcr ti a de el' natural lo asemeja a la vida cotidiana. Tanto el sentido comn como la vida cotidiana
simplemente estn all, simplemente son, tienen la cualidad dc la eviden ia, de lo
que no necesita demostracin. De de luego el entido comn es natural para quienes
son miembros de la misma cultura y no para miembros de culturas diferentes porque, como se dijo uno renglones atrs, el sentido comn es diferente en culturas
diferentes. El sentido comn es tambin prctico, lo cual no quiere de ir que Geertz
est de acuerdo con quienes, como Malinowski, afirman que el pensamiento de los
primitivos est cerca de su estmago. Por el contrario, nuestr aut r admite que,
como dice Lvi-Strauss, los "primitivos" clasifican su mundo independientemente
de la utilidad de lo que clasifican. Sin embargo, dice, eso no quiere decir que el sentido comn no sea prctico, sino que no es utilitario. Dice ccrtz que es prctico
clasificar a los reptiles en un ambiente donde hay reptiles, o a los murcilagos donde
hay murcilagos. Pero desde mi punto de vi ta no explica porqu, e 111 I demuestra
Lvi-Strauss, tambin se clasifican animales o plantas que no ex istcn, o scrc imaginario . Tambin como la vida cotidiana, el entido comn e sutil. orno el aire, est
siempre presente en todas partes pero no siempre se nota, ni siquiera nece ita verse.
De hecho, suelen ser los ms inteligentes y complicado los que no lo ven. omo lo
narra bellamente Geertz: cuando l le pregunt a una mujer javane a cmo era la
vbora del da que determinaba la conveniencia o no de embarcar e, ella le contest:
"no sea idiota, usted no puede ver el marte , o s?" (Geertz, 1993: 9)."1 sentido
comn no es metdico. Como los refranes, las fbulas y la ancdotas de las que se
extrae una enseanza, es un pensamiento ad hoc. Es tan inconsi tente como la vida
misma. Finalmente el sentido comn es accesible, es decir, como LI nombre lo indica, comn, compartido, colectivo.
Siendo as, el sentido comn, de nuevo como la vida cotidiana, e un objeto difcil, casi imposible, de estudiar desde el punto de vista de la ciencia:
52

EL

ONCEPTO DE CULTURA EN LAS CIENCIAS SOCIALES

Si uno quiere demostrar, o aun sugerir [que fue lo que yo pude hacer] que el sentido comn es un sistema cultural, que hay un orden implcito en l que puede ser mo trado
empricamente y formulado tericamente, no lo puede uno hacer catalogando su contenido, que es muy heterogneo no slo en sociedades diferentes sino al interior dc una
misma sociedad -sabidura no acumulativa. Tampoco puede uno hacerlo mostrando su
estructura lgica, porque no la tiene. Tampoco resumiendo las conclusiones sustantivas
que parece dibujar, porque tampoco existen. En cambio, uno tiene que proceder por el
peculiar rodeo de evocar su atmsfera, el camino secundario poco frecuentado de construir predicados metafricos -cuasi nociones como "sutil"- para hacer caer en cuenta
a la gente acerca de lo que ellos ya conocen. Hay algo [para cambiar la imagen] del efecto de la carta envenenada en el sentido comn: est tan a la vista que e ca i imposible
verlo (Geertz, 1993: 92).
En cuanto al anli is simblico del poder y del carisma, el autor hace ver cmo
estos fenmenos sociales estn ntimamente relacionados con el uso de los mbolos.
De acuerdo a esta perspectiva, la fcil distincin entre los ornamentos de la autoridad y su sustancia se vuelve menos clara, incluso menos real; lo que cuenta es el
modo en que, un poco como la masa y la energa, se transforman
mutuamente
uno
en el otro.
En el centro poltico de toda sociedad complejamente organizada [para reducir nuestra
atencin a esto por ahora] se encuentran al mismo tiempo una elite que gobierna y un
conjunto de forma simblicas que expresan el hecho de que, en realidad, gobierna. No
importa qu tan democrticamente son elegidos los miembros de e a elite [usualmente
no mucho] o cuan divididos estn entre s [usualmente mucho ms de lo que los de afuera imaginan] ellos justifican u existencia y ordenan sus acciones en trminos de una
coleccin de historias, ceremonias, insignias, formalidades y accesorios que han heredado o, en situaciones ms revolucionarias, han inventado (Geertz, 1993: 124).
Por ejemplo, la marcha de Isabel Tudor por la ciudad de Londres, con toda la
parafernalia
del poder, tuvo el efecto de ubicarla "en el paisaje del poder" (Geertz,
1993: 125) cuando, en realidad, no tena ms derecho al trono que sus medios hermano.
En una reflexin ms amplia sobre la teora de la accin, el autor analiza crticamente tres metforas: la metfora del juego, la del teatro y la del texto. La metfora
del juego, de cuyo empleo Goffman es el mejor ejemplo,
e ubica en un marco humanista que le concede un papel a la libertad de accin de los actores, aunque si e
mira rn atentamente,
no se trata de pura libertad, sino de la obediencia a reglas que
in piran estrategias,
la cuales a su vez inspiran accione.
El lenguaje teatral ha sido

53

ULTURA

y A'

IN SO IAL. TEORfA(

) DE LA

LTURA

usado por muchos cientficos

ocia les, pero u u o terico, sistemtico, hay que relacionarlo con Burke y, todava ms, aunque bajo la forma de tcorta del ritual, con
Turner. Ambos autores enfatizan no el lenguaje,
ino la atmsfera creada por el teatro que envuelve tambin al espectador. El 1imite de esta metfora es que no debera
ser aplicada a todos los tipos de accin porque, en su opinin, la' horno leniza. Finalmente, la metfora textual se deriva de la definicin de la cultura como significacin. Pero el autorcritica a quienes llevan esta metfora al extremo, en forma reduccionista llegando a deci r que, si la cu ltura es texto, los hombre no son si no frases de
un discurso.
Desde el puntode vista epistemolgico,
iguiendo la advertencia de Par ns de
que no se deben cosificar los conceptos, Geertz indica claramente que el concepto de
cultura no es unarealidad emprica. No es, por ejemplo, la conducta observable. Es
una perspectiva terica para el estudio de la realidad: "Entendida e mo si temas en
interaccin de signos interpretables
[...] la cultura no es una entidad 1... 1 la ultura es
un contexto dentro del cual pueden describir e todo e os fenmenos ele manera
inteligible" (Geertz, 1990: 27). Hacer anlisi cultural no e estudiar objetos culturales, sino estudiar la realidad desde la perspectiva de la teora de la cultura: "El
lugar de estudio no es el objeto de estudio. Los antroplogo
no estudian aldeas (tribus, pueblos, vecindarios ... ); estudian en aldea" (Gecrtz, 1990: 33).
Geertz ha ejercido tambin una gran influencia en el terren
de la metodologa
estableciendo como principio general que si la cultura e significado, la metodologa no puede sersino interpretativa
(Geertz, 1990: 20) y proponiendo lo que llama la
"descripcin densa" corno una estrategia especfica de interpretacin,
a la cual relaciona con el crculo hermenutico
en el que el todo e explica por las partes y las
partes por el todo (Geertz, 1993: 69).
El autor tambin ha incursionado en la reflexin que hace la antropologa postmoderna sobre los textos antropolgicos,
etnogrficos, y obre la po nbilidad o imposibilidad deque reflejen la vida de los pueblos que describen o, ms e acta mente,
puesto que elestudio de la cultura es la interpretacin de otra interpretacin, la posibilidad o imposibilidad de reflejar el punto de vista de los nativos sobre su propia
vida (Geertz, 1993: 55-70). A partir de e a ideas ha explorado el anli i de los textos antropolgicos como estrategias 1iterarias (Geertz, 1997).

Vctor Turner: smbolo y ritual

Este autor dedicuna gran parte de su obra al e tudio del ritual, a partir del trabajo
de campo querealiz entre los ndernbu de la actual Zarnbia (antes Rodcsia del Nor54