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Pnico Moral: Para uma Reviso do Conceito

Carla Machado
Apesar de o autor mais associado ao conceito de pnico moral ser,
inegavelmente, Stanley Cohen, a noo utilizada, pela primeira vez,
por Jock Young, que refere um efeito em espiral (1971, cit. Thompson
1998: 7) entre os media, a opinio pblica, os grupos de presso e os
polticos, acerca da preocupao com o consumo de drogas. A noo
, um ano mais tarde, em 1972, utilizada por Stanley Cohen no livro
Folk Devils and Moral Panics (1987), a propsito da inquietao gerada pelas confrontaes e episdios de vandalismo protagonizados
por dois grupos juvenis rivais os Mods e os Rockers em algumas
estncias balneares inglesas, articulando, propriamente, a primeira
teoria do pnico moral.
Para esse efeito, Cohen recorre a instrumentos conceptuais derivados do marxismo e do interaccionismo simblico, conjugando-os num
modelo processual da gnese do pnico. Este partiria de um problema social (as diferenas de poder e estatuto que caracterizam a organizao social capitalista), para o qual a aco desviante constitui a
resposta/soluo encontrada pelos grupos excludos ou marginalizados. A esta resposta/soluo segue-se a reaco social que, mobilizada pelos media e pelos grupos de interesse, dramatiza o problema e
cria condies para a polarizao social e agravamento do conflito,
confirmando os esteretipos iniciais.
O que constitui, ento, um pnico moral? Cohen define o problema como fenmenos recorrentes aos quais as sociedades parecem

Interaces nmero 7. pp. 60-80. do Autor 2004

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periodicamente estar sujeitas, no sentido em que uma condio,

episdio, pessoa ou grupo de pessoas emerge para ser definido como
uma ameaa aos valores e interesses sociais, a sua natureza apresentada de uma maneira estilizada e estereotpica pelos mass media;
barricadas morais so fortalecidas []; peritos socialmente acreditados pronunciam os seus diagnsticos e solues; modos de coping
so desenvolvidos ou (mais frequentemente) procurado refgio nos
j existentes; a condio desaparece, submerge ou deteriora-se e torna-se menos visvel (1972/1987: 9).
Na anlise do ciclo vital deste processo, Cohen prope uma analogia com as fases da reaco social s catstrofes naturais. Assim,
distingue uma fase de inventrio do problema, uma fase de significao e uma fase de aco.
Na primeira fase inventrio os media desempenham um papel
fundamental de organizao de um conjunto de rumores e percepes pblicas desorganizadas, constituindo um corpus interpretativo
do problema. Fazem-no, tipicamente, atravs de processos de exagero e distoro (aumentando e sensacionalizando o problema), de predio (projectando no futuro a sua provvel recorrncia) e de
simbolizao (atravs de palavras, frases ou imagens que o representam de forma estereotipada, dramatizada e exagerada). Neste processo, operam-se duas tarefas essenciais para a gnese do pnico moral:
a constituio de um acontecimento como problema social e, por
outro lado, a fixao de uma grelha interpretativa que estabelece o
seu significado primrio e parmetros de interpretao, condicionando
todas as notcias e interpretaes subsequentes (nomeadamente, pela
ateno selectiva aos acontecimentos que se coadunam com as previses ou interpretaes iniciais). Este enquadramento ser, por sua
vez, derivado de convenes preexistentes (tanto mais quanto mais
ambguo for o problema e mais incerto estiver o jornalista sobre o
modo de o apresentar), conduzindo a um processo de relato que tende a ser reprodutor do senso comum.
A segunda fase mobilizao de opinies e atitudes consiste na
tentativa de dar significado ao problema. A ateno desloca-se do
domnio factual para o domnio interpretativo ou do problema em si
mesmo para as suas implicaes e consequncias. O posicionamento
emocional e intelectual face ao problema organiza-se atravs de processos tais como a identificao de danos para alm dos mais imediatos (e.g., valores ameaados), a conexo dos factos com outros problemas sociais e, por vezes, a identificao do problema social
subjacente (e.g., crise da famlia, crise de autoridade). De igual

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modo, estruturam-se tambm as atitudes face aos agentes identificados da desordem, atravs da construo de um ncleo duro de atributos, frequentemente baseados em esteretipos prvios sobre estes.
Da resulta uma imagem demonizada do grupo desviante, que o retrata como atpico e anormal, em contraste com uma imagem idealizada e hiper-normativa do pano de fundo social. Esta , portanto e por
excelncia, a fase de cristalizao dos folk devils bodes expiatrios
para o problema, que representam a encarnao viva do Mal e constituem uma advertncia visvel do que no devemos ser (Cohen, 1972/
1987: 10).
Neste processo de demonizao, recorre-se a um conjunto de imagens preexistentes do Mal, frequentemente condensadas em torno de
grupos socialmente mais vulnerveis. Tal o caso das subculturas
juvenis, facilmente identificveis pelos seus padres comportamentais,
agregao territorial e marcadores estticos, e provenientes, quase
sempre, dos sectores sociais mais carenciados. Saliente-se que este
clima emocional de expectativa e sensibilizao em relao s pistas
de problemas constitui um pano de fundo para que rumores ou comportamentos isolados ou irrelevantes possam ser sobrevalorizados e
desencadear respostas de alarmismo. Ao mesmo tempo, a centrao
da ateno pblica nos acontecimentos em curso vai fixar o papel dos
actores do desvio (quer porque este incorporado no seu auto-conceito, quer devido ao desejo de protagonismo, quer porque mudar
visto como sinal de fraqueza). Esto, assim, criadas as condies
para a confirmao das profecias e esteretipos iniciais.
Finalmente, a terceira fase de aco e remediao do problema
integra dois nveis distintos. O primeiro que Cohen designa por
sensibilizao refere-se focalizao da ateno e conscincia do
pblico e dos media em quaisquer eventuais pistas do ressurgimento
do problema. Trata-se de um processo de bola-de-neve, de amplificao da desvincia (1972/1987: 83), tpico da fase mais acentuada do
pnico moral, pelo qual comportamentos at ento considerados
irrelevantes se tornam suspeitos. O segundo nvel diz respeito
mobilizao da cultura de controlo social (Lemert 1952 cit. Cohen
1972/1987: 74), ou seja, da rede conceptual e institucional que tem
por funo a explicao e o controlo/gesto do desvio. Nesta fase,
torna-se importante o papel das agncias formais de controlo (e.g.,
polcias, tribunais), bem como dos empresrios morais (Becker 1963),
que agem em nome da conscincia e dos interesses colectivos. A
aco destes grupos difunde a crena de que o problema pode ser
resolvido por uma reorganizao da estrutura normativa, quer esta

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passe por modificaes reais assumindo muitas vezes a forma de

uma escalada punitiva quer se trate apenas de uma reafirmao de
valores simblicos.
Neste sentido, verifica-se a produo de um discurso moral em
torno do problema que visa a formao do consenso social, atravs
da rejeio das figuras identificadas com o desvio e da polarizao do
combate entre as foras do Bem e do Mal. Por esta razo, Cohen
considera que os fenmenos de pnico moral tendem a ocorrer em
perodos de crise social, em que a incerteza de um grupo acerca de si
mesmo resolvida em confrontaes ritualistas entre o desviante e
os agentes oficiais da comunidade (1972/1987: 192). Ou seja, a
dramatizao do problema, a sua articulao em termos de um confronto simblico entre o Bem e o Mal, constitui um frum onde metaforicamente podem ser redesenhadas as fronteiras morais diludas da
sociedade e a coeso alcanada pela excluso. Este enquadramento
social do pnico explica que os folk devils identificados sejam frequentemente os jovens das classes desfavorecidas: figuras que no
s assumem muitas vezes comportamentos problemticos e se situam numa posio de vulnerabilidade, mas que, simbolicamente, pela
sua idade e comportamento, representam a crise e o confronto com
os valores tradicionais.

DESENVOLVIMENTO DO CONCEITO:
O PNICO COMO LEGITIMADOR DO CONTROLO
A mais conhecida obra sobre o pnico moral, a seguir ao livro de
Cohen, , seguramente, Policing the Crisis, na qual Hall e colaboradores (1978) analisam o fenmeno do mugging 1. A tese central desta
obra que o pnico moral em torno do mugging constituiu, na Inglaterra do incio dos anos 1970, uma reaco fragmentao da
hegemonia (em virtude da crise econmica e do agravamento dos
conflitos de classe) e uma mudana na forma de exerccio de controlo
social, em direco a um modelo mais repressivo. Como construdo
este argumento?
1 No existe, em portugus, uma traduo adequada para o termo, que se refere
tanto a um tipo de crime assalto, na rua, com violncia ou ameaa de violncia
como sua conotao simblica. Por esta razo, optei por utilizar a designao
na lngua original.

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Hall e colaboradores analisam a cadeia de argumentao que relaciona o suposto (e negado pelos autores) crescimento do crime violento, sua atribuio causal excessiva tolerncia dos tribunais, sua
fixao na imagem do jovem negro, habitante do gueto, e a
consequente articulao de uma soluo repressiva. Neste processo,
estes autores atribuem uma importncia fundamental ao papel dos
agentes de controlo formais (polcia, tribunais, governo) e aos media,
entre os quais consideram que existe uma relao de interdependncia
ideolgica (1978: 33). Esta ser devida, em grande parte, ao acesso
privilegiado dos poderosos aos media, favorecido pela estrutura
organizacional das notcias e.g., necessidade de produo recorrente de acontecimentos noticiveis, rapidez, valores de noticiabilidade
e pela ideologia profissional dos jornalistas nomeadamente o valor da objectividade, que favorece as perspectivas oferecidas pelas
fontes oficiais). Por outro lado, o relato que os rgos noticiosos fazem dos problemas sociais tem por referncia os supostos mapas
de significado (Hall et al., 1978: 55) do pblico, isto , os acontecimentos e enquadramentos de sentido j familiares a este.
Atravs deste duplo processo acesso privilegiado s significaes dos grupos dominantes e recurso a uma linguagem de senso
comum os media reproduzem a ideologia dominante e constituemse como aparelhos ideolgicos do Estado (Althusser 1971 cit.
Melossi, 1997). E fazem-no, precisamente, na medida em que detm
um papel essencial na construo da opinio pblica. Dado o afastamento em que a populao vive relativamente s esferas polticas de
formao da opinio e de deciso, a opinio pblica permanece a um
nvel desorganizado at que os media se assumem como seus portavozes, simultaneamente conferindo-lhe uma forma, modelando-a e
orquestrando-a de acordo com as perspectivas e interesses dos poderosos. Por outro lado, note-se que a pretenso assumida pelos meios
de comunicao para falarem em nome do pblico frequentemente
evocada pelos polticos para tomarem as opinies difundidas pela
comunicao social como expresso imparcial da vontade popular
(Thompson 1998).
Portanto, existe, nesta concepo, uma clara alterao da sequncia proposta por Cohen para o processo de pnico, porque, segundo
Hall e colaboradores, o ponto de partida para o pnico sobre o
mugging no foi um qualquer acontecimento problemtico gerador
da inquietao pblica, ao qual as agncias de controlo responderam.
Pelo contrrio, aqueles autores atribuem s prprias agncias de controlo um papel decisivo na gnese do pnico moral. Este processo s

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compreensvel no contexto do que designam pela pr-histria (1978:

52) do pnico, ou seja, a crescente deteriorao das relaes entre a
polcia e os jovens negros, agravada pelo desemprego crescente deste grupo e radicalizao da sua luta poltica. Neste sentido, tem lugar
uma mobilizao prvia do aparelho de controlo social e especialmente da polcia (e.g., policiamento preferencial das zonas habitadas
por jovens negros). Por outro lado, h uma crescente ansiedade social, que se comea a fazer sentir no final dos anos 1950, decorrente da
alterao dos padres comportamentais dos sectores trabalhadores
e juvenis. Esta ansiedade particularmente notria entre a classe
mdia-baixa, que construiu o seu modo de vida em torno de valores
morais que projecta como universais e.g., tica do dever e do trabalho e se ressente do hedonismo e materialismo facilitados pelo
relativo bem-estar econmico do ps-guerra. Tal tenso social agrava-se na dcadas de 1960 e 1970, com a ruptura do mito do osis,
devido crise econmica, ao aumento dos conflitos polticos, raciais
e laborais e crescente visibilidade dos movimentos culturais juvenis que contestam a ordem estabelecida. Consequentemente, acentuam-se, neste perodo, os sentimentos anti-emigrante e de lei e ordem que condensam as imagens da contestao poltica e do crime,
da juventude e da diferena tnica e, como referem Hall e colaboradores, esto reunidas as condies para o pnico: um estado de
mobilizao antecipatria e preparao dos aparelhos de controlo;
uma sensibilizao dos crculos oficiais e do pblico atravs dos mass
media; uma ameaa percebida estabilidade social []; a identificao de um grupo alvo vulnervel (e.g., jovens negros), envolvido em
incidentes dramticos (muggings) que desencadeiam alarme pblico (1978: 305).
Nesta anlise, a crise que subjaz ao pnico real; o modo como a
crise manipulada e controlada que se trata de um processo de
distoro poltica e ideolgica (Hall et al. 1978: 322). No processo
pelo qual a crise se relaciona com os modos pelos quais apropriada
e significada, h um efeito de deslocamento, notrio no modo como
o pnico moral em torno da violncia se torna o significante da crise
na conscincia pblica. Tal apenas possvel na medida em que o
crime apresentado como um ataque aos valores normativos da classe
mdia (e.g., respeitabilidade, trabalho, disciplina, autoridade, famlia), atravs de um processo de fechamento retrico que recorre a
mecanismos de conexo simblica, em particular, a evocao e
sobreposio de imagens sobre o gueto, crime, deteriorao da vida
urbana e emigrao. Desta forma, a ansiedade social mobilizada e

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fixada em figuras que j faziam parte do imaginrio social negativo, o

que lhe confere um papel central na retrica sobre a sociedade, permitindo construir uma coeso favorecedora dos interesses das classes dominantes.
O pnico moral , assim, no s uma forma de significao da
crise um modo de lhe dar um rosto e de apontar os responsveis
como tambm uma forma de recuperao da paz social ameaada. A
crise social simultaneamente uma crise da hegemonia (Hall et
al.1978: 215), ou seja, uma eroso da integrao social com base no
consenso, o que torna necessrio ao estado, para assegurar a manuteno da ordem dominante, assumir uma face mais visvel e repressiva face aos grupos percebidos como ameaadores. Portanto, o pnico moral em torno do mugging uma das principais formas pelas
quais conquistado o apoio da maioria silenciosa s medidas cada
vez mais coercivas do estado, alcanando-se, pela fora da lei e das
medidas repressivas, uma sociedade disciplinada. Ao longo deste
processo, em que se juntam, como vimos, trs vectores essenciais
crise econmica e social, crise da hegemonia e recurso a antigos
modos de dominao o pnico moral patrocinado pelos meios de
comunicao, os aparelhos de controlo e as classes dominantes, em
nome da maioria, orientado para o que Hall e colaboradores designam por um estado de coero legtima (1978: 321). E, assim, nasce
a sociedade da lei e da ordem.

MODELOS DO PNICO MORAL

At este ponto do argumento, analisei as duas principais formulaes do pnico moral, a primeira mais prxima das teses
interaccionistas e a segunda claramente posicionada num paradigma
marxista. A produo cientfica sobre o pnico moral no estagnou,
contudo, na dcada de setenta, nem permaneceu confinada s leituras da criminologia radical. Irei, de seguida, fornecer uma imagem do
seu desenvolvimento, atravs da sntese dos seus principais conceitos e pela caracterizao dos diferentes modelos explicativos contemporneos a propsito dos fenmenos de pnico.

1) Caractersticas do Pnico
Thompson (1998) considera que os fenmenos de pnico assumem a
forma de cruzadas morais (Becker 1963: 149) formuladas em torno
de normas e valores, frequentemente inespecficos e vagos; que no

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atingem as causas reais dos problemas; envolvendo a participao

dos media e dos polticos; e que so particularmente apelativas para
pessoas que se sentem ameaadas pela suposta ruptura da ordem
social. O consenso dos autores rene-se, contudo, em torno de um
outro conjunto de caractersticas distintivas e identificadoras do pnico moral: o carcter explosivo e intenso da preocupao pblica; o
seu carcter localizado no espao e no tempo; o sentido consensual
ou, pelo menos, amplamente partilhado, desta preocupao; a dimenso moral sob a qual a ameaa vivenciada; a sua conexo com outras preocupaes, sob a forma de um denominador comum que as
explica; a identificao de um agente especfico do qual provm a
ameaa; a hostilidade em relao a este grupo (juntamente com os
consequentes processos de dicotomizao e estereotipagem que tm
o pnico moral como objecto); e a volatilidade de todo este processo
(Goode e Ben-Yehuda 1994a, 1994b; Thompson 1998; Muncie 1996).
Assim sendo, pnico moral e cruzadas morais so conceitos que,
embora possam coincidir, no se sobrepem. Por um lado, a cruzada
moral implica uma organizao consciente e deliberada sob a forma
de um movimento (que poder no existir, pelo menos nas primeiras
fases, no pnico). Por outro, a cruzada no exige a existncia de uma
preocupao social difundida, que condio necessria para o pnico. Da mesma forma, as dinmicas do pnico e as dos problemas
sociais em geral no devero ser confundidas, embora haja analogias
entre elas. Os problemas sociais no so, necessariamente,
equacionados como produto da aco de grupos especficos vejase, por exemplo, a conceptualizao que feita do problema da destruio da camada do ozono ou da fome no terceiro mundo e podem no sofrer as flutuaes bruscas que caracterizam o pnico.
Uma terceira caracterstica tipicamente apontada aos fenmenos
de pnico a desproporcionalidade face ameaa real. Como dizem
Goode e Ben-Yehuda (1994a: 156), no pnico moral, as reaces dos
media, das agncias de controlo, dos polticos, dos grupos de aco
e do pblico em geral, so desproporcionadas em relao ao perigo
real e actual que uma dada ameaa coloca sociedade. Um exemplo
claro deste processo , segundo ainda aqueles autores, o medo relativo s centrais nucleares, expressando uma clara disjuno entre a
probabilidade estimada do risco pelos peritos (extremamente pequena) e a preocupao pblica (muito acentuada).
As teorias do pnico moral colocam-se, assim, na minha opinio,
numa posio paradoxal, simultaneamente realista (na medida em
que assumem um conhecimento sobre o grau real da ameaa) e

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construcionista (na medida em que enfatizam os processos pelos quais

os fenmenos so definidos e se convertem em problemas pblicos).
Mas como pretendem os autores deste tipo de anlise aceder
realidade objectiva para medir a desproporcionalidade e, desta forma,
definir o pnico? Goode e Ben-Yehuda (1994a, 1994b) propem quatro critrios:
(1) o exagero do problema, por parte daqueles que so os seus portavozes.
(2) A inexistncia de provas de que o problema seja, de facto, real (as
reivindicaes so completamente infundadas; os factos que as
sustentam so fabricados).
(3) A desproporo entre a ateno prestada a uma condio, por comparao com a que se d a outra, cujo dano causado no menor.
(4) O aumento brusco da ateno concedida a um tema, sem que
tenha havido alteraes na sua severidade objectiva.
Estes critrios so, como seria de esperar, contestados por diversos autores (nomeadamente, Thompson 1998; Sparks, 1997), em particular no que se refere ao seu pressuposto organizante: a capacidade
de medir de forma exacta as dimenses do risco. Por outro lado, a
centrao na disjuno entre risco subjectivo e risco real parece assumir que o risco (ou deveria ser) o nico determinante do medo. No
entanto, h uma multiplicidade de critrios que, para alm do risco,
contribuem para a ansiedade do pblico, como sejam a
vulnerabilidade, o dano antecipado e a ressonncia emocional, sem
que, porm, seja possvel, na minha leitura, estabelecer a primazia de
uma destas dimenses sobre as outras. O caso referido acerca do
medo do nuclear ilustra bem este processo, na medida em que a aparente irracionalidade do medo dever, segundo Perrow (1984 cit. Goode
e Ben-Yehuda 1994a), ser explicada a partir dos diferentes critrios de
avaliao do risco utilizados pelos tcnicos e pela populao. Enquanto
os primeiros recorrem a um critrio de racionalidade estrita, centrada
nas probabilidades estatsticas de um acidente, os segundos utilizam critrios de racionalidade social, em que outros factores tais
como o grau de previsibilidade, controlabilidade, familiaridade, dano
antecipado e carcter durvel das consequncias nefastas temidas
so levados em considerao.

2) Modelos do Pnico
No obstante o predomnio, durante algum tempo, da abordagem
que Hall e colaboradores fazem do pnico, actualmente prevalecem
outros modelos explicativos, mais influenciados pela sociologia ame-

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ricana. Esta linha terica afasta-se da concepo poltica e macrosocial e enfatiza, na origem do pnico, factores socio-psicolgicos do
pblico, tais como a ansiedade e o stress, ou a actividade de grupos
de interesse. Podemos, assim, segundo Thompson (1998), falar de
trs abordagens distintas a propsito deste fenmeno, que se distinguem primariamente pelo nvel ao qual atribuem a gnese do pnico,
designadamente, a perspectiva que situa o fenmeno nos nveis superiores da hierarquia social (modelo das elites); a abordagem que
localiza o pnico num nvel intermdio (teoria dos grupos de interesse), por fim, a anlise que atribui o pnico preocupao pblica
generalizada (designada por modelo das bases).

a) A Teoria da Construo do Pnico pelas Elites

Thompson (1998) distingue duas posies diferentes dentro desta tese,
de acordo com o papel que atribuem ao estado. Assim, enquanto
algumas formulaes enfatizam o poder do estrato social que, atravs do crime e da sua represso, mantm a sua posio privilegiada,
outras colocam a nfase no modo como o estado, atravs de outras
instituies sociais (nomeadamente, media, polcias, tribunais, trabalhadores sociais) reproduz, pelo medo do crime, a ordem social.
Esta segunda posio corresponde, basicamente, formulao de Hall
e colaboradores (1978), revista mais acima.
Raup (1997) procura estender esta conceptualizao actualidade,
analisando o modo como a internacionalizao da economia, a
desregulao dos mercados e o afastamento crescente dos cidados
em relao esfera do poder contribuem para a intensificao da ansiedade social que legitima o populismo autoritrio e utilizada pelo
estado para implementar formas cada vez mais coercivas de controlo. Neste processo, a prpria des-politizao das classes trabalhadoras, a segregao espacial crescente, o fracasso das polticas de welfare
state e a crescente mediatizao da poltica contribuem para o
estreitamento do n coercivo (Raup 1997: 123) que une os diferentes
sectores sociais e se focaliza particularmente na imagem do jovem
negro da underclass. O discurso conservador sobre o crime atinge,
segundo Raup, nos anos noventa, o estatuto de um regime de verdade (seguindo a conceptualizao de Foucault 1976).
A ideia de um n coercivo entre os diferentes sectores sociais
implica a negao de uma concepo conspiratorial do pnico, bem
como de uma concepo unidimensional (de cima para baixo) do
poder. Como diz Larrauri (1991: 123), as tcticas coordenam-se sem a
direco necessria de um estratega . Esta concepo conflitual e

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complexa do estado no invalida, contudo, a noo de consenso

hegemnico resultante do papel orquestrador do estado que, atravs dos seus aparelhos institucionais e dos media, organiza os conflitos e produz um equilbrio instvel de compromissos (Larrauri 1991:
117) entre os diversos grupos que se movem na arena do poder. No
entanto, noutros autores encontra-se uma formulao mais simplista
do modelo das elites. Um exemplo claro a descrio que Chambliss
e Mankoff (1976 cit. Goode e Ben-Yehuda, 1994b: 135) oferecem da
gnese do pnico: um grupo de elite deliberada e conscientemente
empreende uma campanha para gerar e manter a preocupao, medo
e pnico por parte do pblico, sobre um assunto que reconhecem no
ser terrivelmente danoso para a sociedade como um todo. Tambm
Platt (1994 cit. Raup, 1997: 115) faz uma leitura excessivamente linear
do conceito, quando refere que os media e os polticos constrem
pnicos morais para mobilizarem a opinio pblica contra ondas de
crime ilusrias. Qual o objectivo deste processo? Segundo estes autores, campanhas desta natureza pretendem afastar a ateno dos
problemas reais da sociedade, cuja resoluo poderia ameaar os interesses dos grupos dominantes. Outros autores (em particular,
Scraton e Chadwick 1991) partilham esta posio, acrescentando que
o pnico permite a conquista poltica de suporte popular e restabelece as fronteiras morais ameaadas pelos grupos dissidentes, reforando e legitimando os poderes do controlo estatal. Tal como referem Reinarman e Levine (1989: 561; itlico original), as pessoas com
problemas so reconceptualizadas como pessoas que causam problemas e, por outro lado, o controlo social substitui a segurana
social como princpio organizador da poltica estatal.
Apesar de menos relevante do que na dcada de 1970, encontramos ainda hoje um considervel nmero de autores que partilham
esta posio. Refiram-se, entre outros, Karydis (1998) que explica a
inquietao popular sobre os emigrantes na Grcia como o produto
da aco dos meios de comunicao, dos polticos e da polcia;
Reinarman e Levine (1989) e Chambliss (1994), sobre a produo do
pnico a propsito do crack nos EUA dos anos 80; King (1989), a
propsito do medo do crime e da preveno situacional na Inglaterra
como produto da manipulao dos governos conservadores; e Sumner
(1997), abordando o pnico moral dos republicanos americanos em
torno das mes solteiras e da underclass.

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b) O Modelo das Bases

Este modelo oferece uma conceptualizao diametralmente oposta
anterior, situando a origem do pnico no pblico em geral. Segundo
esta perspectiva, a preocupao popular algo genuno e partilhado,
que emerge de forma espontnea, sem necessitar de promotores,
muito embora, para se manifestar de uma forma pblica e organizada
(isto , para apresentar a configurao de um movimento social), possa
necessitar da aco de indivduos que agem como catalisadores ou
lderes. A aco destes indivduos, que elevam o medo latente e isoladamente sentido a um estado organizado de visibilidade social, ,
contudo, secundria em relao preocupao inicial, apenas podendo explicar o nvel mais superficial da configurao do pnico. O que
determina este ltimo, na sua origem, so as atitudes e crenas profundamente sentidas por parte de um sector vasto da sociedade, de
que um determinado fenmeno representa uma ameaa real e actual
aos seus valores, sua segurana, ou mesmo sua existncia (Goode
e Ben-Yehuda 1994a: 161). Assim sendo, os motivos que impelem o
pnico situam-se na esfera dos valores, da moral e da ideologia. Aquele
serviria, retomando-se a proposta inicial de Cohen, para repor a
dominncia de um sistema de valores ameaados por perodos de
confuso e crise social, atravs da projeco da crise em bodes
expiatrios. Com a erupo de um dado pnico moral, as linhas da
batalha so redefinidas, os universos morais so reafirmados, os
desviantes so posicionados perante os cidados rectos e denunciados, as fronteiras morais da sociedade so solidificadas; em termos
durkeinianos, a conscincia colectiva da sociedade fortalecida (Goode
e Ben-Yehuda, 1994b: 227).
Um exemplo claro deste processo, segundo Erickson (1966 cit.
Thompson, 1998), foram os movimentos de pnico em torno das bruxas de Salem, no sculo XVII americano, ilustrativos do processo de
reforo da conscincia colectiva pela punio dos ofensores. Por seu
lado, Goode e Ben-Yehuda (1994a) consideram que o medo do nuclear o melhor exemplo do pnico de raiz popular. Numa transposio
do seu raciocnio para a realidade portuguesa contempornea, poderamos situar nesta ptica o medo face incinerao dos resduos
txicos.
c) O Modelo dos Grupos de Interesse
Dada a influncia da sociologia americana nas conceptualizaes actuais do pnico moral, este hoje o modelo terico mais divulgado,
situando a origem do pnico nos nveis sociais intermdios associ-

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aes profissionais, grupos de presso, organizaes de consumidores, associaes de defesa dos direitos dos cidados, etc. retomando o conceito de cruzadas morais que seriam promovidas por estes
grupos para defesa dos seus interesses e ideologias. Segundo esta
formulao, num contexto de diversidade social e de mudana acelerada, criam-se as condies para conflitos de valores e interesses entre diferentes grupos sociais que procuram defender os seus modos
de vida, atravs de aces e discursos que promovem uma dada viso moral (Thompson 1998). Os media so particularmente importantes como recurso para amplificar e divulgar as suas reivindicaes,
conseguindo a base de suporte necessria para implementar os seus
pontos de vista.
O trabalho seminal sobre esta perspectiva , com certeza, o de
Becker (1963) sobre a criminalizao da marijuana nos EUA, cuja utilizao e preocupao pblica com a utilizao era, no incio da dcada de 1930, ainda reduzida, mas que, na sequncia da actividade grupos de interesse (particularmente o Federal Bureau of Narcotics), vem
a ser proibida em quase todos os estados americanos por volta de
1937. Esta linha de trabalho crtico encontra continuidade na anlise
de Meier (1992), sobre a actual legislao americana das drogas, formulando uma complexa abordagem dos mediadores da gnese e aplicao das leis sobre a marijuana, atribuindo um papel determinante
neste processo aos grupos de presso, nomeadamente indstria do
lcool. O seu poder aparece relacionado com a implementao de
leis mais punitivas, bem como s agncias de tratamento, cuja influncia aparece associada aplicao de penas mais leves (ou substitudas pela terapia).
Neste tipo de conceptualizao do pnico, so tambm influentes
os trabalhos de Gusfield (1963 cit. Thompson, 1998) sobre o movimento proibicionista americano do consumo de lcool, propulsionado
pelo movimento da temperana e pela igreja evanglica, bem como
os estudos de Jenkins (1992) sobre a inquietao social inglesa em
torno do abuso sexual de crianas, particularmente os rumores associados com grupos satnicos. Neste ltimo caso, renem-se interesses de grupos que, aparentemente, se encontram em posies ideolgicas opostas. Assim, segundo Jenkins (1992), o pnico sobre o
abuso teria sido criado originalmente por grupos religiosos
fundamentalistas que, dessa forma, protestavam contra a subverso
da ordem social, particularmente dos valores da famlia e da vida
sendo o satanismo a metfora ideal do Mal que afecta a sociedade
mas outros grupos contriburam para a generalizao deste tipo de

Pnico Moral: Para uma Reviso do Conceito

73

pnico, nomeadamente os trabalhadores sociais, movidos por um

misto de motivaes de valor e de interesse conquista de uma arena de interveno, legitimao da sua existncia e recuperao do
estatuto social perdido da profisso e , por outro lado, as feministas
que seriam, segundo esta interpretao, motivadas pela possibilidade de estabelecerem, a propsito de um tema particularmente
apelativo, as suas prprias definies e reivindicaes de mudana
social.
No entanto, sero provavelmente Goode e Ben-Yehuda aqueles que
fornecem uma formulao mais definitiva deste modelo. Nesta formulao, supe-se a necessidade de um certo grau de preocupao
pblica que forneceria, por assim dizer, a matria prima para o pnico. Por outro lado, esta preocupao por si s, afirmam aqueles autores, no garante a elevao de um tpico categoria de pnico moral;
para tal acontecer, o medo tem que ser aguado, expandido, articulado, e publicamente expresso atravs de uma actividade organizada,
sob a forma de um movimento, pelos grupos de interesse de nvel
intermdio (1994b: 167). Na medida em que estes, frequentemente,
no so grupos de presso estabelecidos e no tm, portanto, garantido o acesso aos meios de comunicao, precisam ganhar visibilidade atravs da dramatizao do problema e do recurso a uma linguagem de indignao moral e do Bem contra o Mal.
Assim, enquanto o estado de ansiedade ou medo latente da populao forneceria o combustvel para o medo, a agenda moral destes
grupos determinaria o seu contedo ou, dito de outro modo, o seu
ponto de fixao. Clarificando um pouco mais esta questo, haveria
razes reais para o medo, enraizadas nas condies de vida das pessoas e no sentimento de ameaa que estas desencadeiam. Essas
condies so reais, e tambm o uma ameaa de algum tipo, mas
no necessariamente a ameaa especfica em que se acredita (Goode
e Ben-Yehuda, 1994b: 49; itlico original). Portanto, haveria um efeito
de deslocamento, em que a relao entre as fontes reais da ameaa e
o objecto temido seria, frequentemente, tangencial. Sintetizando
(ibidem: 142), a moralidade fornece um contexto, fornece um tema
em torno do qual o pnico converge, o contedo do pnico. Por assim dizer, carrega a arma. Os interesses ajudam a explicar o timming
do pnico moral: agem como uma espcie de dispositivo deflagrador.

74

Interaces

REAVALIAO CRTICA DO CONCEITO

E SEUS MODELOS COMPREENSIVOS
O conceito de pnico moral surgce, como vimos, no seio da
criminologia crtica e desenvolve-se por uma radicalizao teoricamente consolidada, por volta do final dos anos 1970, em torno de
pressupostos marxistas. Esta conceptualizao tem sido objecto de
vrias reconsideraes crticas que importa neste momento analisar.
Uma das crticas mais comuns dirigida concepo hierrquica
e centralizada do poder, incompatvel com a teorizao foucaultiana,
segundo a qual os actuais sistemas de controlo social j no dependem das encenaes pblicas do crime e da punio, mas antes recorrem a uma rede dispersa e subterrnea de mecanismos disciplinares (Foucault, 1975: 128). Outra argumentao crtica dirigida ao uso
da noo de hegemonia que parece ignorar a pluralidade de valores e
interesses existentes numa sociedade complexa. Neste tipo de sociedade, se, por um lado, pode haver a tentativa, por parte de determinados grupos, de criar pnicos morais, por outro, estas raramente ficam sem oposio e so tipicamente debatidas, discutidas, negociadas (Goode e Ben-Yehuda, 1994b: 35). Assim, tal como o poder no
pode ser conceptualizado como uma instncia delimitada que opera
de cima, tambm as reaces sociais no podem ser vistas como
fenmenos monolticos ou estveis. Por outro lado, a concepo do
pnico como produto da manipulao das elites tambm tem sido
criticada por ignorar as preocupaes legtimas do pblico em torno
de determinados problemas sociais, entre os quais o crime. Esta crtica acentuou-se na dcada de 1980, com a publicao de numerosos
inquritos demonstrativos da extenso da vitimao das classes
desfavorecidas e das mulheres e o impacto destas formas de violncia (Rock, 1997).
No entanto, no apenas no quadro do modelo das elites que a
tese do pnico moral criticada. J atrs vimos que o modelo das
bases, por si s, parece insuficiente. Mas a prpria relevncia do
modelo dos grupos de interesse, do qual emanam grande parte das
crticas que acabo de rever, tem vindo a ser questionado. Thompson
(1998), por exemplo, considera-o apenas uma teoria de mdio-alcance, til para interpretar as causas imediatas do pnico e o papel dos
seus agentes promotores, mas insuficiente para explicar as caractersticas mais estruturais dos fenmenos de pnico. Entre estas, salienta que, embora os fenmenos de pnico moral no sejam de hoje,
somos actualmente confrontados com mudanas na sua rpida su-

Pnico Moral: Para uma Reviso do Conceito

75

cesso (e crescente volatilidade) e banalizao (praticamente qualquer tema pode ser objecto de pnico). Estas caractersticas levam
Thompson a considerar que esta a idade do pnico moral (1998: 1)
por excelncia. Ora, uma alterao desta magnitude apenas pode ser
explicada a partir de mudanas estruturais a nvel social que a formulao dos grupos de interesse deixa de fora. De forma anloga, os
mecanismos de conexo discursiva pelos quais os pnicos morais
operam a associao de ideias e imagens em que se baseiam
somente podem ser compreendidos por referncia cultura, ideologia e discursos sociais dominantes (Thompson, 1998), dimenses
que a teoria dos grupos de interesse tambm ignora.
Nenhuma das teorias revistas neste artigo consegue, assim, produzir uma anlise suficientemente integrativa dos fenmenos de pnico e que leve em conta, simultaneamente, os trs nveis de anlise
que tenho vindo a referir: apoio social, agentes catalisadores e relao com a estrutura socio-poltica. Mas no so s a validade dos
modelos compreensivos do pnico moral se encontra sob
reconsiderao. O prprio conceito tem sido posto em causa, nomeadamente, o que podemos considerar os seus quatro pilares
conceptuais: desproporo, carcter explosivo, carcter episdico e
generalizao. Mais acima referi que o critrio da desproporo ganha maior robustez crtica, no quadro de uma leitura construcionista.
Por outro lado, porm, kestrom (1998) vem colocar em causa o carcter intenso e emocionalmente carregado da reaco popular, considerando que esta referncia rotineira ao pnico como algo prximo
de uma histeria de massas no apoiada por quaisquer evidncias
empricas. Aquele autor prope que, mais adequado do que a usual
formulao dramatizada, seria compreender o pnico moral uma formao social, que pode ser usada, ao nvel do discurso quotidiano do
pblico [], como histrias trocadas por vozes preocupadas durante
as conversaes quotidianas (kestrom 1998: 325). Ou dito por outras palavras, trata-se de compreender o medo como um complexo
discursivo formado por uma agregao de temas, imagens e significados, invocado e utilizado por diferentes actores sociais, segundo
os seus contextos e objectivos.
Finalmente, a dimenso episdica do pnico questionada por
McRobbie e Thornton (1995). Segundo estes autores, o pnico moral
tornou-se a forma discursiva comum atravs da qual os assuntos so
trazidos ao conhecimento do pblico atravs dos meios de comunicao de massa. Na verdade, nas sociedades actuais, onde a vivncia
dos acontecimentos cada vez mais indirecta e mediada pelos r-

76

Interaces

gos de comunicao, a dramatizao dos fenmenos sociais tem

um valor de entretenimento (McRobbie e Thornton 1995: 569) para o
pblico, bem como um valor de mercado, orientado para aqueles que
procuram cativar. Young (1974 cit. Muncie 1996) diz mesmo que os
media tm uma necessidade institucionalizada por razes de mercado, de captao de audincias de criar pnicos morais. Desta
forma, o pnico pode ser entendido mais como uma forma de discurso do que como uma experincia, enquanto anlises crticas anteriores tenderam, de certa forma, a confundir esta forma dramatizada de
apresentao pblica dos problemas com a experincia real dos indivduos e da comunidade.
Se partirmos desta hiptese crtica, o pnico moral no deve ser
visto como uma erupo sbita de preocupao, mas antes como
uma forma comunicacional endmica na nossa sociedade, apresentando intensificaes em locais e momentos especficos, a propsito
de temas particulares. Tais intensificaes podem resultar da aco
de grupos de interesse que tentam adquirir projeco e voz pblica
pela dramatizao das suas reivindicaes, em particular atravs dos
media. A encenao simblica pode mesmo envolver a criao de
meta-acontecimentos (Rodrigues 1993 cit. Penedo 2003: 64), isto ,
eventos organizados unicamente com vista a servirem a cobertura
meditica de uma determinada reivindicao ou ponto de vista, como,
por exemplo, cortes de estradas, encerramento de instituies de ensino a cadeado, manifestaes de rua. Desta forma, atendendo s
limitaes de tempo e recursos que caracterizam a actividade
jornalstica e, por outro lado, tendo em causa a apetncia pblica
pelo drama, torna-se bvio que esta forma enfatizada de discurso,
mesmo que confinada s perspectivas de um grupo restrito, largamente atraente para os media. Assim sendo, penso ser possvel afirmar que, hoje em dia, os fenmenos de pnico moral assumem uma
natureza essencialmente performativa, correspondendo a formas
discursivas localizadas e transitrias, adaptadas ao objectivo de alcanar a visibilidade e a voz pblica, atravs da difuso meditica.

Pnico Moral: Para uma Reviso do Conceito

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80

Interaces

Pnico Moral: Para uma Reviso do

Conceito

Moral Panics: For the Revision of the Concept

Sumrio

Summary

O texto discute o conceito de pnico moral,

apresentando a sua formulao inicial, desenvolvimentos tericos e modelos actuais.
A partir deste enquadramento, desenvolvese uma anlise crtica do conceito, argumentando que o pnico, mais do que uma sbita
erupo de preocupao, hoje uma estratgia comunicacional adoptada por determinados grupos de presso, com vista a alcanar
a voz pblica.

The text discusses the concept of moral

panics, presenting its initial formulation,
theoretical developments and actual models.
From this frame, a critical analysis of the
concept is developed, defending that panics,
more than a sudden eruption of concern, is
today a communicational strategy adopted by
certain pressure groups, aiming to reach a
public voice.