Osamu

Shimomura
y la medusa de cristal
Por ngela Posada-Swafford

Osamu Shimomura, descubridor de

la protena fluorescente verde.

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Foto: Tom Kleindinst

Fotos: cortesa Marine Biological Laboratory

El hallazgo que permiti desarrollar una

herramienta formidable para estudiar la
clula viva.

La protena fluorescente verde o GFP fue el primer paso en la

construccin de una herramienta que hoy es imprescindible
en la biologa molecular.

Una luz muy intensa llen el interior

del hangar. Era tan brillante que me ceg
temporalmente. Menos de un minuto despus retumb una explosin y una fuerte
onda de presin me caus dolor de odos.
Not que el cielo se haba encapotado de
repente. Todo era muy misterioso. Cuando
llegu a casa de mi abuela, estaba cubierto
de cenizas negras. Me di un bao y me
cambi de ropa, aunque en ese momento
no saba que las cenizas emitan una radiacin peligrosa.
Slo en contadas ocasiones Osamu
Shimomura, premio Nobel de qumica
en 2008, ha descrito lo que fue presenciar la explosin de la bomba atmica de
Nagasaki, en agosto de 1945, a escasos

cmoves?
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15 kilmetros del epicentro, cuando era

adolescente y trabajaba en un taller de
reparacin de aviones. Pero esos recuerdos
son parte fundamental de la historia de un
muchacho nacido en Kioto que creci en
una de las eras ms difciles de la historia
de Japn y ms tarde identific en una
medusa una sustancia fluorescente que,
aos despus, habra de iluminar literalmente el campo de la biologa.
El hallazgo de la protena fluorescente
verde (GFP, por sus siglas en ingls) fue
el primer paso en la construccin de una
herramienta muy poderosa para investigar
la clula viva: las protenas fluorescentes
que emiten luz de distintos colores. La
tcnica, desarrollada por Martin Chalfie y
Roger Tsien (quienes compartieron el Nobel con Shimomura) tres dcadas despus
del hallazgo, permite ver, por ejemplo,
cmo se propaga el cncer o cmo se deteriora una clula con mal de Alzheimer;
tambin entender cmo estn organizadas
las neuronas dentro del cerebro y cmo interactan las protenas dentro de la clula.
Hoy en da, la gama de protenas
fluorescentes de todos colores que se
pueden inyectar en cualquier tejido es una
herramienta imprescindible en biologa
molecular.

to, equipado con lo ltimo en

materia de microscopa electrnica, y se detiene ante una
repisa con varios recipientes
de cristal.
Shimomura atena las luces del laboratorio. De un
frasco con el rtulo Cypridina 1944 toma un puado de
crustceos diminutos disecados que parecen semillas de
ajonjol, los pone en un mortero de porcelana, les aade
unas gotas de agua y empieza
a molerlos. Al poco rato brota
del mortero una suave luminiscencia azul celeste que se
Shimomura pone un puado de Cypridina en un mortero, aade
intensifica cuando se aplica unas gotas de agua y lo muele; al poco rato brota del mortero
presin. Ah, esto est muy una suave luminiscencia que se intensifica al aplicar presin.
bien, murmura. He hecho
esta demostracin muchas veces y siempre profesores haba muerto y no fue aceptado
me asombra ver que el resplandor sigue en las universidades porque sus registros
apareciendo despus de tantos aos de acadmicos haban sido destruidos. Su
estar disecados los pequeos organismos. nica salida fue el Colegio de Ciencias
Su ingls est fuertemente impregnado de Farmacuticas, una universidad improvijapons y exige total concentracin.
sada con instructores inexpertos, con lo
La primera vez que Shimomura vio esa cual Shimomura termin educndose de
bioluminiscencia tena 27 aos, estaba re- forma independiente. Una vez graduado,
cin graduado de farmacutico y acababa trat sin xito de hallar empleo en una
de aceptar un puesto como asistente del importante empresa farmacutica, hasta
profesor Yoshimasa Hirata, en la Univer- que finalmente la suerte lo llev a Nagoya,
Resplandor bioluminiscente
sidad de Nagoya. La farmacia no era de donde Hirata se dedicaba a aislar y puriConoc a Osamu Shimomura por casuali- su inters, pero la guerra haba cambiado ficar compuestos naturales. No sabemos
dad en 2007, durante un curso de verano las reglas del juego: no pudo terminar nada de esto, le dijo el profesor a su nuevo
en el venerable Laboratorio de Biologa el bachillerato porque la mayora de sus asistente mostrndole la luz del organisMarina (LBM), en Woods
mo Cypridina hilgendorfii.
Hole, Massachusetts, donde
Slo que resplandece. Le
an mantiene un laboratorio
interesa averiguar por qu?.
pese a haberse jubilado en
Shimomura no era el
2001. En ese entonces, antes
primero en enfrentarse a
del Nobel, su vida era tranesa tarea. Un grupo de la
quila y conceder entrevistas
Universidad de Princeton,
inesperadas no se haba conen Estados Unidos, llevaba
vertido en un permanente
aos intentando en vano
dolor de cabeza.
determinar la naturaleza de
Alto, magro y engaosala reaccin qumica que hace
mente frgil, Shimomura se
brillar al crustceo Cyprididesplaza por su laboratorio
na hilgendorfii, que no tiene
del LBM como si llevara
nombre comn. Durante la
consigo su propio campo
Segunda Guerra Mundial los
de fuerza. Su rostro enjuto
militares japoneses usaban
de expresin benvola tiene
los diminutos animalillos
al mismo tiempo algo de
molidos y mojados en saliva
monstico, de acadmico y
para leer los mapas sin usar
En las profundidades del ocano viven bacterias, protozoos, hongos, medusas,
de frreo; es decir, algo de calamares, lombrices, crustceos, moluscos y tiburones que tienen el don de linternas. Como consecuencaballero Jedi. Me gua por producir una luz fra que puede servir de seal de alarma, disfraz de escapista, cia, se recolectaron cientos
el pequeo y apretado recin- objeto de seduccin y farol para hallar alimento.
de kilos de Cypridina, recurcmoves?
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Fotos: ngela Posada

Los estudios de Shimomura con la medusa Aequorea victoria revelaron que el ingrediente activador de la bioluminiscencia era el
calcio del agua marina.

so que despus sera sumamente valioso

para la ciencia.
La bioluminiscencia fascina a la gente
desde hace siglos. En 1887, Raphael Dubois, profesor de la Universidad de Lyon,
Francia, haba descubierto que esta luz
de origen animal aparece gracias a dos
sustancias: una que acta como combustible y otra que es el encendedor. Dubois
aisl estos dos componentes y los nombr
luciferina (el combustible) y luciferasa
(el catalizador, es decir, la sustancia que
precipita la reaccin qumica), haciendo
alusin al nombre Lucifer, que significa
portador de luz.
La bioluminiscencia es una caracterstica relativamente rara en animales terrestres, pero muy comn entre las criaturas
marinas (ver Cmo ves? Nm. 41). En las
profundidades abisales del ocano viven
bacterias, protozoos, hongos, medusas,
calamares, lombrices, crustceos, moluscos y tiburones que poseen este don de
producir luz en una reaccin qumica tan
eficaz que apenas si libera calor; una luz
fra que puede servir de seal de alarma,
disfraz de escapista, objeto de seduccin
y farol para hallar alimento.
Los organismos bioluminiscentes
ms notables del ocano son los dinoflagelados, cuya nica clula a veces puede
verse a simple vista. Estos organismos son
los responsables de las hermosas estelas
azul-verdosas que transforman las playas
de noche en paisajes surrealistas. Los
dinoflagelados hacen brillar la espuma e
iluminan el paso de los peces como si en
el agua hubiera saetas de luz.
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La aequorina de la medusa produce luz azul al contacto con calcio; esta luz
azul es absorbida por la protena verde, que reemite esa energa en forma
de luz verde.

Yo saba que para determinar la de preparaciones cada vez ms puras, no

estructura qumica de la luciferina que haba conseguido producir un solo cristal
causa el resplandor de la Cypridina iba de luciferina.
a necesitar el compuesto en estado totalUn da, frustrado con otro experimento
mente puro para luego cristalizarlo, dice fallido, dej abierto accidentalmente un
Shimomura con el rostro baado de azul. recipiente con una solucin de luciferina
Pero no tena idea de qu tipo de molcu- en contacto con un medio cido. Al da
la se trataba. Un azcar? Una protena? siguiente vio con asombro que se haban
Un aminocido? Algo desconocido?.
formado pequeos cristales rojos en la
La tarea era titnica porque tendra que superficie de la solucin. Eran cristales
extraer slo las molculas de luciferina de de luciferina pura, y el tratamiento que los
entre miles de molculas diferentes que hizo crecer fue el cido. La luminosidad
componen al crustceo. Por si fuera poco, de los cristales result ser 37000 veces
la luciferina es extremadamente inestable mayor que el polvo seco del crustceo.
El fortuito descubrimiento le dio a Shiy se degrada inmediatamente cuando
est en presencia de oxgeno. Shimomura momura las herramientas para establecer
decidi hacer todos sus experimentos en la naturaleza exacta de la luciferina de la
una cmara de hidrgeno, lo cual era muy Cypridina. Las noticias de su hazaa llegaron hasta la Universidad de Princeton,
peligroso por lo explosivo de ese gas.
Crear cristales
de una sust a ncia
requiere ir produciendo un extracto
cada vez ms puro (ver Cmo ves?
Nm. 162). En el
caso de Shimomura, cada intento de
purificacin requera siete das y siete
noches de trabajo
continuo. Durante
casi un ao el joven
qumico persever
sin prestarle mayor
atencin al peligro La medusa de cristal tiene unos 100 puntos bioluminiscentes del tamao
del hidrgeno. Pero de una cabeza de alfiler en los bordes externos de la cpula. Una fotoproal cabo de 10 meses tena emite luz azul al contacto con iones de calcio.

cmoves?
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donde Frank Johnson haba intentado en

vano hacer lo mismo. Frustrado con sus
propios intentos, Johnson invit al joven
japons a trasladarse a Estados Unidos
para trabajar en la que sera su gran contribucin a la ciencia. El regalo de despedida
de su antiguo profesor Hirata fue otorgarle
un doctorado en qumica, porque saba que
eso le duplicara el sueldo: de 300 a 600
dlares mensuales.
La recoleccin masiva de Cypridina
que se llev a cabo en Japn durante la
guerra fue lo que le dio a Shimomura la
ventaja sobre los cientficos de Princeton.
El crustceo es abundante en las aguas
someras del Mar de Japn y escaso en
el resto del mundo, y Shimomura tena
cantidades ilimitadas de material con que
trabajar. As, irnicamente, un subproducto de la guerra que casi lo mata fue lo que
lanz su carrera cientfica.

El misterio de la medusa
En cuanto baj del tren en Nueva Jersey
despus de una larga travesa martima
desde Japn primera vez que sala de
su pas, el investigador fue recibido por
Johnson, quien lo llev a un laboratorio
situado en uno de los edificios de estilo
gtico de la Universidad de Princeton. Y la
historia se repiti: Johnson apag las luces,
le dio un frasco con un polvo blancuzco
y lo mezcl con agua. Pero, a diferencia
de la experiencia anterior con la Cypridina, esta vez no hubo reaccin lumnica
alguna. Este es polvo de la medusa
bioluminiscente Aequorea victoria. Su
efecto slo dura unas horas mientras est

La medusa de cristal.

fresca y no se puede reactivar.

Le interesara estudiar esta
medusa?, le pregunt Johnson
al nuevo colaborador. De todos
los animales bioluminiscentes
observados en Princeton, ste
era el nico para el cual fallaba
la receta del experimento.
Johnson quera saber por qu.
La Aequorea que a veces se llama medusa de cristal tiene una bonita forma
de sombrilla transparente de
cinco centmetros; tiene largos
tentculos que parecen una
cabellera y unos 100 puntos
bioluminiscentes del tamao El neurobilogo Martin Chalfie logr implantar el gen de la
de una cabeza de alfiler en los protena fluorescente verde en la bacteria Escherichia coli.
bordes externos de la cpula.
En esos das las Aequorea abundaban en
Una tarde, cuando limpiaba los relas aguas fras de Friday Harbor, en las Is- cipientes de cristal tras una sesin de
las San Juan, estado de Washington (poco experimentos, Shimomura verti en el
despus casi desapareci), y all fueron a lavamanos un poco del jugo de medusa
dar Shimomura y Johnson un verano.
al cual le haba neutralizado el pH de tal
La misma tarde de su llegada comen- manera que no fuera ni cido ni bsico.
zaron a recolectar medusas en el muelle Cuando el lquido hizo contacto con el
de los laboratorios de la Universidad de lavamanos, solt un brillante destello
Washington usando redes para limpiar de luz azul. Algo haba activado el jugo.
piscinas. Llenaron varios cubos y luego se Shimomura dedujo que era el agua de mar
sentaron con un par de tijeras a recortar que haba cado al lavamanos proveniente
el borde de la cpula de cada medusa, de una pecera que estaba junto a ste.
que contena los rganos de luz. El paso Al cabo de un tiempo, comprendi que
siguiente consista en poner las tiras de el ingrediente activador era el calcio del
rganos de luz en un pao de algodn y agua marina. Si el calcio era capaz de
exprimir el jugo, que segua brillando por encender la reaccin, entonces extraerlo
espacio de varias horas. Durante el verano seguramente la inhibira.
de 1961 recolectaron y exprimieron ms
El japons sali corriendo a anunde 9000 medusas.
ciarle la noticia a su colega, y durante el
El enfoque del estu- ao siguiente us la tcnica de extraer
dio consista en detener el calcio para entender el sistema de luz
la reaccin qumica que de la hermosa Aequorea. Finalmente, el
produca la luz y despus investigador descubri que la clave es una
separar sus dos compo- fotoprotena, una molcula que l nombr
nentes para ver si stos aequorina, la cual emite luz azul al coneran luciferina y luciferasa tacto con iones de calcio. La medusa usa
o algo distinto. Ensayaron la concentracin de calcio del interior de
con toda clase de cosas sus clulas para controlar la produccin
para interrumpir la re- de luz, explica Shimomura. Cuando la
accin: sales, metales, molestan, los niveles de calcio suben y se
protenas, enzimas has- enciende la alarma, que parece un anunta detergentes para lavar cio de nen intermitente. La protena es
ropa. Nada funcionaba. como un revlver cargado; el calcio jala
Shimomura dejaba por ra- el gatillo.
tos los experimentos y se
En un artculo firmado por Shimoiba a meditar remando en mura, Frank H. Johnson y Yo Saiga, y
un bote en las tranquilas publicado en 1962 en la revista Journal
aguas del puerto.
of Cellular and Comparative Physiology,
cmoves?

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Chalfie emple tcnicas genticas para conectar el gen (las

instrucciones genticas que le dicen a las clulas cmo fabricar la
protena) con un promotor, una
especie de interruptor gentico
que slo activa el gen dentro del
La gama de protenas fluorescentes de todos colores que
tipo de clulas que lo necesitan.
se pueden inyectar en cualquier tejido es una herramienta
Luego introdujo esta mquina geimprescindible en biologa molecular.
ntica en las clulas reproductoras
Shimomura y sus colaboradores observan del animal. Los descendientes de esta lomque de las clulas luminosas intactas del briz contenan el gen en todas sus clulas,
animal emana una luz verde. En una nota a pero ste slo se activaba (o se expresaba,
pie de pgina del artculo los autores escri- como se dice en lenguaje tcnico) en un tipo
ben, casi de pasada: Del jugo tambin se de clula seleccionado por Chalfie y sus
ha extrado una protena que en solucin se colaboradores. Al iluminar estos animales
ve ligeramente verdosa a la luz del Sol con luz ultravioleta, esas clulas emitan
y que presenta una intensa fluorescencia intensa luz verde. El trabajo de Chalfie y
verdosa al iluminarse con luz ultravioleta. sus colaboradores demostraba dos cosas: 1)
Y ms adelante: Aunque puede haber que la GFP fluoresca por s sola, sin ayuda
otras explicaciones, es razonable suponer de otras sustancias que quiz slo se enconque el color verdoso se debe a un efecto de traban en la medusa, y 2) que se poda usar
filtro luminoso, as como a la fluorescencia como etiqueta luminosa para identificar
de la protena verde, que se encuentra en un tipo particular de clulas dentro de un
altas concentraciones junto con la aequo- organismo; algo as como colocar un moo
rina en las clulas productoras de luz. Si es de luces en la cabeza de nuestro perro para
correcta esta suposicin, la protena verde poderlo hallar en medio de la noche.
podra tener algn significado biolgico.
La protena estaba como hecha a la
En otras palabras, la luz verde que produ- medida para una revolucin en biologa
ce el animal se genera as: la aequorina molecular. Pocos aos despus, se expreproduce luz azul al contacto con calcio; saba en organismos tan diversos como
esta luz azul es absorbida por la protena plantas, ranas, peces, cabras, ratones,
verde, que reemite esa energa en forma de conejos, monos, moscas y levaduras para
luz verde. La protena tambin absorbe luz ver iluminados sus procesos celulares.
ultravioleta. El fenmeno de absorber luz
Otros colores
de un color y reemitirla de otro se llama
fluorescencia y la molcula que Shimo- Roger Tsien, tercer grande de la GFP, llev
mura y sus colaboradores mencionan de las cosas an ms lejos. Considerando
pasada en su artculo de 1962 hoy se llama la clula como una ciudad, Tsien quera
protena fluorescente verde, o GFP.
espiar a sus habitantes en sus quehaceres
diarios. Los habitantes son las molculas
Iluminar clulas
de las distintas protenas que forman la
A finales de los aos 80, el neurobilogo clula y regulan su funcionamiento. Para
Martin Chalfie, de la Universidad Colum- eso, Tsien iba a necesitar etiquetas molebia, se pregunt si sera posible implantar culares de muchos colores, no slo verde.
el gen de la GFP de la medusa en otro
El investigador descifr la estructura
organismo. Escogi la bacteria Escheri- de la molcula de la GFP, en particular la
chia coli y una lombriz diminuta llamada parte que absorbe y reemite luz, llamada
Caenorhabditis elegans, que se utiliza cromatforo. Por medio de tncnicas genmucho en investigaciones de biologa. ticas, se puso a cambiar de lugar algunos
Eso hara que el organismo fabricara la de los 238 aminocidos que componen
protena fluorescente y se convirtiera en esa protena y con el tiempo pudo fabricar
una linterna en miniatura, pero solamente protenas fluorescentes de colores cian,
si la protena era capaz de fluorescer por azul y amarillo. Hoy, cuando se estudian
s sola, sin necesidad de otras sustancias diversas protenas a la vez, el interior de
que slo se encuentran en el organismo la clula brilla a colores como un cuadro
de la medusa.
de arte contemporneo.
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Ms informacin
Castillo Alvarado, S., F. Snchez,

F. Mendoza Alfaro, P. Koleff, Los

peces bioluminiscentes en Mxico:
Un riesgo para el ambiente?,
Biodiversitas 85, CONABIO, Mxico.
Bahas bioluminiscentes , Centro
de Recursos para Matemticas y
Ciencias Universidad Interamericana
Reciento de Ponce, Puerto Rico:
http://cremc.ponce.inter.edu/bahia/
bioluminiscencia.htm
La protena verde fluorescente:
una herramienta valiosa en la
biomedicina: www.saber.ula.ve/
bitstream/123456789/26590/1/
articulo4.pdf

Una aplicacin espectacular de la

tcnica de las protenas fluorescentes es
el experimento Brainbow (palabra compuesta de los trminos en ingls brain,
cerebro, y rainbow, arco iris). En
2007 Jeff Lichtman y Joshua Sanes, de la
Universidad de Harvard (ver Cmo ves?
Nm. 118), crearon ratones genticamente
modificados para que sus neuronas emitieran luz de distintos colores en presencia de
radiacin ultravioleta. Los investigadores
podan as ver las ramificaciones de cada
neurona y trazar un mapa detallado del
cerebro viviente, que revelaba los intrincados caminos de las conexiones neuronales.
Las aplicaciones se han multiplicado.
Hoy el buscador Google Acadmico registra cerca de 1400000 artculos cientficos
publicados sobre el tema de la protena
fluorescente verde.
Shimomura enciende las luces del
laboratorio y la luminiscencia azul se
pierde en el resplandor. Su rostro parece
repentinamente cansado. Desde el Nobel,
su vida se ha convertido en un desfile de
conferencias, entrevistas, explicaciones
a la prensa. En uno de esas conferencias
le preguntaron por qu termin sacando
medusas del agua aquel verano en Washington. Shimomura respondi: Para
resolver un misterio, pero la tcnica que
surgi de ese trabajo hoy est resolviendo
muchos misterios.
ngela Posada-Swafford ha publicado artculos en Astronomy, WIRED, New Scientist y National Geographic,
entre otras revistas. Es autora de la coleccin juvenil
de novelas Los Aventureros de la Ciencia. Colabora
ocasionalmente con Discovery Channel y la National
Public Radio de Estados Unidos.

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