tica y poltica en la investigacin cientfica

Vicente Bellver Capella

El quehacer cientfico contemporneo est condicionado por las ideologas del
cientificismo y del economicismo. Como consecuencia de ese influjo la actividad cientfica sufre
importantes deficiencias ticas. Los poderes pblicos tienen el deber de velar por el
mantenimiento de unos niveles ticos elevados en la actividad cientfica. Para ello es importante
formar tanto a los cientficos como a los ciudadanos en sus respectivas responsabilidades. En
el artculo se indican algunas de las principales deficiencias ticas y algunos medios para
corregir esa situacin.
"puedo dejar de lado el ingenuo optimismo que festejaba en la ciencia, es decir, en
la tcnica cientficamente fundamentada, el camino hacia la 'felicidad'. Quin cree hoy en da
en eso, si se exceptan algunos nios grandes de los que pueblan las ctedras o las salas de
redaccin de los peridicos?".
Max Weber
La ciencia (al igual que la poltica, la educacin, el derecho, la religin, la cultura, la
familia) puede ser contemplada como una actividad humana fundamental que genera y
distribuye poder. Ante el concepto de poder solemos mostrarnos reticentes, si no abiertamente
contrarios, porque lo asociamos de forma espontnea a represin. Pero la vida humana sin
poder es imposible. Por eso, no tiene sentido rechazarlo por principio; lo fundamental es lograr
su justa distribucin. En alguna medida el poder de los poderes es el poder poltico porque
consiste precisamente en delimitar los mbitos en los que las dems actividades humanas
pueden desarrollar su poder. Si el poder poltico es ejercido prudentemente, se convierte en un
instrumento formidable para lograr que los ciudadanos vivan en paz, libertad e igualdad.
Obviamente el mal ejercicio del poder poltico conduce a la represin del individuo y al colapso
de las sociedades. Igualmente sucede con la educacin: cuando se practica correctamente
contribuye a que la persona desarrolle sus capacidades y se ponga en condiciones de llevar a
cabo un proyecto de vida satisfactorio. Por el contrario, cuando la educacin se pervierte llega
a convertirse en el peor enemigo del desarrollo personal. En cada tiempo y en cada sociedad,
las actividades humanas que crean y gestionan poder han gozado de distintos niveles de
reconocimiento y respaldo social. As, por ejemplo, en la actualidad la educacin o la familia
son instituciones muy apreciadas por la sociedad espaola y, por el contrario, la poltica genera
un gran recelo. Pero, como digo, en cada tiempo y lugar las valoraciones cambian. As ha
sucedido con la ciencia. Ha pasado por tiempos en que ha generado gran desconfianza y otros
en los que ha suscitado un entusiasmo incontenible. Sera interesante hacer una historia de la
valoracin social de la ciencia y averiguar las causas a las que su prestigio o descrdito ha ido
ha asociado. La ciencia, particularmente en este siglo, ha contribuido a mejorar las condiciones

de vida de la humanidad en tan gran medida que al ciudadano le ha venido pareciendo un

fenmeno milagroso. Hasta tal punto ha sido as que, despus de la cada del muro de Berln y
del prestigio de las ideologas, "las nuevas promesas utpicas llegaron de los institutos de
investigacin y de los laboratorios de ciencias naturales" (H.M. Enzensberger). A continuacin
me voy a referir a las causas que han conducido a esta percepcin actual de la ciencia y a los
problemas ticos que trae consigo.
1. Cientificismo y economicismo
Los sueos de un mundo perfecto como consecuencia de los desarrollos cientficos no
son novedad del presente. Por el contrario, han sido recurrentes a lo largo de la historia. Europa
vivi el final del siglo XIX convencida de que la ciencia no slo traera consigo bienestar para la
humanidad sino tambin un orden justo, ms an, algo as como el paraso en la tierra. La
euforia de final de siglo dio pronto paso a la depresin al constatar que los sueos de la razn,
y particularmente de la ciencia, producan sucesivas generaciones de monstruos a lo largo del
siglo XX. Se pensaba que la ciencia poda traer paz y progreso pero trajo las guerras ms
mortales; que alumbrara la justicia y engendr la eugenesia cientfica. Por eso, la opinin
pblica mundial mostr una mirada ms desconfiada hacia la ciencia en la segunda mitad del
siglo XX. Desde esta nueva perspectiva se acepta que la ciencia es un modo de explicar los
fenmenos de la naturaleza y dominarlos, pero se rechaza la idea de que la propia ciencia
contenga las claves para encontrar el sentido a ese dominio. Por otro lado, se asume que la
ciencia no es una actividad neutral e inocua, caracterizada por la neutralidad valorativa
(wertfreiheit) weberiana, sino que es poltica cientfica, es decir, una actividad que contiene una
preconcepcin del mundo y que adquiere una u otra configuracin en funcin de los intereses
humanos que entran en juego. Esa actividad cientfica requiere de la inversin de grandes
cantidades de recursos econmicos, privados y pblicos, y la rentabilidad de esas inversiones
es a largo plazo. Los recursos son limitados y las materias que pueden ser investigadas
infinitas. En consecuencia, es necesario decidir a qu lneas de investigacin se va a dar
prioridad. Esas decisiones afectan directamente a las futuras condiciones de vida de las
personas. Por todo ello, la actividad cientfica no puede disociarse de las polticas cientficas,
que no son impulsadas slo por los polticos sino que estn muy condicionadas por los
cientficos y sus particulares intereses.
Como consecuencia de lo anterior, en la segunda mitad del siglo XX se inicia una
crucial batalla ideolgica, todava en curso, acerca de los lmites de la actividad cientfica. Dos
son las posiciones enfrentadas. Por un lado, la que sostiene que la ciencia es un quehacer tan
creativo como el arte y que cuando la sociedad intenta controlarla lesiona la libertad de
investigacin de los cientficos, impide el desarrollo natural y fecundo de la ciencia, y frustra las
posibilidades de mejora social a travs de la ciencia. Dentro de esta posicin, se llega a
aceptar que los propios cientficos lleven a cabo un ejercicio de autorregulacin tica, pero
cualquier control externo es tenido por una intromisin intolerable. Aqu la ciencia es concebida

como un saber neutral que ni necesita ni tolera constricciones externas. Sus artfices son
bienhechores de la humanidad, merecen ser tenidos en lo ms alto del reconocimiento social e
incluso sus puntos de vista sobre el orden social deben ser escuchados con especial atencin.
La otra posicin reconoce que la ciencia es una actividad poltica y social y que como
tal debe someterse al control ciudadano. Son los ciudadanos los que fijan los lmites ticos
dentro de los cuales podrn desarrollarse los proyectos cientficos; los que determinan las
lneas de investigacin financiadas con recursos pblicos; y los que evalan el impacto
econmico y social de aquellas actividades. Esta nueva percepcin de la ciencia, como
inseparable de la tecnologa y de la sociedad, trae consigo una mayor implicacin social de los
cientficos y, al mismo tiempo, un mayor control social de la ciencia. La idea de que el complejo
cientfico-tecnolgico podr resolver cuantos problemas existen y surjan en el futuro es
sustituida por una conciencia de los propios lmites, que demanda autocontencin y que tiene
mltiples manifestaciones: se desarrolla una conciencia ecolgica que exige respeto (no
absoluta pasividad) por la naturaleza exterior y por la naturaleza biolgica del ser humano; los
desarrollos nucleares, no slo los blicos sino tambin los civiles, son cuestionados y tratan de
limitarse al mximo; al ponerse en marcha el proyecto de desciframiento del genoma humano
se decide incluir la investigacin sobre sus aspectos ticos dentro del mismo proyecto. Se
reconoce, en definitiva, que la ciencia puede ser un instrumento fundamental para mejorar la
vida del hombre, pero que para que as lo sea debe estar bajo el control tico, jurdico y social.
Desde esta posicin se considera que la ciencia no puede resolver los problemas de
la humanidad, como ella se crey en una mezcla de candor y arrogancia, pero tampoco debe
desentenderse de su compromiso social como intenta ahora dedicndose a la satisfacer las
demandas de quienes pueden pagarlas. Centrndonos en el campo concreto de la
biomedicina, al hacerlo as se incurre en una doble injusticia. Por un lado, se omiten, o reducen
drsticamente, los esfuerzos que permitiran alcanzar terapias para enfermedades que asolan a
los pases pobres. Por otro lado, y an ms grave, se explotan los recursos materiales
(biolgicos y minerales) de estos pases y se experimenta con sus poblaciones sin cumplir con
las normas internacionales que regulan estas prcticas. Si a todo ello se aade la sangra
continua de talentos que sufren esos pases por carecer de los medios para investigar se
explica que la ciencia en la actualidad no sea un puente que una e iguale a los pueblos sino
una muralla cada vez ms inexpugnable de separacin entre ricos y pobres. Obviamente,
desde las posiciones que vinculan la ciencia y la tecnologa con la sociedad, resulta prioritario
reemplazar esa lgica de la explotacin por la solidaridad global. Este planteamiento qued
reflejado en la norma jurdica internacional sobre biotica ms importante aprobada hasta el
momento por su alcance universal. Me refiero a la Declaracin Universal de Biotica y Derechos
Humanos de la UNESCO (2005).
Si durante algunos decenios despus de la II guerra mundial la segunda tendencia fue
la dominante, a partir de los noventa parece que la tendencia vuelve a invertirse y se consolida
la idea del poder transformador y salvador de la ciencia. Pero as como en el siglo XIX se

pensaba ingenuamente que sera la salvacin de la humanidad, el planteamiento actual ha

reemplazado la ingenuidad por el cinismo fatalista y se admite que la ciencia slo salvar a los
individuos con capacidad econmica para acceder a sus beneficios. As, por ejemplo, ya no se
piensa que las ciencias biomdicas vayan a reducir las desigualdades entre ricos y pobres
procurando terapias para las epidemias que diezman la poblacin de los pases del sur, sino
que se limitar a aumentar los aos de vida de los ciudadanos de las sociedades opulentas del
norte. En particular, cunde el entusiasmo con respecto a las biotecnologas; pero ya no para
alcanzar un mundo ms humano, sino para ir ms all y hacer un mundo mejor que el humano,
aunque slo sea para algunos.
A la vieja devocin de la Ilustracin por la ciencia se une ahora el ansia por convertir al
ser humano en una obra de sus propias manos. La medicina rompe con su modesta misin de
curar y prevenir enfermedades, y se convierte en un instrumento para que el ser humano se
configure a su antojo. Las tcnicas de reproduccin asistida ya no son un medio para superar
la infertilidad de la pareja, sino un modo alternativo de reproduccin humana. Los
psicofrmacos no slo combaten enfermedades psiquitricas sino que nos proporcionan las
caractersticas anmicas que deseamos. La ciruga reparadora se desarrolla principalmente
como ciruga esttica, y pone en nuestras manos la posibilidad de configurarnos fsicamente a
nuestro gusto. La dermatologa no slo sirve para controlar las patologas de la piel sino para
lograr que esa piel mantenga una apariencia de eterna juventud. La medicina deportiva no se
limita a atender los problemas de personas sujetas a una actividad fsica de excepcin sino que
procura los medios para que incrementar el rendimiento fsico ms all de lo que el organismo
podra alcanzar con el solo esfuerzo personal. Estas especialidades mdicas (reproduccin,
psiquiatra, ciruga esttica, dermatologa y medicina del deporte) son algunas de las que han
tenido un mayor desarrollo en la medicina privada, proporcionando ganancias que ni se
pueden soar en la sanidad pblica. Y constituyen el ncleo de la llamada medicina del deseo,
que se ha convertido en la medicina de vanguardia y ms reconocida en la sociedad.
Este "revival" del cientificismo en biomedicina presenta nuevas caractersticas, que lo
hacen ms pernicioso an que en el pasado. Ahora los cientficos necesitan de cantidades
ingentes de recursos para levantar y mantener unos equipos humanos y materiales
costossimos. Para ello recurren tanto a fuentes pblicas como privadas de financiacin; y para
acceder a esos recursos necesitan ser absolutamente persuasivos, garantizando grandes
beneficios econmicos y/o mdicos. Las limitaciones ticas tienden a ser vistas, desde esta
perspectiva, como una dificultad, un coste econmico que convendr sortear o reducir en la
medida de lo posible. Por otro lado, muchos de esos cientficos participan en la titularidad de
las empresas de investigacin, con lo cual no son neutrales antes los beneficios econmicos
que resulten de sus investigaciones. El riesgo de que intenten soslayar los lmites ticos y
legales o alterar los resultados de su trabajo para lograr los que les resulten ms beneficiosos
es inevitable. Esta sntesis de cientificismo y economicismo no es probable que conduzca,
como sucedi con el cientificismo ingenuo y peligroso del pasado, a polticas totalitarias, como

por ejemplo las polticas eugensicas que se aplicaron en los Estados Unidos, los pases
escandinavos y Alemania, entre muchos otros, a principios del siglo XX. Pero llevan de forma
casi inevitable a un proceso de abandono y explotacin de los pases pobres, tan bien
maquillado como efectivo.
2. Los efectos del nuevo cientificismo
No pretendo hacer un elenco exhaustivo de los efectos negativos que el nuevo
cientificismo trae consigo. Me limitar a mencionar los cuatro tipos de efectos que considero
ms perjudiciales. Pero antes quiero dejar claro que el juicio crtico que dirijo hacia el quehacer
cientfico contemporneo no se dirige necesariamente hacia los cientficos. El cientificismo es
una ideologa que algunos cientficos compartirn y otros no; pero, en la actualidad, es tambin
un paradigma al que resulta sumamente difcil sustraerse por ms que se intente. Con ello no
quiero decir que no existan mrgenes para la discrepancia y para hacer ciencia de otra
manera, pero las condiciones para hacerlo son adversas. Y ahora s paso a referirme a esos
cuatro tipos de efectos negativos:
a. Aceptar o incluso contribuir a consolidar la desigualdad entre los seres humanos del
planeta. La ciencia, como he dicho, no es neutral. O se hace mirando al bien comn o al inters
particular. Cuando se atiende exclusivamente a este ltimo, las consecuencias son evidentes.
Los intereses cientficos de los grupos desfavorecidos quedan siempre en la cola de las
prioridades de actuacin. Los pases menos desarrollados, en cuanto que suelen disfrutar de
una mayor biodiversidad, son tenidos como proveedores de materiales con los que trabajar al
menor costo posible. Al existir una gran asimetra en la relacin, es muy fcil conseguir recursos
extraordinariamente valiosos sin tener que pagar el valor real de los mismos y sin tener que
hacer partcipe de los beneficios a las comunidades de las que se obtuvieron los recursos. Por
fin, y por la misma razn de la desigualdad, resulta mucho ms sencillo y econmico conseguir
unas mejores condiciones para experimentar con seres humanos que en los pases del norte,
en los que los permisos, controles y requisitos para la experimentacin son mucho ms
rigurosos.
Evidentemente, estos efectos no slo se producen entre Estados sino tambin entre
comunidades y grupos dentro de un mismo Estado. Minoras raciales, discapacitados,
menores, reclusos, etc. son grupos especialmente vulnerables que requieren de unas garantas
especiales para que lleguen a disfrutar de la misma proteccin que los dems, y no siempre
cuentan con ellas.
b. Desarrollar malas prcticas cientficas. El ambiente cientfico actual es de
competencia agresiva. Si bien se mantiene la idea de que la comunidad cientfica progresa
gracias al intercambio de informacin y al escrutinio recproco, que ayuda a que todos mejoren,
lo cierto es que ese escenario se encuentra profundamente alterado. No se informa de los
resultados negativos obtenidos porque se entiende que una lnea de investigacin que no ha
dado resultados desprestigia a sus autores y, sobre todo, que el acceso a ese conocimiento

puede allanar el camino a los competidores. Se incurren en publicaciones prematuras con el

objeto de conseguir para s la condicin de ser el primero que conquista una nueva rea de
trabajo. Se realiza espionaje en los laboratorios para aprovecharse del trabajo de la
competencia. La evaluacin de los trabajos por los colegas en ocasiones se hace en funcin de
los intereses particulares y no del valor del trabajo en s.
Ms all del prurito personal, en el origen de esas malas prcticas se encuentran los
conflictos de intereses que afectan a los cientficos con participacin econmica en aquello que
hacen, que se debaten entre el inters de llevar a cabo una investigacin intachable desde el
punto de vista cientfico y tico, y el inters de obtener ganancia econmica o, al menos, no
sufrir quebranto. Las situaciones en las que esos conflictos pueden dar lugar a actuaciones
ms o menos incorrectas son continuas: valorar en los medios de comunicacin una decisin
de poltica cientfica en funcin del inters privado; buscar el beneficio de la patente por encima
de cualquier compromiso social; tratar de sortear los controles ticos y legales; abogar por una
autorregulacin que d por bueno todo lo que se haga; buscar las condiciones ms
econmicas para desarrollar un determinado proyecto, aunque ello suponga un riesgo para los
grupos humanos directamente afectados; etc.
El riesgo de incurrir en una mala praxis como consecuencia de los conflictos de
intereses no slo afecta a los cientficos sino tambin a los expertos en biotica. Es frecuente
que, de forma directa o indirecta, este tipo de expertos reciba ingresos econmicos o
reconocimiento pblico por parte de las entidades cuyos trabajos tienen que enjuiciar.
Habiendo sido contratado por una institucin dedicada a biomedicina para hacer la evaluacin
tica de su actividad o tratndose de la patrocinadora del centro de biotica para el que
trabajo, cuento con la independencia suficiente para no perder la imparcialidad a la hora de
juzgar? No ser fcil.
c. Crear un marco legal favorable a los propios intereses. Los cientficos no han
renunciado a la estela de neutralidad de la que fueron revestidos en el pasado y buena parte
del pblico todava mantiene esa creencia. El resultado es que, cuando los cientficos toman
posicin sobre alguna cuestin social, e incluso sobre aquellas que les afectan directamente,
se les escucha de forma muy distinta a cuando un empresario de cualquier otro sector habla
sobre aquello que afecta a su actividad. Se sigue pensando que por la boca del cientfico
hablar la sabidura y el desinters aunque, de hecho, actan y se manifiestan como cualquier
individuo que se pronuncia sobre lo que le puede beneficiar o perjudicar. En el campo de la
biomedicina encontramos dos casos paradigmticos: la reproduccin asistida y la investigacin
con clulas troncales embrionarias.
La reproduccin asistida se present como un recurso para que las parejas infrtiles
pudieran satisfacer su deseo de paternidad. Ese objetivo tan crucial para la vida de las
personas se lograba mediante una tecnologa fascinante, pues permita al ser humano dejar de
reproducirse como lo haba hecho hasta entonces (en que prcticamente todo quedaba en
manos del azar) y empezar a controlar su reproduccin en casi todos sus aspectos. La

justificacin humanitaria y el atractivo de una tecnologa que incrementaba el poder del ser
humano sobre su propia biologa generaron una completa aceptacin de estas tcnicas entre la
opinin pblica. Algunos Estados apenas regularon la actividad, dejndola a la total iniciativa
individual. Otros aprobaron regulaciones estrictas en algunos casos (por ejemplo Alemania,
Austria, Francia, Italia, etc.) y ms permisivas en otros (Reino Unido o Espaa, entre otros).
En la actualidad estas tcnicas constituyen un negocio que mueve grandes
cantidades y se desarrolla con enorme vigor en aquellos pases sin regulacin o con normas
permisivas, generando un autntico turismo reproductivo. La maternidad subrogada, la
compraventa de gametos por parte de los laboratorios y la posterior seleccin de los mismos
por parte de los futuros progenitores, la seleccin de sexo, el diagnstico gentico
preimplantatorio para conseguir un hijo genticamente compatible con otro ya nacido, la
fecundacin post mortem son algunos de los servicios que ofrece la industria reproductiva,
permitidos en unos Estados y prohibidos en otros, a cambio de los cuales obtiene importantes
ganancias. Se trata de una actividad que fundamentalmente se desarrolla en el mbito privado,
lo que supone que el objetivo de las entidades que las desarrollan es lucrativo y que la
supervisin pblica sobre esa actividad resulta ms difcil. La asistencia sanitaria pblica
atiende tiene una presencia muy reducida en la reproduccin asistida.
Frente a la situacin actual, con poca informacin acerca del modo en que desarrollan
su trabajo estas empresas y con la conviccin pblica de que prcticamente se trata de
entidades altruistas, convendra reconocer que nos encontramos ante un negocio de gran
magnitud, dar publicidad y transparencia a esta actividad, informar con rigor de los efectos
secundarios de las tcnicas tanto a los que se plantean someterse a ellas como a la opinin
pblica en general, despojar de la aureola de cientficos a quienes desempean principalmente
un trabajo tcnico, evaluar el coste social total que ocasiona el desarrollo de estas tcnicas,
ponderar el impacto que estas tcnicas tienen especialmente sobre las mujeres, y decidir (con
toda la informacin y sin mitos) qu tipo de mercado se desea crear. Este debate est
pendiente de llevarse a cabo y entiendo que en ese retraso tiene mucho que ver la ventajosa
situacin en la que se encuentran las empresas dedicadas a la reproduccin asistida.
Otro caso digno de mencin es el relativo a la investigacin con clulas troncales
embrionarias, que se lograron cultivar en el laboratorio por primera vez en 1998. Desde
entonces, un importante sector de la ciencia y muchos medios de comunicacin han defendido,
con una conviccin ms propia de la fe religiosa que de la evidencia cientfica, los siguientes
argumentos: que las clulas troncales embrionarias abran las puertas a la medicina
regenerativa, permitiendo curar enfermedades mortales o gravemente limitantes, incurables
hasta ahora; que la obtencin de embriones mediante clonacin nos permitira crear para cada
ser humano un reservorio de clulas perfectamente compatibles para eventuales trasplantes
futuros; y que el potencial teraputico de las clulas troncales procedentes de adulto era muy
reducido. Las evidencias cientficas hasta el momento muestran: primero, que las clulas
embrionarias estn resultando mucho ms "rebeldes" de lo que se pensaba, pues en lugar de

cumplir funciones teraputicas tienden a convertirse en clulas cancergenas; segundo, que la

nica clonacin de embriones humanos que se ha publicado en una revista cientfica
importante hasta el momento ha acabado siendo uno de los mayores fraudes de la historia de la
investigacin biomdica; y tercero que las clulas troncales procedentes de adulto estn
manifestando una versatilidad y, en consecuencia, un potencial teraputico comparable al que
se imaginaba que podran tener las embrionarias. Ni los medios de comunicacin ni los
cientficos han trasladado estas informaciones a la opinin pblica. Ms all de los resultados
positivos que se puedan conseguir con clulas troncales embrionarias en los prximos aos es
importante sealar que, a fecha de hoy, la opinin pblica carece de algunos elementos
informativos relevantes para emitir un juicio sobre las polticas pblicas en este campo.
Adems, miles de personas y asociaciones de enfermos generaron grandes expectativas de
pronta curacin, inducidas por la insistencia con que los mencionados argumentos fueron
difundidos por cientficos interesados. En estos momentos, nueve aos despus de obtenerse
las clulas troncales, no hay elementos para pensar que las curaciones por esta va se
produzcan en pocos aos. Es buena praxis cientfica haber creado esas expectativas? Y, ms
all del fraude cientfico de Hwang Woo-Suk, es buena praxis cientfica que se haya llegado a
publicar ese engao, y a presentarlo como uno de los acontecimientos del siglo, en una de las
revistas cientficas ms importantes del mundo? Es buena praxis cientfica seguir insistiendo
en que la justificacin para investigar con clulas troncales embrionarias es teraputica cuando
se reconoce que, en estos momentos, la utilidad de esos estudios sera ms bien cientfica que
teraputica? Ante este panorama resulta plausible pensar que existen intereses no
estrictamente cientficos y mdicos para mantener los mencionados argumentos y lograr as
marcos legales ms favorables a la investigacin y recursos econmicos para llevarla a cabo.
d. Desarrollo de "investigaciones cientficas suntuarias". Si aceptamos que los
cientficos ya no creen que la ciencia diga algo sobre el sentido del mundo, el modo de
mejorarlo o de alcanzar la felicidad, es difcil sustraerse a la idea de que la ciencia sea
percibida y practicada como una pura y concreta forma de poder. Si a ello aadimos que la
actividad cientfica es en la actualidad una empresa que requiere de recursos ingentes para
mantenerse, y que muchos cientficos participan en la propiedad de las empresas de carcter
cientfico, es fcil comprender que los proyectos cientficos se dirijan hacia aquellos objetivos
en los que se pueda obtener la mayor rentabilidad en el menor tiempo. Qu opcin resulta
ms ventajosa: investigar para desarrollar una vacuna contra la malaria, por la que apenas
pueden pagar los millones de personas afectadas aunque les vaya la vida en ello, o en el
desarrollo de una crema que retrase la aparicin de arrugas en el rostro, por la que millones de
personas con gran capacidad econmica estaran dispuestas a pagar importantes cantidades?
Es obvio que las empresas no van a invertir en proyectos de los que no vayan a obtener
rentabilidad; y, entre los rentables, es lgico que se inclinen por los ms sencillos.
Los Estados, por su parte, invertirn en lo que sea demandado por sus ciudadanos o
lo que consideren necesario para garantizar ciertos bienes fundamentales, por ejemplo, la

defensa nacional. Los pases con recursos suficientes para desarrollar investigacin de
envergadura son aquellos en los que las necesidades bsicas de los ciudadanos suelen estar
cubiertas y los intereses cientficos de stos pueden resultar ms superfluos. En consecuencia,
en esos pases la ciencia seguir la direccin que le sealan tanto los ciudadanos, que
disfrutan de una creciente capacidad econmica para consumir bienes suntuarios, como los
intereses de Estado. Nos encontramos, por tanto, ante una ciencia que satisface los deseos de
las personas ricas o de los pases ricos.
Tambin en el campo de la biomedicina podemos ofrecer algunos ejemplos de
desarrollos cientficos dirigidos a satisfacer las demandas de quienes pueden pagar. Quiz el
ms llamativo sea, de nuevo, el de las tecnologas reproductivas. En estos momentos se estn
desarrollando proyectos dirigidos a incrementar el control de las personas sobre su
concepcin. Una vez que hemos logrado cundo y (parcialmente, al menos) cmo concebir, se
trata ahora de alcanzar el dominio total sobre cmo concebir y qu caractersticas genticas
asignar a nuestros descendientes. La clonacin y las intervenciones en la lnea germinal
humana van en esa direccin. Detrs de estos proyectos late la expectativa de que cada vez
ms personas querrn ejercer un control mayor sobre su reproduccin y estarn dispuestas a
pagar mucho por ello.
Pero existen otros campos en los que se aprecia cmo la ciencia biomdica se
desarrolla en funcin de los intereses de los ms pudientes. Todos los recursos destinados a
desarrollar sustancias o intervenciones en el organismo para ralentizar el envejecimiento,
procurarse un estado anmico placentero, potenciar al mximo la capacidad intelectual,
aumentar el rendimiento deportivo o incrementar la belleza fsica mueven cantidades ingentes
de dinero y ocupan a muchos de los mejores cientficos del mundo. Sin embargo, su nico
objetivo es satisfacer los deseos de la minora que ya tiene cubiertas sus necesidades bsicas.
En qu medida son responsables los cientficos de esta situacin? A mi entender, no
se limitan a ejecutar las indicaciones que reciben del mercado o del Estado sino que estn
implicados en la orientacin de los desarrollos cientficos. Para que el proceso funcione de
forma eficiente los cientficos aportan algo ms que su trabajo bien hecho. De una parte, evitan
cuestionar la prioridad de las lneas de investigacin solicitadas. De otra, contribuyen a justificar
la eleccin en favor de las "investigaciones suntuarias" presentndolas como imprescindibles
para combatir problemas graves. Fenmenos que hasta hace poco tiempo se aceptaban como
condiciones naturales del ser humano o consecuencias de su evolucin biolgica, son
percibidos ahora como faltas de salud que deben ser combatidas: los procesos o limitaciones
ordinarias de la vida se transforman en problemas mdicos (por ejemplo, la calvicie); algunos
sntomas leves, en enfermedades serias (el sndrome del colon irritable); los problemas
personales de relacin social, en patologas mdicas (la fobia social o la timidez); los riesgos,
en enfermedades (la osteoporosis); la prevalencia de una enfermedad se estima muy por
encima para maximizar la extensin de una enfermedad (la disfuncin erctil) . Los cientficos
ofician la liturgia cientfica (con su espacio -laboratorios-, vestiduras -las batas impolutas-,

lenguaje -solemne, impersonal y aparentemente neutral-, objetos de culto -los instrumentos de

trabajo- y ritos propios -la metodologa correspondiente-) no para ofrecer sacrificios a ninguna
divinidad trascendente, ni a la diosa razn, sino para garantizar el buen funcionamiento del
mercado cientfico en general y biotecnolgico en particular. Los cientficos, cumpliendo y
haciendo visible esa funcin litrgica, se convierten en los mejores vendedores de enfermedad,
pues lograr convencer a los ciudadanos de que pasen a percibir como verdaderas
enfermedades fenmenos que hasta ahora se consideraban naturales.
No voy a entrar en el debate sobre los lmites de la evolucin de los conceptos de
salud y enfermedad, como consecuencia de su carcter en buena medida cultural e histrico.
En este momento slo me interesa indicar que el incremento de condiciones tenidas por
patolgicas, y que deben ser tratadas como tales, no slo ha trado consigo efectos benficos
sino tambin una medicalizacin de la sociedad con efectos iatrognicos sumamente
negativos. Aunque se pueda replicar que nadie est obligado a consumir determinados
frmacos y que el desarrollo de todos estos productos ha procurado felicidad a muchas
personas, me parece que est por hacer tanto la comparacin entre los beneficios y los costes
en salud, como el debate social acerca del modelo biomdico que deseamos.
3. La complicidad de los medios de comunicacin
La escenificacin de los xitos cientficos se manifiesta en los medios de
comunicacin que, contagiados del biotecnoentusiasmo que se expande entre los ciudadanos
de la sociedad global, se rinden acrticamente ante los anuncios cientficos y las novedades
que ofrece la medicina del deseo. As, por ejemplo, llama la atencin el entusiasmo con que se
tratan las tecnologas reproductivas en la prensa y el escaso inters que se ha prestado a los
efectos negativos que ocasionan sobre las mujeres y los nios creados mediante ellas. Apenas
ha trascendido la subrepticia seleccin eugensica que se lleva a cabo en algunas de las
clnicas dedicadas a estas tcnicas, particularmente en la costa occidental de los Estados
Unidos. Ni tampoco que esa es la direccin hacia la que miran de forma generalizada este tipo
de clnicas: no persiguen la produccin de una raza mejor pero s satisfacer los deseos de
control de los futuros padres sobre las caractersticas genticas de sus hijos. Es la ideologa de
la eugenesia liberal, de la que apenas se habla.
Veamos otro ejemplo del biotecnoentusiasmo informativo. As como el anuncio de la
primera clonacin de embriones humanos fue acompaado de un espectacular despliegue
informativo, ninguna de las informaciones posteriores acerca de las irregularidades ticas, ni
siquiera el anuncio de que el artculo publicado en Science era un fraude completo, recibieron
un tratamiento comparable en los medios de comunicacin. Y, desde luego, no se trata de una
cuestin menor ya que si el anuncio de la clonacin constitua un hito, la magnitud del fraude
exige una profunda reflexin colectiva acerca del quehacer cientfico y de los controles en la
publicacin de las investigaciones.

En el tratamiento de las informaciones cientficas los medios de comunicacin

proceden segn un mecanismo que se ha calificado como "pronta idealizacin e inmediata
condena": en cuanto parece que surgen los primeros resultados positivos, se magnifica el
hecho presentndolo como un acontecimiento de trascendencia histrica; pero en el momento
en que surgen las primeras dudas sobre esos mismos resultados, son desestimados sin ms y
se olvida el asunto. Lo ms probable es que ni los anuncios positivos sean un acontecimiento
histrico ni los negativos la constatacin de un fracaso sin paliativos. Por ello, lo prudente sera
ofrecer una informacin ms aquilatada, en la que se mostrara lo incierto de los anuncios
positivos y lo provechoso de los negativos. Lgicamente, este nuevo modo de informar exigira
una nueva educacin ciudadana.
Cuando los peridicos son modestos en cuanto a sus plantillas y servicios de
documentacin (por ejemplo, los peridicos locales) es ms fcil que la influencia, o la
seduccin, de que sean objeto por los clnicos o los cientficos les resulte irresistible. No quiero
decir con ello que los grandes medios informativos estn vacunados frente a estos riesgos. Por
ejemplo, la tendencia a idealizar las tcnicas de reproduccin asistida ha sido generalizada en
todos ellos. Slo que cuando un peridico cuenta con ms medios, puede hacer la noticia con
una mayor variedad de fuentes informativas; y cuanto mayor es su mbito de difusin, menos
condicionado estar por aquellos clichs o presiones que pueden tener mayor capacidad de
influencia en una comunidad ms reducida. Por ejemplo, es difcil que un diario local pueda
mantener una posicin crtica con respecto a un centro mdico o de investigacin de prestigio
radicado en el mismo entorno, tanto por las presiones de que pueda ser objeto como por la
dificultad de salirse del clima de aprobacin general que se viva en ese mbito.
Los peridicos suelen ser poco crticos y rigurosos a la hora de informar acerca de los
comunicados de prensa de las revistas cientficas sobre de las investigaciones ms destacadas
aparecidas en ellas. En buena medida, no se les puede reprochar por la dificultad que entraa
para un no experto valorar tanto la calidad del comunicado de prensa como la trascendencia
del estudio cientfico del que da cuenta. Pero es importante tomar conciencia de que esos
comunicados no son nunca neutrales porque las revistas tienen un inters manifiesto no slo
por publicar las mejores investigaciones sino tambin por estar presentes en la sociedad. Ms
an, los comunicados de prensa pueden llegar a distorsionar el contenido de la investigacin o
circunstancias importantes de la misma para enjuiciarla: bien ocultando limitaciones relevantes
del estudio, o la participacin de la industria farmacutica en la financiacin del estudio, o los
conflictos de intereses de las personas que han llevado a cabo el experimento; o bien
exagerando la importancia que se pueda atribuir a los hallazgos. Por eso, los medios deberan
contrastar los comunicados de prensa que reciben de las revistas con expertos imparciales en
las respectivas materias, como cualquier otra fuente de informacin, aunque no resulte nada
fcil de hacer.
En general, los comunicados de prensa pueden proporcionar informacin sobre muy
diversas materias: de un artculo aparecido en una revista cientfica, de los contenidos de una

reunin cientfica que se ha celebrado, de unos resultados alcanzados por un laboratorio que,
sin embargo, no han sido publicados por ninguna revista cientfica sometida a la evaluacin de
otros colegas en la materia, del lanzamiento de un nuevo producto farmacutico, etc. Esas
fuentes emisoras sern tambin muy distintas: una revista cientfica, una sociedad mdica, una
compaa farmacutica, una empresa de relaciones pblicas, una universidad, etc. Puesto que
los comunicados de prensa son emitidos por la entidad que genera la informacin, su posicin
no podr ser nunca imparcial. Por ello, el periodista, no puede limitarse a seleccionar, entre
todas las informaciones que recibe, cules considera que merecen ser publicadas. Debe ser
capaz de evaluar con exactitud el rigor de cada fuente y, entre ellas, los comunicados de
prensa.
Junto al riesgo de que los contenidos de los comunicados de prensa se conviertan, sin
ms, en noticias, tambin se encuentra el riesgo de que la historia redactada por el periodista
no sea rigurosa o que, incluso, est distorsionada. Al menos puede ser por tres razones: porque
haya cometido errores por falta de conocimientos en la materia; porque el peridico tenga
inters en orientar la noticia en un sentido determinado, aun a costa de manipular el contenido
de la informacin; o porque se pretenda hacer una presentacin tan atractiva o asequible al
lector de la informacin, que se incurra en faltas graves de rigor.
Otra manifestacin del biotecnoentusiasmo del que participan los medios de
comunicacin es su complicidad con otros agentes interesados (empresas farmacuticas,
centros de investigacin, asociaciones de pacientes, etc.) por medicalizar la vida humana. Ya
me he referido al papel que ofician los cientficos. Pero el panorama sera incompleto sin
referirnos a los medios informativos. Las compaas farmacuticas "necesitan" ampliar
continuamente sus mercados y una de las estrategias consiste en convertir cualquier
circunstancia de la persona en una enfermedad. Un medio eficaz para lograrlo consiste en
"dirigirse a los medios de comunicacin con historias diseadas para crear miedo sobre una
determinada condicin o enfermedad y para captar la atencin sobre el tratamiento ms
reciente. Los consejos asesores, financiados por la compaa, proporcionan los expertos
independientes que valoran estas historias; los grupos de consumidores proporcionan las
'vctimas'; y las empresas de relaciones pblicas proporcionan el acceso a los medios que
subrayarn el aspecto positivo del nuevo y extraordinario medicamento".
4. tica de la investigacin cientfica
La presentacin de las deficiencias ticas del quehacer cientfico en la actualidad no
nos debe hacer perder de vista que el conocimiento cientfico, y su aplicacin tecnolgica, han
creado unas condiciones de vida incomparablemente mejores que las de cualquier tiempo
anterior en la historia de la humanidad. El mbito biomdico lo manifiesta con especial claridad.
Tampoco podemos desconocer que esos logros son el resultado del trabajo competente e
ntegro de los profesionales de la ciencia que, a pesar del contexto de fuertes presiones
econmicas en las que tienen que realizar su trabajo, siguen movindose principalmente por el

desinteresado afn de incrementar el conocimiento. Igualmente es necesario recordar que los

medios de comunicacin, a pesar de las deficiencias sealadas, han facilitado al pblico el
acceso a la informacin cientfica, facilitndole los medios para que pueda llegar a participar en
los debates sobre poltica cientfica.
No obstante lo anterior, tampoco se pueden obviar las graves deficiencias ticas de la
actividad cientfica y de su comunicacin. Para combatirlas, presento a continuacin una serie
de propuestas dirigidas a los cientficos, por un lado, y al pblico por otro.
1. Con respecto a los cientficos, en primer lugar conviene distinguir entre la ciencia
pblica, que se nutre de recursos pblicos, de la ciencia privada, que obtiene sus recursos de
otras fuentes. En muchos casos esa distincin resulta imposible porque la actividad cientfica se
abastece de ambas fuentes de financiacin. Pero, en la medida en que un proyecto cuenta con
financiacin pblica, entiendo que debera tener en cuenta los criterios que propongo para la
ciencia pblica que son, obviamente, ms exigentes que los propuestos para la ciencia
privada.
La ciencia pblicamente financiada debera estar informada, al menos, por los
siguientes criterios:
a. Atencin prioritaria a las ciencias bsicas. Las ciencias aplicadas y las tecnologas
acaban agotndose si no reciben continuamente nuevos conocimientos procedentes de las
ciencias bsicas. Son ellas las que aseguran el progreso largo plazo, aunque precisamente
porque sus efectos no comparecen sino al cabo de los aos, la ciencia privada no suele invertir
en ellas. Las convocatorias pblicas de ayudas a la investigacin en la actualidad inciden
excesivamente en la importancia de la utilidad social de los resultados que se vayan a alcanzar
y pierde de vista que para seguir obteniendo en el futuro desarrollos socialmente tiles es
necesario dedicarse actividades cientficas que no entraen utilidad inmediata alguna. Aunque
pueda parecer un principio de ndole estrictamente cientfica, entiendo que se trata de un
principio tico derivado del deber general de esforzarse por entender mejor el mundo y estar
as en condiciones de crear unas mejores condiciones de vida para toda la humanidad
presente y futura.
b. Priorizar las demandas sociales con criterios de justicia. Las polticas cientficas
deben estar informadas por criterios de justicia. Y a la hora de determinar qu sea lo ms justo
los cientficos no tienen por qu tener una posicin evaluadora preeminente. Su voz deber ser
escuchada, sin duda, pero no necesariamente secundada pues no poseen una cualidad
particular para acertar con las elecciones ms justas. La agenda cientfica la determina la
ciudadana y, para que sus elecciones sean justas y acertadas, debern formarse, como
enseguida veremos. En esas elecciones hay un margen amplio para la discrecionalidad. Pero
deberan tenerse siempre en cuenta dos principios: atencin preferente a los colectivos ms
necesitados y atencin a los intereses universales en un mundo global e interdependiente.
Ninguno de estos principios resulta fcil de aplicar porque, por lo general, son los que ocupan
posiciones privilegiadas quienes tienen mayor capacidad de decisin y suelen tener poco

inters en favorecer a los ms dbiles y, en general, a otros pases que estn ms necesitados
que el suyo. Para que esta propuesta sea algo ms que un brindis al sol es urgente reemplazar
la lgica de la competencia entre individuos y Estados por la lgica de la cooperacin. No es
slo cuestin de persuadir acerca de la hermandad que existe entre todos los seres humanos,
sino tambin de la necesidad de pensar en trminos globales porque, en estos momentos, los
problemas que afectan a los ms desfavorecidos son, en buena medida, problemas que
afectarn antes o despus a la supervivencia de todos.
c. Igualar la formacin cientfica y tica de los cientficos. Nadie duda de que las
personas que se dedican a la ciencia han de ser competentes en sus respectivas reas y, para
garantizar que as sea, los poderes pblicos suelen exigir el cumplimiento de unos requisitos:
titulacin acadmica, formacin especfica, experiencia acreditada, etc. Tan importante es
exigir competencia cientfica como competencia tica. Y para ello es necesario que las
personas que se dedican a la ciencia adquieran la adecuada formacin. Algunos aspectos que
deberan estar presentes, en todo caso, en cualquier plan de formacin tica seran los
siguientes:
- conocimiento de las reglas de las buenas prcticas cientficas;
- responsabilidad en el manejo escrupuloso de los recursos materiales y econmicos
que, por ser pblicos, deben emplearse con mximo aprovechamiento;
- conciencia del compromiso social de la actividad cientfica (que no puede ser vista
como una actividad neutral, y que en ningn caso lo ser) que conduzca a incorporar criterios
de justicia tanto en los mbitos de su competencia como en la elaboracin de las polticas
cientficas.
- asuncin de la necesaria integracin entre las ciencias y los saberes humansticos,
de modo que se supere la fractura entre la cultura cientfica y la humanstica que, con
planteamientos distintos, ha sido denunciada a lo largo del siglo XX por autores tan diversos
como Ortega y Gasset , C.P. Snow, V.R. Potter o E.O. Wilson. De este modo, se evita el
cientificismo, que no es ms que una interpretacin fundamentalista de la ciencia, logrando al
mismo tiempo que la ciencia contribuya a la forja en las personas de una concepcin adecuada
del mundo.
Para lograr ese nivel de formacin no es suficiente con que los que vayan a ser
cientficos cursen algunas lecciones de tica durante sus aos universitarios. Se trata de imbuir
todo el quehacer cientfico de ese ethos, que tiene que llegar a ser sea de identidad de los
propios cientficos. La tica no se puede ensear: pero se aprende practicndola en
comunidades que la han hecho suya. Para lograrlo es muy conveniente que las sociedades
cientficas, las empresas dedicadas a este quehacer, las instituciones acadmicas y, en
general, las administraciones pblicas promuevan la creacin de foros en los que se pueda
debatir sobre la dimensin tica de la ciencia. La tica no es imprescindible para la ciencia y la
tcnica slo para evitar que se obre mal, sino para saber elegir entre las infinitas posibilidades

cientfico-tcnicas que se le ofrecen al ser humano cules son las ms idneas para que pueda
desarrollar su vida.
Evidentemente la ciencia financiada con recursos privados no estar necesariamente
sometida a los exigentes criterios mencionados. Pero compartir con aquella las exigencias
bsicas de toda investigacin cientfica: respetar los derechos de las personas (particularmente
de los individuos que participen en experimentos) de modo que los intereses de la ciencia o la
sociedad nunca prevalezcan sobre los de la persona; y realizar un trabajo tcnicamente
competente y ajustado a las buenas prcticas cientficas.
2. Son los ciudadanos quienes tienen la ltima palabra en la poltica en general y
tambin en las polticas cientficas. Son ellos los que deben determinar el marco jurdico dentro
del cual los cientficos debern trabajar, comenzando por delimitar el alcance del derecho a la
libertad cientfica, consagrado por todas las declaraciones de derechos y constituciones
nacionales; y son ellos tambin quienes deben determinar los proyectos que se financian con
los recursos pblicos. Para que sus elecciones sean prudentes deben adquirir una formacin
cientfica bsica, que les permitiera adquirir las siguientes capacidades: de reflexin sobre el
estatuto epistemolgico de la ciencia; de evaluacin de las actividades cientficas en cuanto
que pueden contribuir a la mejora de las vidas de las personas y las comunidades; de
adquisicin de los conocimientos bsicos en las reas cientficas; de anlisis crtico respecto
de las informaciones cientficas recibidas, de modo que no se dejen llevar fcilmente ni por el
tecnoentusiasmo ni por el rechazo radical; de voluntad de participar en el diseo de las
polticas cientficas ms idneas para el bien comn. Con estas competencias estarn en
condiciones de participar con criterio en el diseo de las polticas cientficas y contribuirn a
que se mantenga un elevado grado de exigencia tica en la investigacin cientfica.