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Tras la huella delatora


Ral Go-Argez y Catalina Gmez-Espinosa

Verdaderos detectives, los paleontlogos buscan reconstruir las escenas, analizar los hechos y dar vida
a los actores de un pasado de ms de 10 mil aos de antigedad escrito sobre las rocas.
Cuando pensamos en paleontlogos o en paleontologa quiz nos imaginamos a cientficos trabajando con
huesos de animales extintos, fsiles de invertebrados bien o mal conservados o impresiones de restos de
plantas. Pero la paleontologa es algo ms que desenterrar, restaurar y ensamblar huesos; a partir de evidencias
que los investigadores hallan en las rocas, ellos intentan descubrir al responsable de lo que estn viendo. En
esta bsqueda tanto el conocimiento como la intuicin desempean un papel muy importante.
Se suelen encontrar dos tipos de fsiles: el primero corresponde a los moldes internos o externos dejados por el
cuerpo del animal despus de muerto. Pero algunas veces no se encuentran estos moldes, sino slo las huellas

y rastros de los organismos: los fsiles traza, conocidos tambin como icnofsiles (del griego ikhnos, que
significa huellas). Estos ltimos son una evidencia indirecta de la vida antigua y reflejan la actividad de los
organismos en el pasado. Su estudio se denomina especficamente paleoicnologa.
La paleoicnologa estudia las huellas o icnitas de animales fsiles que se han conservado impresas en las rocas.
Estos rastros fsiles de vertebrados e invertebrados suelen ser la impresin que ellos dejaron durante alguna de
sus actividades desplazamiento, nado, bsqueda de alimento o descanso en el sedimento o sobre otros
organismos, y nos dan informacin acerca de su naturaleza y forma de vida. Pero incluso si se ignora qu
organismo fue el que dej su huella, sta permite conocer, por ejemplo, el ambiente donde viva, si era una
laguna, un mar profundo o una zona de playa.

Icnologa: una ciencia joven


Las bases de la icnologa, la bsqueda y seguimiento de huellas, se debieron practicar desde la prehistoria,
cuando los cazadores rastreaban los indicios de sus presas: sus heces y otras evidencias indirectas. Pero
la icnologa es una ciencia relativamente joven.
El trmino de icnologa de invertebrados, es decir, rastro de invertebrados, se empez a usar a principios
del siglo XIX, cuando los paleontlogos confundan algunos icnofsiles con fsiles de algas. La primera vez
que se utiliz el trmino icnologa en el ttulo de una publicacin fue en 1858. Edward Hitchcock, profesor
del Amherst College en Massachusetts, Estados Unidos, public un artculo sobre las huellas de
vertebrados mesozoicos en el valle de Connecticut, en el estado del mismo nombre.
Los primeros hallazgos significativos en icnologa de vertebrados tuvieron lugar en la dcada de 1920, con
el descubrimiento de huevos y nidos del dinosaurioProtoceratops en Mongolia. Los huevos y los nidos son
una evidencia indirecta de la conducta reproductiva, y aunque algunos huevos de dinosaurios conservan
restos del embrin, se consideran propiamente icnofsiles porque son estructuras construidas con el
objetivo de facilitar el desarrollo de los animales jvenes.

En busca de pistas
Como muchos otros investigadores, los paleontlogos realizan parte de su trabajo en el campo, con la
particularidad de que los materiales que ellos buscan son restos o huellas de organismos que murieron hace
millones de aos.
Cuando los paleontlogos an no han encontrado el sitio especfico donde van a trabajar, el viaje al campo se
denomina de prospeccin. Armados con martillos, lupas, cepillos y una gama de distintas agujas (parecidas a las
que usan los dentistas), salen en busca de pistas. Utilizan tambin mapas geolgicos, para localizar el sustrato
donde es ms probable encontrar fsiles: las rocas sedimentarias que pertenecen a capas muy antiguas. Como
estas antiqusimas capas normalmente se encuentran a grandes profundidades en el subsuelo, los
paleontlogos buscan los lugares donde han quedado expuestas, por ejemplo el fondo de las caadas.

Una vez que encuentran un yacimiento (que curiosamente, casi siempre ocurre el ltimo da del viaje de estudio,
cuando ya se han agotado las provisiones y los viticos, y es necesario regresar), buscan distintos tipos de
icnofsiles, entre ellos madrigueras y perforaciones. Las madrigueras, como las de los poliquetos (gusanos
marinos), serpientes y algunos roedores actuales, son excavaciones hechas en un material que no est
completamente compactado. Las perforaciones son excavaciones hechas en un material totalmente compactado
como roca o madera; un ejemplo son las que hacen los moluscos perforadores de la madera (teredos) en los
muelles.

Hoy en da, los paleontlogos pueden distinguir entre las marcas dejadas por anfibios, reptiles,
aves, mamferos e invertebrados; incluso se puede confirmar qu organismo dej un rastro
particular a nivel de orden, familia y, en ocasiones, hasta gnero.

Clasificacin
En la actualidad los icnofsiles se clasifican con base en la conducta del organismo que las produjo. Las
clasificaciones, que se crearon agregando a la palabra griega ikhnos (huella) races latinas, incluye las
siguientes:

NOMBRE

Repichnia
(de reptos,
arrastrarse)

DESCRIPCIN

Pistas de reptacin y
desplazamiento de animales
sin patas que se arrastran.

Por lo general, son lineales.

Pistas de reposo.

Son las menos frecuentes y suelen reproducir la forma


del vientre de los organismos que las producen.

Pistas de nutricin. De
organismos que comen fango,
desplazndose sobre l.

Por lo general presentan un trazado sinuoso.

Cubichnia
(de cubil,
cama)

Pascichnia
(de pasco,
alimentarse,
pacer)

CARACTERSTICAS

Fodinichnia
(de fodio,
excavar o
desenterrar)

Galeras de alimentacin. Son


las dejadas por organismos
que buscaban comida en el
sedimento.

Presentan formas muy variadas.

Galeras de morada.

Tubos y perforaciones ms o menos superficiales, por lo


general simples, donde se alojaban permanentemente
ciertos invertebrados (crustceos, gusanos, pelecpodos)
Su trazado vara entre lineal y en forma de U.

Domichnia
(de domus,
casa)

Fugichnia
(de fuga, huida)

Huellas de escape dejadas por


organismos que huyen de
condiciones adversas o de un
depredador.

Agrichnia
(de agros,
campo)

Huellas de cultivo.

Estructuras de cuidado y cultivo de animales o plantas,


con forma ramificada, como sistemas de "plantaciones"
de bacterias y hongos para la bioquimiosntesis.

Tambin se buscan pistas de desplazamientos tales como impresiones de miembros anteriores o posteriores de
un animal; por ejemplo, huellas de dinosaurios o mamferos; o como las de los camlidos y felinos que se
pueden observar en Pie de Vaca, Puebla. Asimismo se buscan rastros de animales sin patas que arrastran su
cuerpo (caracoles, lombrices, gusanos), como los que pueden verse en la Formacin Chicontepec, en las orillas
del ro Cazones en el estado de Puebla.
En algunas ocasiones la informacin obtenida da alguna clave de los hbitos alimenticios de organismos
antiguos. ste es el caso de los gastrolitos (de gastro, estmago y litos, piedras), pedruscos que ingeran los
animales para facilitar la digestin. Esta conducta an se observa en las aves: a falta de dientes, ingieren rocas
para triturar de manera mecnica la comida. Dentro del cuerpo del animal los gastrolitos ocupan el espacio que
aloj los rganos internos, y presentan la superficie un poco ms pulida. Los grandes saurpodos tragaban
piedras para ingresarlas a una molleja musculosa que haca las funciones del estmago. As lograban triturar y
moler las duras hojas de las conferas con que se alimentaban, hacindolas ms digeribles. Se ha encontrado
una gran cantidad de gastrolitos en Kansas, Estados Unidos, pertenecientes a grupos de reptiles como
cocodrilos, plesiosaurios y dinosaurios.
Por otro lado, estn los coprolitos, que son heces fecales fosilizadas, muy tiles para reconstruir la dieta de los
organismos extintos y que dan informacin adicional para entender cmo la trituraban. Por ejemplo, se encontr

un coprolito de T. rex en Saskatchewan, Canad, de 44 cm de largo, 15 cm de alto y 13 cm de ancho, donde se


pueden observar restos de un pequeo mamfero no identificado.
Rara vez se termina de estudiar un yacimiento en un solo viaje, y para protegerlo de la lluvia, fro, aire, nieve,
calor y sol intenso, segn sea el caso, el sitio se cubre con una especie de frula: primero se coloca papel
higinico o peridico, luego costales de yute, y por ltimo, una mezcla de yeso y cal. El siguiente viaje, ya con los
fsiles ubicados, se llama de recuperacin.

Del campo al escritorio


Una vez que los fsiles se han localizado, extrado (cuando esto es posible) y transportado al laboratorio, la
aventura cientfica an no ha terminado. Podra decirse que apenas empieza...
La mayor parte del tiempo que toma una investigacin transcurre en un laboratorio donde se extraen con
infinita paciencia los fsiles del sedimento, y se limpian y se pegan con una resina a base de alcohol. Este
ltimo se termina evaporan- do y la resina ocupa el lugar de las piezas faltantes. Por supuesto, es muy
importante sacar fotografas durante este proceso, por si se pierden o modifican algunas partes de los fsiles.
Algunos paleontlogos utilizan las huellas y marcas de los organismos para aprender de su conducta y del lugar
en el que vivieron; es decir, para conocer la interaccin entre los organismos y su medio, y as tambin
comprender mejor la diversidad de los antiguos ambientes.
Para ello los icnofsiles tienen varias ventajas sobre los fsiles. Es ms probable que un animal que se
desplaza, reposa o intenta escapar de algn depredador imprima en alguna parte el rastro de su cuerpo, a que
este ltimo se preserve. Por consiguiente, estas evidencias suelen ser ms abundantes que los restos de los
organismos que las crearon. Por otra parte, las icnitas fsiles tienen mayores posibilidades de conservarse en
comparacin con los fsiles del cuerpo, y pueden hallarse en rocas formadas de fragmentos gruesos que
normalmente no contienen otro material fsil. Otra ventaja es que los icnofsiles muy rara vez son transportados
fuera de su sustrato original, por lo que representan evidencias y con- ductas que ocurrieron en el lugar donde
los encontramos.
Pero las icnitas no slo nos revelan datos sobre los organismos vivos; tambin proporcionan importantes claves
sobre las condiciones originales de los ambientes antiguos, puesto que la conducta frecuentemente est influida
por factores fsicos, qumicos y biolgicos del hbitat. Entre los factores ambientales que pueden verse reflejados
en los icnofsiles estn la salinidad, los niveles de oxgeno, la energa, la interaccin con otros organismos y el
suministro de alimento.
En Mxico existen localidades ricas en icnofsiles, algunas estn en Puebla y Veracruz.

Rastros imborrables
Durante los siglos XVIII y XIX los paleontlogos hallaron huellas de dinosaurios, cocodrilos, mamferos y otras
formas de vida antiguas preservadas en rocas.

Sin embargo, para algunos este tipo de fsiles no eran significativos dada la dificultad para distinguir cul era la
criatura responsable de esas marcas. Hoy en da, los paleontlogos pueden distinguir entre las marcas dejadas
por anfibios, reptiles, aves, mamferos e invertebrados; incluso se puede confirmar qu organismo dej un rastro
particular a nivel de orden, familia y, en ocasiones, hasta de gnero.
En el caso de los animales con patas, el anlisis de las huellas proporciona informacin difcil de obtener slo de
los restos seos: la velocidad de desplazamiento, la talla corporal, el comportamiento social y las preferencias
ambientales del animal. Midiendo la distancia entre las huellas de las patas, se puede calcular la velocidad y el
tamao del organismo que las origin. Esto puede aclararnos tambin cmo se desplazaba el animal: si
caminaba como un cocodrilo (con las patas a los lados) o como un caballo (con las extremidades bajo el
cuerpo). Si las huellas son azarosas o si se ve el arrastre de una pata, se puede inferir que el animal estaba
lastimado.
Por otra parte, el estudio del contorno de la marca y sus accidentes internos per- mite deducir datos sobre la
anatoma de las partes blandas que no se conservan en los huesos; por ejemplo, si tenan almohadillas en las
plantas de los pies o si contaban con membranas interdigitales.
La forma de la huella depende de cuatro factores principales: la forma de la pata (anatoma); el sedimento en
que qued la huella (sustrato); el comportamiento del organismo cuando dej la marca, o su etologa (de etos,
conducta); y el proceso que permiti la conservacin de la huella hasta nuestros das (fosilizacin).
Algunas veces la identificacin puede realizarse por eliminacin. Por ejemplo, si se encuentra una huella de una
pata con tres dedos enormes en el Cretcico tardo, sera normal pensar que pertenece a un Tyrannosaurus. En
cambio, si una huella como esa proviniera del Jursico tardo se podra decir entonces que la origin la pisada
de unAllosaurio, porque los tiranosaurios no vivieron durante el Jursico.
Las hileras de huellas brindan una valiosa informacin sobre la conducta y diversidad de los animales. Cuando
las huellas estn de igual forma en juegos numerosos pero con distintos tamaos, puede determinarse que los
animales viajaron en manadas de adultos y juveniles. Por el contrario, si se encuentra slo un juego de huellas
entonces podra considerarse que el animal viva una vida relativamente solitaria y que iba siguiendo una ruta
migratoria para conseguir su alimento o en busca de pareja.
Encontrar una variedad de diferentes huellas de animales en el mismo lugar sugiere una gran diversidad. Se
puede determinar qu animales convivan o coexistan con otros y en qu tipo de ambiente habitaban slo
observando sus huellas. As se sabe que los pterosaurios, reptiles voladores, vivan en la playa cerca del oleaje.
Esto se descubri gracias a que las huellas de pterosaurio se han encontrado exclusivamente en un sedimento
que correspondi a depsitos de zonas costeras.

El lugar de los hechos


En Mxico existen algunas localidades ricas en icnofsiles que deben cuidarse para su preservacin. Los
icnofsiles no tienen valor econmico y si se extraen de su lugar pueden destruirse y perder su valor cientfico.
En Chicontepec, Veracruz, se han descrito una gran cantidad de huellas de invertebrados. En el estado de

Puebla, en la Cantera de Tlaya, en el poblado de Tepexi de Rodrguez, entre la fauna conservada hay icnitas de
invertebrados, probablemente de erizos, caracoles y gusanos. Y en San Martn Atextla se han encontrado icnitas
de vertebrados que son preciosas huellas de dinosaurios.
Aunque los organismos antiguos hayan sido cuidadosos en no dejar el cuerpo del delito, los detectives del
pasado pueden investigar las actitudes y actividades que desarrollaron a partir de las huellas que olvidaron
borrar.
Ral Go Argez es paleontlogo del Instituto de Ciencias del Mar y Limnologa, de la UNAM. Actualmente se interesa en la evolucin de la
microfauna que existi hace millones de aos en el Golfo de Mxico y el Mar Caribe.
Catalina Gmez Espinosa es profesora de Paleobiologa en la Facultad de Ciencias de la UNAM y estudiante de doctorado en el Instituto
de Geologa.

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