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la industria qumica
En el marco de ese rpido desarrollo industrial, la industria qumica no fue una excepcin. Algo que resulta bastante
lgico si se tienen en cuenta los siguientes factores: a) el desarrollo industrial general origin una gran demanda de
materias primas, b) la influencia de la ciencia sobre la industria se not fuertemente en aquella actividad industrial
que es ms dependiente del descubrimiento cientfico, C) el crecimiento de la poblacin y la creciente necesidad de
alimentos fueron un poderoso estmulo para la aparicin de nuevas industrias.
La siguiente sntesis cronolgica exhibe algunas de las seales que pautaron la evolucin de la industria qumica en
esa poca:
1791: carbonato de sodio, proceso Leblanc
1856: primer colorante sinttico, Perkin
1866: carbonato de sodio, proceso Solvay
1891: extraccin de azufre subterrneo, Frasch
1891: primera fibra artificial de nitrocelulosa, Chardonnet
1896: liquefaccin del aire en escala industrial, Linde
1900: cido sulfrico por el mtodo de contacto
1905: cianamida clcica
1910: soda y cloro por electrlisis del cloruro de sodio
1910: fibra artificial, rayn viscosa
1913: sntesis del amoniaco a partir de sus elementos, B.A.S.F., Oppau, Alemania
De este modo naci y creci la industria qumica pesada, fabricante de productos relativamente simples en
cantidades nunca imaginadas hasta el momento. Se resolvieron problemas tan importantes como la fijacin del
nitrgeno atmosfrico y se produjeron materias primas abundantes y baratas que contribuyeron al desarrollo de una
variada gama de otras actividades industriales.
Los tcnicos que dirigan estas plantas eran llamados "qumicos industriales". Posean una formacin que
combinaba elementos de qumica y de ingeniera mecnica siendo verdaderos especialistas en su tarea aunque sin
la condicin generalizadora que les permitiera proyectarse mucho ms all de lo que era su materia especfica.
Se lleg as a la Primera Guerra Mundial; los contendientes se vieron forzados a autoabastecerse y esto ejerci una
profunda influencia en el desarrollo industrial de la poca. Rpidamente se multiplicaron los problemas de cantidad y
calidad al mismo tiempo que el factor econmico se hizo cada vez ms crtico. La necesidad de trabajar, en todo
sentido, con una mayor eficiencia gener la necesidad de racionalizar las distintas operaciones de fabricacin y con
ello cre un campo propicio para el nacimiento de una nueva expresin de la ciencia y la tecnologa: la Ingeniera
Qumica.
Arthur D. Little, actor fundamental de este proceso, explic as su punto de vista: "Con el creciente nmero y
complejidad de los problemas surgidos de la rpida expansin de las industrias qumicas, se empez a reconocer
gradualmente que haba necesidad y sitio para una rama distinta dentro de la ingeniera, a la cual estos problemas le
fueran asignados. En respuesta a esta necesidad tenemos la Ingeniera Qumica, no como una mezcla de qumica
con ingeniera mecnica y civil sino como una rama separada de la ingeniera, basada en las operaciones unitarias,
las que en su propia secuencia y coordinacin constituyen un proceso qumico llevado a escala industrial".
Hubo un periodo comprendido entre esta poca y 1922 en el que la educacin en Ingeniera Qumica era
excesivamente descriptiva y carente de una mnima generalizacin, lo cual gener crecientes insatisfacciones.
Comentando este tipo de enseanza, se dijo que aunque haba un suficiente conocimiento de los principios de
ingeniera civil y mecnica, qumica y fsica, no se reconoca la esencialidad de su combinacin. Al parecer, lo que no
se entenda era la necesidad de desarrollar nuevas generalizaciones, de integrarse conocimiento en nuevos
principios que fueran especficos de la Ingeniera Qumica. Es interesante sealar que H. Le Chatelier en su libro
"Ciencia e Industria" (1925) formula crticas similares a la enseanza tecnolgica superior en Francia aunque el
concepto "ingeniera qumica" no figura para nada en dicho libro.
Un primer y fundamental intento reformista fue llevado a cabo por Arthur D. Little en 1915 cuando present al M.I.T.
su concepto de "operacin unitaria", el cual en su parte medular deca lo siguiente: "Cualquier proceso qumico,
cualquiera sea su escala, puede ser resuelto en una serie coordinada de lo que podra ser denominado "acciones
unitarias", tales como pulverizacin, mezclado, calentamiento, absorcin, precipitacin, cristalizacin, filtracin,
disolucin y as sucesivamente. Tambin deca que "La capacidad de satisfacer amplia y adecuadamente las
demandas de la profesin puede ser alcanzada solamente a travs del anlisis de los procesos en acciones unitarias
tal como ellas son realizadas en escala comercial bajo las condiciones impuestas por la prctica".
Este concepto, que de alguna manera estaba creando la epistemologa de la ingeniera qumica, formaba parte de
un informe que A. D. Little present en 1915 pero que recin fue aprobado en 1922. Para comprender mejor hasta
qu punto se estaba planteando all toda una definicin de identidad, convendra agregar que tambin se deca que
la Ingeniera Qumica era en si misma, una rama de la ingeniera con una base distintiva propia: el concepto de
operacin unitaria.
La filosofa promulgada por Little fue predominante en la profesin por mucho tiempo y, bsicamente, se mantiene
hasta ahora como una condicin prcticamente definitoria tanto de la ciencia como de su metodologa. El propio
Little habra de repetir mucho ms tarde, en 1930, que las operaciones unitarias eran, en esencia, de naturaleza
fsica antes que qumica pero que estaban dirigidas, en ltima instancia, a un resultado qumico. Agregaba que ellas
eran, comparativamente, pocas en nmero pero las condiciones bajo las cuales podan ser conducidas eran de lo
ms variadas y estaban determinadas por la naturaleza de los materiales en tratamiento, el tamao de la operacin y
las temperaturas, presiones y dems factores involucrados en el proceso.
La asociacin de la Ingeniera Qumica al concepto de operacin unitaria prevaleci durante muchos aos pero,
naturalmente, en el marco de la evolucin sostenida de una profesin que consolidaba su perfil propio y se
diferenciaba cada vez ms de la qumica y de las otras ingenieras. Su expansin se percibe con claridad en la
definicin de Ingeniera Qumica que, en 1954, public el American Institute of Chemical Engineers la cual dice que
consiste en la aplicacin de los principios de las ciencias fsicas junto con los principios de economa y relaciones
humanas a los campos que se relacionan directamente con los procesos y los equipos de los procesos en los cuales
la materia es tratada a los efectos de un cambio en su estado, contenido energtico o composicin.
evolucin
Los aos subsiguientes mostraron que la aceptacin de la propuesta se iba generalizando al mismo tiempo que los
mtodos de estudio y de trabajo de la Ingeniera Qumica se iban enriqueciendo con nuevas herramientas, las que
abran interesantes campos de accin tanto en un sentido horizontal como vertical. La intencin unificadora que
concibi la operacin unitaria se extendi a otra unidad operativa vinculada a la reaccin qumica que se llamo'
"proceso unitario". Ejemplos clsicos de estos procesos fueron: hidrogenacin, nitracin, oxidacin, halogenacin,
neutralizacin, sulfonacin, etc.. Los aos que habran de transcurrir mostraron que esta expansin era ms
ingeniosa que prctica y que la generalizacin de la reaccin qumica era ms compleja y, seguramente, tena que
transitar por otros caminos. El concepto, en definitiva, tuvo y tiene su vigencia, pero su contribucin al cuerpo de
doctrina de la Ingeniera Qumica no tuvo la condicin definitoria que ostenta la operacin unitaria.
Una vez asimilada la idea de que mostrar las cosas no era suficiente sino que lo que importaba era comprenderlas,
sobrevino una evolucin que aport, como dijimos, nuevas herramientas al estudio de los fundamentos de aquellas
unidades operativas. Sera fatigoso escribir (y leer) todos los ejemplos que se podran poner al respecto. Creemos
que bastara mencionar algunos tales como anlisis dimensional y escalado, balances de masa y energa, anlisis
econmico, tratamiento del estado no en rgimen, equilibrios de fase multicomponentes, equilibrios y cintica
qumica, etc..
La mentalidad fundamentalizadora inherente al ingeniero qumico pronto iba a llevarlo a advertir que entre ciertas
operaciones unitarias haba importantes similitudes y que el estudio de las mismas podra resumirse en tres
operaciones de cambio o, dicho de otra manera, que la fenomenologa de la Ingeniera Qumica estaba gobernada
por los llamados fenmenos de transporte y que la masa, el calor y la cantidad de movimiento se transfieren
impulsados por un potencial, venciendo una resistencia y determinando as un cierto flujo de transferencia. Este
concepto ya conocido para el flujo de electricidad resultaba singularmente generalizable a las operaciones unitarias.
Tales ideas comenzaron a tomar cuerpo a fines de la dcada del cincuenta y se concretaron formalmente con la
aparicin de un libro de especial importancia: "Transport Phenomena"(1960) de A. B. Bird, W. E. Stewart y E. N.
Lighfloot. La perspectiva de los aos transcurridos y la aceptacin lograda por la propuesta, nos permiten formular
algunos comentarios al respecto. En primer lugar, cabe decir que, ms all del mero reduccionismo especulativo que
pudo atribuirse en un principio al concepto de fenmenos de transporte, el objetivo de lograr; conocimientos que
fueran cada vez ms bsicos, fue alcanzado plenamente. En segundo lugar, y como consecuencia de lo anterior, la
concepcin de los fenmenos de transporte y su insercin en la enseanza de la Ingeniera Qumica, contribuyeron
a ensanchar y consolidar su cuerpo de doctrina al tiempo que generaron elementos suficientes como para pensar ya
en una ciencia de la Ingeniera Qumica definitivamente consolidada. Se podra hacer una buena cantidad de
comentarios acerca de este tema pero tal vez nos estaramos alejando del espritu de sntesis que nos anima. No
obstante, sera bueno recordar que el refinamiento conceptual as introducido no logr superar todos los aspectos
experimentales de esta ciencia, un buen ejemplo sera la permanente necesidad de la verificacin prctica de los
coeficientes de transferencia. En otro sentido, no todas las operaciones de cambio revisten la misma importancia
para el ingeniero qumico; resulta claro que la transferencia de masa, por efecto de la naturaleza misma de las
operaciones unitarias y de su objetivo ltimo de transformacin positiva de los materiales, habra de ser el fenmeno
de transporte de mayor incidencia en la ingeniera qumica.
Desde la poca en que estamos situados - los aos sesenta - hasta ahora, la Ingeniera Qumica no dej de
evolucionar y, sobre todo, de acusar una lgica y profunda sensibilidad a los rpidos cambios que se producan en
su entorno con los que se generaba una fuerte interaccin. La computacin gravit en mltiples aspectos del
ejercicio profesional en la medida en que abri nuevos horizontes al clculo terico y facilit la automatizacin,
programacin y control de las operaciones unitarias as como de los procesos de fabricacin. Los nuevos materiales
de construccin ensancharon los parmetros de funcionamiento y crearon grandes posibilidades para el diseo de
equipos superando barreras de resistencia fsica y qumica. Hubo tambin circunstancias que enfrentaron al
ingeniero qumico con nuevos problemas en relacin con la calidad de los productos finales y con la economa de los
procesos. Pero estos cambios que citamos y otros que no mencionaremos fueron slo cuantitativos y no modificaron
sustancialmente el perfil del ingeniero qumico. El cambio cualitativo vino provocado por el sbito desarrollo de una
tecnologa, vieja como arte y nueva como ciencia, que est concitando la mayor atencin. A ella nos referiremos a
continuacin.
la ingeniera bioqumica
Pensamos que esta resea seria incompleta si no hiciramos una mencin necesariamente breve, a la Ingeniera
Bioqumica. Aunque se trata de una tecnologa que tiene algunos caracteres propios, creemos que es, bajo muchos
puntos de vista, una rama o una especializacin de la Ingeniera Qumica. En todo caso, se podra decir que se trata
de la rama en la cual ha habido la ms fuerte diferenciacin.
En la tarea de rastrear los orgenes de la expresin "Ingeniera Bioqumica" hemos encontrado una mencin, en ese
sentido, en un discurso de Sir Harold Hartley dirigido, en Gran Bretaa (1952) a la "Institution of Chemical
Engineers". En l se refiere a la Ingeniera Bioqumica como una rama de la Ingeniera Qumica que se mueve en el
marco de los mismos principios, teoras, procedimientos y mtodos que son fundamentales y generales, a los que se
agregan otros que son propios de su condicin de bio-ciencia.
Tal vez cabra preguntarnos si fue en ese momento en que la ancestral microbiologa industrial se transform en
ingeniera bioquimca. Nosotros creemos que el verdadero momento de la transformacin ocurre en 1965 con la
aparicin del libro "Biochemical Engineering" de S. Aiba, A. E. Humphrey y N. F. Millis. En su prefacio, los autores
explican que su mayor objetivo ha sido reunir informacin sobre la utilizacin industrial de los microorganismos
presentndola bajo un enfoque de Ingeniera Qumica de la cual han tomado los principios fundamentales, dndole a
las operaciones fsicas el correspondiente tratamiento de "operaciones unitarias". Un examen exhaustivo del texto
muestra que es bastante ms que eso en la medida en que es un estudio en profundidad de todos los aspectos de la
ingeniera de la reaccin microbiolgica.
El otro hito fundamental viene dado por la incorporacin de las tcnicas de biologa molecular y de ingeniera
gentica a la Ingeniera Bioqumica. La fabricacin de nuevos productos y la utilizacin de nuevas tcnicas para ello,
dieron lugar a la aparicin de muchos elementos nuevos en el acerbo de la Ingeniera Qumica. Creemos vlido
mencionar que los aportes ms importantes surgidos de esta demanda fueron los siguientes: a) la capacidad de
producir y mantener condiciones aspticas a lo largo de grandes circuitos, b) un replanteo de las pautas para el
diseo del reactor biolgico, c) la habilidad para responder a nuevas y mayores exigencias en instrumentacin, y d)
el desarrollo de importantes variantes en las operaciones unitarias de separacin y concentracin que se usan para
recuperar las sustancias deseadas.
Vale la pena profundizar un poco en este ltimo punto y poner algunos ejemplos para mostrar el interesante grado
de refinamiento alcanzado en lo que se ha dado en llamar "downstream processing". Las operaciones que
mencionamos apuntan a solucionar problemas bastante difciles, sobretodo la separacin de mezclas de protenas
cuyas propiedades fsicas son muy similares (purificacin) y la concentracin de soluciones extremadamente diluidas
de sustancias invariablemente termolbiles (recuperacin).
Dentro de esa variedad de problemas que iban presentndose, estos fueron los que ms contribuyeron al desarrollo
de nuevas operaciones unitarias. As fue que sobre algunas bases pre-existentes en escala de laboratorio, se fueron
desarrollando industrialmente las operaciones de extraccin diferencial, adsorcin por afinidad, ultracentrifugacin,
electrodilisis, ultrafiltracin, smosis inversa, electroforesis, precipitacin, separacin cromatogrfica, etc.
Habida cuenta de que cada una de ellas tiene el respaldo de sus correspondientes ecuaciones de dimensionamiento
y sus dems parmetros, tericos y prcticos, razonablemente definidos, cabe apreciar en qu forma se fue
conclusin
De hecho, ya hemos llegado a la poca actual y por lo tanto esta modesta sntesis histrica llega a su fin. Desde
este punto en adelante el tema ya tendra que ser otro, la Ingeniera Qumica del presente y del futuro. Estamos
seguros de que no faltarn oportunidades para ulteriores reflexiones al respecto.