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O fim dos di
A vida na Terra passou por vrias crises, como podem
ser chamadas as extines massivas de espcies. Em uma delas,
h cerca de 65 milhes de anos, os dinossauros desapareceram.
indiscutvel que, nessa poca, um grande asteroide se chocou
com a superfcie do planeta, e que isso contribuiu para a extino
desses animais ou a acelerou, mas essa no foi a nica ou a maior razo.
As causas foram provavelmente alteraes drsticas em ecossistemas
marinhos e terrestres. Mas o que teria provocado tais mudanas?
O debate entre os que defendem o cataclisma csmico e os que sustentam
um vulcanismo intenso como o fator principal j dura quase 30 anos.
Recentes estudos mostram que as extines massivas tm causas muito
mais complexas do que se poderia supor. Esse tema bem atual:
nos ltimos 500 anos, mais de mil espcies desapareceram,
o que pode indicar que estamos no limiar de uma nova
extino massiva, talvez decorrente de aes humanas.
Jos Antnio de Freitas Pacheco
Observatoire de la Cte dAzur (Nice, Frana)

A diversidade das diferentes formas de vida existentes na

Terra causa espanto e admirao. At hoje,
foram descritas cerca de 2 milhes de
espcies, mas diferentes estimativas indi
cam que o nmero total estaria hoje entre
5 e 100 milhes. A grandeza desses n
meros mais surpreendente diante da
constatao de que cerca de 90% de todas
20 Cincia Hoje vol . 43 n 258

as espcies que surgiram durante a evo

luo do planeta foram extintas.
Formas de vida desaparecem con
tinuamente no decorrer da evoluo,
mas o estudo da histria da vida revela
momentos em que ocorreram extines
em massa. Uma extino dita massiva
quando h um sbito aumento da taxa de

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nossauros

foto latinstock

Choque de um asteroide, vulcanismo ou outra causa?

extino em relao aos valores mdios.

Nesse caso, diferentes tipos de organismos
desaparecem rapidamente (em termos de
tempo geolgico) e em escala global. Ex
tines massivas, porm, no so eventos
sempre iguais e no impediram, no longo
prazo, a evoluo biolgica. Nos ltimos
500 milhes de anos, a diversidade de

espcies tem aumentado. Portanto, as

extines representam apenas uma que
da temporria no processo evolutivo da
diversificao.
As causas das extines em massa so
debatidas h dcadas por especialistas de
diferentes disciplinas, e o tema ganhou re
levncia diante da constatao das atuais

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Figura 1. Evoluo das extines

de espcies ao longo da histria
da Terra as cinco grandes extines esto
assinaladas com setas. A sigla Ma signica
milhes de anos e as letras abaixo das
colunas indicam os perodos Cambriano (C),
Ordoviciano (O), Siluriano (S), Devoniano
(D), Carbonfero (Ca), Permiano (P),
Trissico (Tr), Jurssico (J),
Cretceo (Cr) e Tercirio (T)

fonte: aDaPtaDo De sePkoski Jr.

mudanas climticas. Bilogos como Andrey V.

Adrianov, do Instituto de Biologia Marinha da Academia de Cincias da Rssia, ou P. Dee Boersma, da
Sociedade para a Conservao Biolgica e da Universidade de Washington, nos Estados Unidos,
pensam que estamos vivenciando uma nova onda
de extino de espcies, na qual a contribuio
humana no pode ser descartada.
As camadas de rochas sedimentares acumuladas
na crosta terrestre exibem duas grandes transies,
marcadas por mudanas drsticas na fauna e na
flora. Elas definem as fronteiras entre as eras geolgicas: a Paleozoica (termo que significa vida an-

tiga), iniciada h 545 milhes de

anos; a Mesozoica (vida intermediria), que comeou h 250 milhes de anos; e a atual, Cenozoica
(vida nova), com incio h 65
milhes de anos. As eras so divididas em perodos, e as fronteiras
entre elas so caracterizadas, em
geral, por extines massivas.
Uma das formas de constatar
extines a medio, em rochas sedimentares
antigas, da proporo dos istopos estveis do carbono (13C/12C). Na natureza, 98,89% do carbono
ocorre como 12C e 1,11% como 13C. No entanto, os
organismos que realizam fotossntese (plantas e
outros) acumulam de preferncia o 12C em seus tecidos, o que modifica esses percentuais. A alterao
fica registrada em rochas originadas de sedimentos
que continham matria orgnica e pode ser medida
pela tcnica de espectrometria de massas. Assim,
redues importantes e repentinas da presena de
matria orgnica entre diferentes camadas de rochas
antigas so indcios de extines em massa. Outra
pista, mais direta, o sbito desaparecimento de
fsseis de muitas espcies, em lugares variados e na
mesma poca.
Esses e outros dados permitiram ao paleontlogo
norte-americano J. John Sepkoski Jr. (1948-1999)
construir um grfico com os percentuais de extino
(apenas de animais marinhos: caracis, moluscos
de duas conchas e corais) ao longo das eras geolgicas. Os percentuais foram calculados em diferentes estgios, que correspondem a intervalos de
tempo de alguns milhes de anos (figura 1).
O grfico permite identificar cinco grandes extines. A primeira e mais recente, h cerca de 65
milhes de anos, marca o limite entre os perodos
Cretceo e Tercirio, e nela desapareceram 50% das
espcies ento existentes, inclusive os dinossauros.
A segunda, h cerca de 203 milhes de anos, na
transio Trissico-Jurssico, eliminou 53% das

Figura 2. A superfcie da Lua marcada por crateras produzidas

pelo impacto de asteroides desde a formao do satlite
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espcies marinhas. A terceira, a chamada grande

mortandade, entre o Permiano e o Trissico, em
torno de 251 milhes de anos atrs, a mais importante: estima-se a extino de 96% das espcies
marinhas e 70% das terrestres. A quarta (na verdade, uma srie crescente de extines) ocorreu no
final do Devoniano, h cerca de 376 milhes de
anos, e nela desapareceram quase 70% das espcies.
A quinta, h cerca de 445 milhes de anos, no limite entre o Ordoviciano e o Siluriano, eliminou
em torno de 60% das espcies marinhas. A figura
permite notar que, em parte do Cambriano e do
Ordoviciano, aconteceram outras extines significativas.
Outro aspecto o declnio gradual das extines
(mostrado pela linha azul) nos ltimos 550 milhes
de anos. Uma das hipteses propostas para explicar
esse efeito diz que ele no real o nmero de
gneros e espcies dos seres marinhos antigos estaria superestimado, inflando tambm os nmeros de
extines. Outra tese admite o efeito, argumentando
que as mudanas ocorridas na Terra, ao longo do
tempo, tornaram os oceanos mais favorveis vida,
reduzindo a possibilidade de extines.
Duas grandes teorias tentam explicar, em particular, a extino entre o Cretceo e o Tercirio. A
primeira, proposta pelo fsico norte-americano Luis
W. Alvarez (1911-1988), ganhador do prmio Nobel
em 1968, diz que a causa maior foi o impacto na
Terra de um imenso asteroide. A segunda, criada
por gelogos ou geofsicos, como o norte-americano
Dewey McLean, o francs Vincent Courtillot e outros,
aponta que uma intensa atividade vulcnica provocou no s essa extino, mas tambm as demais.
No entanto, impactos csmicos e vulcanismo no
so as nicas supostas causas das grandes extines.
Um rebaixamento de alguns metros no nvel dos
oceanos reduz a produo de matria orgnica nas
plataformas continentais o suficiente para extinguir
muitas espcies marinhas. Pode ainda desequilibrar
as relaes oceano-atmosfera, que afetam o clima,
atingindo as espcies terrestres. E h evidncias de
variaes considerveis do nvel dos oceanos nos
ltimos 500 milhes de anos.

Os imPactOs csmicOs
A observao de diversos astros do Sistema Solar
mostra grande abundncia de crateras, causadas, em
sua grande maioria, por impactos de asteroides. As
superfcies da Lua e de Mercrio so exemplos tpicos (figura 2). Embora quase todas as crateras de
impacto do Sistema Solar tenham sido geradas em
um passado remoto, h exemplos de colises recentes. A mais espetacular foi a dos fragmentos do co-

Figura 3. Intervalo mdio estimado para a ocorrncia de impactos de asteroides

na Terra, de acordo com as dimenses das crateras produzidas, e a relao entre
alguns impactos e a potncia destrutiva da bomba nuclear lanada sobre
Hiroshima (Japo) em 1945 um impacto com energia equivalente a 10 milhes
de vezes a exploso de Hiroshima deve ocorrer a cada 300 milhes de anos (Ma)

meta Shoemaker-Levy 9 com Jpiter, em 1994. O

impacto mais energtico, do fragmento L, ocorrido
no dia 19 de julho e observado pelo telescpio espacial Hubble, produziu uma pluma de gases que
se elevou por milhares de quilmetros.
Apesar do interesse em torno do evento, somente dois grupos de pesquisa relataram observaes
do evento por espectroscopia: um no Observatrio
do Pico do Midi (na Frana), liderado pelo holands
Maarten Roos-Serote, e outro no Brasil, no Observatrio do Pico dos Dias (MG), integrado por Roberto Costa, Patan Singh, Amaury de Almeida (da
Universidade de So Paulo), Said Codina (do Observatrio Nacional) e pelo autor deste artigo. No material da pluma provavelmente gases da atmosfera jupiteriana (a quase totalidade) e do cometa foram detectados elementos como sdio, ferro, clcio
e ltio. O grupo brasileiro estimou que a pluma
continha 12 tomos de ltio para cada mil de sdio,
um valor compatvel com medies em meteoritos,
sugerindo que a composio da pluma (seja material
do planeta ou do cometa) reflete a constituio da
nebulosa que deu origem ao Sistema Solar.
Estimativas baseadas no nmero (incerto) de asteroides presentes no Sistema Solar indicam que, a
cada 40 mil anos, deve cair na Terra um asteroide
de 200 m de dimetro, gerando uma cratera com
dimetro de 5 a 6 km. Impactos catastrficos, de asteroides de dimenses quilomtricas, so mais raros:
o intervalo previsto entre colises desse tipo de
algumas centenas de milhes de anos (figura 3).
abr il de 20 0 9 CinCia Hoje 23

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Figura 4. A cratera Chicxulub, associada ao impacto ocorrido h 65 milhes de anos, na transio entre o Cretceo e o Tercirio,
est soterrada na pennsula de Yucatn, no Mxico (a imagem no detalhe, em cores articiais,
foi obtida com base em dados de variaes gravimtricas e magnticas)

Os efeitos da eroso e da evoluo da crosta

terrestre tornam difcil detectar, na Terra, restos de
crateras de impacto. Mesmo assim, muitas estruturas geolgicas so atribudas queda de corpos
celestes, como as existentes nas regies de Vredefort,
na frica do Sul (dimetro em torno de 300 km), e
de Sudbury, no Canad (250 km) os impactos teriam
ocorrido, respectivamente, h cerca de 2 bilhes e
de 1,8 bilho de anos. No Brasil existe uma importante cratera, em Araguainha (MT), com 40 km de
dimetro, formada h 244 milhes de anos.
A evidncia de um impacto ocorrido h 65 milhes de anos, coincidente com a extino entre o
Cretceo e o Tercirio, foi apresentada pela primeira vez pelo filho de Luis Alvarez, o geofsico Walter
Alvarez, e colaboradores, em 1980. Eles constataram,
em camadas geolgicas com essa idade, uma concentrao do elemento irdio maior que a normal na
Terra (onde extremamente raro). Os registros indicavam que esse metal foi depositado em um intervalo curto de tempo. Como a concentrao anormal nessa camada similar que ocorre em meteoritos, Alvarez e equipe sugeriram que as nuvens
de poeira geradas pela queda de um grande asteroide teriam depositado o irdio em escala global, como
acontece com as cinzas de grandes erupes vulcnicas. Para depositar a quantidade de irdio obser24 CinCia Hoje vol . 43 n 258

vada, estimou-se que o asteroide responsvel teria

cerca de 10 km de dimetro e 1 trilho de toneladas.
Simulaes em computador indicaram que a cratera gerada teria entre 150 e 200 km de dimetro. Mas
onde estaria essa cratera?
Nos anos 70, dois gelogos a servio de uma
empresa petrolfera, o mexicano Antonio Camargo
e o norte-americano Glen Penfield, haviam encontrado, na pennsula de Yucatn (Mxico), resqucios
de uma cratera com cerca de 65 milhes de anos
(figura 4). A teoria de Alvarez fez com que essa
cratera denominada Chicxulub fosse mais estudada. Descobriu-se que tem cerca de 180 km de
dimetro, forma ovalada (o que indica um ngulo
de impacto entre 20 e 30 graus), e que rochas associadas a ela contm, alm de altos nveis de irdio,
microestruturas que representam assinaturas inconfundveis do impacto de um asteroide.
Outras evidncias associam impactos csmicos
a extines massivas. H alguns anos, o gelogo
australiano John Gorter props a existncia de uma
cratera soterrada no noroeste da Austrlia, com dimetro aproximado de 200 km, denominada Bedout.
Segundo estudos posteriores, de uma equipe liderada pela geloga norte-americana Luanne Becker,
Bedout teria cerca de 250 milhes de anos, coincidindo com a extino Permiano-Trissico, e seria

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uma cratera de impacto. No entanto, a maioria dos

especialistas acredita que teve origem vulcnica.
Outra possibilidade foi sugerida pelos gelogos Richard A. Schmidt (em 1962) e John G. Weihaupt
(em 1976). Eles propuseram, com base em anomalias
observadas nas rochas da regio de Wilkes Land, na
Antrtida, a existncia ali, sob a camada permanente de gelo, de uma cratera de impacto com 480 km
de dimetro (o maior j registrado), tese reforada
por estudos feitos com sensores de satlites. Sua
idade, embora incerta, tambm estimada em cerca
de 250 milhes de anos.

O vulcanismo terrestre
A ideia de que as extines em massa decorreram
de atividade vulcnica e no de impactos csmicos
tambm faz sentido. Alm de produzir grande volume de cinzas, que podem resfriar o clima, as
erupes liberam aerossis ricos em cido sulfrico,
que ficam longo tempo na atmosfera, gerando, em
particular, chuvas cidas. Um exemplo recente a
erupo do Pinatubo, nas Filipinas. Adormecido por
quase 500 anos, o vulco acordou em abril de 1991.
O volume de cinzas lanado na atmosfera foi estimado em cerca de 25 km3 e a quantidade de dixido de enxofre (SO2) em 20 milhes de toneladas. A

ejeo de partculas pelo Pinatubo causou um resfriamento em escala mundial, com reduo mdia
de 0,5C na temperatura (figura 5).
No perodo Trissico (250 a 203 milhes de anos
atrs), a Terra tinha apenas um supercontinente
(Pangea) e um superoceano (Panthalassa). Logo depois, no Jurssico, a movimentao da crosta terrestre quebrou Pangea em dois: Laurasia, ao norte, e
Gondwana, ao sul, que sofreriam separaes adicionais no perodo seguinte, Cretceo, iniciado h 146
milhes de anos. Esses perodos so marcados por
vrios episdios de intensa atividade vulcnica,
capazes de gerar alteraes climticas fortes o bastante para causar extines em massa (figura 6).
Um exemplo est na regio de Deccan, na ndia.
Ali h uma estrutura em forma de escada com
cerca de 500 mil km2, formada por sucessivos derramamentos de lava, que somam um volume em
torno de 3 milhes de km3 um dos maiores eventos desse tipo na histria da Terra. O processo durou
alguns milhes de anos, mas estima-se que 90% da
lava foram liberados no limite Cretceo-Tercirio,
h 65 milhes de anos (a ltima grande extino).
Estudos evidenciam que a emisso de SO2 durante
esse derramamento certamente causaria grandes
alteraes no clima.
Outras extines podem ser associadas a grandes
ejees de lava. H 250 milhes de anos, na poca

foto Dave Harlow/U.S. Geological Survey Photograph

Figura 5.
A erupo
do vulco
Pinatubo,
nas Filipinas,
em 1991, lanou
grande volume
de partculas
na atmosfera
e causou uma
reduo da
temperatura
mdia global

abr il de 20 0 9 Cincia Hoje 2 5

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Figura 6.
Grandes
derramamentos
de lava ocorridos
nos ltimos
300 milhes
de anos
e localizao
atual dos
pontos quentes
responsveis
pela liberao
da lava

da grande mortandade, um derramamento (da

ordem de 2,5 milhes de km3 de lava) aconteceu
na Sibria. H 203 milhes de anos, durante a
formao do oceano Atlntico, houve outro derramamento relevante na rea central desse oceano, e
suspeita-se que esteja associado extino ocorrida
naquela poca.

Como as catstrofes matam?

A ideia original de Alvarez consistia no surgimento
de um clima invernal aps o impacto, anlogo ao
inverno nuclear que resultaria de um conflito nuclear global. O impacto de um asteroide com 10 km
de dimetro pode pulverizar um volume de rochas
suficiente para formar, na atmosfera, uma cobertura
de poeira que, alm de reduzir a temperatura mdia
da Terra, filtraria a luz solar por meses. Tais condies afetariam fortemente os organismos que realizam fotossntese. Outro cenrio o seguinte: como
as rochas na regio de Chicxulub so ricas em enxofre, o impacto poderia liberar um grande volume
de aerossis ricos em sulfatos, que gerariam chuvas
cidas, devastadoras para as plantas. Os sulfatos ain
da sufocariam os animais vertebrados que respiram o
ar diretamente e dissolveriam as conchas protetoras
de animais marinhos nas reas litorneas.

2 6 Cincia Hoje vol . 43 n 258

Os processos de extino, que afetam tanto seres

marinhos quanto terrestres, comeam com a destruio de formas de vida tropical e subtropical e
depois atingem formas menos especializadas. Na
Terra, as plantas resistem melhor que os animais.
Compreender por que certas espcies sobreviveram,
e outras no, talvez seja uma das chaves para entender o ou os mecanismos de destruio.
Na grande mortandade, por exemplo, os animais
com esqueletos maiores e carbonatados foram mais
destrudos que aqueles com pouco ou nenhum
carbonato no esqueleto. J na extino CretceoTercirio, foram mais atingidos os consumidores
diretos de produtos da fotossntese. Um enigma de
difcil soluo, nesse ltimo caso, a sobrevivncia
das aves. Como elas tm alta taxa metablica e
baixa reserva de energia, e usam a viso na busca
de alimentos, o inverno resultante de um impacto
ou de vulcanismo deveria levar a um alto ndice de
mortalidade, mas isso no foi constatado. Fsseis
de seres marinhos e terrestres (inclusive plen)
indicam um tempo curto (alguns milhares de anos)
para a extino de 65 milhes de anos atrs. No
entanto, segundo novos dados paleontolgicos e
paleoclimticos, essa extino foi mais progressiva
do que abrupta.
Ela teria comeado meio milho de anos antes,
quando houve um resfriamento global, seguido por

B I O L O G I A

um curto pulso de aquecimento (de 400 a 200 mil

anos antes da transio), que pode ter sido desencadeado pelo derramamento de Deccan. Um novo
resfriamento (de 2C a 3C), com cerca de 100 mil
anos, ocorreu logo depois, e nessa fase a extino
acelerou-se. Alm disso, medidas da proporo
13
C/12C indicam que a produtividade ocenica sofreu
relevantes flutuaes nos 3 milhes de anos anteriores a essa extino. Aps a transio, a produtividade ocenica caiu a nveis baixssimos. O ecossistema marinho s se restabeleceu entre 2 e 3 milhes de anos depois.
O cenrio da grande mortandade tambm est
ficando mais explcito. Segundo estudos do gelogo
Robert Berner, da Universidade Yale, o teor de oxignio na atmosfera (hoje de 21%) chegava a 30% no
perodo Carbonfero, mas no final do Permiano e em
parte do Trissico caiu para 12,6%. As provveis
causas so o clima rido da poca e o derramamento
de lava na Sibria, que aumentaram o teor de gs
carbnico e reduziram o de oxignio na atmosfera,
situao fatal para os animais com alto metabolismo.
O aumento de cerca de 6C na temperatura diminuiu
a solubilidade do oxignio nas guas ocenicas, o que
extinguiu animais situados na base da cadeia alimentar (como se observa hoje no mar Mediterrneo e no
mar do Norte). Um baixo teor de oxignio nos mares
favorece a proliferao de bactrias produtoras de
sulfeto de hidrognio (H2S), txico para a vida marinha (o que se v hoje no mar Negro). No ano passado foram encontrados indcios da presena de bactrias que produzem H2S em sedimentos do final do
Permiano, dando novo suporte ao cenrio proposto.

Variao do nvel dos mares

A cronologia dos fatos anteriores e posteriores
transio Cretceo-Tercirio no se encaixa facilmente na teoria de que um impacto csmico foi a
causa maior da extino (inclusive dos dinossauros)
de 65 milhes de anos. Essa ideia ainda posta em
xeque por trabalhos recentes que revelam a presena de mltiplos picos de irdio nessa transio. Ou
ocorreram mltiplos impactos, algo pouco provvel,
ou o irdio no teve origem no impacto que gerou

Chicxulub. Nesse caso, no se pode excluir uma

origem vulcnica: o derramamento que originou as
escadas de Deccan.
As extines massivas esto entre os eventos mais
enigmticos da histria de nosso planeta e os resultados cientficos citados aqui confirmam a complexidade dos processos que as deflagram. No h
apenas uma causa, mas a superposio de diferentes
processos, com variados nveis de significncia.
Existe hoje certo consenso de que grandes extines
ocorrem quando as condies ambientais sofrem al
teraes rpidas e as espcies, nos diferentes ecossistemas, no tm tempo para se adaptar.
Recentemente, o gelogo Shanan Peters, da Universidade de Wisconsin-Madison, mostrou de modo
convincente o que j se suspeitava h dcadas: a
variao do nvel dos oceanos, resultante da deriva
das placas tectnicas e de alteraes do clima, est
fortemente relacionada a grandes extines. O estudo revela que grupos distintos de animais marinhos
preferem hbitats diferentes. Grupos mais antigos,
como corais e braquipodes, habitam um fundo
marinho rico em rochas calcrias, enquanto os mais
recentes, como peixes e crustceos, vivem em um
fundo arenoso. O fundo alterado pelas mudanas
do nvel ocenico, que destroem o hbitat de um ou
de outro grupo, e Peters encontrou forte relao
entre essas alteraes e a taxa de extino. Hoje, h
fortes indcios de que as extines do final do Ordoviciano e do final do Devoniano esto relacionadas a quedas do nvel dos mares, causadas por
glaciaes.
O estudo de Peters abre novas perspectivas para
a previso do que acontecer com as formas de
vida atuais se o nvel dos oceanos subir devido ao
aquecimento climtico. Talvez se possam prever
quais espcies mais sofrero e se ser possvel ou
no interferir no processo. O relatrio do Painel In
tergovernamental de Mudanas Climticas indica
que at 30% das espcies podero desaparecer se a
temperatura mdia global aumentar em 2C (em relao a 1990) nas prximas dcadas. Se a destruio
dos ecossistemas continuar no ritmo atual, seremos,
talvez, o exemplo singular de uma espcie que con
tribuiu para o desencadeamento de uma nova extino massiva que poder levar prpria destruio!

Sugestes
para leitura
HALLAM, A.
Phanerozoic
sea-level changes.
Nova York,
Columbia
University Press,
1992.
COWEN, R. The
history of life.
Boston,
Blackwell Science,
1999.
PROTHERO, D. R. &
DOTT Jr., R.H.
Evolution of Earth.
Nova York,
McGraw Hill,
2002.
SKELTON, P. (Ed.).
The Cretaceous
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Nova York,
Cambridge Press,
2003.
WARD, P. D. Under
a green sky.
Nova York,
HarperCollins,
2007

abr il de 20 0 9 Cincia Hoje 2 7