1918 fue el fatdico ao en que acababa la Primera Guerra

Mundial, nueve millones de personas haban perdido la vida, pero la

humanidad segua siendo castigada por un mal mucho ms
devastador; un terrible virus de la gripe, conocido como gripe
espaola.
La epidemia fue causada por el brote de la influenza virus A del tipo
H1N1, el mismo que pareci resurgir hace unos aos, aunque, eso s,
mucho ms virulento y mortal tanto en personas ancianas como en
individuos fuertes y jvenes. En cuestin de meses, se convirto en
pandemia y se llev a la tumba,a casi 40 millones de personas; es decir,
cuatro veces ms vctimas que dejara la gran guerra.
Slo en Espaa, el virus de la gripe espaola, caus la muerte a 300.000
personas. Es por ello que esta gripe sea considerada la peor pandemia
de la historia.

El origen no fu espaol
La enfermedad surgi en los Estados Unidos, en el estado de Kansas,
pero los Aliados de la Primera Guerra Mundial la llamaron gripe
espaola porque recibi una mayor atencin de la prensa en Espaa
que en el resto del mundo. Los pases implicados en la Gran Guerra no
informaban sobre la epidemia para no desmoralizar a las tropas, de
modo que las nicas noticias venan en la prensa espaola. Espaa fue
el nico que no censur informacin ya que era neutral en el conflicto.
As que como gripe espaola pasara a la historia, el primer brote, la ola
de primavera de la epidemia, se originara, al parecer, en los cuarteles
militares estadounidenses en marzo de 1918. El segundo brote, la ola
principal de la pandemia global, tuvo lugar de septiembre a noviembre de
ese mismo ao. Hubo, en numerosas zonas, una tercera ola, muy grave,
a principios de 1919.

Virulencia letal
Por entonces, todava no se haban descubierto los antibiticos. En su
mayora la gente que muri durante la pandemia lo hizo por neumona
causada por bacterias oportunistas que infectaron a quienes la gripe
haba ya debilitado. Sin embargo, una parte de los afectados por la
epidemia murieron apenas unos das despus de que se les
manifestaran los sntomas de la enfermedad, victimas de una neumona
vrica mas grave, originada por la misma gripe, que dejo sus pulmones
completamente encharcados de sangre o liquido. Adems, la mayora de
los fallecidos eran adultos jvenes de entre 15 y 35 aos, un grupo
poblacional que rara vez muere de gripe.Los investigadores detectaron
mucho tiempo despus que se trat de un gripe transmitida por las aves,
y no porcina. De modo que el virus de 1918 no tena ningn gen de tipo
humano: era un virus de la gripe aviar, sin mezclas. Tena, eso s, 25
mutaciones que lo distinguan de un virus de la gripe aviar tpico, y entre
ellas deban estar las que le permitieron adaptarse al ser humano. Se
supo as que el virus de la gripe espaola se multiplica 50 veces ms que
la gripe comn tras un da de infeccin, y 39.000 veces ms tras cuatro
das. Mata a todos los ratones de laboratorio en menos de una semana.

El fantasma de la gripe espaola

El miedo a que se propague un nuevo virus de una virulencia letal similar
al de la mal llamada gripe espaola, ha estado planeando en los
ltimos aos desde que hemos conocido el alcance de contagio entre
humanos por gripe aviar y porcina. La gripe espaola de 1918 fu la peor
de las tres epidemias de gripe del siglo XX, pero no es menos cierto
que entonces las medidas sanitarias eran muy precarias tras la gran
guerra; no se contaba con antivirales, y adems los estados, que
trataban de recuperarse del desastre, no pudieron tomar las medidas
adecuadas para evitar que la pandemia se propagara.

Las carencias sanitarias y alimenticias, adems de la imposibilidad

de aislar a las personas contagiadas en hospitales abarrotados de
heridos de guerra, fomentaron ms si cabe el contagio. Los ciudadanos
se encontraron desprotegidos frente al virus y en pocos meses el
desastre era incontrolable. La epidemia se convirti en pandemia. En
apenas cuatro meses, el virus haba dado la vuelta al mundo cobrndose
veintiun millones de vidas humanas, y haba regresado a las costas
estadounidenses. Pero el asesino microscpico an seguira matando al
doble de personas durante un ao ms. Las compaas farmacuticas
trabajaban da y noche para producir una vacuna, pero el virus
desapareci antes de que se pudiera siquiera aislarlo.
Fue la epidemia de gripe ms mortfera de la historia de la humanidad.