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O fim dos di
A vida na Terra passou por vrias crises, como podem
ser chamadas as extines massivas de espcies. Em uma delas,
h cerca de 65 milhes de anos, os dinossauros desapareceram.
indiscutvel que, nessa poca, um grande asteroide se chocou
com a superfcie do planeta, e que isso contribuiu para a extino
desses animais ou a acelerou, mas essa no foi a nica ou a maior razo.
As causas foram provavelmente alteraes drsticas em ecossistemas
marinhos e terrestres. Mas o que teria provocado tais mudanas?
O debate entre os que defendem o cataclisma csmico e os que sustentam
um vulcanismo intenso como o fator principal j dura quase 30 anos.
Recentes estudos mostram que as extines massivas tm causas muito
mais complexas do que se poderia supor. Esse tema bem atual:
nos ltimos 500 anos, mais de mil espcies desapareceram,
o que pode indicar que estamos no limiar de uma nova
extino massiva, talvez decorrente de aes humanas.
Jos Antnio de Freitas Pacheco
Observatoire de la Cte dAzur (Nice, Frana)
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nossauros
foto latinstock
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Os imPactOs csmicOs
A observao de diversos astros do Sistema Solar
mostra grande abundncia de crateras, causadas, em
sua grande maioria, por impactos de asteroides. As
superfcies da Lua e de Mercrio so exemplos tpicos (figura 2). Embora quase todas as crateras de
impacto do Sistema Solar tenham sido geradas em
um passado remoto, h exemplos de colises recentes. A mais espetacular foi a dos fragmentos do co-
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Figura 4. A cratera Chicxulub, associada ao impacto ocorrido h 65 milhes de anos, na transio entre o Cretceo e o Tercirio,
est soterrada na pennsula de Yucatn, no Mxico (a imagem no detalhe, em cores articiais,
foi obtida com base em dados de variaes gravimtricas e magnticas)
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O vulcanismo terrestre
A ideia de que as extines em massa decorreram
de atividade vulcnica e no de impactos csmicos
tambm faz sentido. Alm de produzir grande volume de cinzas, que podem resfriar o clima, as
erupes liberam aerossis ricos em cido sulfrico,
que ficam longo tempo na atmosfera, gerando, em
particular, chuvas cidas. Um exemplo recente a
erupo do Pinatubo, nas Filipinas. Adormecido por
quase 500 anos, o vulco acordou em abril de 1991.
O volume de cinzas lanado na atmosfera foi estimado em cerca de 25 km3 e a quantidade de dixido de enxofre (SO2) em 20 milhes de toneladas. A
ejeo de partculas pelo Pinatubo causou um resfriamento em escala mundial, com reduo mdia
de 0,5C na temperatura (figura 5).
No perodo Trissico (250 a 203 milhes de anos
atrs), a Terra tinha apenas um supercontinente
(Pangea) e um superoceano (Panthalassa). Logo depois, no Jurssico, a movimentao da crosta terrestre quebrou Pangea em dois: Laurasia, ao norte, e
Gondwana, ao sul, que sofreriam separaes adicionais no perodo seguinte, Cretceo, iniciado h 146
milhes de anos. Esses perodos so marcados por
vrios episdios de intensa atividade vulcnica,
capazes de gerar alteraes climticas fortes o bastante para causar extines em massa (figura 6).
Um exemplo est na regio de Deccan, na ndia.
Ali h uma estrutura em forma de escada com
cerca de 500 mil km2, formada por sucessivos derramamentos de lava, que somam um volume em
torno de 3 milhes de km3 um dos maiores eventos desse tipo na histria da Terra. O processo durou
alguns milhes de anos, mas estima-se que 90% da
lava foram liberados no limite Cretceo-Tercirio,
h 65 milhes de anos (a ltima grande extino).
Estudos evidenciam que a emisso de SO2 durante
esse derramamento certamente causaria grandes
alteraes no clima.
Outras extines podem ser associadas a grandes
ejees de lava. H 250 milhes de anos, na poca
Figura 5.
A erupo
do vulco
Pinatubo,
nas Filipinas,
em 1991, lanou
grande volume
de partculas
na atmosfera
e causou uma
reduo da
temperatura
mdia global
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Figura 6.
Grandes
derramamentos
de lava ocorridos
nos ltimos
300 milhes
de anos
e localizao
atual dos
pontos quentes
responsveis
pela liberao
da lava
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Sugestes
para leitura
HALLAM, A.
Phanerozoic
sea-level changes.
Nova York,
Columbia
University Press,
1992.
COWEN, R. The
history of life.
Boston,
Blackwell Science,
1999.
PROTHERO, D. R. &
DOTT Jr., R.H.
Evolution of Earth.
Nova York,
McGraw Hill,
2002.
SKELTON, P. (Ed.).
The Cretaceous
world.
Nova York,
Cambridge Press,
2003.
WARD, P. D. Under
a green sky.
Nova York,
HarperCollins,
2007