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3/earthquakes

La construccin de un sismgrafo desde cero

Panteleimon Bazanos

Traducido por Rafael Martnez-Oa.

Sabas que puedes utilizar los viejos altavoces de un aparato de alta fidelidad para detectar
terremotos? Y tambin para hacer algunos fciles experimentos en el aula. Aqu se explica
cmo.

Imagen cortesa de Jeffreyw /

iStockphotol Jeffreyw /
iStockphoto
Los terremotos tienen lugar alrededor del mundo constantemente. En 2011, los terremotos que
causaron el desastre de Fukushima en Japn, la muerte de miles de personas en Turqua y la
devastacin de Christchurch, Nueva Zelanda, ocuparon los titulares de los medios de
comunicacin. Pero sabas que ese mismo ao ocurrieron terremotos en Finlandia, Blgica y
la Repblica Checa?
Algunos pueden ser tan leves como para ser prcticamente imperceptibles, pero aun as
pueden ser registrados. Cada temblor produce diferentes tipos de vibraciones u ondas
ssmicas que viajan a travs del interior de la Tierra con diferentes velocidades. Estas ondas
pueden ser detectadas y registradas por los instrumentos llamados sismgrafos, que a
menudo se encuentran situados a grandes distancias del terremoto. Midiendo el tiempo que
las ondas ssmicas tardan en llegar a los sismgrafos, y registrando la amplitud de las ondas,
se puede calcular la magnitud del mismo y determinar su epicentro.

Monitorizando terremotos locales

Los terremotos tienen lugar a diario en Grecia (figura 1), pues se encuentra a caballo sobre
dos placas tectnicas. El distrito de Messinia, donde se encuentra nuestra escuela, tiene una
larga historia de grandes terremotos. En 1886, un fuerte terremoto de magnitud 7,5 en la

escala de Richter sacudi Filiatraw1 (figura 2). Un siglo ms tarde, Kalamata fue golpeada por
otro fuerte terremotow2, esta vez de magnitud 6,0. Dentro de los prximos 100 aos, se prev
que Esparta ser golpeada por un terremotow3de 7,0 grados de magnitud por lo menos.

Figura 1:
Terremotos en Grecia durante la primera semana de noviembre de 2011. Debido a su
posicin en el borde de las placas tectnicas europea y africana, a diario ocurren varios
terremotos en Grecia
Imagen cortesa de Panteleimon Bazanos; fuente de los datos: sistema de alerta automtica
del Instituto de Geodinmica del Observatorio Nacional de Atenas

Figura 2:
El terremoto de 1886 destruy Filiatra, mientras que el terremoto de 1986 produjo daos
en Kalamata. Es probable que Esparta sea otra victima antes de 100 aos

Imagen cortesa de Panteleimon Bazanos; fuente de los datos: sistema de alarma automtica
del Instituto de Geodinmica del Observatorio Nacional de Atenas

Clic sobre la imagen para

ampliar
Imagen cortesa de Nicola Graf

Para animar a mis estudiantes a aprender acerca de los terremotos, he adquirido y puesto a
punto un sismgrafo educativo comercial en nuestra escuela (figuras 3 y 4), el Liceo General
de Filiatra. El sismgrafo est basado en un conjunto de tres gefonos dispositivos que
responden a las ondas ssmicas y las convierten en seales elctricas. Cada uno de los tres
gefonos est a la escucha de las ondas en distintas direcciones: de arriba a abajo, de este a
oeste y de norte a sur. Las tres seales se procesan en un ordenador, de manera que se
calcula la magnitud del terremoto y la distancia al epicentro (figura 3).

Figura 3:
Un sismograma de tres canales del sismgrafo comercial muestra el comienzo de las
ondas primaria (P) y secundaria (S) y el final de la vibracin (C).
Las ondas primarias son ondas longitudinales de compresinw4 que son las primeras en

llegar al sismgrafo. Pueden viajar a travs de slidos a lquidos en el aire se

transforman en ondas sonoras, que viajan por tanto a la velocidad del sonido (340 m/s).
En el agua viajan a unos 1450 m/s y en el granito a unos 5000 m/s. Las ondas
secundarias son ondas de cizalla; llegan al sismgrafo despus de las ondas primarias
y transmiten al terreno una fuerza en direccin perpendicular a la direccin de
propagacin. No viajan a travs de lquidos o gases, slo se propagan a travs de
solidos a una velocidad alrededor del 60% de las de las ondas primarias.
La distancia al epicentro (en km) y la magnitud del terremoto (medida en la escala de
Richter) se calculan segn las frmulas
distancia = p1(ts tp)
y
magnitud = p2log10 (tc - tp) + p3distancia p4
donde p1, p2, p3, p4 son constantes que dependen del tipo de roca que atraviesan las
ondas. Valores por defecto p1 = 7.6, p2 = 2.31, p3 = 0.0012, p4 = 1.0. Se necesitan tres
medidas de tiempo (en segundos): el tiempo de llegada de las ondas (tp), el tiempo de
llegada de las ondas (ts) y la duracin de las vibraciones (tc)
Imagen cortesa de Panteleimon Bazanos; Fuente de los datos: Registrador ssmico,
programa Helicorder y Dataviewer, Laboratorio de Seismologa de la Universdad de Patras

Figura 4: Funcionamiento de
un gefono. Cuando la tierra
tiembla, la masa fijada a la
bobina tambin se mueve
respecto al imn. La
diferencia de potencial
generada en los conectores
depende en la manera en la
que vibre la tierra. Clic sobre
la imagen para ampliar.

Imagen cortesa de
Panteleimon Bazanos

Construccin de un sismgrafo
Tambin quiero animar a los estudiantes a pensar sobre la tecnologa que se utiliza para
detectar y medir terremotos y a entender lo que hace cada componente; en lugar de ver un
sismgrafo como una caja negra. Para ello, vamos a construir nuestro propio sismgrafo,
con el que podremos detectar sismos locales hasta 100-200 km de distancia, dependiendo
de su magnitud.
En el corazn de cualquier sismgrafo estn los gefonos. Estos dispositivos convierten las
vibraciones en seales elctricas mediante una bobina que se desplaza respecto a un imn,
produciendo una tensin elctrica en el extremo de la bobina (ley de Faraday; figura 4). Para
construir nuestro sismgrafo, como gefono vamos a utilizar un altavoz. Normalmente, os
altavoces funcionan convirtiendo una seal elctrica en movimiento de una bobina respecto de
un imn, que hace que el cono se desplace hacia fuera, lo cual genera vibraciones que dan
lugar a ondas de sonido (figura 5). Si se ponen a funcionar al revs es decir, convertir las
vibraciones en seales elctricas puede trabajar como gefonos.

Figura 5:
Funcionamiento de un altavoz. Como el funcionamiento de un altavoz se basa en el
movimiento relativo de una bobina respecto de un imn, se puede utilizar para detectar
las vibraciones del suelo. Estas vibraciones mueven la bobina respecto del imn,
produciendo una diferencia de potencial entre los conectores de la bobina. Esta seal
elctrica se registra en el ordenador a travs de la tarjeta de sonido, de la misma
manera como si se tratase de la seal de entrada de un micrfonow5
Imagen cortesa de Iain Ferguson; origen de la imagen: Wikipedia Commons

Para construir nuestro gefono, se utiliz un woofer altavoz para sonidos de baja
frecuencia ya que estos altavoces estn especialmente diseados para trabajar bien a bajas
frecuencias, y las ondas ssmicas, por supuesto, son vibraciones de baja frecuencia. Para
minimizar la interferencia de las vibraciones del sonido, hemos eliminado el cono del altavoz.

Figura 6: Nuestro gefono

casero
Imagen cortesa de
Panteleimon Bazanos
Para completar el gefono (figura 6), tambin hay que disponer de un peso, un muelle y la
tapa de una lata. El peso sirve para aumentar la inercia, ya que la bobina del altavoz en s es
muy ligera. Si colocsemos un peso directamente sobre la bobina sta se daara, por lo cual
utilizamos el muelle para sostener el peso sobre la bobina, permitindole a sta oscilar. La
tapa sirve para proteger la bobina. A continuacin, conectamos nuestro gefono woofer en el
puerto de la tarjeta de en el puerto de la tarjeta de sonido de un ordenador, y registramos las
seales mediante un programa para edicin de sonidos, y as disponemos de un sismgrafo.
Se pueden descargar instrucciones detalladas para construir un sismgrafo del sitio
web Science in School w6.

Ahora es tu turno
Si ests interesado en monitorizar e investigar la actividad ssmica en la clase, puedes:
1. Monitorizar y analizar datos provenientes de estaciones sismogrficas existentes w7,w8.
2. Utilizar un sismgrafo educativo comercial.
3. Construir tu propio sismgrafo, a partir de las instrucciones que se pueden descargar
indicadas ms abajow6.
4. Llevar a cabo algunos experimentos fciles para simular e investigar la fsica de los
terremotos.
Para registrar terremotos, bien con un sismgrafo comercial o casero, ser necesario
encontrarse relativamente cercano a sus epicentros. Nuestro sismgrafo casero detect
terremotos alejados hasta 100-200 kmw9, dependiendo de su magnitud. Con nuestro

sismgrafo comercialw10, detectamos terremotos de magnitud 4,0 en la escala Richter a 500 km

de distancia.
Las opciones 1 a 4 tienen la ventaja de que son factibles incluso en regiones con muy poca
actividad ssmica.

A la bsqueda de terremotos

Daos en el pavimento
producidos por un terremoto
Imagen cortesa de Tubbi;
origen de la imagen:
Wikimedia Commons
La bobina del sismgrafo casero es muy sensible, por lo que el gefono debe ser manejado
con mucho cuidado. Para conseguir las mejores medidas, es aconsejable instalar el
sismgrafo en un lugar tranquilo y libre de vibraciones, por ejemplo, tal como el stano de la
escuela. Sin embargo, para fomentar la participacin de los estudiantes, yo coloqu el mo en
el aula.
Una vez que haya configurado el sismgrafo, djelo registrando de forma continua durante
uno o dos das, a continuacin almacene los datos en un soporte digital. Antes de buscar los
terremotos en los datos grabados, tendr que hacer algn tipo de procesamiento. Los detalles
concretos del procesamiento dependern del programa que se utilice; normalmente suele ser
bastante sencillo.
1. Eliminar la componente de corriente continua de la seal.
2. Amplificar las frecuencias bajas (por debajo de 100 Hz). Este es el rango en el que se
detectarn los terremotos.
3. Eliminar el ruido de fondo (ruido trmico, ruido electrnico, etc.) para que la seal
quede ms limpia.
4. A continuacin, se pueden buscar los patrones indicativos de terremotos.
No todas las seales registradas por los sismgrafos corresponden a terremotos. Otras
fuentes, ms prximas, incluido el trfico, el viento, explosiones, puertas que se abren y
cierran, pueden generar seales espurias. Los terremotos a menudo tienen un patrn

caracterstico: una onda pequea seguida de una grande (ver figura 3). Debido a que este no
es siempre el caso, sin embargo, uno a veces puede no estar seguro de si lo que ha
detectado es en realidad un terremoto. La nica manera de estar seguro es hacer lo que
hacen los sismlogos profesionales: comparar sus datos con las grabaciones realizadas
enotras estaciones sismogrficasw7,w8.
Cuando se tiene la certeza de que ha detectado un terremoto, se puede calcular su magnitud
(en la escala de Richter) y la distancia (en kilmetros) al epicentro (figura 7). Para ello es
necesario hacer tres medidas: el tiempo de llegada (en segundos) de las ondas P y S, y el
tiempo en que finalizan las vibraciones (verfigura 3). For more details, Para obtener ms
informacin, se pueden descargar las instrucciones del sitio web Science in Schoolw6.

Figura 7:
Seales de un terremoto registradas con nuestro sismgrafo casero. Los valores en las
cajas amarillas han sido calculados a partir de los datos del sismgrafo, mientras que
los valores que aparecen debajo de las seales provienen de los informes del Instituto
de Geodinmica del Observatorio Nacional de Atenas.
ML significa magnitud local (ML) en la escala de Richter
Imagen cortesa de Panteleimon Bazanos

Experimentos sobre vibraciones con los altavoces del

ordenador

Figura 8: Una pareja de

altavoces de ordenador y un
cable adaptado para los
experimentos. Los

conectores del cable se han

sustituido por unas pinzas
de cocodrilo y se han
eliminado los conos de los
altavoces para reducir las
interferencias provenientes
de distintos sonidos en el
aire
Imagen cortesa de
Panteleimon Bazanos
Tambin he diseado algunos experimentos para simular algunos caractersticas de los
terremotos y las seales que producen por ejemplo, cmo disminuye la energa del
terremoto conforme atraviesa diferentes materiales.
Para ello, hemos utilizado altavoces y un ordenador equipado con una tarjeta de sonido y el
software de procesamiento de audio, como antes. Pero en lugar de gefonos se pueden
utilizar altavoces viejos de ordenador (con el cono eliminado), que puedan moverse libremente
para hacer los experimentos (figura 8). Es posible utilizar woofers de 100W / 8, como en la
construccin de nuestro sismgrafo, o altavoces de ordenador de 3W /8, adems
delsoftware de edicin de sonido Audacityw11. Para ms detalles, consultar los pasos 1, 8 y 9 de
las instrucciones descargablesw6.
El experimento consiste en dejar caer bolas desde diferentes alturas (que representan
distintas energas) a diferentes distancias de los detectores (los altavoces) sobre superficies
de distintos materiales slidos.
Cuando la bola golpea una superficie dura produce vibraciones que viajan a travs del slido
- tal como un terremoto produce las ondas que viajan a travs de la Tierra.

Experimento 1: La fuerza de un temblor

Esta actividad demuestra la relacin entre la fuerza del terremoto y el movimiento del terreno.
Producimos vibraciones en una pieza de mrmol (o de madera, plstico o incluso de terreno)
dejando caer una bola del ratn (procedente de un ratn de ordenador) desde diferentes
alturas, que dan lugar a vibraciones de diferente energa en el material. La amplitud de la
seal depende de la potencia de la vibracin.

Figura 9:
Dos configuraciones para los experimentos, utilizando uno (A) o dos (B) altavoces
Imagen cortesa de Panteleimon Bazanos
1. Montar el equipo como se muestra en la figura 9A.
2. Dejar caer la bola desde diferentes alturas y registrar la amplitud de la seal (figura 10)
en la tabla 1. No es importante la distancia a la cual estn los altavoces del lugar
donde cae la bola, pero s mantenerla igual en todos los casos.

Figura 10:
Seales registradas en el experimento 1. Las seales se han amplificado en un factor 10
Imagen cortesa de Panteleimon Bazanos

Tabla 1: Anotar los resultados del experimento 1

Altura (cm)

10

15

20

25

30

Amplitud de la seal
1

Representar en un grfico la amplitud frente a la altura.

Comentar los resultados. Los estudiantes deben concluir que a ms energa liberada,
ms vibracin del terreno.

Experimento 2: Atenuacin de la energa

Esta actividad demuestra que la energa se atena (disminuye) conforme viajan las ondas
ssmicas a travs de la corteza terrestre. Hemos producido las vibraciones al dejar caer al
suelo una bola de metal de 4 kg en el suelo desde la misma altura, pero situando el gefono o
el altavoz a distancias diferentes. A medida que las ondas viajan, pierden energa y el terreno
vibra menos. Esto se refleja en la amplitud de las seales.
1. Configurar el equipo como se muestra en la figura 9A.
2. Hacer 5 marcas en el suelo a 1 m de distancia entre s a partir del gefono o del
altavoz.
3. Dejar caer la bola al suelo desde la misma altura (p. e. 1 m) para cada una de las 5
distancias marcadas y registrar los resultados (figura 11) en la tabla 2.

Figura 11:
Seales registradas en el experimento 2. Las seales se han amplificado en un factor 4
Imagen cortesa de Panteleimon Bazanos

Tabla 2: Registrar los resultados del experimento 2

Distancia desde el gefono (m)

Amplitud de la seal
1

Representar grficamente la amplitud frente a la distancia.

Comentar el grfico. Los estudiantes debern concluir que conforme se est ms lejos
del terremoto, menos vibra la tierra.

Experimento 3: Velocidad de las ondas en medios

diferentes
En esta actividad, se investigan las velocidades de las ondas en medios diferentes. Conforme
las ondas ssmicas viajan a travs de la Tierra, su velocidad vara en funcin de la
composicin del terreno que atraviesan. Este hecho ofrece a los sismlogos y gelogos
informacin importante sobre el interior de la Tierra. Aqu, investigamos cmo viajan las
vibraciones rpidas a travs de diferentes medios slidos.
Como materiales utilizamos madera, hierro y mrmol, pero tambin se puede usar cualquier
otro material rgido. Hay que asegurarse que se dispone de suficiente material para el
experimento.
1. Configurar el equipo como se muestra en la figura 9B. La distancia (x) entre los
altavoces es de 80 cm.
2. Dejar caer una bola de ratn del ordenador (u otro objeto apropiado) sobre el primer
material, cercano a uno de los altavoces pero no entre ellos. Registrar los tiempos de
llegada de la seal a cada uno de los altavoces (t1, t2).
3. Repetir con otro material y rellenar la tabla 3 con cada resultado. Calcular la velocidad
de las ondas utilizando la frmula: v = x / (t2-t1).

Tabla 3: Introducir los resultados del experimento 3

Material
Madera
Hierro

t1

t2

t2-t1

v = x / (t2-t1)

Tabla 3: Introducir los resultados del experimento 3

Material

t1

t2

t2-t1

v = x / (t2-t1)

Mrmol
1

Discusin de resultados. En qu material las ondas viajan ms rpido?

Recursos en la red

w1 Para saber ms sobre el terremoto de 1886 en Filiatra (en griego con traduccin
automtica al ingls).

w2 Ms informacin sobre el terremoto de 1986 en Kalamata (en griego con traduccin

automtica al ingls)

w3 Intervi (en griego) con el profesor Dimitrios Papanikolaou de la Universidad de

Atenas, en el que habla sobre el esperado terremoto en Esparta.

w4 El sitio web ForgeFX tiene una simulacin interactiva en 3D de ondas ssmicas, en la

que se pueden ver las ondas primarias, secundarias y de superficie.

w5 Aprender cmo los altavoces pueden actuar como micrfonos.

w6 Descarga de:
o

Instrucciones detalladas para construirse su propio sismgrafo, como documento

Word

Instrucciones detalladas para construirse su propio sismgrafo, en fichero PDF.

w7 Para monitorizar la actividad ssmica en Grecia, consultar la pgina web del Instituto
de Geodinmica.

w8 El programa Seismographs in Schools (Sismgrafos en las escuelas) tiene como

objetivo crear una red internacional educative sobre los terremotos; ya se han adherido
alrededor de casi 400 escuelas. Desde el sitio web es posible ver y descargar registros
sismogrficos (si se dispone del programa de visualizacin de ficheros .sac) recogidos por
otras escuelas de todo el mundo, buscar registros de terremotos especficos, o escuelas o
datos concretos de pases o regiones. El sitio web tambin incluye herramientas para
compartir, en tiempo real, los datos en distintos terminales existentes en el aula.

w9 Para la mayora de los terremotos locales (dentro del rango 0 a 100 km), la mayor
parte de la energa estar presente en la banda de frecuencias de 1 a 50 Hz, pero aun
existe bastante energa para detectar las vibraciones en el banda de 50 a 100 Hz. En los
terremotos ms alejados, la energa presente estar en una banda de frecuencias ms

bajas: la energa de los terremotos ocurridos en la costa del Pacfico, cuando llega a
Europa, est en la banda entre 0,05 y 1 Hz. Por desgracia, las tarjetas de sonido de los
ordenadores tienen filtros que eliminan las frecuencias por debajo de 40 60 Hz, lo cual
limita la capacidad del sismgrafo casero para detectar terremotos alejados.
o

w10 Nuestro sismgrafo comercial GES-24A del Industrial Systems Institute (ISI), tiene
un precio alrededor de 1000 ; en breve, ISI va a lanzar un nuevo modelo ms econmico,
de unos 600 . ISI tambin tiene una pgina web en la que las escuelas pueden
intercambiar sus datos.
o

Una alternativa es construir un sencillo sismmetro mecnico y conectarlo con un

digitalizador especialmente diseado para las ondas ssmicas (pero relativamente
asequible).

La pgina web de Sismgrafos en las escuelas tiene una lista muy til de otros
sismgrafos educativos.

w11 Descarga Audacity y aprende la base del tratamiento digital de seales.

Recursos

En la pgina web de Natural Resources Canada, hay una breve introduccin a los
sismgrafos y cmo funcionan.

Para aprender sobre las escalas de medida de terremotos ver About.com.

La pgina web de Michigan Technological University tiene una gua reducida pero completa
para futuros sismlogos.

Para construir otro sismgrafo en la escuela, este basado en un antiguo diseo chino,
consultar:
o

Kirschbaum T, Janzen U (2006) Rastreando terremotos: sismologa en el

aula. Science in School 1.

Visita la pgina web del UKs National STEM Centre para consultar una coleccin de ideas
para ensear sismologa. Los materiales son gratuitos pero es necesario registrarse en la
pgina web para poder descargarlos.

Para aprender cmo utilizar los sistemas de informacin geogrfica para analizar los
terremotos, ver:
o

Kerski J (2010) SIG: analizando el mundo en 3D. Science in School 15: 34-38.

Marazzi F, Tirelli T (2010) Combatiendo terremotos: diseo y prueba de edificios

antissmicos. Science in School 15.

Para consultar ms ideas sobre la enseanza de los terremotos, visitar las pginas web del
Incorporated Research Institutes for Seismology.

Adicionalmente, para conocer ms ideas sobre los terremotos y su aprendizaje, ver How to
teach natural hazards in school: raising awareness on earthquake hazard del proyecto
Eduseis subvencionado por la Unin Europea..

Hay un nmero creciente de escuelas involucradas en registrar datos de terremotos. Para

facilitar la comunicacin entre estas escuelas en Europa, se invita a los profesores a
participar en la segunda escuela europea de verano de sismologa. Tendr lugar en el
verano de 2013 en Francia y se dispondrn de becas Comenius de la UE para profesores.

Author(s)
Panteleimon Bazanos tiene la licenciatura de qumica y ha sido profesor en Grecia ms de 25 aos
en la escuela secundaria, tanto privada como pblica. En los ltimos 5 aos ha enseado qumica
y fsica en el Liceo General de Filiatra. Ha participado activamente en muchos proyectos escolares
de educacin medioambiental.

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