MECANICA CELESTE

(Modelos del universo)

La mecnica celeste es una rama de la astronoma y la mecnica que tiene por objeto el
estudio de los movimientos de los cuerpos celestes en virtud de los efectos gravitatorios
que ejercen sobre l otros cuerpos masivos. Se aplican los principios de la fsica conocidos
como mecnica clsica (Ley de la Gravitacin Universal de Isaac Newton). Estudia el
movimiento de dos cuerpos, conocido como problema de Kepler, el movimiento de los
planetas alrededor del Sol, de sus satlites y el clculo de las rbitas de cometas y
asteroides. Kepler fue el primero en desarrollar las leyes que rigen las rbitas a partir de
observaciones empricas del movimiento de Marte apoyadas, en gran parte, en
observaciones
astronmicas
realizadas
por Tycho
Brahe.
Aos
despus, Newton desarroll su ley de gravitacin basndose en el trabajo de Kepler.
Isaac Newton introdujo la idea de que el movimiento de los objetos en el cielo, como
los planetas, el Sol, la Luna, y el movimiento de objetos en la Tierra, como las manzanas
que caen de un rbol, podra describirse por las mismas leyes de la Fsica. En este sentido
l unific la dinmica celeste y terrestre por eso su Ley de gravitacin se llama Universal.
Usando la ley de Newton de gravitacin, se pueden demostrar las leyes de Kepler. Esta
demostracin es fcil para el caso de una rbita circular y ms difcil para las rbitas
elpticas, parablicas e hiperblicas. En el caso de la rbita de dos cuerpos aislados, por
ejemplo el Sol y la Tierra, encontrar la situacin en un momento posterior, conociendo
previamente la posicin y velocidad de la Tierra en un momento inicial, se conoce como el
(problema de los dos cuerpos) y est totalmente resuelto, es decir, hay un conjunto de
frmulas que permiten hacer el clculo. Si el nmero de cuerpos implicados es tres o ms
el problema no est resuelto. La solucin del problema de los n-cuerpos (que es el
problema de encontrar, dado las posiciones iniciales, masas, y velocidades de n cuerpos,
sus posiciones para cualquier instante) no est resuelto por la mecnica clsica. Slo
determinadas simplificaciones del problema tienen solucin general.
Los movimientos de tres cuerpos se pueden resolver en algunos casos particulares. El
movimiento de la Luna influido por el Sol y la Tierra refleja la dificultad de este tipo de
problemas y ocup la mente de muchos astrnomos durante siglos.

Claudio Tolomeo
Astrnomo, matemtico y gegrafo griego. Es muy poca la informacin sobre la vida de
Tolomeo que ha llegado hasta nuestro tiempo. No se sabe con exactitud dnde naci,
aunque se supone que fue en Egipto, ni tampoco dnde falleci.
Su actividad se enmarca entre las fechas de su primera observacin, cuya realizacin
asign al undcimo ao del reinado de Adriano (127 d.C.), y de la ltima, fechada en el
141 d.C. En su catlogo de estrellas, adopt el primer ao del reinado de Antonino Po
(138 a.C.) como fecha de referencia para las coordenadas.

Tolomeo fue el ltimo gran representante de la astronoma griega y, segn la tradicin,

desarroll su actividad de observador en el templo de Serapis en Canopus, cerca de
Alejandra. Su obra principal y ms famosa, que influy en la astronoma rabe y europea
hasta el Renacimiento, es la Sintaxis matemtica, en trece volmenes, que en griego fue
calificada de grande o extensa (megal) para distinguirla de otra coleccin de textos
astronmicos debidos a diversos autores.
La admiracin inspirada por la obra de Tolomeo introdujo la costumbre de referirse a ella
utilizando el trmino griego megist (la grandsima, la mxima); el califa al-Mamun la hizo
traducir al rabe en el ao 827, y del nombre de al-Magisti que tom dicha traduccin
procede el ttulo de Almagesto adoptado generalmente en el Occidente medieval a partir
de la primera traduccin de la versin rabe, realizada en Toledo en 1175.
Utilizando los datos recogidos por sus predecesores, especialmente por Hiparco, Tolomeo
construy un sistema del mundo que representaba con un grado de precisin satisfactoria
los movimientos aparentes del Sol, la Luna y los cinco planetas entonces conocidos,
mediante recursos geomtricos y calculsticos de considerable complejidad; se trata de un
sistema geocntrico segn el cual la Tierra se encuentra inmvil en el centro del universo,
mientras que en torno a ella giran, en orden creciente de distancia, la Luna, Mercurio,
Venus, el Sol, Marte, Jpiter y Saturno.
Con todo, la Tierra ocupa una posicin ligeramente excntrica respecto del centro de las
circunferencias sobre las que se mueven los dems cuerpos celestes, llamadas crculos
deferentes. Adems, nicamente el Sol recorre su deferente con movimiento uniforme,
mientras que la Luna y los planetas se mueven sobre otro crculo, llamado epiciclo, cuyo
centro gira sobre el deferente y permite explicar las irregularidades observadas en el
movimiento de dichos cuerpos.

El universo geocntrico de Tolomeo

El sistema de Tolomeo proporcion una interpretacin cinemtica de los movimientos
planetarios que encaj bien con los principios de la cosmologa aristotlica, y se mantuvo
como nico modelo del mundo hasta el Renacimiento, aun cuando la mayor precisin
alcanzada en las observaciones astronmicas a finales del perodo medieval hizo
necesaria la introduccin de decenas de nuevos epiciclos, con lo cual result un sistema
excesivamente complicado y farragoso.

Nicols Coprnico
Astrnomo polaco. La importancia de Coprnico no se reduce a su condicin de primer
formulador de una teora heliocntrica coherente: Coprnico fue, ante todo, el iniciador de
la revolucin cientfica que acompa al Renacimiento europeo y que, pasando por
Galileo, llevara un siglo despus, por obra de Newton, a la sistematizacin de la fsica y a
un profundo cambio en las convicciones filosficas y religiosas. Con toda justicia, pues, se
ha llamado revolucin copernicana a esta ruptura, de tanta trascendencia que alcanz ms
all del mbito de la astronoma y la ciencia para marcar un hito en la historia de las ideas
y de la cultura. Nacido en el seno de una rica familia de comerciantes, Nicols Coprnico

qued hurfano a los diez aos y se hizo cargo de l su to materno, cannigo de la

catedral de Frauenburg y luego obispo de Warmia. En 1491 Coprnico ingres en la
Universidad de Cracovia, siguiendo las indicaciones de su to y tutor. En 1496 pas a Italia
para completar su formacin en Bolonia, donde curs derecho cannico y recibi la
influencia del humanismo italiano; el estudio de los clsicos, revivido por este movimiento
cultural, result ms tarde decisivo en la elaboracin de la obra astronmica de Coprnico.

Hacia 1507, Coprnico elabor su primera exposicin de un sistema astronmico

heliocntrico en el cual la Tierra orbitaba en torno al Sol, en oposicin con el tradicional
sistema tolemaico, en el que los movimientos de todos los cuerpos celestes tenan como
centro nuestro planeta. Una serie limitada de copias manuscritas del esquema circul entre
los estudiosos de la astronoma, y a raz de ello Coprnico empez a ser considerado
como un astrnomo notable; con todo, sus investigaciones se basaron principalmente en el
estudio de los textos y de los datos establecidos por sus predecesores, ya que apenas
superan el medio centenar las observaciones de que se tiene constancia que realiz a lo
largo de su vida.

El modelo heliocntrico de Nicols Coprnico fue una aportacin decisiva a la ciencia del
Renacimiento. La concepcin geocntrica del universo, teorizada por Tolomeo, haba
imperado durante catorce siglos: el Almagesto de Tolomeo era un desarrollo detallado y
sistemtico de los mtodos de la astronoma griega, que estableca un cosmos geocntrico
con la Luna, el Sol y los planetas fijos en esferas girando alrededor de la Tierra. Con
Coprnico, el Sol se converta en el centro inmvil del universo, y la Tierra quedaba
sometida a dos movimientos: el de rotacin sobre s misma y el de traslacin alrededor del
Sol. No obstante, el universo copernicano segua siendo finito y limitado por la esfera de
las estrellas fijas de la astronoma tradicional.

Ilustracin

del

modelo

heliocntrico

en Sobre

las

revoluciones

de

los

orbes

celestes (1543)

Johannes Kepler
Astrnomo, matemtico y fsico alemn. Hijo de un mercenario -que sirvi por dinero en
las huestes del duque de Alba y desapareci en el exilio en 1589- y de una madre
sospechosa de practicar la brujera, Johannes Kepler super las secuelas de una infancia
desgraciada y srdida merced a su tenacidad e inteligencia. Tras estudiar en los

seminarios de Adelberg y Maulbronn, Kepler ingres en la Universidad de Tubinga (1588),

donde curs los estudios de teologa y fue tambin discpulo del copernicano Michael
Mstlin. En 1594, sin embargo, interrumpi su carrera teolgica al aceptar una plaza como
profesor de matemticas en el seminario protestante de Graz.

Cuatro aos ms tarde, unos meses despus de contraer un matrimonio de conveniencia,

el edicto del archiduque Fernando contra los maestros protestantes le oblig a abandonar
Austria y en 1600 se traslad a Praga invitado por Tycho Brahe. Cuando ste muri
repentinamente al ao siguiente, Kepler lo sustituy como matemtico imperial de Rodolfo
II, con el encargo de acabar las tablas astronmicas iniciadas por Brahe y en calidad de
consejero astrolgico, funcin a la que recurri con frecuencia para ganarse la vida. La
primera etapa en la obra de Kepler, desarrollada durante sus aos en Graz, se centr en
los problemas relacionados con las rbitas planetarias, as como en las velocidades
variables con que los planetas las recorren, para lo que parti de la concepcin pitagrica
segn la cual el mundo se rige en base a una armona preestablecida. Tras intentar una
solucin aritmtica de la cuestin, crey encontrar una respuesta geomtrica relacionando
los intervalos entre las rbitas de los seis planetas entonces conocidos con los cinco
slidos regulares. Juzg haber resuelto as un misterio cosmogrfico que expuso en su
primera obra, Mysterium cosmographicum (El misterio cosmogrfico, 1596), de la que
envi un ejemplar a Brahe y otro a Galileo, con el cual mantuvo una espordica relacin
epistolar y a quien se uni en la defensa de la causa copernicana. Durante el tiempo que
permaneci en Praga, Kepler realiz una notable labor en el campo de la ptica: enunci
una primera aproximacin satisfactoria de la ley de la refraccin, distingui por vez primera
claramente entre los problemas fsicos de la visin y sus aspectos fisiolgicos, y analiz el
aspecto geomtrico de diversos sistemas pticos.

Pero el trabajo ms importante de Kepler fue la revisin de los esquemas cosmolgicos

conocidos a partir de la gran cantidad de observaciones acumuladas por Brahe (en
especial, las relativas a Marte), labor que desemboc en la publicacin, en 1609, de
la Astronomia nova (Nueva astronoma), la obra que contena las dos primeras leyes
llamadas de Kepler, relativas a la elipticidad de las rbitas y a la igualdad de las reas
barridas, en tiempos iguales, por los radios vectores que unen los planetas con el Sol.

Isaac Newton
(Woolsthorpe, Lincolnshire, 1642 - Londres, 1727) Cientfico ingls. Fundador de la fsica
clsica, que mantendra plena vigencia hasta los tiempos de Einstein, la obra de Newton
representa la culminacin de la revolucin cientfica iniciada un siglo antes por Coprnico.
En sus Principios matemticos de la filosofa natural (1687) estableci las tres leyes
fundamentales del movimiento y dedujo de ellas la cuarta ley o ley de gravitacin universal,
que explicaba con total exactitud las rbitas de los planetas, logrando as la unificacin de
la mecnica terrestre y celeste.

Hijo pstumo y prematuro, su madre prepar para l un destino de granjero; pero

finalmente se convenci del talento del muchacho y le envi a la Universidad de
Cambridge, en donde hubo de trabajar para pagarse los estudios. All Newton no destac
especialmente, pero asimil los conocimientos y principios cientficos y filosficos de

mediados del siglo XVII, con las innovaciones introducidas por Galileo Galilei, Johannes
Kepler, Francis Bacon, Ren Descartes y otros. Tras su graduacin en 1665, Isaac Newton
se orient hacia la investigacin en fsica y matemticas, con tal acierto que a los 29 aos
ya haba formulado teoras que sealaran el camino de la ciencia moderna hasta el siglo
XX; por entonces haba ya obtenido una ctedra en su universidad (1669). Protagonista
fundamental de la Revolucin cientfica de los siglos XVI y XVII y padre de la mecnica
clsica, Newton siempre fue remiso a dar publicidad a sus descubrimientos, razn por la
que muchos de ellos se conocieron con aos de retraso. Newton coincidi con Leibniz en
el descubrimiento del clculo integral, que contribuira a una profunda renovacin de las
matemticas; tambin formul el teorema del binomio (binomio de Newton). Pero su lugar
en la historia de la ciencia se lo debe sobre todo a su refundacin de la mecnica. En su
obra ms importante, Principios matemticos de la filosofa natural(1687), formul
rigurosamente las tres leyes fundamentales del movimiento, hoy llamadas Leyes de
Newton: la primera ley o ley de la inercia, segn la cual todo cuerpo permanece en reposo
o en movimiento rectilneo uniforme si no acta sobre l ninguna fuerza; la segunda o
principio fundamental de la dinmica, segn el cual la aceleracin que experimenta un
cuerpo es igual a la fuerza ejercida sobre l dividida por su masa; y la tercera o ley de
accin y reaccin, que explica que por cada fuerza o accin ejercida sobre un cuerpo
existe una reaccin igual de sentido contrario. De estas tres leyes dedujo una cuarta, que
es la ms conocida: la ley de la gravedad, que segn la leyenda le fue sugerida por la
observacin de la cada de una manzana del rbol. Descubri que la fuerza de atraccin
entre la Tierra y la Luna era directamente proporcional al producto de sus masas e
inversamente proporcional al cuadrado de la distancia que las separa, calculndose dicha

fuerza mediante el producto de ese cociente por una constante G; al extender ese principio
general a todos los cuerpos del Universo lo convirti en la ley de gravitacin universal.