PILAS de COMBUSTIBLE:

las piezas de un

FUTURO LIMPIO
Karina Surez Alcntara

Introduccin
l aumento continuo de los precios del petrleo y
los niveles de contaminacin atmosfrica impulsan el desarrollo de nuevas tecnologas para
generar energa sustentable. Las pilas de combustible, las energas renovables y el hidrgeno como combustible, en conjunto, pueden ser la base de un sistema
sustentable de energa en el futuro. El primer paso hacia
ese futuro es conocer el funcionamiento bsico y los
materiales que constituyen estas nuevas tecnologas.
Aunque los combustibles fsiles seguirn siendo la
fuente ms importante de energa por muchos aos, es
urgente desarrollar soluciones tecnolgicas que involucren fuentes y modos alternativos de almacenamiento de energa.
Entre la amplia gama de nuevas tecnologas para el
aprovechamiento eficiente de la energa se encuentran
las pilas de combustible. Se piensa que tendrn su principal aplicacin en automviles y en sistemas de respaldo de energa.
Las pilas o celdas de combustible son dispositivos
electroqumicos que convierten la energa qumica de
un combustible en energa elctrica. A diferencia de las
pilas convencionales, que se agotan cuando sus componentes han reaccionado, las pilas de combustible funcionan mientras se les suministre un combustible adecuado. Estos combustibles son algunos alcoholes, como
etanol (CH3-CH2OH), metanol (CH3OH) o bien hidrgeno (H2).
El uso de alcoholes o hidrgeno en las pilas de combustible tiene ventajas y desventajas. La principal ven-

26 ciencia

abril-junio 2011

taja del uso de alcoholes es su fcil manejo, puesto

que no se requiere tecnologa altamente especializada.
Se pueden aprovechar los canales de distribucin y
almacenamiento que actualmente usan otros combustibles, como la gasolina. Sin embargo, una pila de combustible que consume alcoholes es menos eficiente
comparada con una que use hidrgeno.
Por otro lado, como ocurre con el consumo de combustibles fsiles en mquinas de combustin interna,
consumir alcoholes en pilas de combustible produce
gases de efecto invernadero (dixido y monxido de
carbono, CO2 y CO). Esto implica que no se resolveran los problemas locales de contaminacin ambiental. Por ejemplo, si en la Ciudad de Mxico todos los
automviles operaran con pilas de combustible de metanol o etanol, todos los automviles contaminaran,
aunque menos que hoy en da. Con todo, en forma
global las emisiones contaminantes seran casi nulas,
puesto que estos alcoholes podran ser producidos a
partir de cultivos como caa de azcar o maz. Cuando
estos cultivos crecen, necesitan tomar dixido de carbono del medio ambiente; por tanto, el balance global
de dixido de carbono es casi cero. Pero destinar las
tierras de cultivo de alimentos a caa de azcar o maz
para producir biocombustibles puede llegar a reducir la
disponibilidad de alimentos, y aumentar su precio.
En una pila de combustible se prefiere, por tanto,
usar hidrgeno, aun cuando se tenga que desarrollar una
tecnologa competitiva para su produccin, distribucin
y almacenamiento. El hidrgeno hoy en da se produce por medio de la reformacin cataltica de metano:

Comunicaciones libres

CH4 + H2O
3H2 + CO

Este proceso consume un hidrocarburo y produce gases
de efecto invernadero, por lo que no es viable a largo
plazo y en gran escala. En el futuro, el hidrgeno debe
ser producido por medio de la electrlisis del agua:
2H2O
2H + O2
Este proceso tiene dos grandes ventajas. La primera es
que se obtiene un combustible limpio. La segunda
es que la energa necesaria para llevar a cabo la electrlisis puede provenir de fuentes renovables de energa,
principalmente solar y elica. As, es posible aprovechar grandes extensiones territoriales como los desiertos
o las costas, sin afectar en gran medida los ecosistemas
locales o las zonas de produccin de alimentos.
La principal ventaja del hidrgeno es su mayor eficiencia y su nula produccin de emisiones contaminantes. Su desventaja radica en que se requiere crear la
infraestructura necesaria para producirlo, distribuirlo y
almacenarlo a gran escala de forma barata y segura.

Cmo funciona una pila de

combustible
Una pila de combustible bsicamente consta de
dos electrodos (nodo y ctodo) y un electrolito.
Existen diferentes tipos de pilas de combustible;
se les clasifica por el tipo de electrolito que utilizan. A
las pilas de combustible que emplean como electrolito
una membrana se les conoce como tipo PEM, por sus
siglas en ingls. Esta membrana es un aislante elctrico,
pero en contraste los protones (H+) rodeados de agua
pueden atravesarla. Por este motivo a este tipo de electrolito se le llama membrana de conduccin protnica (de
ah las siglas PEM). La membrana tambin impide que el
hidrgeno y el oxgeno se mezclen, mantiene a cada
uno de estos gases separados en su lado correspondiente (hidrgeno en el nodo y oxgeno en el ctodo). Si
el oxgeno y el hidrgeno se mezclan, pueden ocurrir
graves explosiones. En las pilas de combustible el oxgeno y el hidrgeno reaccionan de forma controlada;
por esta razn se puede aprovechar de forma eficiente la
energa que la reaccin libera.

28 ciencia

abril-junio 2011

Para ensamblar una pila de combustible; la membrana de conduccin protnica se recubre por ambos
lados con electrocatalizadores: un lado servir como
electrodo andico y el otro como electrodo catdico.
Un electrocatalizador aumenta la velocidad de las reacciones electroqumicas sin consumirse. Al conjunto de
membrana y electrocatalizadores se le llama ensamble membrana-electrocatalizador (Figura 1). El ensamble
membrana electrocatalizador mide no ms de 300 micrmetros (milsimas de milmetro). Las pilas de combustible con membrana de conduccin protnica son
las ms adecuadas para su uso en automviles, pues
son ligeras y eficientes.
El ensamble membrana-electrocatalizador es el corazn de la pila de combustible; aqu suceden las reacciones electroqumicas. En el nodo tiene lugar la
reaccin de oxidacin de hidrgeno a protones y electrones: 2H2
4H+ + 4e. Los protones (H+) pasan
desde el nodo hacia el ctodo a travs de la membrana

4e

O2
4H +
2H 2
Membrana de
conduccin
protnica

Ctodo

nodo
2H 2 " 4H + + 4e

2H 2 O

O2 +

4H +

+ 4e " 2H 2 O

Electrodos
Figura 1. Principio de operacin de una pila de combustible
hidrgeno-oxgeno (H 2 /O 2 ).

Pilas de combustible: las piezas de un futuro limpio

de conduccin protnica. Los electrones (e) fluyen por

un circuito externo a la pila de combustible, donde
pueden ser aprovechados para, por ejemplo, encender
un foco o accionar un motor elctrico. Electrones y
protones llegan hasta el ctodo, donde reaccionan con
el oxgeno para formar agua; es decir, ocurre la reaccin
de reduccin de oxgeno: O2 + 4H+ + 4e
2H2O.
La reaccin global que ocurre en una pila de combustible es:
2H2 + O2
2H2O + calor + energa elctrica ... (1)
Como el ensamble membrana-electrocatalizador es delgado y frgil, es necesario protegerlo. El cuerpo de una
pila de combustible consta de varias capas; algo parecido a un sndwich. En medio se localiza el ensamble
membrana-electrocatalizador. Inmediatamente a cada
lado se encuentra un difusor de gases, estructura porosa que ayuda a que el hidrgeno y el oxgeno (gases
reactantes) lleguen a los electrocatalizadores. A cada
lado del conjunto del ensamble membrana-electrocatalizador y los difusores de gases se localizan los platos (Figura 2, mono-pila). Los platos proporcionan
entre otras funciones el cuerpo de la pila de combustible y el contacto elctrico.
Las pilas de combustible se pueden conectar entre
s para formar arreglos y alcanzar las necesidades de
corriente, voltaje y potencia requeridos para una aplicacin especfica. El voltaje generado depende del nmero de pilas conectadas entre s, mientras que la
corriente generada depende del rea de los electrodos
en la pila de combustible. En los arreglos, los platos
(en este caso llamado platos bipolares) son el contacto elctrico entre el ctodo de un ensamble membrana-electrocatalizador y el nodo del siguiente.
En la Figura 3 se muestra de forma esquemtica el
principio de operacin de un arreglo. Sobre el primer
nodo ocurre la separacin del hidrgeno molecular
en protones y electrones. Los protones fluyen a travs
de la membrana de conduccin protnica hacia el primer ctodo. Mientras tanto, los electrones fluyen por
un circuito externo a la pila de combustible hacia el
ltimo ctodo del arreglo. En ste, los protones generados en el ltimo nodo, los electrones del primer
nodo y el oxgeno reaccionan para formar agua. Los

La principal ventaja del hidrgeno

es su mayor eficiencia y su nula produccin
de emisiones contaminantes.
Su desventaja radica en que se requiere
crear la infraestructura necesaria para
producirlo, distribuirlo y almacenarlo
a gran escala

Difusores de gases

Ensamble membranaelectrocatalizador

Empaques Platos colectores

(bipolares)

Figura 2. Componentes bsicos de una pila de combustible

con membrana de conduccin protnica.

abril-junio 2011

ciencia

29

Comunicaciones libres

4e

O2

2H 2

O2

2H 2

4H +

Difusor

4e

2H 2 O

2H 2 O

Plato colector

Plato bipolar

Figura 3. Principio de operacin de un arreglo de pilas de combustible.

electrones liberados en el ltimo nodo fluyen a travs

del plato bipolar hacia el penltimo ctodo, donde
reaccionan con los protones del penltimo nodo y
oxgeno, para producir agua. Este proceso se repite
hasta que los electrones liberados en el segundo nodo
llegan al primer ctodo y se cierra as el ciclo.
El funcionamiento de una pila de combustible es
complejo, ya que en ella se llevan a cabo al menos los
siguientes procesos: flujo de los gases reactantes (hidrgeno y oxgeno) a travs las capas de materiales
que conforman a la pila, reacciones electroqumicas,
movimiento de protones a travs de la membrana de
conduccin protnica, movimiento de los electrones a
travs de los platos, circuito externo y conexiones
elctricas, y eliminacin del agua formada y del calor
liberado.

Componentes de la pila de
combustible
El buen funcionamiento de una pila de combustible
depende en gran medida de los materiales empleados y de los diseos elegidos para su construccin.
Los componentes principales de la pila de combustible

30 ciencia

abril-junio 2011

son la membrana de conduccin protnica, los electrocatalizadores, los soportes de stos, los difusores de
gases, los empaques y los platos.
Membranas de conduccin protnica

La membrana de conduccin protnica (electrolito)

cumple dos funciones de vital importancia. La primera es permitir el paso de los protones desde el nodo
hacia el ctodo. La segunda es separar los gases reactantes, hidrgeno y oxgeno, evitando que se mezclen
y que ocurran explosiones. Una membrana de conduccin protnica debe cumplir varios requisitos; entre
ellos, tener buena conduccin protnica, pero ser un
aislante elctrico, es decir, impedir el paso de electrones; ser flexible, homognea e impermeable al paso de
los gases hidrgeno y oxgeno, tener estabilidad qumica, trmica y mecnica, y la capacidad para ser moldeada en pelculas delgadas.
Electrocatalizador catdico
(reaccin de reduccin de oxgeno)

La reaccin de reduccin de oxgeno

O2 + 4H+ + 4e
2H2O

Pilas de combustible: las piezas de un futuro limpio

es lenta, por lo que es necesario buscar electrocatalizadores apropiados para que ocurra a velocidad adecuada.
El mejor electrocatalizador es el platino; sin embargo,
es caro y poco abundante en la corteza terrestre. Por
ello es necesario disminuir la cantidad de platino presente en las pilas sin menoscabar su funcionamiento.
Actualmente se busca sustituir al platino con otros metales nobles como osmio, paladio, rutenio y sus aleaciones con hierro, nquel y cobalto, entre otros.
Electrocatalizador andico
(reaccin de oxidacin del hidrgeno)

La reaccin de oxidacin del hidrgeno

2H2
4H+ + 4e
es por lo menos tres veces ms rpida que la de reduccin del oxgeno (O2 + 4H+ + 4e
2H2O). Por ello,
es factible pensar en utilizar un electrocatalizador
que contenga la mnima cantidad de platino. Por otro
lado, como el hidrgeno es hoy producido por reformacin cataltica de metano, se tienen residuos de
monxido de carbono y compuestos de azufre que envenenan fcilmente al platino, inutilizndolo. Por esta razn es comn el uso de aleaciones de platino con
rutenio, molibdeno, tungsteno, cobalto, osmio, iridio,
nquel, estao, oro, y otros metales como nodo en las
pilas de combustible. La ms comn de estas aleaciones es la de platino-rutenio.

fabricacin de ensambles membrana-electrocatalizador

desde la dcada de 1960 (Proyecto Gminis, NASA) a
la fecha. Los materiales comnmente utilizados como
soporte son los llamados carbones negros, producidos
por la combustin incompleta de algunas fracciones
de petrleo.
Difusores de gases

Los difusores de gases usualmente estn hechos de papel de carbn poroso o de tela recubierta de carbn.
Las funciones de un difusor de gases son facilitar el
acceso del hidrgeno y el oxgeno, y la salida del agua
formada, as como proporcionar un contacto elctrico
entre los platos bipolares y el electrocatalizador; eliminar el calor generado, y soportar mecnicamente al
ensamble membrana-electrocatalizador.
Empaques

Los empaques comnmente usados son hechos de silicn resistente a altas temperaturas, moldeados o cortados especficamente de acuerdo con el diseo de cada
pila de combustible. Su finalidad es evitar las fugas de
gases reactantes dentro o fuera de la pila de combustible. Deben garantizar una operacin segura a largo
plazo.

Soportes de electrocatalizador

Los electrodos andico y catdico

estn hechos de una mezcla de
electrocatalizador y carbn, ste
ltimo como material de soporte.
El carbono proporciona una red conductora electrnica que permite que
el circuito elctrico se cierre y las
reacciones electroqumicas ocurran con mayor facilidad. Esto
permite que el electrocatalizador
sea usado ms eficientemente.
El uso de materiales de soporte
permiti disminuir mil veces
la cantidad de platino usado en la

abril-junio 2011

ciencia

31

Comunicaciones libres

Platos

Despus de los electrocatalizadores, el desempeo de

una pila de combustible est determinado por el ptimo diseo de los platos. En la superficie de stos se
perforan canales (llamados campos de flujo) por donde
fluyen los gases reactivos y el agua formada. Las funciones de los platos son distribuir los gases reactantes,
eliminar el agua formada, separar las pilas individuales, conducir electrones, formar los contactos entre las
pilas individuales, y por supuesto mantener una temperatura de operacin adecuada. Todo plato bipolar debe
de cumplir con los siguientes requerimientos: tener
buena conductividad elctrica, buena conductividad
trmica, impermeabilidad a los gases reactantes, resistencia a la corrosin, peso y volumen mnimos y bajo
costo. Los materiales usados en la manufactura de platos bipolares son el grafito de alta densidad (compactado), y metales como titanio, aluminio o acero inoxidable, recubiertos con pelculas protectoras para evitar
la corrosin.

para incrementar el inters y el desarrollo en nuestro pas de esta tecnologa. Cada parte que conforma
una pila de combustible puede afectar el desempeo
global de la misma; por eso es necesario realizar investigaciones para optimizar cada una de ellas. El diseo
de las piezas o componentes de una pila de combustible es una tarea multidisciplinaria, que requiere el
esfuerzo conjunto de ingenieros y cientficos de muchas reas del conocimiento.

Agradecimientos
La autora agradece al Centro de Investigacin y Estudios
Avanzados (Cinvestav) y de forma muy especial al doctor
Omar Solorza Feria por las facilidades otorgadas durante el
desarrollo de sus estudios doctorales.

Karina Surez Alcntara es doctora en qumica con especia-

Conclusiones
Las pilas de combustible y el hidrgeno pueden ser
un factor clave en el aprovechamiento sustentable
de la energa. Difundir el principio de operacin de
las pilas de combustible es de primordial importancia

Lecturas recomendadas
Ogden, J. (2006), High hopes for hydrogen, Scientific
american 295(3), 94-101.
Solorza Feria, Omar (1996), Hidrgeno y celdas de combustible, pgina web, Red Latinoamericana de Qumica (disponible en http://www.relaq.mx/RLQ/h2.html).
Solorza Feria, Omar, Elvira Ros-Leal y Hctor M. PoggiVaraldo (compiladores, 2008), Energas renovables biolgicas: hidrgeno-pilas de combustible, libros de ciencia y
tecnologa nm. 1, 1 edicin, Ecatepec, Cinvestav-IPN
(disponible en http://www.relaq.mx/RLQ/tutoriales/ebookSymp07.pdf).

32 ciencia

abril-junio 2011

lidad en electroqumica, pilas de combustible y almacenamiento

de hidrgeno. Recibi el Premio Arturo Rosenblueth en 2009.
Actualmente labora en el Helmholtz-Zentrum Geesthacht,
Zentrum fr Material-und Kstenforschung GmbH, en Alemania.
karinasa_1979@yahoo.com