1 Periodo Formativo o Preclsico. Los Olmecas.

Los Olmecas fueron la primera de las civilizaciones Mesoamericanas. El rea

geogrfica donde surgi y se desarroll ocupa una extensin aprox. de 18.000
km2 en los modernos Estados mexicanos de Veracruz y Tabasco (zona nuclear
o metropolitana) comprende las tierras bajas de la llanura costera del Golfo de
Mxico con una altitud no superior a los 100 m.s.n.m.
En el rea referida existe notable abundancia de agua, la fuente pluviosidad
anual sobrepasa regularmente los 3000 Mm. esto la convierte en un lugar
donde la humedad, el lodo y las cinegas ponen las notas caractersticas. En
estas tierras calientes y hmedas, abunda el hule, la resina del rbol llamado
olquauitl de la que se hacan las grandes pelotas macizas para el ritual del
juego practicado por todos los pueblos mesoamericanos. De all el nombre
Olmeca que significa pueblo de hule en nhuatl (lengua azteca) Los aztecas
eran quienes llamaban as a los pobladores de la costa del Golfo.
Al producirse descubrimientos arqueolgicos que mostraban una nueva
cultura con una cronologa diferente, se convino en llamarlos de maneras
diferentes: a los Olmecas antiguos, se los denominara Cultura de la Venta por
ser ste su centro principal, mientras que los indgenas histricos seguiran
llamndose Olmecas. Sin embargo la fuerza de la costumbre hizo que la
terminologa adoptada tuviera escasa vigencia.
La influencia olmeca se habra de difundir por todo Mxico y aun ms all de
sus fronteras. Elementos del estilo e iconografa Olmeca se expandieron
ampliamente por toda Mesoamrica durante el Formativomedio. El rea de
difusin parece extenderse desde la regin sur VeracruzTabasco, hacia el
oeste y noroeste, a travs de Puebla, Morelos y Guerrero. Lpidas y esculturas
Olmecas han sido halladas en Oaxaca, Chiapas y
en las sierras de la regin Pacfica guatemalteca.

Fue M. W. Stirling (1939) quien estudi principalmente esta cultura. Efectu

investigaciones en la costa del Golfo en los sitios de La Venta, Tres Zapotes,
Cerro de Las Mesas y San Lorenzo Tenochtitln. En estos lugares se hicieron
importantes descubrimientos de gigantescos monumentos de basalto, cabezas
colosales, esculturas de tipo negroide, una estela (estela C de Tres Zapotes)
fechada como de poca anterior a la Era Cristiana, tumbas, sarcfagos de
piedra, pisos de mosaico de serpentina verde y sobre todo, grandes cantidades
de objetos de jade, extraordinarios por su calidad artstica y su color.
La sospecha de que esta era una cultura del todo diferente a las conocidas, se
confirmo plenamente con tales hallazgos y los posteriores fechados
radiocarbnicos que mostraban la mayor antigedad de los Olmecas. A partir
de estos descubrimientos, el tema de la cultura Olmeca pas a ocupar un plano
de principal inters dentro de las culturas Mesoamericanas. Apenas se han
conservado vestigios seos de los Olmecas arqueolgicos; la gran humedad y
la acidez del suelo han desintegrado los esqueletos que suelen encontrarse en
los enterratorios, de modo que la reconstruccin del tipo fsico slo puede
abordarse partiendo de las esculturas, estatuillas figurativas y otras
Representaciones.
Eran individuos de baja estatura, algo obesos, pero fornidos, braquicfalos de
cara redondeada, ojos oblicuos, nariz corla y ancha, boca de labios gruesos,
mandbulas potentes y cuello corto.
Hacia comienzo del siglo XV existen testimonios de la ocupacin humana de
la regin por agricultores aldeanos. Esas fases se denominan Ojoch, Bajio,
Chicharras; temporalmente cubren el lapso entre 1500 antes de nuestra era,
cuando aparecen en la regin los primeros vestigios de habitacin humana
sedentaria, y en el ao 1200 a.C. momento en que los pobladores del sitio de
San Lorenzo empiezan a labrar las impresionantes
Cabezas Monolticas y otras esculturas ptreas.

2 Sitios Olmecas: San Lorenzo, La Venta y Tres Zapotes

El periodo Olmeca puede dividirse en una fase de esplendor del sitio de San
Lorenzo (1200900 a.C.) y una siguiente, Olmeca II identificada por la
destruccin de San Lorenzo y el predominio de la entidad poltica encabezada
por el sitio de La Venta (900400 a.C.). En este perodo se produce el mximo
apogeo cultural, tanto en lo que se respecta a las monumentales realizaciones
arquitectnicas y escultricas, a la finura y
perfeccin de las obras de arte de menores dimensiones como a la temprana
expansin e influencia de la civilizacin olmeca por Mesoamrica. Por ultimo
el periodo Olmeca III (400100 a.C) es de franca decadencia.

El sitio de Tres Zapotes es el nico gran heredero de la vieja cultura en el

interior de las fronteras regionales, pero sus manifestaciones resultan
modestas y carecen de la originalidad y el vigor antao. No obstante es en los
tiempos tardos de Tres Zapotes cuando se talla la famosa Estela C, que
contiene una importante inscripcin cronolgica (ao 31 antes de Jesucristo en
nuestro sistema calendario) San Lorenzo, localidad est formado en realidad
por tres sitios: Tenochlilln (al que no se debe confundir con
la capital azteca); San Lorenzo propiamente dicho, tres kilmetros al suroeste
del anterior, y Potrero Nuevo tres kilmetros al sureste de San Lorenzo. Entre
los logros ms notables de la gente da San Lorenzo esta la construccin de un
Sistema de desage muy
complejo. Las constantes inundaciones obligaron a la construccin de una
plataforma de 50 m. de alto sobre la cual levantaron los principales edificios.
M. Coe seala que el rasgo ms destacado es el intento de controlar las aguas
a travs de pequeos pozos artificiales de canales que debieron desaguar el
centro durante las inundaciones.
El centro ceremonial mide ms de un kilmetro en lnea que corre de norte a
sur; no tiene ninguna gran pirmide como la que se encuentra en La Venta
pero s varios cientos de montculos de tierra. La mayora de stos son
basamentos de edificios rectangulares. A juzgar por su nmero, la poblacin
pudo haber superado a las mil personas, aunque es obvio que San Lorenzo
serva como ceremonial a un nmero mayor de habitantes
de los campos circundantes.

La arquitectura de San Lorenzo es pobre. El sitio e notable pos sus esculturas

en piedra, entre las que se destacan las nueve cabezas colosales que all se
encontraron. La presencia de materias primas como obsidiana, serpentina,
mica, pedernal, etc., que no son propias de la regin, sealan la apertura
comercial de sus habitantes hacia el interior. Sin embargo este sitio casi no ha
ofrecido figuras de jade que se encuentran con tanta abundancia en La Venta y
en muchas otras partes de Mxico y que fueran requeridas por los Olmecas.
Con el final de dominio olmeca en San Lorenzo (90 a.C.) el principal centro
de la cultura se traslada a La Venta. Este centro ceremonial se halla localizado
sobre una pequea isla pantanosa. Se empez a construir en La Venta aprox.
en 1100 a.C. El apogeo lleg en 800 a.C. y hacia el 400 a.C. la construccin
ces y el centro fue abandonado.

Las construcciones de La Venta son de tierra o de barro seco y casi no hay

estructuras de piedras. Los estudios de La Venta muestran que fue planificada
con mucho cuidado y que su construccin sigui un eje central, este eje es una
lnea, imaginaria orientada casi de norte a sur, a lo largo de la cual se
colocaron muchas ofrendas suntuosas. La plaza es dominada por una pirmide
principal situada en su extremo sur, es de planta ms o menos circular con un
dimetro de 120m. Las paredes simulan faldas de una montaa en la que se
distinguen claramente diez escalones; quebrada en la cima, tiene la apariencia
de un cono truncado.

Los monumentos artsticos sobresalientes de La Venta son tres pavimentos de

mosaico, que pertenecen a la fase final de este sitio. Dos de ellos fueron,
colocados sobre las plataformas que delimitan el lado sur de la plaza principal;
cada uno esta formado por varios centenares de piezas oblongas de serpentina,
fijadas mediante arcillas de colores. Los mosaicos estn colocados de tal
manera que representan una cara estilizada
de jaguar. Una vez terminados, fueron cuidadosamente cubiertos por tierra
como si se tratase de una ofrenda colectiva al dios jaguar.
Las personas de .alta jerarqua a veces eran enterradas bajo las plataformas o
en montculos artificiales. El mas notable de los entierros fue la Tumba 2 A de
La Venta. En el interior de sus columnas de basalto descansaban los cadveres
de dos jvenes, cuyos cuerpos haban sido cubiertos por una espesa capa de
color rojo; a su alrededor se hallaba gran cantidad de figurillas y objetos de
jade. Por las dimensiones y caractersticas La Venta, no pudo alojar en
tiempos prehistricos a ms de 30 a 50 familias. El tamao de las obras
incluyendo los grandes monumentos de piedra implica la presencia de una
poblacin tributaria mayor y es casi seguro que La Venta como centro
ceremonial, dependa de los esfuerzos de regiones aledaas, de una poblacin
habitando un medio rural disperso y tributando peridicamente en el centro
ceremonial.
Por ello ha surgido el problema, muy discutido, de saber que eran propiamente
estos sitios Olmecas: ciudades o centros ceremoniales al estilo maya. Se
entiende por centro ceremonial un sitio donde habitan los jefes, sacerdotes o
civiles, sus dependientes directos y tal vez algunas personas mas, pero en que
el grueso de la poblacin vive en aldeas rurales dependientes de ese centro y
solo lo visitan en das festivos para atender sus
asuntos o cuando se les congrega all para realizar los trabajos que impone la
jerarqua.
En realidad, en La Venta y en los otros sitios Olmecas, es posible que estemos
en una situacin intermedia: ni es una ciudad, ni es tampoco propiamente un
centro ceremonial, sino una especie de aldea urbanizada. Est colocada entre
la aldea prcticamente neoltica de donde surge y la verdadera ciudad que
encontramos posteriormente en Teotihuacan.

Todo lo que lograron los constructores de estos sitios Olmecas implica que los
jefes disponan de un cuerpo numeroso de trabajadores especializados, adems
de los manuales, ya que estos ltimos nada podran haber hecho si no hubieran
sido dirigidos por especialistas. Se necesitaron conocimientos de ingeniera
arquitectura para cortar las canteras y extraer las piedras, transportarlas a larga
distancia, erigirlas, hacer las excavaciones en la forma debida asimismo debi
haber lapidarios y de gran calidad para tallar el jade, y artistas de primera para
esculpir los monumentos.
Si bien la arquitectura y la organizacin de las ciudades son interesantes,
donde los Olmecas sobresalieron indudablemente, fue en la escultura y en la
pintura, hasta tal punto que se los ha considerado como los mejores escultores
en la Amrica antigua.
Escultores tanto de las figuras monumentales, en grandes bloques ptreos de
basalto y andesita, o de pequeas hachas y figurillas labradas en jade y otras
piedras finas, revelan una maestra incomparable, un dominio absoluto de la
tcnica, propio de especialistas a tiempo completo, trabajando por encargo de
los linajes dirigentes.
Tal vez el grupo de obras ms llamativo sea el monumental, que se manifiesta
en varias formas. Una de ellas son las famosas cabezas colosales, tienen entre
1,50 hasta 3 metros de altura. Un ejemplar realmente excepcional es el de
Cobal, que tiene 3,4 metros de altura, 3 m. d dimetro, una masa de unos 25
m3 y un peso calculado en torno a las 65 toneladas. Todas presentan un aire
comn. Parecen ser representaciones de individuos de sexo masculino, con
una caracterstica nariz ancha y poco saliente y labios gruesos de comisuras
cadas. Se cubren con una especie de casco redondo con orejeras, decorados
con una serie de motivos de probable carcter simblico.

3 Escultura Olmeca
Las cabezas de La Venta, Tres Zapotes y Cobata estn realizadas en basalto procedente
de los macizos de Tuxtlas, es evidente que detrs de su acarreo y talla se encuentra una
poderosa organizacin capaz de movilizar de los 1000 a 2000 hombres necesarios de
rodillos y por vas lluviales.

Se han descubierto tambin numerosos altares, denominacin establecida no

por su funcin, sino por su forma general. Se trata de esculturas en bajo o
sobre relieve, construidas sobre bloques de piedra de forma aproximadamente,
rectangular. En uno de ellos, el frente del altar exhibe una figura que, saliendo
de un nicho, lleva en sus brazos a un nio. Otras figuras de carcter
igualmente antropomorfo se distribuyen alrededor del altar, el cual adems
est cubierto de motivos finamente grabados.

Altar 4 de La Venta

Altar 5 de La Venta
Otra forma tambin muy comn de escultura olmeca son las estelas, de las que
se conserva un nmero significativo. Son grandes bloque de piedra, con una
cara labrada en bajorrelieve, donde aparecen personajes ricamente ataviados,
componiendo escenas en algn caso, con la respectiva referencia cronolgica,
escrita de manera jeroglfica.
La aparicin de esculturas con rasgos felinos se ha explicado, por un lado,
como la representacin de un ser imaginario, el hombre o niojaguar,
resultado de la unin ancestral y mtica de un jaguar y una mujer.

Estela en Parque Arqueolgico La Venta

De esa tambin nacera el linaje de los Olmecas. La aparicin de tales rasgos
se ha atribuido tambin a la existencia real de seres con esas caractersticas,

resultados de anomalas genticas en poblaciones estrechamente

emparentadas.

El Seor de Las Limas

(Un personaje cargando un beb de rasgos felinos). Obra cumbre de la
escultura olmeca.
Resultan adems por la perfeccin de su trabajo, las mascaras hechas por
diversos materiales. Con rasgos felinos como uno de los exponentes del arte
lapidario Olmeca.

Baby face

Jugador de pelota

Mscara olmeca
Hacha votiva con los tpicos rasgos felinos olmecas