China traslada el taller del mundo a frica

Con cada reluciente placa madre para televisin que sale de la lnea de ensamblaje de Hisense
Co., China pone un ladrillo ms en una nueva base global de la manufactura.
Los ochos tcnicos sudafricanos a cargo de la lnea monitorean el proceso de ensamblaje a
travs de computadoras y tienen alicientes para trabajar rpidamente. En menos de un ao de
operacin, estn produciendo al mismo ritmo de 70 segundos por placa que sus contrapartes
chinos.
Pero hay un detalle: las fbricas de Hisense en China usan la mitad de los empleados para hacer
el mismo trabajo. En Sudfrica, un tcnico supervisa una mquina; en China, los tcnicos
monitorean dos mquinas a la vez.
"Paso a paso", dice Jerry Liu, gerente general de la divisin de Medio Oriente y frica del
gigante de electrodomsticos. "Ya llegaremos".
Enfrentadas con un alza en los costos de la mano de obra en su pas y percepciones negativas
sobre sus prcticas laborales, las compaas chinas estn edificando nuevas plantas en frica y
contratando ms africanos. Sus esfuerzos pondrn a prueba si los maestros de la fabricacin de
bajo costo pueden ser igual de productivos en frica que en China.
Muchos apuestan a que la respuesta es afirmativa.
"China es un inversionista resistente", dice Martyn Davies, presidente ejecutivo de Frontier
Advisory, una consultora con negocios en China y frica. "Ya se aprecia en Etiopa en el
segmento ms bajo y en Sudfrica en los productos de alta gama".
La automotriz china FAW Group Corp. ha iniciado la construccin de una planta en el corazn
industrial sudafricano de Puerto Elizabeth para producir camionetas y vehculos comerciales
ligeros. Huajian Group, un fabricante chino de calzado, planea invertir hasta US$2.000
millones en Etiopa en la prxima dcada para convertirla en una base de exportaciones hacia
Europa y Amrica del Norte. Las empresas chinas tambin producen tubos de acero y textiles
en Uganda.
El aumento en los costos laborales de China es parte del atractivo de frica. Los salarios
mensuales promedio para un trabajador fabril etope de baja capacitacin, por ejemplo, son de
alrededor de 25% de lo que gana su contraparte chino con similares calificaciones, segn el
Banco Mundial. A medida que la brecha salarial se ampla entre la mano de obra no calificada
de China y la de otros pases de Asia y frica, 85 millones de empleos fabriles podran emigrar
de China en los prximos aos, estima Justin Yifu Lin, ex economista jefe del Banco Mundial.
Adems de su oferta de mano de obra barata, frica representa un mercado seductor para los
productos chinos fabricados en el continente. frica alberga a seis de las 10 economas de ms
rpido crecimiento del mundo, segn el Fondo Monetario Internacional, y muchos pases

africanos estn reduciendo su dependencia de la extraccin de recursos como el petrleo, los

metales y las piedras preciosas.
Sin embargo, la deficiente infraestructura de frica y la distribucin desigual de destrezas
erosionan sus ventajas de costos. El estudio del Banco Mundial estim que un trabajador chino
que fabrica camisetas, por ejemplo, puede producir el doble de estas prendas por turno que un
empleado etope.
La respuesta comn de China a esa diferencia ha sido utilizar ms trabajadores chinos. El pas
despach 214.534 empleados a frica en 2013, casi una cuarta parte de todos los trabajadores
que el pas envi al extranjero, segn el Ministerio de Comercio de China. Eso representa un
alza de 18% frente a 2011, pero el ministerio no desglosa datos por industria. Los analistas
sospechan que las cifras oficiales subestiman enormemente la realidad porque no incluyen
emprendedores o corredores que hacen negocios en frica.
La creciente huella de China en frica no ha estado exenta de friccin. En febrero, un sondeo
del Instituto de tica de Sudfrica, una organizacin de investigacin y capacitacin con sede
en Pretoria, dijo que 46% de los que respondieron tena una impresin negativa de las prcticas
laborales chinas frente a 19% que las consideraba positivas. Otro 55% opina que las empresas
chinas en frica usan exclusivamente empleados chinos.
No son slo percepciones. Las empresas chinas en Angola y Zimbabue importan empleados
desde China para realizar las tareas ms bsicas, como poner ladrillos y conducir camiones. Los
empleados que trabajan en obras de carreteras en Etiopa se han quejado que sus supervisores
chinos les cortan las palas a la mitad para que las usen para excavar y no para apoyarse en ellas
para descansar. Los mineros de Zambia, a su vez, han acusado a sus jefes chinos de despertarlos
con agua fra si se quedan dormidos, segn entrevistas con los trabajadores.

Sinosteel Corp. no quera que fricciones culturales invadieran su lugar de trabajo, as que casi
todos los 3.000 empleados en sus operaciones de minera, produccin y corretaje son africanos,
seala Wei Zhong, subgerente general en Sudfrica. "Si traes demasiados trabajadores chinos,
eso crear conflictos", asevera.
Importar trabajadores chinos no es una opcin para Hisense, dice Li, su gerente general en
frica. La empresa tendra que alimentar y hospedar a los empleados chinos, lo que creara
toda una estructura de apoyo que no es comercialmente viable, seala.
De todos modos, Hisense tena un dficit de talento. El fabricante chino de electrodomsticos,
que emplea a alrededor de 10.000 ingenieros en todo el mundo, estima que existen solo cerca
de 35.000 ingenieros entre los casi 50 millones de habitantes de Sudfrica. El desafo era
contratar tcnicos e ingenieros en un pas, y en un continente, donde no abundan.
Al final de cuentas, la empresa decidi instalarse en una antigua fbrica de televisores que
haba quebrado y contrat a muchos de los ex empleados. Tambin estableci programas de
capacitacin dentro de la fbrica, incluidos para la lnea de ensamblaje de las placas madre.
La empresa paga alrededor de US$565 al mes a los tcnicos menos capacitados, mucho menos
que los cerca de US$800 que paga en China, segn Li, y 95% de los 600 empleados de la
fbrica son sudafricanos.

Para aumentar la eficiencia, Hisense permite que los turnos que cumplen sus metas de
produccin semanales antes de tiempo puedan tomarse el resto del da libre. En la prctica, eso
significa que la jornada del viernes a menudo termina ms temprano. Cuando los ejecutivos
chinos elevan las metas de produccin, los trabajadores se quejan pero aceleran el ritmo. Nadie
quiere siquiera considerar una nueva bancarrota.
"Uno hace su trabajo, hace su parte", dice Valerie Jacobs, quien se incorpor a Hisense el ao
pasado. "No hay que quedarse parado".