Las tendencias en la historia colonial y los cambios en las ideas fundadoras.

El caso del sistema

laboral indgena.
Las tensiones entre las autoridades americanas y las autoridades reales iniciadas en el siglo XVI se
acrecientan a fines del XVIII en el marco de una monarqua cada vez ms incidente en la administracin
del Imperio, pero vulnerable a las reacciones opositoras de los criollos afectados en sus intereses.
En el XVI la principal polmica gira en torno a la esclavitud indgena. Dos cuestiones marcan la
actitud-postura de la Corona; en primer lugar, el esfuerzo puesto en procurar que no se forme una clase
nobiliaria en base a la encomienda, y segundo, est influida por las ideas del Derecho Natural que
apoyaban eclesisticos y juristas de la administracin, y que tensionaban la prctica del servicio personal
obligatorio con la idea de una libertad jurdica de los sbditos indgenas. Adems necesitaba un sistema
colonizador sustentado en mano de obra.
En la prctica, la organizacin de los centros indgenas se alej del ideal monrquico de las dos
repblicas, en la que los indgenas viviran libres pero sujetos al Rey, lo cual tampoco es puro reflejo de
los deseos perversos de los conquistadores. En definitiva, estudiar las vicisitudes que sufrieron los
distintos sistemas laborales es adentrarse en una historia poltica de lucha de facciones por obtener la
supremaca.
La esclavitud indgena
El concepto jurdico de esclavitud usado en la poca era la nocin romana basada en el Just
Gentium1, pero tambin se justific su uso en la Conquista por ser una posesin de buena fe desde tiempos
inmemorables, una compra legtima y captura de barbaros en batalla, rememorando criterios medievales.
El Requerimiento de 1513 generaliz la prctica de la esclavitud por guerra, como se torn comn que
fuerzas expedicionarias pequeas que comercializaban con los indgenas terminaran capturando esclavos.
Desde 1530 las atrocidades se multiplicaron, frente a lo cual la Corona termin aboliendo la
esclavitud con las Leyes Nuevas de 1542. Anteriormente el tema se haba discutido, como lo atestigua un
informe judicial entregado por Vasco de Quiroga (1535) en el que seala que los aztecas nunca haban
tenido esclavitud, sino que sta haba sido introducida recientemente por la avaricia de los conquistadores
que contagi a los jefes indgenas. Las Leyes Nuevas marcaban la victoria del Derecho Natural, pero no
solo a futuro sino que retroactivamente, puesto que la Corona mand a manumitir a las mujeres, nios y a
los adultos cuya esclavitud no pudiese ser comprobada legalmente. La Audiencia manifest al Rey que lo
ltimo conllevara la abolicin total de una propiedad patrimonial adquirida bajo concesiones, ya que
nadie en la poca posea documentos legales. A la vez, argument sobre sus efectos negativos para la
economa de la tierra y para el Quinto Real, en lo ltimo debido al pago del impuesto de un 1/5 por la
captura de indgenas. An as la Corona insisti en la abolicin total, basndose en una teora sostenida en
el derecho romano y cannico que establece que en caso de duda hay que interpretar la norma siempre a
favor de la libertad natural.
1 Es aqul que se observa uniformemente entre todos los pueblos sin distincin de nacionalidades. La esclavitud es
admitida por todos los pueblos de la antigedad y considerada como Derecho de gentes, sin embargo, es reconocida
por los juristas clsicos como contraria al Derecho natural.

La esclavitud por guerra sigue practicndose en lugares con indgenas hostiles. Por ejemplo, la
esclavitud de los araucanos se detiene entre 1612-25 por la poltica de guerra defensiva promocionada por
el padre Luis de Valdivia, pero vuelve a ser legalizada terminando abolida en 1674 gracias a la gestin del
jesuita Diego de Rosales, que adems de argumentar con criterios ticos cuestiona que los soldados
considerasen a los indgenas como legtimo botn de guerra, siendo capturados en pillajes o malocas, que
eran prcticas entendidas como beneficios subyacentes a la ocupacin. Adems, estos indgenas y los
capturados en Venezuela y el Norte de Mxico eran vendidos para abastecer la mano de obra de las minas
mexicanas, como a los terratenientes chilenos, peruanos y venezolanos.
El servicio personal bajo el sistema de las encomiendas
Coln fue el primero en establecer el trabajo forzoso de los indgenas. Luego, en la etapa del
asentamiento, la Corona defini la direccin del trabajo indgena: En 1501 reiter a Ovando que los
indgenas deban pagar tributo al Rey llevando a cabo trabajos en su nombre. Posteriormente, sopeso la
idea de un trabajo voluntario asalariado, lo que dio pie a la concentracin de la poblacin en unidades
urbanas que adems promocionaran la cristianizacin. Sin embargo, en base a la informacin entregada
por Ovando de que los indgenas no estaban preparados para trabajar voluntariamente ni por salario y que
vivan alejados de los castellanos, impidiendo la cristianizacin, la Corona en 1503 hizo un cambio radical
en la poltica, de ahora en adelante el Gobernador poda entregar a sus vecinos una cantidad de indgenas
para trabajar con salario diario y asignados por los caciques , con la restriccin de que trabajaran como
hombres libres y no siervos, y que los que viviesen en los lugares de trabajo recibiran instruccin en la fe
los das festivos. Este fue el primer instrumento legal que estableci una encomienda basada en servicio
personal.
Es posible que la nocin de defensa usada en las encomiendas castellanas, donde cada
encomendero deba proteger un territorio a cambio de ejercer jurisdiccin y recoger impuestos, se
resignificar en las colonias bajo el deber de proteger y cristianizar a los indgenas.
Las normas reales de 1509 y las Leyes de Burgos de 1512 son las bases legales de la encomienda,
donde se define que los nativos deban servicio al Rey, que cedido a los espaoles como un privilegio
legalmente garantizado, durara dos vidas y se restringira a obras de produccin. En la explotacin minera
-eje de la economa antillana- los indgenas deban trabajar durante cinco meses con un descanso de
cuarenta das en sus tierras, y se les pagara con comida o vestimenta. En 1512 las mujeres embarazadas y
en condicin post-parto fueron eximidas, lo que se extendi posteriormente a todas las casadas. Por otro
lado, la produccin agrcola se llevara a cabo en las haciendas cercanas a los pueblos, en los cuales se
concentrara la poblacin trabajadora.
Entonces, la encomienda entendida como el usufructo de una prerrogativa real y no un feudo- se
encontraba altamente regulada. Por ejemplo, sta solo se deba remitir a cumplir con las necesidades de la
colonizacin y la explotacin econmica de las tierras, quedando prohbo su uso como servicio domestico,
lo que frenaba la constitucin de una nobleza definida por la ostentacin de lujos de este estilo. Ahora
bien, en su forma caribea no es completamente homognea, puesto que al estar acompaada del pago de
salario en especie, quedaba relacionada al concepto de contrato de trabajo obligatorio.
Las innovaciones estructurales de mayor alcance aplicadas a la encomienda fueron introducidas en
la colonizacin de Nueva Espaa. Corts otorga a los encomenderos un estatus similar a los comandantes

militares de Espaa, por lo que se ven comprometidos a defender el territorio y proteger a los indgenas,
como instruirlos en la Fe. El trabajo indgena deba ser realizado -en lo posible- en los territorios de stos
-por lo que se controla la migracin- y se considera una obligacin tributaria, decayendo por tanto el uso
del salario. Adems se asimila el pago de tributo al emperador indgena a la relacin con los nuevos
seores, sucesores de ste.
Corts y sus amigos consideran que la encomienda hereditaria era el medio ms eficaz para evitar
la destruccin masiva de la poblacin, puesto que contrariamente en las Antillas haba quedado a merced
de la explotacin desenfrenada de encomenderos transitorios.
Y como los espaoles venan con la idea de ser servidos y ascender socialmente, el proyecto de
Las Casas de sustentar una colonizacin en espaoles trabajadores, como en relaciones contractuales
libres con los nativos, cedi a los intereses de la mayora.
Por otro lado, las cargas tributarias de los indgenas se determinaron en la Audiencia en funcin
del nmero y carcter de la poblacin, como de las condiciones del suelo y de la cantidad percibida en el
tributo antiguo, resultando una situacin heterognea por las diferencias regionales. Adems, el tributo
poda ser en trabajo -principalmente en minas y en produccin agrcola para su abastecimiento- o en
especies muy variadas. En los lugares donde la comunicacin emanada por la Audiencia no llegaba, la
carga se acordaba entre las dos partes raciales.
La causa principal de la inestabilidad y el desorden en la tributacin fue el descenso demogrfico
que alter su cantidad. Adems, en cada Gobernacin se aplicaban regulaciones propias, lo que dej
espacio a las arbitrariedades de los encomenderos.
En 1549 la Corona elimina el servicio personal como tributo y en 1551 dicta que su cantidad debe
ser menor al tributo prehispnico. Esta nueva poltica afect por un lado a los encomenderos, y por el otro
al Tesoro Real en cuanto disminuira el Quinto Real a causa del descenso de la produccin minera por la
abolicin del trabajo personal forzoso. Pese a esto, la Corona regul la institucin apostando a que solo
pagaran las personas entre los 18 y 50 aos de forma per cpita, especficamente 1 peso de oro o una
media fanega de trigo si el nativo era casado y la mitad por soltero.
Abolido el tributo colectivo, comenzaron a buscar ms contribuyentes. La baja nobleza indgena
qued sujeta al pago de contribuciones, menos el cacique y su hijo menor, surgiendo un grupo de
contribuyentes ordinarios (macehuales) que antes estaban exentos.
La transformacin de una encomienda de servicio personal a una de tributo cambi radicalmente
la situacin del indgena a un estatus legal similar al campesino europeo. Si bien los vacios legales fueron
buscados para reintroducir el trabajo obligatorio, la encomienda haba cambiado en su naturaleza. Este
desarrollo fue tardo en las provincias distintas a Mxico.
Adems, si la tributacin deba ser colectiva o individual entraba en tensin con el descenso
demogrfico indgena, frente a lo cual el tributo colectivo se haca intolerable para ellos mismos, de tal
forma que en algunos casos pedan re-determinaciones para reducir la cantidad. Pero Per, a diferencia de
Mxico, contino con la determinacin colectiva.

Entre 1550 y 1560 hubo similares modificaciones al sistema en Nueva Granada que se
concretaron gracias a la importante visita de Toms Lpez, quien concentr a la poblacin indgena y
determin su tributacin en base a su produccin agrcola y de algodn. Como en algunos sectores
persista la tributacin colectiva en momentos de descenso demogrfico, la Audiencia de esta zona decidi
en 1597dictaminar la tributacin individual.
Este proceso en el que se constituye la encomienda se desarrolla en un contexto en el que ciertas
ideas estn en boga, principalmente la teora de la servidumbre natural trabajada por Zbala, la cual
postula una tutela paternal de los sabios sobre los ignorantes -en funcin de Aristteles- ms que una
esclavitud legal. Esta conviccin fue la verdadera teora de la encomienda, que afirmaba la libertad
jurdica del indgena mientras limitada su actuar en cuanto era concebido como un pecador miserable que
deba ser guiado y protegido.
Una contribucin hecha por la investigacin historica respecto al problema del servicio personal
y la tributacin colectiva son los estudios de la escuela de demografa historica de Berkeley, que
concluyen que cerca del 1500 haba un desequilibrio entre una poblacin prehispnica grande y densa
-como la del Caribe y el Mxico azteca- y sus recursos disponibles, la cual, ante esta situacin, estaba
condenada a la ruina, por lo que los espaoles aceleraron dicho proceso aportando con la disminucin de
la poblacin. Las zonas que sufrieron mayormente el impacto fueron las zonas costeras, en las que se
termin reemplazando la poblacin indgena por la negra. Chaunu en base a estas investigaciones se
centra en la despoblacin del Caribe, enfatizando en las epidemias que atacaban a una dieta pobre en
calidad nutritiva, como a la incidencia del trabajo forzoso en el quiebre del tradicional sistema social, y las
consecuencias que acarrearon el trabajo femenino en lavaderos de oro. En Mxico las epidemias tambin
afectaron a la poblacin y se suma el desequilibrio ecolgico, donde la introduccin de nuevo ganado
destruye las cosechas indgenas permitiendo que los espaoles se queden con sus tierras. Kubles agrega el
desempleo psicolgico, donde la secularizacin europea rompe la relacin espiritual y ceremonial del
trabajo indgena.
An cuando la abolicin del servicio personal marc el triunfo de la Corona sobre los colonos, no
pudo desaparecer en las regiones pobres y en guerra. En Venezuela, las cabalgatas y la esclavitud
continuaron por largo tiempo, y como la encomienda por tributo fue introducida tardamente el servicio
personal persisti hasta 1686 en el trabajo femenino del hilado de algodn y en el trabajo masculino en
minas, talleres textiles, molinos de azcar, etc.
Repartimiento, mita y concertaje
Cuando comenz la construccin de las ciudades se originaron formas de trabajo obligatorias en
torno al mbito de las obras pblicas e independientes de la encomienda. Las autoridades espaoles
podan elegir entre fomentar un trabajo obligatorio o uno gratuito, decisin que en la prctica abri el
debate terico sobre la capacidad y libertad del nativo. Las instrucciones dadas al virrey Velasco en 1550
para su gobierno en Nueva Espaa dictaminan que el trabajo indgena deba ser un trabajo de personas
libre que perciban salario, pero con cierta obligatoriedad para percibir su beneficio pblico como para
combatir el ocio de los indgenas desempleados. Este nuevo sistema, donde los jueces repartidores
decidan quienes eran los beneficiarios del trabajo, las horas de labor y el nmero de trabajadores

requeridos, se conoci como repartimiento. Se diferenciaba de la encomienda en que era una asignacin
temporal de trabajadores y en que el trabajo era para el bien comn.
A pesar de la poca duracin que tuvo en Mxico este sistema, la deportacin de los indgenas de
una localidad a otra -con los consiguientes trastornos- contribuy a la diminucin de la poblacin. Los
franciscanos combatieron arduamente este sistema alegando que provocaba desgaste en los indgenas en
beneficio de los nuevos ricos. Tambin rechazaban las acusaciones de ocio mencionando que en Ciudad de
Mxico y en Puebla los indgenas estaban dispuestos a trabajar por salario.
En Nueva Espaa los trabajadores de las minas eran fundamentalmente negros y posteriormente la
mayora indgena. Este trabajo se basaba en el sistema de mita pero no a la misma escala que en el Per.
El presidente Manso de Velasco inform que los indgenas preferan escaparse antes de ser reclutados. Por
otro lado, la mita rural o concertaje estuvo sujeta a regulaciones en 1657, establecindose las horas de
trabajo y las raciones de comida. Los terratenientes no beneficiarios de este sistema tenan que contratar
hombres libres, que sala ms caro.
La mita de Potos, como las de otras regiones mineras provoc un colapso demogrfico, puesto
que era mucha la poblacin asentada va emigracin.
El servicio personal tambin fue criticado por los franciscanos y termin abolido en 1601 por que
impeda los trabajos de evangelizacin y la mantencin de las familias indgenas. Las nuevas
disposiciones establecieron como mtodo normal el repartimiento de la plaza mayor, donde los indgenas
buscaban empleo con cualquier empleador que quisiesen y reciban un salario justo fijado por las
autoridades, lo que tuvo lugar en los ncleos urbanos cercanos a los pueblos nativos. El virrey Velasco no
fue capaz de cumplir la ley puesto que todo depende del trabajo y servicio indgena y esto es contrario a
ello. El franciscano Miguel de Aga argumenta que el virrey es un juez arbitral, y por ende puede
modificar la ley en pos del bien comn. La Corona hasta cierto punto retracto su postura en 1609 y
permiti el repartimiento en ciertas actividades, intentando su disminucin sistemtica en la medida que
fuese posible.
La historia de las formas de trabajo obligatorio de los nativos refleja en su desarrollo la tensin
entre los intereses de los que producen la tierra espaoles - y los de la Corona, la que adems tena que
conciliar los requerimientos financieros con motivaciones ticas. Por ejemplo, una Cdula de 1601
expres el rechazo a las plantaciones de vias y cultivos para favorecer la produccin en Espaa, y
prohibi la asignacin de indios de repartimiento para estas actividades. Por otro lado, Agia protesta a
favor de los criollos sosteniendo que estos cultivos no eran contrarios a la Ley Divina y que debera darse
prioridad al bien comn por sobre los intereses individuales de los espaoles.
El reemplazo de la encomienda basada en servicio personal por el repartimiento y la mita a
mediados del XVI demuestran la negativa de la Corona de permitir el crecimiento de una nobleza feudal,
lo que se refleja tambin en la tendencia de proporcionar fuerza de trabajo mediante arreglos
administrativos que no confirieran privilegios hereditarios. La Corona transform el estrato alto de la
sociedad y situ al encomendero al mismo nivel que el minero y el terrateniente, y las instituciones que
mantenan huellas del concepto seorial fueron siendo reemplazadas por otras basadas firmemente en la
propiedad de la tierra o en las empresas comerciales.

La tendencia hacia la ruralizacin en el siglo XVII: yanaconas, indios de estancia y peones

En el XVI la ciudad era abastecida por la produccin de la pequea propiedad localizada en los
suburbios y por los tributos de los indgenas a los encomenderos. Posteriormente se comenz a pensar en
la merced de tierra y en una produccin alejada de la ciudad, orientada al comercio exportador con Espaa
y otras regiones de Amrica en una suerte de intercambio complementario.
La demanda de comida de las grandes ciudades y de los centros mineros increment el hambre de
tierra. Las propiedades fueron creciendo en tamao y se convirtieron en las grandes haciendas. En Chile el
proceso de aceler tras el agotamiento de los lavaderos de oro y se mantuvo en la medida en que existi
un mercado externo al cual exportar, ya que la poblacin blanca de las ciudades no bastaba como mercado
consumidor.
En el XVII la tierra se trabaj de acuerdo a los sistemas mencionados anteriormente y bajo la
comn supervisin de capataces negros o mulatos. En las reas rurales haba una categora distinta de
indios, los cuales dependan de un espaol sin tener alguna relacin con el cacique o su pueblo. En las
Antillas stos eran los naboras o lapias, que eran de estatus servil inalienables. Por el contrario, laborios
o naborios gozaban de un estatus ms libres. Los yanaconas, que ya existan en el imperio inca, cayeron
en manos de los conquistadores como sirvientes personales en las guerras y entradas al territorio. El autor
Matienzo los describe como completamente faltos de capacidad jurdica y sujetos a la tutela legal de la
Audiencia que les designaba tareas variadas. Dentro de estos ltimos, los que trabajan en las chacras
tenan sus chozas y un pedazo de tierra para subsistir.
En 1572 el virrey Toledo emiti una serie de disposiciones para aumentar la oferta de comida en
las ciudades mineras, dictaminando que los indgenas que poseyeran una propiedad por ms de cuatro
aos no podan ser despojados, que podan vender su exceso de produccin a los centros mineros, y que
trabajaran cinco das para su empleador mientras ste les dara un da libre para dedicarse a su
produccin, adems de prestarles instrumentos para trabajar la tierra e instruirlos en la Fe.
El trmino yanacona -y el sistema de los indios de chacras- se atribuy a los indios que estando al
servicio de un espaol ya no tenan deberes y lealtades con los caciques chilenos. Esto form una clase de
trabajadores propios de la hacienda, que termin siendo ms numerosa que aquellos que vivan en los
pueblos y los que eran asignados para trabajar mediante la mita. Las ordenanzas emitidas por el virrey
Esquilache en 1620 son el primer intento por regularizar la situacin de estos indios chilenos,
atribuyndoles un mejor estatus legal que los indios de chacras, ya que podan regresar a sus pueblos de
origen o cercanos. Ahora bien, como muchos ya estaban asentados en las estancias se regul esta
situacin: podan obtener el usufructo de un trozo de tierra y ofrecer su trabajo en sectores circundantes
una vez terminada sus obligaciones con el terrateniente.
El sistema patriarcal que comienza a marcar la relacin de indgenas y terratenientes en cierto
punto consuela al nativo que dej su pueblo entregndole proteccin y seguridad.
En Mxico, los indios libres -naborios, laborios, peones, gaanes- que podan ofrecer su trabajo a
cualquier espaol, excepto durante las pocas en las que estaban sometidos al repartimiento, tendieron a
asentarse en estancias o haciendas, donde se les daba un trozo de tierra para su uso. Este sistema no era ya
el yanaconaje, sino que uno surgido del Derecho Civil y de los usos tradicionales de las reas rurales, que

consista en pagar por adelantado a los indgenas el salario debido por el turno de trabajo, lo que le
impona una deuda que deba pagar con trabajo, sin poder dejar la hacienda y quedando amarrado a sta
con el tiempo. En 1769 Jos de Glvez introdujo el sistema de certificados de pago, que aseguraba que el
pen no tena grandes deudas y poda por tanto trabajar con otro terrateniente. Otras disposiciones
garantizaron la libertad de movimiento, lo que refleja el rol paternalista de la legislacin para con los
indgenas.
A fines del XVII y comienzos del XVIII muchas instituciones coloniales llegaron a su fin siendo
abolidas -la encomienda- o perdiendo relevancia, como la mita que sobrevivi en unos pocos centros
mineros. Los nativos estaban legalmente exentos del servicio personal y comenzaron a ofrecer su trabajo.
En todo caso quedaron ligados al lugar de trabajo en virtud de sistemas como el yanaconaje o el
concertaje, o como indios de servicio o a situados. Haba algunos que no vivan en la hacienda, pero
llegaban en busca de trabajo diario o temporal, desde pueblos o villas cercanas.
Haba adems otro sistema, basado en el arrendamiento de pequeos predios al interior de la
hacienda por personajes que podan ser espaoles, mestizos, indgenas, etc., y que pagaban un canon de
arriendo. A juzgar por el proceso chileno, en un principio reciban el terreno como un prstamo, con el
tiempo quedaban sujetos a una renta en dinero, y paralelamente ayudaban a cuidar las fronteras y arrear el
ganado, por lo que sus condiciones de trabajo eran ms libres que la de los peones; tenan absoluta libertad
de movimiento y no reciban salario. Pero, debido al incremento del valor comercial de la tierra fueran
perdiendo esta libertad, pasando de ser arrendatarios independientes a trabajar en las tareas de la hacienda.
El periodo ms intenso de ruralizacin de la historia colonial oblig la unin obligatoria de los
indgenas al campo o a las minas, mediante el sistema de peones de deuda. Pero el trabajo obligatorio,
anteriormente basado en nociones seoriales o en conceptos de bien comn, comenz desde el siglo XVIII
a basarse en premisas derivadas del Derecho Civil, tales como por endeudamiento y por usufructo de la
tierra.