El compostaje consiste en la transformacin de los residuos y materiales orgnicos en

un sustrato denominado compost que posteriormente se utiliza como agente fertilizante

en muy diversos cultivos.
El compostaje es una tcnica utilizada desde siempre por los agricultores, consistente, en sus
orgenes, en el apilamiento de los residuos de la casa, excrementos animales y restos de
cosecha, con tal de que se descompusieran y transformasen en productos fcilmente
manejables, aprovechables como abono.
Era un proceso lento y no siempre se conservaban al mximo los nutrientes vegetales
contenidos en los residuos y casi nunca se aseguraba una higiene de la mezcla.
El compostaje que se practica en la actualidad es un proceso aerbico que combina
fases mesfilas ( 15 a 45 C ) y termfilas ( 45 a 70 C ) para conseguir la transformacin
de un residuo orgnico en un producto estable, aplicable al suelo como abono. La
definicin ms aceptada es " La descomposicin biolgica aerbica de residuos
orgnicos en condiciones controladas "
Si tenemos en cuenta que en el proceso de compostaje, los responsables o agentes de la
transformacin son los microorganismos, todos aquellos factores que puedan limitar su vida y
desarrollo lo sern del propio proceso.
Son muchos y muy complejos los factores que intervienen en cualquier proceso biolgico de
transformacin, siendo los ms importantes:
Temperatura
Humedad
pH
Oxgeno
Nutrientes
Poblacin microbiana
Todas estas variables, estn a su vez influenciadas por las condiciones ambientales, tipo de
residuo a tratar y tipo de tcnica de compostaje.
TEMPERATURA
Se consideran ptimas las temperaturas del intervalo 35-55 C para conseguir la eliminacin de
patgenos, parsitos y semillas de malas hierbas. A temperaturas muy altas, muchos
microorganismos interesantes para el proceso mueren y otros no actan al estar esporados.
HUMEDAD
En la prctica del compostaje siempre se ha de evitar una humedad elevada ya que
desplazara al aire de los espacios entre partculas del residuo y el proceso pasara a ser
anaerbico. Por otra lado, si la humedad es excesivamente baja disminuye la actividad de los
microorganismos y el proceso se enlentece
Se consideran niveles ptimos, humedades del 40-60 %, variando en funcin de los materiales.
Para materiales fibrosos o residuos forestales gruesos la humedad mxima permisible es del
75-85 % mientras que para material vegetal fresco, sta oscila entre 50-60%. Para conseguir la
humedad adecuada se puede mezclar distintos tipos de residuos y triturar o desfibrar los
materiales.
pH

Influye en el proceso debido a su accin sobre microorganismos. En general los hongos toleran
un margen de pH entre 5-8, mientras que las bacterias tienen menor capacidad de tolerancia
( pH= 6-7,5 )
CONTENIDO DE OXIGENO
Asegurar la presencia de oxgeno necesario para el desarrollo del proceso es imprescindible
para obtener un buen y rpido compost y evitar al mximo problemas de malos olores.
No existe un intervalo ptimo de concentracin de oxgeno, dependiendo del tipo de material,
textura, humedad, frecuencia de volteo y presencia/ausencia de aireacin forzada.
El volteo de la pila es la forma ms rpida y econmica de garantizar la presencia de oxgeno
en el proceso de compostaje, adems de homogeneizar la mezcla e intentar que todas las
zonas de la pila tengan una temperatura uniforme.
Otra forma de oxigenar la pila de compost son los mtodos de aireacin directa, ya sea por
succin o por presin.
NUTRIENTES
Todos los organismos necesitan de nutrientes para crecer y reproducirse. Las cantidades
varan de elemento a elemento, manteniendo una relacin constante unos con respecto a otros.
El mantenimiento de este balance es especialmente importante para los macronutrientes
carbono y nitrgeno y donde la cantidad de carbono es considerablemente superior a la de
nitrgeno.
Tericamente una relacin C/N de 25-35 es la adecuada, si bien en la prctica esto no es as,
ya que no todos los residuos tienen un mismo tipo de materia orgnica con la misma
biodegradabilidad.
Si la relacin C/N es muy elevada, disminuye la actividad biolgica, sin embargo si la materia
orgnica a compostar es poco biodegradable, la lentitud del proceso ser causa de ello y no de
la falta de nitrgeno.
Una relacin C/N muy baja no afecta al proceso de compostaje, perdiendo el exceso de
nitrgeno en forma de amoniaco. No obstante, y dado que uno de los objetivos del compostaje
es la conservacin de nutrientes, no podemos permitir esta prdida.
La mezcla de distintos residuos con diferentes relaciones C/N puede solucionar el problema.
POBLACIN MICROBIANA
Como ya hemos comentado, el compostaje es un proceso dinmico debido a las actividades
combinadas de una amplia gama de poblaciones de bacterias, hongos y actinomicetes, ligados
a una sucesin de ambientes. Y por eso, una poblacin comienza a aparecer mientras otros
estn en su mximo o ya estn desapareciendo, complementndose las actividades de los
diferentes grupos.
En la primera etapa del compostaje aparecen las bacterias y hongos mesfilos, con predominio
de los primeros. Cuando la temperatura llega alrededor de los 40 C aparecen las bacterias y
los hongos termfilos, adems de los primeros actinomicetes. Por arriba de los 70 C cesa la
actividad microbiana. A lo largo del proceso van apareciendo formas resistentes de los
microorganismos cuando las condiciones de temperatura hacen inviable su actividad.

Cuando la temperatura vuelve a bajar, reaparecen las formas activas, presentando entonces
mucha actividad los protozoos, nemtodos, miripodos, etc.
Todos estos parmetros as como sus intervalos de actuacin y efectos, estn referidos al
proceso de compostaje en pilas.

Etapas del proceso de compostaje

A. Etapa Mesoflica: en esta etapa abundan las bacterias mesoflicas y hongos

mesofilicos. El nmero de actinomicetos permanece relativamente bajo. Debido a la
actividad metablica de todos estos microorganismos la temperatura aumenta hasta
40C, el pH disminuye desde un valor neutro hasta 5.5-6 debido a la descomposicin de
lpidos y glcidos en cidos pirvivos y de protenas en aminocidos, lo que favorece la
aparicin de hongos mesofilicos ms tolerantes a las variaciones del pH y humedad. En
esta etapa la relacin C/N es de especial importancia ya que el carbono aportara la
energa a los microorganismos y el nitrgeno es esencial para la sntesis de nuevas
molculas, por ello la relacin debe estar entorno 30, si superamos esta proporcin la
actividad biolgica disminuye, mientras que proporciones superiores de N provocan el
agotamiento rpido del oxigeno, y la prdida del exceso en forma de amonaco, txico
para la poblacin bacteriana o por lixiviados. El color en esta etapa aun es fresco y el
olor a frutas, verduras y hojas frescas.
La humedad y ventilacin del compostador son esenciales para maximizar la actividad
microbiana y por consiguiente el proceso en general. La primera se debe mantener
siempre entorno 40-60%, ya que el agua distribuye los nutrientes por la masa (C, N, P,
K, B, Ca, Mg, Na, etc.). La ventilacin debe ser adecuada sobre todo en las tres
primeras etapas y con residuos densos y ricos en N, pero nunca excesiva ya que al igual
que el sol puede secar demasiado la pila de materia a tratar. Si la seleccin inicial del
residuo no fue adecuada o su rea superficial es muy reducida debido a que el tamao
de las partculas es excesivamente grande o pequeo, la ventilacin formar caminos
preferenciales quedando otras zonas en ausencia de oxgeno.

B. Etapa Termoflica: la temperatura continua ascendiendo hasta llegar a valores de

75C, las poblaciones de bacterias y hongos mesofilicos mueren o permanecen en
estado de dormancia mientras que las bacterias termoflicas, actinomicetos y hongos
termoflicos encuentran su ptimo, generando incluso ms calor que los mesflos. La
degradacin de los cidos obtenidos en la etapa anterior provoca el incremento del pH
pasando desde 5.5 hasta 7.5 donde permanecer casi constante hasta el final del proceso,
el color del compost se pone ms oscuro paulatinamente y el olor original se comienza a
sustituir por olor a tierra. Es en esta etapa cuando comienza la esterilizacin del residuo
debido a las altas temperaturas, la mayora de las semillas y patgenos como E.Coli
mueren al estar sometidos durante das a temperaturas superiores a 55C.
C. Etapa de Enfriamiento: una vez que los nutrientes y energa comienzan a escasear,
la actividad de los microorganismos termoflicos disminuye, consecuentemente la
temperatura en la pila desciende desde los 75C hasta la temperatura ambiente,
provocando la muerte de los anteriores y la reaparicin de microorganismos mesoflicos
al pasar por los 40-45C, estos dominarn el proceso hasta que toda la energa sea
utilizada.
D. Etapa de maduracin: la temperatura y pH se estabilizan, si el pH es cido nos
indica que el compost no est an maduro, los actinomicetos adquieren especial
importancia en la formacin cidos hmicos y son frecuentemente productores de
antibiticos que inhiben el crecimiento de bacterias y patgenos, mientras que los
macroorganismos tales como nemtodos, rotferos, escarabajos, lombrices etc.,
incrementan su actividad desempeando la funcin de remover, excavar, moler,
masticar y en general romper fsicamente los materiales incrementando el rea
superficial de estos para permitir el acceso de los microorganismos. El color del
producto final debe ser negro o marrn oscuro y su olor a tierra de bosque, adems ya
no debemos reconocer los residuos iniciales.
Algunos compostadores poseen sistema de volteo. Este ayuda a mantener la
concentracin de oxgeno, porosidad, temperatura y humedad uniforme en toda la pila
de residuos ya que, los materiales prximos a la superficie tienden a recibir mayor
aporte de oxgeno pero alcanzan menos temperatura mientras que los materiales del
interior poseen menor porosidad debido a la presin de los materiales que les rodean y
alcanzan mayor temperatura y humedad.