Las archaebacterias

Las arqueas (Archaea, Et: del griego arkhaa: las antiguas) son un
grupo de microorganismos unicelulares que al igual que las bacterias, son de
morfologa procariota (sin ncleo ni, en general, orgnulos membranosos
internos), pero que son fundamentalmente diferentes a stas, de tal manera
que conforman su propio dominio y reino.

En el pasado las arqueas fueron clasificadas como bacterias procariotas

enmarcadas en el antiguo reino Monera y reciban el nombre de
arqueobacterias, pero esta clasificacin ya no se utiliza.2 En realidad, las
arqueas tienen una historia evolutiva independiente y muestran muchas
diferencias en su bioqumica con las otras formas de vida, por lo que fueron
clasificadas en un dominio separado dentro del sistema de tres dominios:
Archaea, Bacteria y Eukaryota.

Las arqueas son un dominio (y tambin un reino3 ) que se divide en unos

cinco filos reconocidos, pero se estn identificando ms. De estos grupos, los
Crenarchaeota y los Euryarchaeota se estudian con mayor intensidad. La
clasificacin de las arqueas todava es difcil, porque la gran mayora nunca
fueron estudiadas en el laboratorio y solo fueron detectadas por anlisis de
sus cidos nucleicos en muestras tomadas del ambiente.

Las arqueas y bacterias son bastante similares en tamao y forma, aunque

algunas arqueas tienen formas muy inusuales, como las clulas planas y
cuadradas de Haloquadra walsbyi.4 A pesar de esta semejanza visual con las
bacterias, las arqueas poseen genes y varias rutas metablicas que son ms
cercanas a las de los eucariotas, en especial en las enzimas implicadas en la
transcripcin y la traduccin. Otros aspectos de la bioqumica de las arqueas
son nicos, como los teres lipdicos de sus membranas celulares. Las
arqueas explotan una variedad de recursos mucho mayores que los
eucariotas, desde compuestos orgnicos comunes como los azcares, hasta
el uso de amonaco,5 iones de metales o incluso hidrgeno como nutrientes.
Las arqueas tolerantes a la sal (las halobacterias) utilizan la luz solar como
fuente de energa, y otras especies de arqueas fijan carbono,6 sin embargo, a
diferencia de las plantas y las cianobacterias, no se conoce ninguna especie
de arquea que sea capaz de ambas cosas. Las arqueas se reproducen
asexualmente y se dividen por fisin binaria,7 fragmentacin o gemacin; a
diferencia de las bacterias y los eucariotas, no se conoce ninguna especie de
arquea que forme esporas.8

Inicialmente, las arqueas era consideradas todas metangenas o extremfilas

que vivan en ambientes hostiles tales como aguas termales y lagos salados,
pero desde entonces se encuentran arqueas en los ms diversos hbitats,
tales como el suelo, ocanos, pantanos y en el colon humano. Las arqueas
son especialmente numerosas en los ocanos, y las del plancton podran ser
uno de los grupos de organismos ms abundantes del planeta. Actualmente
se consideran una parte importante de la vida en la Tierra y podran jugar un
papel importante tanto en el ciclo del carbono como en el ciclo del nitrgeno.
No se conocen ejemplos claros de arqueas patgenas o parsitas, pero
suelen ser mutualistas o comensales. Son ejemplos las arqueas metangenas
que viven en el intestino de los humanos y los rumiantes, donde estn
presentes en grandes cantidades y contribuyen a digerir el alimento. Las
arqueas tienen su importancia en la tecnologa, hay metangenos que son
utilizados para producir biogs y como parte del proceso de depuracin de
aguas, y las enzimas de arqueas extremfilas son capaces de resistir
temperaturas elevadas y solventes orgnicos, siendo por ello utilizadas en
biotecnologa.