El concepto de adolescencia

Juan Delval

Los cambios fsicos que se producen en la pubertad son muy

importantes, porque hacen posible la participacin de las muchachas y
muchachos en las actividades adultas, y porque al ser tan rpidos e
inesperados para los que los experimentan les obligan a ajustes
considerables que el medio social puede hacer ms fciles o difciles. Por
ello, para entender la adolescencia hay que tener muy presentes todos esos
cambios fsicos. Pero, al mismo tiempo, no debe identificarse, sin ms, la
adolescencia con la pubertad, porque mientras que sta es semejante en
todas las culturas, la adolescencia es un perodo de la vida ms o menos
largo que presenta variaciones en los diferentes medios sociales.
La adolescencia es un fenmeno psicolgico que se ve determinado
por la pubertad, pero no se reduce a ella. A finales del siglo XIX cuando se
empez a estudiar la adolescencia de forma sistemtica. En 1898 un
criminalista italiano, Antonio Marro, public un libro sobre la pubertad, que
tuvo una cierta influencia, sobre todo a travs de su traduccin francesa.
Pero fue el psiclogo norteamericano Stanley Hall propici estudios
psicolgicos sobre la adolescencia, que se plasmaron en un artculo
programtico de Burnhan (1891) y en otros varios como el de Lancaster
(1897), todos ellos publicados en el Pedagogical Seminary que Hall diriga.
Finalmente en 1904 Hall public una obra monumental sobre la
adolescencia, de cerca de 1400 pginas, que abri definitivamente el
camino al estudio de la adolescencia y a que se convirtiera en un captulo
necesario de la psicologa del desarrollo. Hall se basaba en todo tipo de
fuentes y utilizaba ampliamente los cuestionarios que haba popularizado
tambin para el estudio de los nios. Para Stanley Hall la adolescencia es
una edad especialmente dramtica y tormentosa en la que se producen
innumerables tensiones, con inestabilidad, entusiasmo y pasin, en la que el
joven se encuentra dividido entre tendencias opuestas. Adems, la
adolescencia supone un corte profundo con la infancia, es como un nuevo
nacimiento (tomando esta idea de Rousseau) en la que el joven adquiere los
caracteres humanos ms elevados. Adems Hall defiende en este perodo,
como en otros, la idea de la recapitulacin. Pero la importancia y la realidad
de la adolescencia ha sido puesta en duda por otros investigadores.
En 1928 la antroploga Margaret Mead public un estudio sobre la
adolescencia en Samoa, centrado sobre la entrada de las muchachas en la
sociedad. En l trataba de mostrar que la adolescencia no tiene por qu ser
un perodo tormentoso y de tensiones, sino que eso se debe a que los
jvenes se tienen que enfrentar con un medio social que se les presenta
lleno de limitaciones y los adultos no les proporcionan los instrumentos
adecuados para ello. Eso pondra en duda la generalidad de las ideas de
Hall, y sealara que los conflictos adolescentes son un producto social y no
una caracterstica habitual del desarrollo humano. Sin embargo, otros
autores que han revisado sus estudios, en los que defiende el relativismo
cultura, los han criticado con dureza (Freeman, 1983). Algunos autores han

sealado que los cambios en las condiciones de vida que han tenido lugar
en las sociedades occidentales son los responsables de las dificultades con
las que se enfrentan los adolescentes. Moreno (1990) resume esos cambios
con referencia a la situacin legal de los jvenes, -a su papel dentro de la
familia y a la educacin, todos los cuales estn muy estrechamente
relacionados entre s. El aspecto ms llamativo es la prolongacin de la
duracin del perodo de dependencia de los adultos. La introduccin de la
escolaridad obligatoria en el siglo XIX y la prohibicin del trabajo infantil
(Delval, 1990), as como leyes que limitan el poder de los padres sobre los
hijos, prolongan la permanencia del joven en la familia, lo que retrasa el
momento de incorporacin a la sociedad adulta y la hace ms difcil. Pero
algunos autores han insistido sobre el carcter universal de la adolescencia.
Norman Kiell (1964), en un libro que lleva por ttulo La experiencia universal
de la adolescencia, ha recogido infinidad de testimonios literarios sobre la
adolescencia, basados en recuerdos autobiogrficos, diarios y cartas,
producidos en pocas muy diversas, tratando de mostrar que los fenmenos
que consideramos tpicos de la adolescencia han estado presentes siempre
y no son de hoy. Acepta las ideas de Ausubel (1954), quien escriba: La
adolescencia es un estadio diferenciado en el desarrollo de la personalidad,
dependiente de cambios significativos en el estatus biosocial del nio. Como
un resultado de estos cambios, que suponen una discontinuidad con las
condiciones de crecimiento biosocial anteriores, se requieren extensas
reorganizaciones de la estructura de la personalidad. Nuestra tesis es que
estos procesos de reorganizacin muestran ciertas uniformidades bsicas de
una cultura a otra a pesar de muchas diferencias especficas en el
contenido y en el grado de tensin- debidos a varios elementos comunes
dependientes de la psicologa general de transicin y de las aplicaciones
psicolgicas de la madurez sexual, del papel del sexo biolgico y de los
nuevos rasgos de personalidad asociados con los papeles adultos y el
estatus en la comunidad. Desde la Antigedad, la juventud se ha tomado
como una etapa de la vida, y a lo largo de toda la historia se han producido
muchos escritos en los que se habla de las dificultades de los adolescentes.
Uno de los textos ms notables se debe a Aristteles, el gran pensador
griego que formul por vez primera ideas que continan debatindose
desde entonces. En varios lugares de su obra, como en la Poltica o en la
tica a Nicmaco, se ocupa Aristteles de la educacin de la juventud. Pero
en el captulo 12 del libro 2 de su Repblica, escrito 330 aos antes de
nuestra era, mientras se va ocupando de los caracteres de las distintas
edades del hombre, Aristteles hace una descripcin de las caractersticas
de los jvenes, que reproducimos en el cuadro 21.8, que resulta
completamente actual y que viene a coincidir con muchas de las ideas que
se siguen manteniendo acerca de la adolescencia. Si no fuera por las
expresiones que utiliza, lo que dice podra pasar por un escrito actual. Quiz
se trata slo de los lugares comunes o de los tpicos acerca de esta edad,
pero la exposicin que hace demuestra una gran penetracin psicolgica. En
todo caso muestra que las cosas no han cambiado tanto en los ltimos
2,300 aos.

Aristteles contrapone el carcter de los jvenes con el de los

ancianos y luego describe el del hombre maduro, al que sita entre los dos.
Aunque aparentemente las concepciones de la adolescencia puedan verse
como contradictorias o incompatibles, se encuentran algunos rasgos
comunes en todas ellas, y lo que las diferencia es un nfasis mayor en unos
o en otros aspectos. La adolescencia est caracterizada porque durante ella
se alcanza la etapa final del crecimiento, con el comienzo de la capacidad
de reproduccin y, junto con ello, se inicia la insercin en el grupo de los
adultos y en su mundo. El sujeto tiene que realizar una serie de ajustes
ms o menos grandes segn las caractersticas de la sociedad y las
facilidades o dificultades que proporciona para esa integracin. De ello
depender el que ese trnsito sea ms o menos difcil se realice de una
forma traumtica o sin muchas dificultades. Hemos venido sealando en
repetidas ocasiones que en los aspectos ms generales de nuestra conducta
hay siempre determinaciones ltimas de carcter biolgico, que
interaccionan con las influencias ambientales.
Las caractersticas de los jvenes segn Aristteles
Los jvenes son por carcter concupiscentes y decididos a hacer
cuanto puedan apetecer. Y en cuanto a los apetitos corporales son, sobre
todo, seguidores de los placeres del amor e incontinentes en ellos. Tambin
son fcilmente variables y enseguida se cansan de sus placeres, y los
apetecen con violencia, pero tambin se calman rpidamente, sus caprichos
son violentos, pero no grandes, como, por ejemplo, el hambre y la sed en
los que estn enfermos. Tambin son los jvenes apasionados y de genio
vivo y capaces de dejarse llevar por sus impulsos. Y son dominados por la
ira, ya que por punto de honra no aguantan ser despreciados, antes se
enojan si se creen objeto de injusticia. Y aman el prestigio, pero ms an el
vencer, porque la juventud tiene apetito de excelencia, y la victoria es una
superacin de algo. Y son ms estas cosas que no codiciosos, y son menos
avariciosos porque an no han experimentado la indigencia [... ]. Y no son
mal intencionados, sino ingenuos, porque todava no han sido testigos de
muchas maldades. Y son crdulos, porque todava no han sido engaados
en muchas cosas. Y estn llenos de esperanza, porque, de manera
semejante a los alcohlicos, los jvenes estn calientes por la naturaleza y
al mismo tiempo porque an no han sufrido desengaos en muchas cosas.
Y as viven la mayora de las cosas con la esperanza; porque la esperanza
mira a lo que es futuro, mientras que el recuerdo mira al pasado, y para los
jvenes lo futuro es mucho y lo pretrito, breve; ya que el primer da de
nada puede acordarse y, en cambio, pueden esperarlo todo. Y son fciles
de engaar, por lo dicho, porque esperan fcilmente. Y son bastante
animosos, porque estn llenos de decisin y de esperanza, de lo cual lo uno
les hace no temer y lo otro les hace ser audaces, porque ninguno teme
cuando est enojado y el esperar algn bien es algo que inspira resolucin.
Tambin son vergonzosos, porque an no sospechan la existencia de otros
bienes, antes han sido educados solamente por la ley de lo convencional. Y
son magnnimos, porque an no han sido humillados por la vida, antes son

inexpertos en las cosas necesarias, y la magnanimidad consiste en

estimarse, y eso es propio de, que tiene esperanza. Y prefieren realizar las
cosas que son hermosas que las que son convenientes, porque viven ms
segn su manera de ser que segn la razn, y la razn calculadora se nutre
de lo conveniente, la virtud, en cambio, de lo bello. Y son ms amantes de
los amigos y compaeros que los de otras edades, porque gozan con la
convivencia y porque todava no juzgan nada de cara a la utilidad y el lucro,
y as tampoco a los amigos. Y en todas estas cosas pecan por exceso y por
la violencia contra el dicho de Quiln, ya que todo lo hacen en exceso: aman
demasiado y odian demasiado, y todo lo dems de semejante manera. Y
cometen las injusticias por insolencia, pero no por maldad. Y son
compasivos, por suponer a todos virtuosos y mejores, ya que miden a los
que estn cerca de ellos segn su propia falta de maldad, de manera que
suponen que stos padecen cosas inmerecidas. Tambin son amantes de la
risa, y por eso tambin son propensos a la burla, porque la mofa es una
insolencia educada.