ANTIMATERIA

Alejandro Ayala
Luis Manuel Montao
Jorge Luis Navarro

NDICE
Prlogo
Captulo 1. La bsqueda de lo elemental
El comienzo de la bsqueda: los filsofos de la Grecia clsica
Despus de la interrupcin: el renacimiento
Newton: el artfice de la ciencia moderna
Cambio de escenario: el desarrollo de las ideas atomistas
La primera partcula elemental: el electrn
El surgimiento de las ideas cunticas
La formulacin de la teora cuntica
Captulo 2. La descripcin de lo elemental: Simetras

El concepto de simetra

Simetras discretas: conjugacin de carga, paridad e inversin temporal

P no se conserva en la interaccin dbil
La conjugacin de carga-paridad (CP)
CP tampoco se conserva en la interaccin dbil
T tampoco se conserva en la interaccin dbil
Violacin de CP y antimateria

Captulo 3. La descripcin de lo elemental: El Modelo Estndar

La bsqueda experimental del encanto

La estructura de la interaccin dbil

La tercera generacin
Los bosones W+ y W-
El bosn Z0
El bosn de Higgs
El modelo estndar de las interacciones elementales
Captulo 4. El descubrimiento experimental de las antipartculas
La radiacin csmica
La cmara de niebla
Trayectorias en las fotografas de una cmara de niebla: el positrn
Ms antimateria: el antiprotn
Antitomos
Captulo 5. Por qu hay algo en lugar de nada?
Cosmologa
Un universo en expansin

Seales csmicas del comienzo del universo

Materia vs. antimateria en el universo
Condiciones para la predominancia de materia sobre antimateria
Captulo 6. Usos de la antimateria
Del hidrgeno al antihidrgeno
En la Tierra: experimentos pasados, presentes y futuros
En el cielo: antimateria alrededor de la Tierra
Aplicaciones presentes y futuras de la antimateria
Para viajar a las estrellas
Glosario
Bibliografa

PRLOGO


Imaginemos qu tienen en comn la posibilidad de vuelos interplanetarios ms rpidos, la
deteccin de tumores, la evolucin del universo y la bsqueda por entender al nivel ms
elemental de que estn hechas y como interactan las cosas. La respuesta es la antimateria.
La antimateria es la materia hecha de antipartculas. La palabra antipartcula contiene el
prefijo anti que en este contexto significa opuesto. Por lo tanto el nombre antipartculas
sugiere que estamos hablando de lo opuesto a las partculas, y en lo que nos concierne, las
partculas de las que hablamos son las partculas elementales. El prefijo anti tambin nos
remite a la propiedad bsica de las antipartculas: cuando una partcula elemental entra en
contacto con su correspondiente antipartcula, ambas se aniquilan. Puesto que la masa es
una forma de energa y sabemos que sta no se crea ni se destruye sino slo se transforma,
la aniquilacin de una partcula con su correspondiente antipartcula tiene como
consecuencia la produccin de energa en forma de radiacin.
En la naturaleza observamos regularidad pero tambin fenmenos que no parecen
adaptarse a patrones evidentes. La bsqueda por entender cmo describir la regularidad y
su ausencia bajo esquemas unificados y con poder predictivo se resume en el concepto de
simetra. Esta es una nocin que ha permitido realizar profundos avances en la comprensin
de la naturaleza. An en situaciones en las que la simetra no es aparente, el trabajo
detectivesco de colectar evidencias que revelen un orden subyacente ha sido fructfero y no

es de sorprender que este enfoque result tambin importante para la postulacin y

eventual deteccin de la antimateria.
Si bien la existencia de la antimateria ha sido confirmada desde principios del segundo tercio
del siglo XX, en la experiencia cotidiana (afortunadamente) no nos topamos con su presencia
de otro modo correramos el riesgo de ser aniquilados al entrar en contacto con ella!
Dnde est la antimateria? Hasta donde sabemos, no existen estrellas o galaxias hechas de
antimateria. En la etapa actual de la evolucin del universo, las antipartculas slo se
producen en colisiones entre partculas a altas energas. En nuestro planeta, estas colisiones
suceden todo el tiempo cuando partculas provenientes del cosmos chocan contra los
tomos que componen las capas superiores de la atmsfera. Estas colisiones producen
muchas partculas, y a veces tambin antipartculas, que pueden alcanzar la superficie y ser
detectadas. La produccin y almacenamiento sistemtico de antipartculas tiene lugar en los
grandes laboratorios dedicados al estudio de la fsica de altas energas. Sin embargo, la
cantidad total de antimateria almacenada a lo largo de los ltimos 50 aos no supera
siquiera unos cuantos microgramos. Una razn es que para producir antimateria hay que
invertir una gran cantidad de energa con el consecuente alto costo econmico. Otra razn
es el reto tecnolgico que significa desarrollar sistemas de almacenamiento eficientes para
impedir que la antimateria producida se aniquile al entrar en contacto con la materia.
Cuando el universo era muy joven, hasta algunos picosegundos despus de la gran
explosin, exista un alto grado de simetra entre partculas y antipartculas. La suposicin
ms plausible es que la gran explosin debi producir cantidades iguales de materia y
antimateria. Sin nada que rompiera esa simetra, debera haber existido una cancelacin
exacta entre partculas y antipartculas; el nmero de electrones debera ser igual al de

positrones, el de protones al de antiprotones, el de neutrones al de antineutrones, etc.

Puesto que las antipartculas aniquilan a las partculas al entrar en contacto con stas y en el
universo temprano estos encuentros eran muy frecuentes, la aniquilacin debi ser
completa. Por qu entonces hay algo en lugar de nada, es decir, materia en lugar de
solamente radiacin en el universo? Lo que sucedi desde entonces con la antimateria es
uno de los temas de investigacin ms apasionantes en la fsica moderna y si bien es cierto
que hemos avanzado un largo camino en el estudio de los procesos que pudieron haber
dado lugar a un universo dominado por materia y prcticamente sin antimateria, por el
momento es tambin un misterio. Parte de la respuesta, sabemos ahora, esta en el hecho de
que la simetra entre materia y antimateria no es exacta. El reto es develar los mecanismos
para que este desbalance se traduzca en la asimetra de materia y antimateria observada
hoy en da.
La utilizacin de la antimateria es amplia y ocurre en muy diversos contextos. El inters en
sta no se restringe al mbito de la ciencia bsica, donde se utiliza como sonda para develar
los misterios de la naturaleza a nivel fundamental, sino que tambin pasa por su aplicacin
en medicina para la deteccin de tumores con la Tomografa por Emisin de Positrones (PET
por sus siglas en ingls), e incluso alcanza planes para su uso como combustible de naves
espaciales en un futuro no muy lejano.
En este libro presentamos un panorama acerca de las propiedades y aplicaciones de la
antimateria. El enfoque que abordamos es a la vez histrico y didctico, introduciendo
conceptos a la par de narrar la historia de cmo y por quienes fueron desarrollados. El libro
esta dirigido tanto al pblico interesado en temas cientficos como a estudiantes interesados
en temas relacionados con la fsica de altas energas. Presentamos una visin actualizada de

los mtodos de produccin as como de las aplicaciones presentes y futuras de la

antimateria y un panorama del tipo de laboratorios y las tcnicas empleadas para la
produccin y almacenamiento de antimateria que, en gran medida, muestran el inters que
la manipulacin de esta sustancia despierta en la comunidad cientfica internacional.
Para lograr apreciar mejor qu es lo opuesto a las partculas elementales, necesitamos
primero saber qu son estas partculas por lo que en el Captulo 1 hacemos un recuento
histrico de la bsqueda por develar a los constituyentes elementales de la naturaleza. En el
Captulo 2 continuamos con este recuento e introducimos los conceptos de simetra que
enfatizan la relacin entre partculas y antipartculas. En el Captulo 3 presentamos las ideas
principales que culminaron con la formulacin del Modelo Estndar de las Partculas
Elementales. Hacemos una sntesis de las partculas elementales, y sus correspondientes
antipartculas, conocidas hasta la fecha, as como de las interacciones entre ellas. En el
Captulo 4 describimos con detalle cmo se llev a cabo el descubrimiento experimental de
las antipartculas. En el Captulo 5 describimos nuestro entendimiento actual de la evolucin
del universo que est sintetizado en el llamado Modelo Estndar Cosmolgico. Abordamos
el problema de la asimetra entre materia y antimateria en el universo y de algunas de las
posibles explicaciones que dan cuenta de este hecho. Dedicamos el Captulo 6 a describir los
usos actuales de la antimateria tanto en el mbito de la ciencia bsica como algunas
aplicaciones prcticas presentes y posibles a futuro.
A lo largo del libro presentamos en texto sombreado ideas y comentarios que abundan en el
significado de algunos de los conceptos discutidos y que puede ser de utilidad para un
pblico ms especializado. Para el publico no especializado, este texto puede omitirse sin
detrimento al flujo de la lectura. Para intentar dar una mayor claridad a las ideas expuestas,

la primera vez que se mencionan conceptos con un significado preciso en fsica stos se
indican con un asterisco (*) y la definicin del concepto se incluye en un glosario de trminos
al final del libro. Hemos incluido tambin una bibliografa temtica comentada.

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CAPTULO 1. LA BSQUEDA DE LO ELEMENTAL

Cuando se habla de partculas, tenemos en mente el concepto de entidades elementales.
Por ejemplo, las partculas de polvo son las entidades elementales que constituyen el polvo,
es decir, diminutos granos de arena o alguna sustancia slida, apenas perceptibles a simple
vista que en conjunto forman el polvo. No obstante, el concepto de partcula realmente
elemental se refiere a aquellas entidades que son comunes al polvo, al aire que respiramos y
a los objetos que nos rodean y que junto con algunos principios, tambin elementales, que
nos dicen cmo es que estas entidades interactan entre s, nos ayudan a entender la gran
variedad de objetos y fenmenos que observamos en la naturaleza. Pero, realmente
existen estas partculas e interacciones elementales?
La fascinacin de la humanidad por el tema viene en parte del ejercicio que significa
imaginar la existencia de uno o unos cuantos bloques fundamentales y una o unas cuantas
reglas que nos digan cmo combinarlos para dar cuenta de las diversas manifestaciones de
la materia. Imaginemos las implicaciones: la materia que forma un rbol, una montaa, el
mar, las estrellas, el arroz con leche de la abuela, toda ella hecha de diferentes
combinaciones de unos cuantos bloques fundamentales. El ejercicio requiere un alto grado
de abstraccin pues estos bloques ciertamente deben ser extremadamente pequeos y por
lo tanto su presencia puede escapar fcilmente la percepcin directa por parte de nuestros
sentidos. El enfoque racional para encontrar respuestas a esta pregunta ha recorrido un
largo y tortuoso camino. Varias veces iniciado, con grandes periodos de interrupcin y con

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diversas orientaciones, en el presente este camino ha desembocado en la disciplina

cientfica que conocemos como la fsica de partculas elementales.
EL COMIENZO DE LA BSQUEDA: LOS FILSOFOS DE LA GRECIA CLSICA
El camino se inici hace mucho tiempo, alrededor del ao 600 A.C., en los albores de la
Grecia clsica. Durante ese perodo existieron las condiciones para el surgimiento de
filsofos, individuos que inauguraron una nueva manera de pensar: la sntesis del
conocimiento acumulado y su expresin en trminos de esquemas racionales. Para este
surgimiento, la ciudad estado de Mileto se encontraba en una posicin privilegiada. Justo en
la frontera con el imperio persa era el puente natural entre el oriente y el occidente. Estando
en una ruta comercial la ciudad se beneficiaba no slo de una economa vibrante sino
adems del trnsito de ideas y personas provenientes de las culturas ms importantes de
alrededor del Mediterrneo. En estas circunstancias vio la luz la obra de Tales de Mileto.
Tales, el primer filosofo de la historia occidental, es considerado el fundador de la
indagacin racional. Probablemente aprendi matemticas en Egipto y astronoma en
Babilonia. Si bien se sabe que realiz estudios en estos temas, su contribucin ms
destacada consiste en la postulacin de la existencia de una nica sustancia que poda
explicar de que estn hechos los objetos materiales. Tales crea que tal sustancia era el agua.
Imaginemos el enorme salto intelectual que tal concepto lleva consigo. En un mundo donde
los fenmenos naturales solan explicarse como productos del humor de este o aquel dios,
donde los cambios son la constante, aparece un individuo que intenta poner orden al caos
postulando la existencia de una sustancia que constituye la esencia de los objetos, aun si
estos cambian. Es difcil saber qu motivo a Tales para postular al agua como tal sustancia.
Probablemente la idea naci de la observacin. Ciertamente el agua es esencial para la vida,

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las plantas necesitan de ella para su crecimiento; al aplicar calor a la mayora de los objetos
orgnicos stos liberan agua. Grecia misma est rodeada de agua. En todo caso, Tales
inaugur una manera de explicar la naturaleza basada en las consecuencias de un postulado,
producto a su vez de la sntesis del conocimiento adquirido, desterrando a las deidades
como la causa ltima de los fenmenos. No es sorprendente que Tales goce de la bien
merecida reputacin de pionero entre los cientficos de nuestros das, pues su pensamiento
sent las bases de los principios sobre los que descansa el edificio de la ciencia.
La tradicin inaugurada por Tales floreci durante los siglos VI y V A.C. con lo que hoy se
denomina la escuela Jnica. Las ideas de estos pensadores seguan girando en torno a
dilucidar, mediante la razn, la naturaleza de la sustancia comn a toda la materia.
Anaxmedes sostena que tal sustancia era ms bien el aire. Herclito argumentaba que sta
era el fuego. Empdocles sintetiz las argumentaciones precedentes sosteniendo que las
sustancias elementales deben tener su opuesto (idea que como veremos tiene su semejante
en la concepcin moderna de la antimateria). Postul que stas eran cuatro: agua, aire,
fuego y tierra. Por el contrario, Anaximandro crea en la existencia de una sola sustancia,
ms all de las manifestaciones materiales, que constitua el arque o lo primero, lo
verdaderamente sustancial. Anaximandro acu la palabra apeirn para denotar a esta
sustancia. La palabra apeirn est compuesta del prefijo a que en este contexto significa
sin y peirn que significa permetro. Se trata de la sustancia sin fronteras, ilimitada y que
da origen a todo, idea que tiene su equivalente en la concepcin moderna de las
propiedades del vaco cuntico*. Parmnides sostuvo que el ser (lo material) no surge ni se
destruye, en otras palabras, debe conservarse, idea semejante a la concepcin actual de la
conservacin de la energa. Fascinante! Muchas de las ideas modernas, de los principios
fundamentales sobre los que descansa la fsica de nuestros das estaban siendo discutidas, a

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partir de argumentos racionales hace 2500 aos! En esta efervescencia de pensamientos

novedosos, de este mtodo racional por entender el cmo, el escenario estaba puesto para
el surgimiento de otra idea revolucionaria en el camino a la formulacin del concepto de la
partcula elemental con los tomos de Leucipo y Demcrito.
La obra de Demcrito fue amplia. Se desarroll durante el siglo IV A.C. Se sabe que escribi
sobre tica, teora musical, matemtica y fsica. A l se atribuyen las frmulas para encontrar
el volumen de un cono y de una pirmide. Sin embargo, Demcrito es mejor conocido por
haber desarrollado la teora atomista, concebida por su maestro Leucipo. La base del
pensamiento atomista se encuentra en asignar a la materia misma los atributos que nos
permiten percibirla, en lugar de a espritu divino alguno. Los tomos de Demcrito son los
bloques fundamentales de lo que est hecho el universo. La palabra tomo est compuesta
del prefijo a, que en este contexto significa sin y tomon que significa corte. Se trata de
lo que no puede ser dividido. Para Demcrito, toda la materia est entonces compuesta de
arreglos de tomos. El razonamiento que lleva a este concepto pasa por imaginar dividir un
objeto en dos partes, cada parte dividirla en dos y as sucesivamente hasta que sea
imposible dividir el ltimo pedazo. Puede ser que Demcrito y Leucipo hayan llegado a esta
idea mediante la observacin. Las sustancias emiten aromas y podemos imaginar que la
percepcin de stos acontezca porque nuestros sentidos (la nariz en este caso) sean
sensibles a alguna esencia, invisible a simple vista, emitida por las sustancias. Tambin pudo
ser la observacin de que un pequeo charco de agua se evapora, lo que lleva a imaginar
que la esencia del agua se vaya escapando conforme el agua se est evaporando. Si bien es
cierto que Demcrito pensaba que cada sustancia estaba hecha de una forma particular de
tomos tambin postul que los tomos de diversas sustancias slo se diferenciaban en su

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forma y tamao, pero no en sus cualidades internas. Y todo esto slo con el poder del
razonamiento!
A la luz de las ideas modernas, parecera que el mtodo racional, salpicado con chispazos de
observacin, habra naturalmente desembocado en la formulacin de preguntas
sistemticas a la naturaleza, es decir, en la experimentacin. La subsecuente
retroalimentacin, sujeta al poder del raciocinio, habra tenido un efecto amplificador para
el avance del conocimiento. Sin embargo, despus de Demcrito, esta ruta fue
prcticamente interrumpida. Dos notables excepciones fueron Arqumedes y Eratstenes
quienes desarrollaron su obra en el siglo III A.C. Arqumedes fue quizs el primero en aplicar
las ideas de las matemticas y del incipiente estudio de la fsica a la solucin de problemas
prcticos. Originario de Siracusa en el extremo oriental de la isla de Sicilia, dise
innovadoras mquinas blicas, explic el funcionamiento de la palanca y encontr una
buena aproximacin al nmero . Hizo estudios de hidrosttica y formul el famoso
principio de Arqumedes que iguala la fuerza de empuje que experimenta un cuerpo
sumergido en un lquido, al peso del volumen del lquido que es desplazado. Arqumedes es
conocido por la ancdota que describe su entusiasmo cuando descubri un mtodo para
calcular el volumen de objetos irregulares. Cuenta esta ancdota que estando Arqumedes
tomando un bao de tina, not como el nivel del agua suba al sumergir su cuerpo. Entonces
dedujo que el volumen desplazado del agua debera equivaler al volumen del objeto
sumergido, en este caso su cuerpo mismo. Conociendo el volumen y el peso del objeto, es
entonces fcil deducir su densidad que es igual al cociente del peso al volumen. De este
modo era factible distinguir entre objetos hechos, por ejemplo, de metales preciosos de los
hechos con aleaciones de metales comunes, pues los primeros tienen mayor densidad que
los segundos. Emocionado por su descubrimiento, Arqumedes salto de la tina, desnudo, a

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correr por las calles gritando Eureka que significa lo he encontrado. Desde entonces, los
momentos Eureka (y en algunos casos, tambin hasta sin toalla) son sin duda los ms
codiciados entre los que empean su vida en la creacin de conocimiento.

FIG. 1.1. PRINCIPIO DE ARQUMEDES: El volumen de un objeto se puede
determinar por el volumen del lquido desalojado cuando el objeto se sumerge
en el lquido.
Eratstenes, contemporneo y amigo de Arqumedes, desarroll su obra en Alejandra, la
ciudad fundada por los ejrcitos de Alejandro Magno en Egipto, despus de la derrota que
infringieron al imperio Persa. Es conocido por haber sido uno de los directores de la famosa
biblioteca de esa ciudad. Utiliz sus conocimientos de geometra y astronoma para deducir
las dimensiones de la Tierra, la inclinacin del eje terrestre con respecto a la eclptica (es
decir, con respecto al plano donde los planetas tienen sus orbitas alrededor del Sol), la
distancia de la Tierra a la Luna y de la Tierra al Sol. Su mtodo para encontrar la

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circunferencia terrestre ejemplifica el poder del uso combinado de conocimientos abstractos

y observaciones prcticas. Eratstenes saba que la ciudad Egipcia de Siena (hoy Ausn) se
encontraba en el trpico del hemisferio norte (hoy en da conocido como trpico de Cncer
y que tambin atraviesa Mxico). Por lo tanto, durante el solsticio de verano los objetos
verticales no proyectan sombra cuando el Sol se encuentra en el cenit, es decir, al medio da,
pues los rayos del Sol caen a esa hora, en ese da, de manera vertical. Eratstenes saba
tambin que Alejandra se encontraba aproximadamente en el mismo meridiano (es decir,
en la misma circunferencia sobre la superficie terrestre que pasa por los polos) que Siena.
Eratstenes clav una vara vertical en Alejandra y midi durante el solsticio de verano, al
medio da, el ngulo sustentado por la sombra de la vara en el suelo. Utilizando un poco de
geometra, resulta que este ngulo es el mismo que el que forman las verticales en Siena y
en Alejandra, cuando stas se proyectan hasta encontrarse en el centro de la Tierra. La
medicin de Eratstenes dio como resultado la distancia angular entre Siena y Alejandra. Si
se conoce la distancia entre estas ciudades (lo cual, se dice, Eratstenes midi encargando
contar sus pasos a una tropa del ejrcito en su marcha de Alejandra a Siena) es fcil deducir
la circunferencia de la Tierra: la distancia entre Siena y Alejandra dividida entre su distancia
angular es igual al cociente de la circunferencia de la Tierra dividido entre 2 veces el nmero
, que es la distancia angular correspondiente a una circunferencia completa.

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FIG. 1.2. MEDICIN DE LA CIRCUNFERENCIA DE LA TIERRA POR ERATSTENES: Si
L representa la circunferencia de la Tierra y l la distancia entre Siena y Alejandra,
la medicin del ngulo permite determinar L = (2 / ) l .
Si bien las cavilaciones y ocupaciones de Arqumedes y Eratstenes no se centraban en la
bsqueda de la sustancia elemental, si demuestran el poder de la indagacin racional
combinada con la observacin sistemtica. Hubiera podido esperarse que el mismo mtodo
se aplicara para investigar acerca de los constituyentes fundamentales de la materia. Sin
embargo, este camino fue abruptamente interrumpido y tuvo que esperar varios siglos para
ser retomado. Qu fue lo que fren el avance en esta direccin, que a la luz de los
desarrollos cientficos modernos pareca tan prometedora? Es posible que no exista una
respuesta nica. Para empezar, notemos que es fcil imaginar partir una sustancia

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sucesivamente en mitades. Es mucho ms complicado llevarlo a la prctica! En otras

palabras, la experimentacin requiere tambin del desarrollo de aparatos y tcnicas que no
siempre son inventados para el propsito mismo del experimento que se desea llevar a
cabo. Estos instrumentos deben primero ser desarrollados, o bien sus principios entendidos,
para poder posteriormente utilizarlos en alguna otra circunstancia. Tales desarrollos superan
las capacidades de un puado de filsofos, por ms racionales que hayan sido. Requieren de
un impulso colectivo, de la retroalimentacin entre la indagacin bsica y la aplicacin de los
frutos de esta indagacin. Esto se logra ms fcilmente si estos frutos son tiles para el
conjunto de la sociedad, o por lo menos para muchos de sus miembros. Pegntenle al rey
de Siracusa si el descubrimiento de Arqumedes no le result valioso para saber si su corona
haba sido hecha de oro o de estao! Quizs la sociedad griega no tuvo ocasin de
desarrollar este impulso colectivo. Su acenso al dominio del mundo antiguo despus de
Alejandro Magno dur poco. Tambin es cierto que las ideas de la escuela jnica fueron
eclipsadas por el surgimiento de dos figuras clave en el desarrollo del pensamiento
occidental: Platn y Aristteles.
Platn vivi entre los siglos V y IV A.C. Fue un profuso pensador que abord varios temas
como la poltica, la tica, la epistemologa y la metafsica. La ms conocida de sus teoras es
la de las ideas. Platn sostuvo que la nica forma de entender la realidad era mediante la
razn y el entendimiento por lo que el papel de los sentidos debe considerarse engaoso. En
otras palabras, un desastre para cualquiera que pretendiera hacer preguntas a la naturaleza
mediante experimentos! Se sabe incluso que Platn habra abogado por quemar las obras de
Demcrito. Estas ideas fueron a la vez criticadas y reformuladas por Aristteles, discpulo de
Platn, quien vivi en el siglo IV A.C. El trabajo de Aristteles se centr en la lgica y la
retrica, aunque cultiv muchsimos ms temas pasando por la biologa (argument en favor

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de la generacin espontnea), la tica, la metafsica, la retrica, la filosofa poltica, etc. Una

de sus principales tesis tiene que ver con las virtudes del alma que ayudan al ser humano a
dominar su parte irracional. Sostuvo la idea de un sistema geocntrico, donde la Tierra
permaneca inmvil y el Sol y los planetas giraban a su alrededor. Argument que los
cuerpos ms pesados caen ms rpido que los ligeros cuando sus formas son iguales. Se
opuso a la idea de la existencia del vaco y crea tambin que el estado natural de los objetos
era el de reposo. Aristteles fue maestro de Alejandro Magno. Quiz este hecho haya
contribuido a la enorme influencia que su pensamiento tuvo entre sus contemporneos. Si
bien su influencia decay al eclipsarse el dominio griego sobre el mundo antiguo, sus obras
fueron redescubiertas y apreciadas por los rabes y a travs de este redescubrimiento,
fueron transmitidas y sirvieron de sustento filosfico del cristianismo, legalizado como
religin en el siglo III D.C. y oficializado como la religin del imperio romano de oriente en el
siglo VI D.C. No es de sorprender que con el ascenso del cristianismo las ideas de Aristteles
se elevaran al rango de indiscutibles. Por consiguiente, el camino por la bsqueda de los
componentes fundamentales de la materia no tuvo alternativa experimental y en general,
las ideas que podan cuestionar la doctrina aristotlica fueron suprimidas. El avance del
conocimiento vivi la poca del obscurantismo. La luz podra ser retomada slo hasta el
surgimiento del renacimiento.
EL CAMINO DESPUS DE LA INTERRUPCIN: EL RENACIMIENTO
Durante los casi 2000 aos posteriores a las cavilaciones y especulaciones de los filsofos
griegos hubo poca si no es que nula actividad en la bsqueda de lo fundamental. Un notable
cambio tuvo lugar en Florencia, durante el renacimiento, cuando surgi el concepto de
someter las ideas acerca del comportamiento de la naturaleza al veredicto sistemtico de la

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experimentacin. Este cambio de paradigmas se atribuye en gran parte a Galileo Galilei. La

ciudad-estado de Florencia, hoy parte de Italia, fue la cuna de una de las revoluciones
culturales ms importantes de la historia occidental: El Renacimiento. Este movimiento tuvo
lugar entre los siglos XIV a XVII y durante su auge se extendi prcticamente a toda Europa.
La ciudad estado de Florencia se encontraba en una posicin privilegiada para propiciar el
surgimiento de tal movimiento. Era controlada por un puado de familias que hicieron
fortuna a base de la banca y el comercio. Con los excedentes de tal actividad fue posible
patrocinar la obra de artistas e intelectuales que por otra parte buscaban formas novedosas
de expresin. Su motivacin provena en gran mediad de la necesidad de poner en una
perspectiva crtica los valores medievales. Imaginemos la Europa del siglo XIV, recin
devastada por la gran peste y envuelta en conflictos religiosos. La bsqueda del orden
dentro del caos contribuy a que los pensadores criticaran y reinterpretaran las obras
clsicas. La invencin de la imprenta ayud a la diseminacin ms eficiente de las nuevas
ideas. En este contexto surge la obra de Galileo.
Galileo, matemtico por formacin, llev a cabo su trabajo durante el primer tercio del siglo
XVII, centrndose en el estudio del movimiento. Sus mtodos muestran la importancia de
contar con los instrumentos adecuados para llevar a cabo mediciones precisas que a su vez
ayudan a deducir reglas generales. Un ejemplo es el uso del plano inclinado para estudiar el
movimiento de objetos en cada. Galileo razon que el movimiento de objetos deslizndose
sobre la superficie de un plano inclinado estaba relacionado con la cada libre de estos
objetos. La ventaja era que al moverse en el plano inclinado estos objetos viajaban ms
lento y las relaciones entre los tiempos de recorrido y las distancias podran deducirse ms
fcilmente que si el movimiento se estudiaba en cada libre. Experimentando con diversas
inclinaciones, Galileo utiliz su entrenamiento como matemtico para deducir que en todos

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los casos, la distancia recorrida era proporcional al cuadrado del tiempo transcurrido. La
constante de proporcionalidad dependa de la inclinacin del plano. A partir de este
descubrimiento toma un paso simple deducir que si se imagina al plano inclinarse ms y ms
hasta alcanzar la vertical, la constante corresponde a la aceleracin de los cuerpos en cada
libre. Galileo tambin not que esta relacin era independiente de la sustancia de la que
estaba hecho el objeto en cada o de su peso. Estbamos ante la primera vez que el
movimiento era correctamente descrito usando el lenguaje de las matemticas. Se trataba
tambin de un desafo a los conceptos aristotlicos del movimiento que aseguraban que
objetos ms pesados caan ms rpido o que el estado natural de los objetos era el reposo
pues Galileo not que al pulir la superficie donde el objeto se mova cuando el plano estaba
en la horizontal, el objeto segua movindose apenas era puesto en movimiento. En la
actualidad se llevan a cabo experimentos a la Galileo para estudiar si la manera en la que
la materia es acelerada por el campo gravitacional terrestre es equivalente a como es
acelerada la antimateria. Hablaremos de estos experimentos ms adelante, en el Captulo 6.

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FIG. 1.3. EL PLANO INCLINADO DE GALILEO: Una bola rueda pendiente abajo en
un plano inclinado inicialmente desde la posicin a. El tiempo transcurrido entre
las posiciones a y b, b y c, c y d es el mismo. Sin embargo, las distancias

son proporcionales al cuadrado del tiempo transcurrido desde que la bola se

suelta.

La revolucin iniciada por Galileo tuvo otras vertientes. Construy telescopios con los que
pudo escudriar los cielos. Utilizndolos, not que el sol tena manchas y descubri varias de
las lunas que orbitan al planeta Jpiter. Este descubrimiento lo llev a adoptar el sistema
Copernicano que pona al Sol y no a la Tierra en el centro del sistema solar pues haba visto
con sus propios ojos, utilizando sus telescopios, que tal sistema era posible y suceda en la
naturaleza, por lo menos en el sistema joviano. Por supuesto estas ideas lo llevaron a una

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confrontacin directa con la iglesia catlica al punto que Galileo fue condenado a un arresto
domiciliario durante cinco aos al final de su vida. Si bien el centro de su trabajo no fue la
bsqueda de lo elemental, su legado sent las bases para el escrutinio de las leyes naturales
mediante la combinacin de experimentacin y razonamiento utilizando el lenguaje de las
matemticas. Antes de retomar el recuento del camino para la bsqueda de las
interacciones y bloques fundamentales, vale la pena ejemplificar la importancia que el
desarrollo de los conceptos explorados por Galileo tuvieron para el establecimiento de la
ciencia como un quehacer sistemtico que permite entender el comportamiento de la
naturaleza.
La batalla por establecer la observacin junto con la descripcin de los datos en trminos
matemticos como el mtodo para investigar acerca de las leyes naturales, tuvo como uno
de sus escenarios a la bveda celeste. No es de extraar que ste fuera el caso dado el
profundo impacto que la observacin de los cielos ha tenido siempre sobre la humanidad
desde que sta tuvo uso de razn. Entre los cuerpos celestes que pueden observarse a
simple vista destacan los planetas, que se mueven con respecto al fondo fijo de las estrellas.
La pregunta es cmo describir el movimiento de los planetas? A finales del siglo XVI existan
dos sistemas para describir estos movimientos, el sistema Ptolemaico y el Copernicano. El
primero afirmaba que la Tierra era el centro del universo y que todos los cuerpos celestes,
incluyendo los planetas, orbitaban alrededor de la Tierra. Este sistema fue desarrollado por
Claudio Ptolomeo quien vivi en Alejandra en el siglo II D.C. Su tratado astronmico,
conocido como el Almagesto aport el modelo geocntrico del universo. Para explicar el
movimiento de los planetas, este modelo requera de complicadas suposiciones acerca de
las trayectorias que deban seguir los planetas en su viaje alrededor de la Tierra. En
contraposicin, el sistema Copernicano era mucho ms simple pero requera de un cambio

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drstico de la concepcin del lugar que guardaba la Tierra en el cosmos. El cambio consista
en que el sistema colocaba al Sol en el centro alrededor del cual se movan los planetas en
crculos concntricos. Este sistema fue trabajado por Nicols Coprnico, polaco de
nacimiento, durante la primera mitad del siglo XVI en su obra maestra llamada Sobre las
Revoluciones de las Esferas Celestes. Cul de los dos sistemas era el ms adecuado para
describir el movimiento de los planetas? La respuesta surgi de la combinacin de la
determinacin precisa de los movimientos de los planetas, llevada a cabo con los mejores
instrumentos de la poca y de una descripcin de los datos en trminos matemticos. La
primera fue llevada hecha por Tycho Brahe y la segunda por Johannes Kepler.
Tycho Brahe fue un astrnomo dans que vivi durante el siglo XVI. Dise una serie de
instrumentos que le permitieron medir con alta precisin la posicin de estrellas y planetas.
Kepler naci en Alemania en el siglo XVI en el seno de una familia Luterana, tiempos difciles
para los protestantes debido a que la contrarreforma se extenda por toda Europa. Esta
circunstancia orill a Kepler a cambiar su residencia constantemente. Atrado por la fama de
Brahe, Kepler acept una invitacin para trabajar con aqul en Praga. A la muerte de Brahe,
Kepler, quien previamente haba sido nombrado asistente en jefe, tuvo acceso ilimitado a los
datos y se avoc a describirlos. Intent primero ver si el sistema Copernicano era capaz de
hacerlo y para su sorpresa esto no sucedi. Sin embargo, Kepler not que si en lugar de
describir las rbitas mediante crculos, estas se describan por elipses, colocando al Sol en
uno de los focos, los datos tomados por Brahe se ajustaban a la perfeccin. Asombroso,
elipses en lugar de crculos! Era como si la naturaleza estuviera indicando que pese a
desdear la simpleza de las orbitas circulares, la descripcin de las mismas poda an
llevarse a cabo en trminos matemticos. Kepler tambin descubri que si se trazaba una
lnea recta desde el Sol hasta la posicin del planeta, esta lnea barrera un rea dentro de la

25

elipse, cuando el planeta se moviera en su rbita, que sera igual a la que barrera a partir de
otra posicin siempre y cuando transcurrieran los mismos tiempos de recorrido del planeta
en la rbita. Esto significa que el planeta se mueve en promedio ms rpido cuando se
encuentra ms cerca del Sol que cuando est ms lejos. Finalmente Kepler estableci que el
cuadrado del perodo (el tiempo que le toma al planeta dar una vuelta entera al Sol) es
proporcional a la distancia promedio del planeta al Sol elevada al cubo. Estos tres
descubrimientos se conocen como las leyes de Kepler y an hoy en da se ensean en los
cursos introductorios de astronoma como la base de las leyes del movimiento planetario.
Son una clara muestra de que la descripcin de la naturaleza puede formularse de manera
ms precisa si se recurre a conceptos matemticos.

FIG. 1.4. LEY DE REAS DE KEPLER: Un planeta en su trayectoria alrededor del Sol
recorre la distancia

en el mismo tiempo que la distancia

siempre y cuando

las reas sustentadas entre los arcos correspondientes y la posicin del Sol sean
iguales.
NEWTON: EL ARTFICE DE LA CIENCIA MODERNA

26

Ningn recuento de la forma en que el mtodo, basado en observacin y descripcin

matemtica, fue finalmente establecido como la base de la indagacin sistemtica de la
naturaleza estara completo sin mencionar la gran obra sintetizadora de Isaac Newton.
Newton desarroll una descripcin cuantitativa de los principios que rigen al mundo fsico
aplicable a una gran variedad de fenmenos que abarcan desde el movimiento de objetos en
la experiencia cotidiana hasta el de los cuerpos celestes. Newton naci a mediados del siglo
XVII, el mismo ao (1642) en el que muri Galileo. Su obra maestra lleva el ttulo Principios
Matemticos de la Filosofa Natural donde sent las bases de la mecnica clsica y
desarroll la ley de la gravitacin universal. La mecnica clsica, o Newtoniana, sintetiza la
descripcin del movimiento de los cuerpos en tres leyes formuladas en trminos
matemticos recurriendo a la introduccin de dos conceptos fundamentales, el de masa
inercial* y el de fuerza. La primera ley es una reformulacin del descubrimiento de Galileo
que indica que el estado natural de movimiento de un objeto, en ausencia de fuerzas, es el
que tiene velocidad constante. La segunda relaciona el cambio del movimiento con la fuerza
aplicada sobre la masa del objeto que se mueve y la tercera establece que toda fuerza
ejercida por un objeto sobre otro es correspondida por una fuerza de igual intensidad que el
segundo objeto ejerce sobre el primero. Estas leyes han tenido un profundo impacto en el
desarrollo tecnolgico de la humanidad pues se aplican a una gran variedad de aspectos
prcticos como el diseo de puentes y edificios, hasta aspectos menos mundanos como la
puesta en rbita de satlites o el envo de sondas al espacio interplanetario. La ley de
gravitacin universal establece la forma explcita de la fuerza para el caso en que se est
describiendo la interaccin gravitacional. sta involucra el concepto de la masa
gravitacional*. Newton postul la equivalencia entre ambos conceptos. En la actualidad se
disean experimentos para probar si ambas masas coinciden. La respuesta encontrada a la

27

fecha es que lo hacen con una precisin de alrededor de una parte en un billn. Para poder
encontrar las soluciones que describen el movimiento de los cuerpos a partir de las fuerzas
que actan sobre ellos, Newton desarroll las matemticas que se necesitaban, que para
estos fines se conocen hoy en da como el clculo diferencial e integral. El invento de estas
tcnicas matemticas se atribuye tambin de manera independiente a Gottfried Leibniz,
filsofo y matemtico alemn que realiz su obra entre los siglos XVII y XVIII. La controversia
por la paternidad del clculo es uno de los episodios ms coloridos en la historia de la
ciencia. Dividi a los cientficos y pensadores de la poca en dos bandos, el de la Europa
continental y el de las islas britnicas y an hoy en da despierta apasionados debates pues
nunca fue del todo esclarecido si hubo plagio de ideas durante las etapas tempranas del
desarrollo de estas tcnicas. Cuando la ley de gravitacin universal se aplica al movimiento
de los planetas se muestra que las leyes de Kepler son consecuencia de la mecnica de
Newton donde la fuerza es la que ejerce la gravedad debida a la masa del Sol. La obra de
Newton es considerada un pilar para el desarrollo de la ciencia moderna. Newton tambin
discuti muchos otros temas entre los cuales, para los fines de este recuento, destacamos el
de la naturaleza de la luz. Newton crea que sta estaba constituida de pequeos
corpsculos. Hoy en da llamamos a tales corpsculos los fotones y sabemos que son
tambin los portadores de la interaccin electromagntica. En la poca de Newton era
aceptado que las propiedades de la luz correspondan a las de las ondas. En la actualidad
sabemos que una y otra imagen no son contradictorias debido a la naturaleza cuntica de la
luz pues cuando sta se observa en situaciones en donde est presente una gran cantidad de
fotones, sus propiedades pueden ser descritas en trminos probabilsticos y las funciones
que describen esta amplitud de probabilidad presentan propiedades ondulatorias. Cuando el

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nmero de fotones es bajo, la descripcin conveniente es en trminos de partculas

individuales. Tendremos ocasin de discutir estos temas ms adelante.
CAMBIO DE ESCENARIO: EL DESARROLLO DE LAS IDEAS ATOMISTAS
El trabajo de Galileo, Brahe, Kepler y Newton se concentr en la descripcin del movimiento
de objetos de dimensiones terrestres y/o celestes. Sin embargo, la bsqueda de lo elemental
requera una mirada a lo ms pequeo. Tal mirada comenz a dar frutos con el trabajo de
los qumicos. Las ideas atomistas rondaban el ambiente entre los practicantes de las
disciplinas que surgan a raz del cambio de paradigmas iniciado en el renacimiento, entre
ellas la qumica. El trabajo de Boyle resultara esencial para comenzar a establecer la
naturaleza atmica de la materia. Robert Boyle, irlands de nacimiento, desarroll su trabajo
en el siglo XVII. Boyle se dio cuenta que entender las propiedades de los gases era esencial
para establecer la existencia de tomos. Comenz a realizar experimentos ejerciendo
presin sobre gases como el aire y estableci que los gases pueden ser comprimidos, es
decir, que si se incrementa la presin, el volumen del gas disminuye. De hecho, Boyle
encontr una relacin cuantitativa de entre estas cantidades: El volumen de los gases vara
proporcionalmente al inverso de la presin que se aplica; si se duplica la presin, el volumen
del gas decrece a la mitad, si se triplica la presin, el volumen decrece a la tercera parte, etc.
Este resultado se conoce como la ley de Boyle y puede ser entendido si se imagina que los
gases estn compuestos de tomos entre los cuales hay espacio vaco. Si se comprime un
gas, los tomos que lo forman se ven obligados a estar ms juntos reduciendo la cantidad de
espacio vaco entre ellos.
El trabajo de Boyle fue pionero para la teora atmica que fue desarrollada casi un siglo
despus por Dalton. John Dalton, ingls de nacimiento, llev a cabo su trabajo a principios

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del siglo XIX. Basndose en que las propiedades de los gases podan ser mejor entendidas
postulando la existencia de tomos, Dalton explor las consecuencias de esta idea aplicada a
reacciones qumicas. Not que la composicin de las sustancias siempre corresponde a
proporciones enteras de los elementos que las forman. Por ejemplo, para formar agua
siempre se necesitan 16 unidades de oxgeno y 2 de hidrgeno. A partir de estas
observaciones, Dalton concluy que debe existir una unidad bsica para cada elemento
qumico, que llam tomo (de hecho, fue Dalton quien rescat el termino tomo acuado
por Demcrito) y que cada elemento qumico tiene su propio peso distintivo.
La idea de ordenar los elementos conocidos en trminos de sus pesos distintivos fue
concebida por Dimitri Mendeleev, quien llev a cabo su obra durante la segunda mitad del
siglo XIX. Mendeleev observ la existencia de propiedades peridicas de los elementos y
public su hallazgo en su libro llamado Principios de Qumica. Resulta que ciertos elementos
presentan propiedades fsicas y qumicas semejantes. Son por ejemplo gases o metales,
activos o inertes. Estos elementos estn separados en su peso por ocho lugares. Por
ejemplo, el Helio (posicin 2) el Nen (posicin 10) y el Argn (posicin 18) son gases
inertes. Mendeleev arregl los elementos conocidos en grupos, cada uno conteniendo
elementos con propiedades semejantes. Con este arreglo, resulta que haba algunos
espacios vacos. Lejos de pensar que esto era una deficiencia del arreglo, Mendeleev se dio
cuenta que estos espacios podan corresponder a elementos an no descubiertos. Por
ejemplo, predijo la existencia de un elemento que debera estar justo en el grupo del
aluminio. Este elemento fue poco tiempo despus descubierto y se conoce como Galio. En
la actualidad la tabla peridica de los elementos qumicos ha evolucionado respecto al
arreglo original de Mendeleev. Aunque se ha retenido el formato de columnas y renglones,
lo que originalmente eran columnas (el perodo) ahora se representan por renglones. La

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tabla contiene hoy en da 109 elementos en lugar de los 63 conocidos a mediados del siglo
XIX. El gran aporte del sistema de Mendeleev en la bsqueda de lo elemental fue el hallazgo
de patrones de regularidad que permitieran explicar las propiedades de distintas sustancias
en trminos de arreglos de objetos ms elementales. Cul es la naturaleza de estos bloques
ms elementales? Hoy sabemos que los bloques que aportan el peso distintivo de cada
elemento son los nucleones* (protones y neutrones) que constituyen los ncleos atmicos.
Cada elemento tiene un peso que corresponde bsicamente al nmero de protones ms el
de neutrones en su ncleo. Sin embargo este descubrimiento tendra que esperar cerca de
medio siglo despus de la obra de Mendeleev. Previamente habra de ser descubierta la
primera partcula realmente elemental, el electrn, y su descubrimiento fue posible gracias
al estudio de la para entonces misteriosa sustancia llamada electricidad.
LA PRIMERA PARTCULA ELEMENTAL: EL ELECTRN
Desde el siglo XVIII se haban llevado a cabo observaciones donde se produca una corriente
elctrica cuando dos metales distintos se ponan en contacto mediante un material hmedo.
La observacin fue hecha primero por Luigi Galvani, cientfico italiano, cuando los metales
(zinc y cobre) eran conectados utilizando msculos de ranas. Galvani not que los msculos
se contraan y atribuy la contraccin a la existencia de una corriente intrnseca de los
msculos animales. Sin embargo para finales del siglo XVIII, Alessandro Volta, italiano
tambin y amigo de Galvani, demostr que tal corriente no tena que ver con los msculos
mismos sino que era consecuencia de una especie de reaccin qumica. Como resultado de
esta observacin, Volta invent en 1800 la pila, dispositivo que consista en apilar discos
de cobre y zinc separados por discos de tela o cartn humedecidos con agua altamente
concentrada con sal y que produca corrientes sostenidas en el tiempo.

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La posibilidad de producir corrientes estimul la investigacin de los fenmenos elctricos.

Una observacin fundamental fue llevada a cabo por Hans Cristian Oersted, fsico y qumico
dans, quin a principios del siglo XIX not que las agujas de las brjulas cambian de
orientacin en presencia de una corriente elctrica. Esta era la primera vez que se
demostraba una conexin entre los fenmenos elctricos y magnticos. A partir de esta
observacin, el fsico francs Andr-Marie Ampre mostr que exista una fuerza entre
conductores a travs de los que circulaban corrientes y posteriormente, Michael Faraday, de
origen britnico, mostr que un campo magntico que cambia en el tiempo induce una
corriente elctrica. Esta ltima observacin condujo a Faraday a inventar el motor elctrico y
posteriormente dio pie a la produccin de energa elctrica pues permiti convertir energa
mecnica, que puede poner en movimiento un imn, en energa elctrica, en forma de una
corriente. La sntesis de estas observaciones fue llevada a cabo por James Clerk Maxwell,
fsico escocs quien en 1865 formul las llamadas ecuaciones de Maxwell. Estas ecuaciones
son la representacin matemtica de los fenmenos electromagnticos. Las ecuaciones
predicen la existencia de ondas electromagnticas viajeras que se propagan con una
velocidad fija, la velocidad de la luz. La existencia de estas ondas fue confirmada por Henrich
Hertz, fsico alemn, en una serie de experimentos entre 1873 y 1888. Hertz es tambin
conocido por haber descubierto el efecto fotoelctrico, que habra de resultar ser una de las
claves experimentales para el surgimiento de las ideas cunticas a comienzos del siglo XX.
Con la investigacin acerca de fenmenos electromagnticos, el escenario estaba dispuesto
para la contribucin del fsico ingls Joseph John Thomson. A finales del siglo XIX, J.J.
Thomson comenz a experimentar con tubos de rayos catdicos. Estos tubos, generalmente
hechos de vidrio, se construyen extrayendo el aire formando un vaco y haciendo incidir una
corriente sobre un extremo, el ctodo. Se observa que bajo estas circunstancias el ctodo

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emite rayos dentro del tubo dirigidos hacia el otro extremo, el nodo. La pregunta por
resolver es la naturaleza de estos rayos catdicos. Se especulaba que o bien estos rayos
estaban formados por tomos de los metales que de algn modo haban adquirido carga o
que constituan una nueva forma de materia que no haba sido an aislada. Para dilucidar el
misterio Thomson coloc en su tubo de rayos catdicos un par de placas metlicas en medio
de las que pasaban los rayos. Conectando estas placas a una batera era capaz de producir
una diferencia de energa potencial. Si los rayos portaban carga, stos se moveran y de
hecho, al cambiar la polaridad en las placas el movimiento de los rayos sera en direccin
opuesta al original, pues segn las ecuaciones de Maxwell, la fuerza sobre las cargas es
directamente proporcional a la carga e y a la diferencia de energa potencial entre las placas.
Al notar que en efecto los rayos se desviaban en la regin entre las placas, Thomson
estableci que los rayos catdicos portaban carga elctrica.
Thomson dio un paso adicional, coloc un campo magntico a modo que la fuerza magntica
compensara exactamente la fuerza elctrica. A partir de las ecuaciones de Maxwell (ms en
concreto, a partir de la expresin de la fuerza que un campo magntico ejerce sobre una
corriente) se puede deducir que la fuerza que ejerce un campo magntico sobre una carga
en movimiento es proporcional a su carga elctrica y a su velocidad. Ajustando la intensidad
del potencial elctrico y del campo magntico, Thomson determin la velocidad de las
partculas en los rayos catdicos. Con la velocidad determinada Thomson removi el campo
magntico y midi la deflexin de los rayos cuando estos slo estn sujetos a la diferencia de
potencial entre las placas. Usando la mecnica de Newton sabemos que tal fuerza debe ser
proporcional a la masa de la partcula. A partir de estas mediciones y el uso de las
ecuaciones de Maxwell y la mecnica de Newton, Thomson pudo determinar el cociente
entre la carga elctrica y la masa. Realiz pacientes mediciones cambiando los metales del

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ctodo. Los resultados arrojaban el mismo valor para este cociente y not que su valor era
aproximadamente dos mil veces mayor que para el hidrgeno, el elemento ms ligero que
se conoca. Intua que la razn por la que este nmero era grande se deba a que la masa de
los portadores de carga era pequea. Necesitaba entonces una medicin independiente de
la carga elctrica. Thomson utiliz una cmara de niebla, inventada por su estudiante
Charles Thomson Rees Wilson, conocida como la cmara de Wilson. Este instrumento haba
sido originalmente diseado para estudiar la condensacin del agua. En la atmsfera, la
condensacin requiere de centros de nucleacin. Usualmente estos centros los constituyen
las partculas de polvo. Cuando no hay polvo, como en el interior de una cmara de niebla,
resulta que las partculas elctricamente cargadas funcionan tambin como centros de
nucleacin. Thomson hizo pasar los rayos catdicos a travs de una cmara de niebla y midi
la carga en la cmara. De este modo determin la carga total en cada gota contando todas
las gotas y dividiendo entre este nmero. La nueva partcula, que deba ser comn a todas
las sustancias y que de hecho formaba parte de su interior fue bautizada como el electrn,
trmino acuado aos atrs por George Johnstone Stoney. Por este descubrimiento J. J.
Thomson recibi el premio Nobel en 1906. Hoy en da sabemos que el electrn es una
verdadera partcula elemental, la primera en ser descubierta.
La cmara de Wilson tambin estaba llamada a servir como un instrumento fundamental en
el descubrimiento de la antipartcula del electrn, el positrn. Tendremos ocasin de
regresar a contar esta historia, por lo pronto, vamos a describir cmo es que a partir del
descubrimiento del electrn fue cada vez ms necesario entender cmo funciona el mundo
de lo ms pequeo. Se trata del surgimiento de las ideas cunticas que junto con la
formulacin del concepto de simetra permitira una concepcin ms profunda del
comportamiento de los sistemas de partculas elementales.

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EL SURGIMIENTO DE LAS IDEAS CUNTICAS

En la actualidad, en muchos hogares existen hornos de microondas y no es poco comn que
pese a estar contraindicado, antes de encender el horno se haya dejado dentro una cuchara,
papel aluminio o algn pedazo de metal. Cuando el horno se enciende el incauto cocinero
nota con sorpresa de que se producen chispas. Las chispas no son sino electrones emitidos
por las microondas que impactan la superficie del metal. El fenmeno recibe el nombre de
efecto fotoelctrico y como mencionamos anteriormente fue descubierto por Hertz. Su
estudio probara ser determinante para una de las mayores revoluciones cientficas, el
surgimiento de la teora cuntica*.
A finales del siglo XIX la descripcin de los fenmenos fsicos conocidos, en base a conceptos
clsicos, haba logrado tal xito que pareca poco probable que nuevos resultados no
pudiesen ser descritos en los mismos trminos. La descripcin clsica est basada en las
leyes de Newton y en las ecuaciones de Maxwell. Para finales del siglo XIX ambas
descripciones se haban convertido en los pilares sobre los que descansaba el edificio de la
fsica: si se conocen las fuerzas que actan sobre algn sistema se puede describir, de
manera determinista, su movimiento; si se conoce la distribucin de cargas y corrientes se
puede encontrar el tipo de radiacin electromagntica* que se produce. Ese optimismo
distaba mucho de poder ser concretado en los hechos. El frente de batalla donde result
imprescindible el desarrollo de conceptos novedosos era el reino subatmico y la revolucin
en las ideas que se estaba gestando culmin en lo que se conoce hoy en da como la teora
cuntica.
Existan algunos resultados que se resistan a ser explicados en trminos clsicos. El primero
era el espectro de radiacin de cuerpo negro. Un cuerpo negro es una idealizacin de un

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objeto que absorbe radiacin electromagntica con cien por ciento de eficiencia. El adjetivo
en este contexto se refiere al hecho de que la absorcin total de la radiacin hara ver al
objeto de color negro. Si se permite que este objeto deje escapar parte de la radiacin que
ha absorbido y sta se encuentra en equilibrio trmico*, la probabilidad de emisin en
alguna frecuencia depende slo de la temperatura. Al aplicar la teora clsica de Maxwell a
este problema, la prediccin es que la probabilidad de emisin es mayor para las frecuencias
ms altas. Esto se conoci como la catstrofe ultravioleta en referencia a que la mayor
frecuencia en el visible es el violeta. Las mediciones que se llevaban a cabo contradecan tal
prediccin y mostraban que por el contrario el espectro disminua rpidamente como
funcin de la frecuencia emitida. El fsico alemn Max Planck not que los datos
experimentales podan ser descritos correctamente por una nica funcin de la frecuencia
para cualquier temperatura, postulada por l y ahora conocida como la distribucin de Bose-
Einstein. Sin embargo, para que la descripcin fuera correcta era necesario que la energa
emitida fuera proporcional a la frecuencia. La proporcionalidad estaba determinada por una
constante que Planck llam el cuanto de accin y que hoy se conoce como la constante de
Planck*. El nombre cuanto viene del latn quantum y significa cantidad. En resumen,
para explicar el espectro de emisin* del cuerpo negro, Planck tuvo que asumir que la
radiacin electromagntica se emite en paquetes discretos de energa. Este resultado es
contra intuitivo si consideramos que la radiacin electromagntica est descrita en trminos
clsicos como una onda. En estos trminos sera la amplitud y no la frecuencia la que
determina la energa que la onda transporta.
El segundo de los resultados que no podan explicarse en trminos clsicos era el efecto
fotoelctrico. El efecto consiste en la observacin de que los metales iluminados por luz
violeta, an si sta es tenue, emiten electrones. Por el contrario, luz roja es incapaz de

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producir la emisin de electrones incluso si la intensidad de la luz es alta. Mientras mayor

sea la frecuencia de la luz, la energa de los electrones es mayor. La explicacin a este
fenmeno fue dada por Albert Einstein en 1905 y est basada en la observacin de Planck de
que la energa en la radiacin electromagntica se transmite proporcionalmente a la
frecuencia y slo en paquetes discretos. Los electrones en los metales estn ligados a sus
tomos y para liberarlos debe proporcionarse un mnimo de energa. Los paquetes de luz
roja, con baja frecuencia, no poseen tal mnima energa y son por lo tanto incapaces de
liberar electrones. Por el contrario, los paquetes de luz violeta s tienen esa mnima energa.
Mientras mayor es la frecuencia en los paquetes ms energa contienen y mayor es la que se
transmite a los electrones. Hoy en da llamamos a esos paquetes de energa
electromagntica fotones. El concepto de fotn tuvo que esperar casi dos dcadas, hasta
1923, para recibir firme soporte con la descripcin de su dispersin con electrones casi libres
por el fsico estadounidense Arthur Compton. Tal fenmeno recibe el nombre de efecto
Compton.

FIG. 1.5. EL EFECTO FOTOELCTRICO: Metales iluminados por luz violeta emiten
electrones que se encuentran en la banda de conduccin.
La historia de los descubrimientos que evidenciaron la necesidad de revisar los conceptos
clsicos contina en el frente de la estructura atmica. El descubrimiento del electrn

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enfatiz la necesidad de entender cmo es que la carga que esta partcula posee es
compensada dentro del tomo para producir materia elctricamente neutra. El modelo
propuesto por J. J. Thomson, el descubridor del electrn, presentaba al tomo como una
distribucin de carga positiva dentro de la cual se encontraban esparcidos los electrones.
Para comprobar o refutar tal modelo nada mejor que bombardear los tomos con partculas
cargadas y estudiar el patrn de dispersin de estas partculas. Esta fue la idea de Ernest
Rutherford, fsico neozelands que llev a cabo el experimento, en el legendario laboratorio
Cavendish de la Universidad de Cambridge en Inglaterra, a finales de la primera dcada del
siglo XX. Con ayuda de sus estudiantes Hans Geiger y Ernest Marsden, Rutherford diseo lo
que eventualmente se convertira en el prototipo para explorar la naturaleza del mundo
subatmico: los experimentos de dispersin de partculas. Rutherford utiliz partculas alfa
provenientes del decaimiento* radiactivo del radn 222. Estas partculas son, como el
mismo Rutherford descubri, los ncleos de tomos de Helio y consisten de dos protones y
dos neutrones, por lo que su carga es positiva con valor +2. Las partculas se hacan pasar
por un colimador, un pequeo orificio en una de las paredes de un contenedor hecho de
plomo para dirigirlas a una delgada hoja de oro. La mayora de las partculas alfa atravesaban
la hoja de oro sin ser desviadas. No obstante, en algunas raras ocasiones, 1 en 8000 veces
aproximadamente, la partcula alfa sufra una deflexin notable en la colisin. Para explicar
el patrn de dispersin, Rutherford realiz clculos bajo la suposicin de que la dispersin
suceda debido a la repulsin entre cargas positivas, encontrando que los clculos
concordaban con el patrn de deflexin. De este modo, Rutherford descubri que los
tomos consistan de un ncleo que concentraba casi toda su masa y toda su carga positiva,
con los electrones orbitando alrededor de ste. El tomo de Rutherford era como un sistema
solar en miniatura.

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Otro de los resultados que no podan encontrar explicacin dentro de la fsica clsica era el
espectro de emisin de los gases. Cuando un gas se calienta emite luz. Si esta luz se hace
pasar por un prisma se puede distinguir lo que se conoce como lneas espectrales, es decir,
que tal luz es emitida en colores (frecuencias) distintivos. Esta informacin, junto con el
modelo atmico de Rutherford inspiraron a Niels Bohr, fsico dans, para desarrollar en 1913
una teora en la que los electrones circulando alrededor del ncleo lo hacan no en cualquier
rbita, sino ms bien slo en las que el momento angular* del electrn (es decir, el producto
de su masa, veces su velocidad, veces el radio de la rbita) tomaba valores enteros del
cuanto de accin, la constante de Planck. Bohr formul su modelo para describir el tomo
ms simple, el de hidrgeno, que consiste de un protn en el ncleo y un electrn orbitando
alrededor de ste. De esta manera, las lneas espectrales pueden entenderse como las
transiciones entre las posibles rbitas permitidas para el electrn. Cuando un electrn salta
de una rbita con momento angular mayor a otra con momento angular menor (y por lo
tanto de una rbita con mayor energa a otra con menor energa) emite luz en paquetes
(cuantos) y la frecuencia de sta corresponde a la diferencia de energas entre las rbitas.

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FIG. 1.6. EL TOMO DE BOHR: Los electrones orbitan alrededor del ncleo
atmico. La condicin para que una rbita sea estable es que el momento
angular del electrn sea un mltiplo entero de la constante de Planck. Esto se
traduce en que la longitud de onda de de Broglie, , del electrn quepa un
nmero entero de veces dentro de la circunferencia de la rbita.

El problema con el modelo atmico de Bohr es que pese a ser capaz de describir una gran
cantidad de datos, no est deducido a partir de primeros principios, condicin esencial para
que cualquier teora cobre la capacidad adecuada para tener un mayor alcance en su poder
predictivo. Una importante clave para lograr mayor profundidad en la incipiente teora
cuntica fue proporcionada por el francs Louis de Broglie en 1924. Basado en que la luz

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pareca tener un carcter dual de onda y partcula, de Broglie postul que tambin la
materia, los electrones, posean tal propiedad. Con esta idea, de Broglie poda dar una
justificacin a la idea de Bohr postulando que las rbitas atmicas permitidas para los
electrones eran aquellas donde un nmero entero de longitudes de onda caba exactamente
en la circunferencia de la rbita.
Electrones con propiedades ondulatorias dentro de los tomos? Podra acaso suceder que
tambin tales propiedades se manifestaran si los electrones estuvieran libres? En 1926, dos
cientficos trabajando independientemente, Clinton Davisson en Estados Unidos y George
Thomson en Inglaterra, mostraron que un haz de electrones presentaba un patrn de
interferencia al hacerlos incidir y reflejarse de la superficie de ciertos metales. Este patrn
poda entenderse si los electrones posean propiedades ondulatorias. Por estas ideas se
otorgaron los premios Nobel de fsica a de Broglie en 1929 y a Davisson y Thomson en 1938.
El escenario estaba listo para el surgimiento de la teora ms fundamental que conjugara
tanto las observaciones como las explicaciones aisladas, la teora cuntica.
LA FORMULACIN DE LA TEORA CUNTICA
Para entender mejor las diferencias entre el mundo microscpico y el mundo descrito por la
fsica clsica debemos mencionar que en el primero la medicin de ciertas cantidades no
puede realizarse simultneamente. Estamos acostumbrados a medir por ejemplo la posicin
de un automvil al mismo tiempo que su velocidad. Esta es la base, entre otras cosas, de las
multas por exceso de velocidad. Pero en el mundo subatmico esta situacin tan familiar no
puede llevarse a cabo. Cuando se trata de un electrn, la medicin de su posicin altera su
velocidad (o ms propiamente hablando, su cantidad de movimiento*, es decir, el producto
de su masa por su velocidad) y viceversa. De esta manera medir la posicin primero y la

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cantidad de movimiento despus no es equivalente a medir la cantidad de movimiento

primero y la posicin despus. Esta ambigedad en las mediciones realizadas en uno u otro
orden se conoce como una de las relaciones de incertidumbre* y su formulacin se debe al
fsico alemn Werner Heisenberg quien la llev a cabo en 1927. Su teora que representaba
en forma matemtica la diferencia entre las mediciones de observables en uno u otro orden
se conoce como la mecnica matricial y fue desarrollada a partir de 1925. El producto de
matrices, a diferencia del de nmeros, no arroja necesariamente el mismo resultado si se
hace en uno u otro orden por lo que es ideal para realizar la nocin fsica expresada en las
relaciones de incertidumbre. Por esta contribucin, Heisenberg recibi el premio Nobel en
1932.
La mecnica matricial era una formulacin ms fundamental de las ideas cunticas que las
nociones semiclsicas expresadas en el modelo atmico de Bohr, pero era difcil de usar.
Adems, segua flotando en el ambiente la dualidad onda-partcula formulada por de
Brolglie. Este concepto fue llevado a sus ltimas consecuencias por Erwing Schrdinger,
fsico austriaco de nacimiento, entre 1925 y 1926. Schrdinger formul su famosa ecuacin
para representar las partculas materiales como ondas. Esta formulacin result ser
completamente equivalente a la mecnica matricial de Heisenberg. La ecuacin permite
describir situaciones en donde los electrones se encuentran sujetos a la accin de
potenciales externos, como en el caso de los tomos, cuyos electrones interactan entre s y
con el ncleo atmico mediante la interaccin electromagntica. La solucin de la ecuacin
para el tomo de hidrgeno arroja naturalmente los posibles estados de energa que puede
ocupar el electrn y por lo tanto la diferencia de energa entre los estados, que corresponde
a la de los fotones emitidos, es decir, a la frecuencia de las lneas espectrales del hidrgeno.
Sin embargo, a diferencia de las rbitas con radio definido del modelo de Bohr, la solucin

42

de la ecuacin de Schrdinger para el tomo de hidrgeno arroja una mayor densidad en

esas posiciones pero no un valor nico. Qu eran estas ondas que surgan de la solucin de
la ecuacin de Schrdinger? Al principio se crea que se trataba de ondas de materia, pero
esta interpretacin tena serias limitaciones. La interpretacin correcta fue hecha por el
fsico alemn Max Born en 1926. La solucin consiste en considerar que el cuadrado de las
ondas que resuelven la ecuacin de Schrdinger corresponde a la probabilidad de encontrar
al electrn en cierta posicin. Las ondas mismas, las llamadas funciones de onda, se
interpretan entonces como las amplitudes de dichas probabilidades. En sentido estricto, la
ecuacin de Schrdinger representa el salto definitivo para abandonar los conceptos
deterministas del mundo clsico aplicados al mundo subatmico. Puesto que las ondas en
cuestin corresponden a probabilidades, debemos pensar que representan situaciones en
donde est presente un gran nmero de partculas sujetas todas ellas a las mismas
condiciones macroscpicas. El resultado de una medicin no tiene un valor definido pero si
una probabilidad de que suceda y esta probabilidad corresponde a la fraccin del total de
veces que las partculas as preparadas sern observadas en el valor que corresponde a la
medicin buscada.
An descritos en trminos probabilsticos, los electrones en los tomos se mueven con
grandes velocidades. Este hecho fue notado por Arnold Sommerfeld desde que Bohr
introdujo su modelo atmico. Cuando la velocidad de los objetos es comparable a la de la
luz, la descripcin debe darse en trminos relativistas. En aquel fructfero ao de 1905 en
que Albert Einstein explic el efecto fotoelctrico, tambin introdujo la relatividad especial.
Esta teora es una revisin profunda de los conceptos clsicos de espacio y tiempo. Est
basada en el hecho de que las mediciones en dos marcos de referencia, que se mueven con
una cierta velocidad relativa, pueden relacionarse si se toma en cuenta que la velocidad de

43

la luz debe ser la misma en cualquiera de los marcos de referencia y que el cuadrado del
intervalo espacio-temporal (la diferencia del cuadrado del intervalo de tiempo y el cuadrado
de la distancia en que dos eventos sucedieron) es tambin el mismo en cualquiera de los
marcos de referencia. El reto era entonces incorporar la relatividad especial en la teora
cuntica.
La solucin fue encontrada por el fsico britnico Paul Adrien Maurice Dirac. En 1927, Dirac
formul su famosa ecuacin, el equivalente a la de Schrdinger pero generalizada para
incluir la descripcin de situaciones en las que las velocidades involucradas son cercanas a la
de la luz. Sorprendentemente la formulacin consistente de la ecuacin para la descripcin
del movimiento de electrones debe ser hecha para ms de una funcin de onda. De hecho,
se requieren cuatro de estas funciones y la ecuacin de Dirac es en realidad una ecuacin
matricial que relaciona estas soluciones. Por qu cuatro? Debemos considerar que cada
solucin describe uno de los posibles grados de libertad involucrados en el movimiento del
electrn, es decir, una de sus posibles caractersticas bsicas. Dos de estos grados de libertad
estn relacionados a las dos posibles orientaciones del espn* electrn.

El espn. El espn es una propiedad de las partculas elementales y se puede
visualizar como un momento angular intrnseco. Esta cantidad fue introducida en
la descripcin cuntica en 1925 a propuesta de dos cientficos holandeses,
Samuel Goudsmit y George Uhlenbeck. Para entender las propiedades qumicas
de los elementos, Wolfgang Pauli, fsico suizo, postul que los electrones dentro
de los tomos no pueden ocupar el mismo estado y por lo tanto, en un cierto
nivel de energa, los electrones podan tener solo dos posibles valores del espn,
esto se conoce como el principio de exclusin de Pauli. Hoy en da sabemos que
el espn puede tomar valores enteros (incluyendo al cero) o semienteros de la
constante de Planck dividida por dos veces el nmero , la llamada constante
reducida de Planck. Las partculas cuyo espn toma valores semienteros se
conocen como fermiones y obedecen el principio de exclusin de Pauli. El
electrn es uno de esos fermiones y su valor del espn es 1/2 veces la constante

44

reducida de Planck, pero hay ms. Tendremos ocasin de introducir el resto de

partculas elementales que tambin poseen espn con valor 1/2. Las partculas
cuyo espn es un mltiplo entero de la constante reducida de Planck se conocen
como bosones. El fotn es uno de esos bosones y el valor de su espn es 1. Dada
una direccin externa, el espn puede tener proyecciones cuyos valores estn
separados por una unidad desde menos la magnitud hasta ms la magnitud del
espn. De este modo, dada una direccin externa, existen dos proyecciones para
el espn del electrn, + y 1/2.

Por lo tanto, para 1927, el que la ecuacin de Dirac tuviese dos grados de libertad
correspondientes al espn no resulto tan sorprendente. El espn surga naturalmente de una
formulacin relativista. Lo verdaderamente inesperado para la poca resultaron ser los otros
dos grados de libertad en las soluciones de la ecuacin. Dirac encontr que la ecuacin
describa soluciones con energas positivas y negativas. En trminos clsicos, donde las
partculas tienen siempre energa positiva, no es posible entender tal resultado. No
obstante, Dirac supo interpretar estas soluciones introduciendo la idea de que todos los
estados con energa negativa estaban ocupados. Este concepto se conoce como el mar de
Dirac. De este modo, la eventual ausencia de una partcula en uno de estos estados de
energa negativa crea un agujero en el mar de Dirac. Esta ausencia se puede tambin
entender como la presencia de una partcula con las mismas caractersticas, pero con carga
opuesta. Esta es la antipartcula del electrn, el llamado positrn. Para promover una
partcula ocupando un estado en el mar de Dirac a un estado con energa positiva, es
necesario dar energa en forma de radiacin electromagntica. El efecto es la creacin de un
agujero en el mar de Dirac a la vez que la creacin de una partcula con energa positiva, es
decir la creacin de un par positrn electrn. Si este proceso es posible, el opuesto
tambin lo es: cuando un positrn y un electrn se encuentran, se dice que estos se
aniquilan convirtiendo su energa en radiacin electromagntica. La energa de esta

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radiacin debe corresponder cuando menos a la suma de las masas del electrn y el
positrn, dada la equivalencia entre masa y energa. La longitud de onda de esta radiacin
(la distancia entre crestas consecutivas de estas ondas electromagnticas) es
aproximadamente cien veces menor que la longitud de onda de la luz, que es la parte de la
radiacin electromagntica que podemos percibir con nuestros ojos. Esta regin del
espectro de la radiacin electromagntica se conoce como radiacin gamma. Los cuatro
grados de libertad del electrn descritos por la ecuacin de Dirac corresponden entonces a
una partcula y su antipartcula, cada una de estas con dos posibles valores de la proyeccin
del espn a lo largo de alguna direccin fija.

FIG. 1.7. EL MAR DE DIRAC: Un estado de energa negativa puede ser promovido
a ocupar uno de los estados de energa positiva cuando se hace incidir radiacin
electromagntica. El resultado es un hoyo en el mar de Dirac, es decir, la
ausencia de un estado con carga negativa (que se puede entender como la
presencia de una carga positiva), as como una partcula de carga negativa y
energa positiva. Esto representa la formacin de un par electrn-positrn.

46

Una vez que hemos descrito las ideas que desembocaron en la postulacin del positrn, la
primera antipartcula predicha a raz de la descripcin fundamental de la fsica de los
sistemas cunticos y relativistas, debemos proceder a explicar cmo es que el concepto de
simetra jug un papel trascendental en el entendimiento de la relacin entre materia y
antimateria. Estas ideas eventualmente desembocaron en la formulacin de la teora de las
interacciones y partculas elementales, el llamado Modelo Estndar.

47

CAPTULO 2. LA DESCRIPCIN DE LO ELEMENTAL: SIMETRAS

La teora de Dirac representa el punto donde propiamente arranca la historia de la
antimateria. Hasta antes de la formulacin de esta teora, nada indicaba que exista la
necesidad de incorporar a la descripcin de los fenmenos subatmicos, partculas que al
entrar en contacto con otras se aniquilaran, produciendo radiacin*. Sin embargo la
prediccin de la existencia de la antimateria era el resultado de un gran avance para
describir el comportamiento de los electrones, la llamada mecnica cuntica relativista*. La
confianza en esta teora provena de que varios resultados experimentales, que involucraban
el movimiento de electrones podan ser correctamente descritos utilizando la ecuacin de
Dirac. Por ejemplo, la ecuacin predice correctamente el valor de 2 del factor
giromagntico* del electrn as como la llamada estructura fina del espectro del hidrgeno*.
Los xitos de la ecuacin de Dirac hacan difcil desechar la prediccin de la existencia de la
antipartcula del electrn. En su momento, Dirac crey que tal antipartcula era el protn
mismo, que era por entonces la nica partcula conocida con carga positiva. Esta idea fue
rpidamente abandonada dada la enorme diferencia entre la masa de una y otra partcula. Si
la antipartcula del electrn exista, sta deba poseer la misma masa que el electrn, debido
a que ambas estaban descritas de manera simtrica por la misma ecuacin. Es aqu donde el
concepto de simetra como gua para develar los misterios de la naturaleza cobra una
importancia significativa, por lo que vale la pena detenernos para revisar cuales son las
simetras presentes en la ecuacin de Dirac.

48

EL CONCEPTO DE SIMETRA
Se dice que un fenmeno posee una simetra bajo alguna transformacin si el fenmeno
resultante es el mismo que el original o bien sucede tambin en la naturaleza. Para
ejemplificar, imaginemos la descripcin de la cada de un objeto, una manzana de un rbol,
desde un marco de referencia orientado con los tres ejes coordenados en las direcciones,
norte, este y hacia arriba en la vertical, respectivamente. Apliquemos una rotacin de los
ejes coordenados alrededor del eje que apunta hacia arriba en la direccin vertical, de modo
que el eje que apuntaba hacia el este, ahora lo haga hacia el oeste y el que apuntaba hacia el
norte lo haga ahora hacia el sur. La pregunta es si la descripcin de la cada de la manzana se
ve alterada descrita desde el nuevo sistema de ejes coordenados. La respuesta es no; desde
el marco de referencia original o desde el rotado, la manzana cae con la misma aceleracin
constante en el campo gravitacional terrestre y tarda el mismo tiempo en recorrer la
distancia vertical de la rama desde donde colgaba hasta el suelo. En trminos matemticos,
aplicar una transformacin significa hacer actuar un operador* sobre la ecuacin que
describe al sistema fsico. En el ejemplo anterior el operador es el que describe una rotacin
alrededor de uno de los ejes coordenados, en este caso el eje a lo largo de la vertical.
La ecuacin de Dirac es una ecuacin que satisface los postulados de la relatividad especial*
y por lo tanto, la primera de las simetras de esta ecuacin es su covariancia ante las
transformaciones de coordenadas espacio-temporales de la relatividad especial, las llamadas
transformaciones de Lorentz*.
El tipo de simetras que juegan un papel especial en la descripcin de la antimateria son las
llamadas simetras discretas*.
SIMETRAS DISCRETAS: CONJUGACIN DE CARGA, PARIDAD E INVERSIN TEMPORAL

49

La ecuacin de Dirac tambin posee una simetra ante cada una de las tres
transformaciones discretas, la Conjugacin de Carga (C), la Inversin Espacial de los ejes
coordenados, tambin llamada la Paridad (P) y la Inversin Temporal (T). La importancia del
estudio de estas simetras es que ante la aplicacin sucesiva de las tres transformaciones,
cualquier fenmeno fsico evolucionar del mismo modo que el original. Este importante
hecho se conoce como el Teorema CPT. No obstante, pudiera ser el caso que algn
fenmeno no fuera simtrico ante la aplicacin de una o dos de estas transformaciones. An
as, el teorema garantiza que la aplicacin de las tres transformaciones s debe ser una
simetra exacta. Una importante consecuencia del teorema CPT es que si una partcula es
inestable, es decir decae, transmutndose en dos o ms partculas, su correspondiente
antipartcula tambin es inestable, y sus vidas medias (el tiempo promedio que transcurre
anterior al decaimiento) son exactamente las mismas. Veamos cmo acta cada
transformacin discreta sobre la ecuacin de Dirac.
El efecto de la Conjugacin de Carga, C, es cambiar el signo de las cargas elctricas. Tambin
convierte una solucin de energa positiva en una de energa negativa y por lo tanto cambia
partculas en antipartculas. Tomemos el caso en que la ecuacin describa el movimiento de
un electrn en el tomo de hidrgeno. El electrn est sujeto al campo elctrico producido
por el protn que es a la vez el ncleo del hidrgeno. Aplicando C cambiamos el signo de la
carga del electrn y la solucin de partcula por la de antipartcula, pero tambin el signo de
la carga del protn el cual se convierte en un antiprotn. De este modo, la ecuacin describe
ahora el movimiento de un electrn con carga positiva (el positrn) en el campo elctrico
producido por la carga de un protn con carga negativa (el antiprotn). Sin embargo, resulta
que la ecuacin, an con este cambio en el signo de las cargas, permanece idntica por lo
que se dice que la ecuacin es invariante ante C. La consecuencia del ejemplo anterior es

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que la ecuacin de Dirac predice la existencia del antihidrgeno, es decir, un positrn

orbitando a un antiprotn. Las propiedades del antihidrgeno, como la frecuencia (el color)
de sus lneas espectrales, deben ser idnticas a las del hidrgeno. En la actualidad se han
llevado a cabo experimentos para producir antihidrgeno y medir sus propiedades.

Covariancia. La covariancia significa que los fenmenos fsicos observados

desde dos marcos de referencia, que se mueven con una velocidad relativa
constante, deben ser descritos por ecuaciones que mantengan la misma
estructura. De este modo, si las coordenadas en uno y otro marco de
referencia se relacionan entre s por las transformaciones de Lorentz, estas
transformaciones, aplicadas a las ecuaciones que describen la fsica deben
mantener la forma de estas ltimas sin variar y el nico cambio que deben
inducir es el que relaciona las coordenadas en uno y otro marco. Este es el
caso por ejemplo con las ecuaciones de Maxwell descritas en el captulo
anterior y lo es tambin para la ecuacin de Dirac.

Tendremos ocasin de describir estos experimentos con mayor detalle en el Captulo 6. En

trminos generales, aplicar C a un electrn descrito por la ecuacin de Dirac implica el
cambio del signo de la carga del electrn pero tambin el de las cargas que producen los
campos electromagnticos a los que estos electrones pueden estar sujetos. Con estos
cambios la ecuacin de Dirac es invariante ante C.
El efecto de la transformacin de Paridad, P, es cambiar la orientacin de los tres ejes
coordenados que definen el marco de referencia desde donde se describe el movimiento de
los objetos. Imaginemos que el marco de referencia, antes de aplicar P, tenga los ejes
coordenados apuntando en las direcciones este, norte y vertical hacia arriba. El efecto de la
transformacin P es invertir cada uno de los ejes de modo que el nuevo marco de referencia
estar ahora orientado en las direcciones oeste, sur y vertical hacia abajo. Para visualizar

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mejor el efecto, imaginemos lo que sucede si slo nos fijamos en el cambio de una de las
direcciones, digamos la que apunta hacia el oeste. La aplicacin de P es equivalente a
reflejar la direccin oeste en un espejo perpendicular a ese eje coordenado. Esto es
equivalente a describir los fenmenos fsicos como si sucedieran dentro del espejo. En la
experiencia cotidiana estamos acostumbrados a ver imgenes de objetos en los espejos por
lo que no es sorprendente que lo que llamamos izquierda en el espejo sea visto como
derecha y viceversa. Sin embargo, en fsica existen tanto el tipo de objetos que cambian de
orientacin al reflejarse en los espejos como los que no lo hacen. Los primeros se llaman
vectores, los segundos reciben el nombre de vectores axiales. Un vector es una cantidad que
posee tanto una magnitud como una direccin. Si representamos a un vector mediante una
flecha, la magnitud corresponde a la longitud de la flecha y la direccin es aquella en la que
se orienta la punta. En estos trminos, un vector axial se puede visualizar tambin como una
flecha y la nica diferencia con un vector es que el primero no cambia de orientacin ante
una transformacin de paridad, es decir, se vera igual fuera y dentro de los espejos.

Vectores y vectores axiales. Ejemplos de cantidades fsicas representadas por

vectores son: la velocidad, la cantidad de movimiento y los campos elctricos,
Ejemplos de cantidades fsicas representadas por vectores axiales son: los
campos magnticos, el momento angular orbital y el espn.

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Resulta que al aplicar la transformacin P a la ecuacin de Dirac, sta permanece invariante.

Para ejemplificar, imaginemos nuevamente que la ecuacin se aplica a la descripcin del
movimiento de los electrones en un tomo de hidrgeno. La transformacin P cambia la
orientacin del vector de posicin del electrn respecto a la del protn, pero la interaccin
representada por el campo electrosttico producido por el protn cambia tambin, de modo
que ambos cambios se compensan y la ecuacin es la misma antes y despus de la aplicacin
de la transformacin. Lo mismo ocurre para un posible trmino en la ecuacin que describa
la interaccin entre el espn del electrn y su momento angular orbital, que da cuenta de la
estructura fina del espectro del hidrgeno. Ante la aplicacin de P el espn no cambia ni
tampoco lo hace el momento angular orbital por lo que ecuacin es la misma antes y
despus de aplicar la transformacin.

53

FIG. 2.1. REFLEXION DE VECTORES Y VECTORES AXIALES EN LOS ESPEJOS: Los

vectores cambian de direccin ante una transformacin de paridad mientras que
los vectores axiales no lo hacen. Esto esta ilustrado por la manera en la que un
vector y un vector axial se ven dentro de un espejo. Los primeros cambian la
orientacin de la flecha, los segundos no.

El efecto de la Inversin Temporal, T, es cambiar la direccin en que avanza el tiempo.
Supongamos que antes de aplicar la transformacin sincronizamos el cronmetro para que
el tiempo comience en cero. Al encender el cronmetro el tiempo avanzar hacia valores
positivos. Aplicar la transformacin significa encender el cronmetro al tiempo cero pero
dejar que el tiempo avance hacia valores negativos. Podemos visualizar el efecto de esta
transformacin imaginando una corriente elctrica. Antes de aplicar la transformacin las
cargas en movimiento que forman la corriente se mueven en una cierta direccin. Aplicar la
transformacin tiene el efecto de hacer que la corriente se mueva en la direccin opuesta.
Ante esta transformacin algunas cantidades fsicas cambian de signo mientras que otras no
lo hacen. Ejemplos de las cantidades que cambian de signo son: la velocidad, la cantidad de
movimiento, el momento angular orbital, el espn y el campo magntico. Ejemplos de
cantidades que no cambian de signo son: los campos elctricos, la aceleracin y las fuerzas.
La ecuacin de Dirac es tambin invariante ante T. En el ejemplo de la ecuacin aplicada al
movimiento del electrn en el tomo de hidrgeno, el campo elctrico producido por el
protn no cambia y si bien la velocidad del electrn lo hace, como la interaccin no depende
de la velocidad las soluciones de la ecuacin son las mismas que en ausencia de la aplicacin
de T. En el caso de la interaccin entre el espn del electrn y su momento angular orbital,

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como ambas cantidades cambian ante T, los cambios se compensan y la ecuacin es tambin
invariante.
La formulacin de la mecnica cuntica relativista hizo posible la prediccin de la existencia
de la antimateria. No obstante tambin present la paradoja de predecir completa simetra
entre materia y antimateria pues la ecuacin de Dirac es, como vimos, invariante ante C, que
transforma partculas en antipartculas. De ser ese el caso, por qu entonces no hay
antimateria? La respuesta comenz a develarse hasta finales de la dcada de 1950 con el
descubrimiento de la violacin de P en los procesos dbiles.
P NO SE CONSERVA EN LA INTERACCIN DBIL
El segundo tercio del siglo XX fue testigo de un rpido desarrollo en las tcnicas de
aceleracin seguido por un igualmente veloz desarrollo en las tcnicas de deteccin. La
posibilidad de contar con haces de partculas cada vez ms intensos y con mejores mtodos
para explorar los productos de colisiones entre partculas abri las puertas para la
exploracin ms efectiva del mundo subatmico. Como consecuencia se descubrieron una
gran cantidad de nuevas partculas cuyas propiedades comenzaron a ser exploradas. Algunas
de estas partculas tenan una vida media* muy corta, del orden de 10-23 segundos. Otras,
por el contrario tenan una vida media mayor, del orden de 10-15 segundos. Estos tiempos de
vida tan dismiles llevaron a los fsicos a concluir que eran dos, en vez de una sola, las
interacciones responsables de los decaimientos. Si la vida media de la partcula es pequea,
la intensidad de la interaccin responsable debe ser mayor que la que produce un
decaimiento de una partcula con una vida media mayor. Al primer tipo de interaccin se le
dio el nombre de interaccin fuerte, mientas que a la segunda el de interaccin dbil. Estas,

55

junto con la conocida interaccin electromagntica (y por supuesto la gravitacional) son las
interacciones fundamentales en la naturaleza.
Hasta mediados de la dcada de 1950 se crea que todas las interacciones fundamentales
eran invariantes ante cada una de las tres transformaciones discretas. Sin embargo, para
1956, dos fsicos tericos, Tsung-Dao Lee y Chen Ning Yang, trabajando en Estados Unidos,
llevaron a cabo una exhaustiva revisin de los datos experimentales de reacciones entre
partculas elementales. Lee y Yang notaron que la mayor parte del soporte experimental
para la supuesta conservacin de la paridad se refera a procesos que involucraban ya sea la
interaccin fuerte o la electromagntica. Debido a este hecho Lee y Yang propusieron
realizar experimentos con decaimientos dbiles para corroborar o refutar la hiptesis de la
conservacin de P en esos procesos.
Vale la pena volver a hacer una pausa en el recuento de esta historia para entender como es
posible visualizar si la inversin espacial es en efecto una simetra de la naturaleza. Como
vimos, dado un fenmeno fsico podemos llevar a cabo el ejercicio de aplicarle la
transformacin P y preguntarnos cul es el fenmeno resultante. Una manera de probar si P
es una simetra de tal fenmeno es corroborar que el resultado de aplicar P sea tambin un
fenmeno que se observa en la naturaleza. En forma equivalente, si el fenmeno que resulta
de aplicar P no existe, entonces podemos concluir que P no es una simetra de la naturaleza.
Recordemos que la paridad est ligada ntimamente al concepto de direccin. La pregunta
pertinente para explorar si la paridad es una buena simetra de la naturaleza tiene que ver
con si una direccin es equivalente a la opuesta. En trminos coloquiales, hay que disear un
experimento para verificar si izquierda es equivalente a derecha o si adelante es equivalente
a atrs. El tipo de experimentos sugeridos por Lee y Yang involucraban precisamente

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verificar si el decaimiento de una partcula, mediado por la interaccin dbil, se llevaba a

cabo preferentemente en una direccin que en la opuesta. Para lograr realizar tal
experimento es necesario identificar esas dos direcciones opuestas. Para partculas
elementales con espn distinto de cero, la eleccin que salta a la vista es la proyeccin del
espn a lo largo de alguna direccin provista por un agente externo. Consideremos una
partcula cuyo espn es un mltiplo entero o semientero de la constante reducida de Planck.
Como vimos anteriormente, dada una direccin externa, la proyeccin del espn de esta
partcula sobre esta direccin puede tomar slo valores discretos separados por valores
enteros comenzando desde la proyeccin mxima hasta menos la proyeccin mxima. Por
ejemplo, si el espn vale 1/2 (en unidades de la constante reducida de Planck), hay dos
proyecciones, ambas con magnitud 1/2, pero una con signo positivo, es decir, orientado en
la misma direccin que la del agente externo y la otra con signo negativo, es decir, orientado
en la direccin opuesta a la del agente externo. Si el espn vale 2 (en unidades de la
constante reducida de Planck), hay cinco proyecciones con valores 2, 1, 0, -1 y -2, etc. Dos
agentes externos que se prestan para usarse como direccin de referencia son ya sea un
campo magntico o la direccin misma de la cantidad de movimiento de la partcula que
decae. Estas fueron las dos elecciones que se hicieron a finales de 1956 y principios de 1957.
La primera en el anlisis del decaimiento del ncleo del elemento radiactivo llamado Cobalto
60 (60Co) en presencia de un campo magntico externo, llevada a cabo por Chien-Shiung Wu
y la segunda, el anlisis del decaimiento en vuelo de muones, llevado a cabo por Leon
Lederman y Richard Garwin. Analicemos ambos experimentos de manera cualitativa para
apreciar su importancia.

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El 60Co se encuentra originalmente en reposo en un estado con un valor de espn 5 (en

unidades de la constante reducida de Planck) y el 60Ni se produce en un estado con un valor
de espn 4. El espn es un momento angular (intrnseco) y sabemos que el momento angular
se conserva. Como tanto el electrn como el antineutrino tienen un espn con valor 1/2, el
espn del electrn y el del antineutrino deben ser paralelos y apuntar en la direccin del
espn del ncleo original para que sumando los tres momentos angulares podamos recobrar
el momento angular inicial, es decir, el del 60Co. Como los ncleos son mucho ms pesados
que el electrn y el antineutrino, despus del decaimiento el 60Ni permanece en reposo. La
conservacin de la cantidad de movimiento requiere que el electrn y el antineutrino viajen
espalda con espalda, es decir con sus velocidades apuntando en direcciones exactamente
opuestas. Para determinar la direccin del espn de los ncleos se puede aplicar un campo
magntico constante. El espn del ncleo del 60Co se alinear en la direccin del campo
magntico. Consideremos la situacin en la que el electrn se mueve en la direccin
contraria a la del campo magntico. En esa situacin, el antineutrino se mover en la
direccin del campo magntico. El espn del electrn debe apuntar en la direccin opuesta a
la de su movimiento mientras que el espn del antineutrino debe apuntar en la misma
direccin que la de su movimiento.

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Decaimiento beta del cobalto 60. El 60Co es un elemento radiactivo que

decae en otro elemento, el Nquel 60 (60Ni). El decaimiento est acompaado
por la emisin de un electrn y un antineutrino del electrn. Este tipo de
decaimientos se conocen como decaimientos beta, debido a que los
electrones de la emisin fueron originalmente bautizados por Rutherford
como radiacin beta. Los neutrinos y sus correspondientes antipartculas, los
antineutrinos, son fermiones* cuyo valor del espn es 1/2 de la constante
reducida de Planck. Dentro de los ncleos radioactivos, un protn puede
transmutarse en un neutrn emitiendo un electrn y otra partcula muy difcil
de detectar llamada neutrino. Ante la dificultad de detectar algo que
acompaara al electrn emitido, la energa no pareca conservarse en el
decaimiento beta. Para salvar la conservacin de la energa, Pauli postul en
1930 que el neutrino deba existir. La existencia del neutrino que acompaaba
al electrn, (el llamado neutrino del electrn) fue confirmada hasta 1956. Por
este descubrimiento, Clyde Cowan y Frederick Reines fueron galardonados
con el premio Nobel en 1995. Tendremos ocasin de hablar acerca de estos
neutrinos ms adelante.

59

FIG.2.2. ILUSTRACION DEL DECAIMIENTO DEL COBALTO 60 ANTES Y DESPUS DE
LA APLICACIN DE LA PARIDAD: La conservacin del momento angular requiere
que los espines (representados por flechas anchas) del electrn y del
antineutrino sean paralelos. Antes de aplicar P el electrn se mueve con su espn
apuntando en direccin contraria a su velocidad (representada por la flecha
delgada) y el antineutrino con su espn apuntando en la direccin de su
velocidad. Despus de aplicar P el electrn se mueve con su espn apuntando en
la direccin de su velocidad mientras que el antineutrino con su espn apuntando
en direccin contraria a su velocidad. La primera situacin se observa con mayor
frecuencia por lo que la paridad se viola.

60

Qu pasa si ahora aplicamos la transformacin de paridad, P, a esta situacin? Como el

campo magntico y el espn son vectores axiales, sus direcciones no cambian bajo la accin
de P. Sin embargo, la cantidad de movimiento, siendo un vector, si cambia, de modo que el
decaimiento despus de aplicar P es la de un ncleo de 60Ni en reposo cuyo espn sigue
apuntando en la direccin del campo magntico, el electrn viajando en la direccin del
campo magntico pero con su espn apuntando en la misma direccin en que viaja, y un
antineutrino movindose en la direccin opuesta a la del campo magntico con su espn
apuntando en la direccin opuesta a la de su movimiento. Si P se conserva, esta segunda
alternativa debe tambin observarse en la naturaleza. Sin embargo, el resultado del
experimento de Wu mostr que se observa con mucho mayor frecuencia la primera opcin,
es decir, los electrones viajando en direccin opuesta a la del campo magntico, que la
segunda y por lo tanto que en el decaimiento beta, que es un tipo de decaimiento dbil, la
paridad no se conserva.
El experimento de Lederman y Garwin hizo uso de un tipo de partculas que se producen en
abundancia al bombardear materia con protones; los piones. Los piones son inestables y
decaen debido a la interaccin dbil. Los piones cargados decaen preferentemente en otras
dos partculas: un mun y su antineutrino en el caso de piones negativos y un antimun y su
neutrino en el caso de piones positivos. Tendremos ocasin de regresar ms tarde a
describir las propiedades de los muones y sus neutrinos. Por lo pronto regresemos al anlisis
del experimento de Lederman y Garwin. Como en el caso del experimento de Wu, es
necesario tener una direccin de referencia para indagar si el nmero de decaimientos
detectados en esa direccin es el mismo que los detectados en la direccin opuesta. En este
caso, la direccin ser la del movimiento del mun. Para saber cul es esa direccin basta
con detectar los electrones que son el producto del decaimiento de los muones.

61

Los piones. Estas partculas haban sido descubiertos en el estudio de la radiacin
csmica por Cesare Lattes y Cecil Powel en 1947. Los piones son bosones* con espn
cero. Existen tres tipos de piones: el pin neutro, un pin con carga elctrica positiva
y otro con carga elctrica negativa. Estos ltimos son la antipartcula uno del otro. El
pin neutro es su propia antipartcula.

Los neutrinos del mun. Estas partculas haban sido identificados en 1962
por el mismo Lederman, Melvin Schwartz y Jack Steinberg lo que les mereci
ser galardonados con el premio Nobel en 1988. Estas partculas son fermiones
con espn 1/2 (en unidades de la constante reducida de Planck). El mun
tambin es inestable y decae debido a la interaccin dbil preferentemente
en un electrn y un antineutrino del electrn y un neutrino del mun.


Describamos el decaimiento de uno de los piones negativos montados en un marco de
referencia que se mueva con el pin. En este marco de referencia el pin est en reposo. La
conservacin de la cantidad de movimiento dicta que el mun y su antineutrino salen
viajando espalda con espalda. La conservacin del momento angular dice que, como el espn
del pin es cero, el espn del mun debe apuntar en la direccin contraria a la del espn del
antineutrino. Existen dos posibles configuraciones del espn y la cantidad de movimiento del
mun y el antineutrino. La primera es que el espn del mun apunte en la misma direccin
en la que ste se mueve y que el espn del antineutrino apunte en la misma direccin en que

62

el antineutrino se mueve. La segunda es que el espn del mun apunte en la direccin

opuesta a la que ste se mueve y que el espn del antineutrino apunte tambin en la
direccin opuesta a la que el antineutrino se mueve. Notemos que una y otra posibilidad
estn relacionadas por la paridad. Como el espn es un vector axial y la cantidad de
movimiento es un vector, al aplicar P cambiamos slo la direccin de movimiento y por lo
tanto el resultado de aplicar P a la primera configuracin es la segunda y viceversa. La
pregunta es si ambas configuraciones se detectan experimentalmente, en cuyo caso P se
conserva o si una se detecta con mayor frecuencia que la otra, en cuyo caso P no se
conserva.
Para dilucidar una y otra situacin regresemos al marco de referencia del laboratorio donde
el pin antes de decaer se mova con una cierta velocidad. La conservacin de la cantidad de
movimiento dicta que la direccin en la que el mun y el antineutrino se producen es
preferentemente a lo largo de la direccin del movimiento del pin. Tomemos el caso en el
que el mun salga en la misma direccin en la que se mova el pin. Como vimos existen dos
posibilidades, que el espn del mun apunte en esa direccin o que el espn del mun apunte
en la direccin contraria. Tomemos el caso en que el espn apunta en la direccin de
movimiento del mun. Aplicar P significa intercambiar las direcciones de movimiento del
mun con la del antineutrino por lo que ahora el antineutrino se movera en la direccin
original del pin. El mun viajara en la direccin opuesta y ahora los espines de ambas
partculas apuntan en direcciones opuestas a sus direcciones de movimiento. Para detectar
los muones hay que mover el detector 180 grados respecto a la posicin original. Qu
registr el detector en una y otra circunstancia? El resultado del experimento de Lederman y
Garwin fue que se detectan ms electrones en el primer caso que en el segundo, es decir,
que P no se conserva.

63

Los detalles experimentales en ambos casos son por supuesto ms sofisticados que los aqu
descritos. En el experimento de Wu los tomos de cobalto se mantenan casi en reposo
enfrindoles cerca del cero absoluto mediante una tcnica criognica. En el caso del
experimento de Lederman y Garwin result ms fcil en primera instancia hacer rotar el
espn de los muones 180 grados utilizando un campo magntico de la intensidad adecuada,
manteniendo el detector en su posicin original. Los muones tuvieron que ser frenados
paulatinamente en un blanco de carbn para permitirles decaer sin que recorrieran una gran
distancia y poder detectar los electrones de manera ms eficiente. No obstante ambos
resultados demostraron sin lugar a dudas que P no se conservaba en las interacciones
dbiles. T. D. Lee y C. N. Yang fueron reconocidos con el premio Nobel en 1957 por su
trabajo que sugera la existencia de la no conservacin de P.
La violacin de P result una verdadera sorpresa. Fsicos de la talla de Richard Feynman y
Wolfgang Pauli haban estado convencidos de que P se conservaba en todas las
interacciones, incluida la dbil. El mismo nombre asignado a la no conservacin de P, es
decir, la violacin de P, nos remite al estado de shock en que se encontraba la comunidad de
practicantes del rea ante el resultado de los experimentos. Sin embargo estos resultados
eran tan contundentes que tuvieron que ser rpidamente asimilados.
LA CONJUGACIN DE CARGA-PARIDAD (CP)
En el mismo ao de 1957 Lev Landu, uno de los fsicos ms prominentes de la ex Unin
Sovitica, haba escrito un artculo, antes de conocer acerca de la violacin experimental de
P, donde argumentaba que la eventual ausencia de esta simetra traera consigo problemas
para el cabal entendimiento del comportamiento de algunos sistemas fsicos. Para remediar
tal situacin, Landu propuso que la verdadera simetra que debera conservarse, en caso de

64

que P no lo hiciera, era la combinacin CP, es decir, la combinacin de la Inversin Espacial y

de la Conjugacin de Carga. Reflexionemos en el significado de tal propuesta. Si la
transformacin que se conserva es CP entonces en la naturaleza no sera posible distinguir
entre un mundo hecho de partculas y el mundo dentro del espejo pero hecho de
antipartculas. Vistos de manera aislada, los experimentos de decaimiento beta de Wu y
Lederman y Garwing confirman en efecto esta propuesta. Tomemos como ejemplo el
segundo experimento. Aplicar C significa cambiar partculas por antipartculas. En concreto
significa que se debe analizar el decaimiento de los piones positivos que producen
antimuones y neutrinos del mun. El resultado debera ser que la situacin donde se
detectan antimuones viajando con su espn apuntando en la direccin opuesta a la de su
movimiento, y por lo tanto neutrinos viajando con el espn tambin apuntando en la
direccin opuesta a la de su movimiento, s se observa en la naturaleza. Esta expectativa se
confirma experimentalmente.
CP es entonces una simetra ms profunda que C y P aisladas. Es una simetra que indaga en
mayor detalle la naturaleza de las antipartculas. Dada una partcula descrita por sus grados
de libertad explcitos, sus llamados nmeros cunticos*, para encontrar la verdadera
antipartcula no es suficiente con slo cambiar la carga, tambin hay que aplicar la inversin
espacial. Como vimos, para poder aplicar sin ambigedad la inversin espacial, necesitamos
una direccin de referencia. El agente que define esa direccin es la cantidad de movimiento
de la partcula, que es proporcional a su velocidad. Con esta direccin, podemos definir la
proyeccin del espn de la partcula.
En concreto, si bien podemos decir que la antipartcula del electrn es el positrn, en mayor
detalle debemos decir que la antipartcula de un electrn con proyeccin negativa del espn

65

a lo largo de su velocidad es un positrn con proyeccin positiva del espn a lo largo de su

velocidad.
La propuesta de Landu pareca restablecer el orden dentro del caos causado por el
descubrimiento experimental de la violacin de P, sin embargo esta impresin no habra de
durar mucho tiempo debido a que pronto se descubrira que CP tampoco se conserva.
CP TAMPOCO SE CONSERVA EN LA INTERACCIN DBIL
La deteccin experimental de la violacin de CP se llev a cabo estudiando las propiedades
de un cierto tipo de partculas que se producen en reacciones a altas energas, los llamados
mesones , tambin conocidos como kaones.

Mesones*. Los mesones son partculas compuestas de un quark y un

antiquark. Los piones y los kaones son dos tipos de mesones. Los primeros
estn compuestos de los quarks* y antiquarks ms ligeros, los del tipo u (la
inicial de la palabra en ingls up) y d (la inicial de la palabra en ingls
down). Los kaones contienen un quark o antiquark de tipo u d y un quark
o antiquark del tipo s (la inicial de la palabra en ingls strange).

66

Nmeros cunticos: energa y proyeccin del espn. Para fermiones con espn
1/2 (en unidades de la constante reducida de Planck) podemos definir dos
proyecciones, hacia delante (+) y hacia atrs (-) y dos energas, positiva (+) y
negativa (-). De este modo, si E representa la energa y H representa la
proyeccin del espn a lo largo de la direccin de movimiento (la llamada
helicidad*), entonces los cuatro grados de libertad que definen a una funcin
de onda que satisface la ecuacin de Dirac, es decir, las cuatro combinaciones
de E y H son: (E=+, H=+); (E=+, H=-); (E=- H=+); (E=- H=-).

Los kaones tenan propiedades extraas comparadas con otras partculas como los protones,
los neutrones o los mismos piones por lo que se les asign un nuevo nmero cuntico, la
llamada extraeza denotada por la letra s, en referencia a la sigla de la correspondiente
palabra en ingls strangeness. Hoy en da sabemos que este nmero cuntico en realidad
corresponde a la existencia de un tipo de partcula distinto a las que forman los protones, los
neutrones o los piones, el llamado quark s. Los protones y los neutrones estn formados por
quarks del tipo u. El quark s es ms pesado que los quarks u y d. Entre las propiedades
extraas de estas partculas estaba el que el nmero cuntico s no se conserva en el
decaimiento de los kaones. De hecho el cambio en s, deducido al analizar el decaimiento de
los kaones, era de slo una unidad. Murray Gell-Mann, fsico estadounidense y Kazuo
Nishijima, fsico japons, haban desarrollado una teora en la que asignaban al kan neutro,
! -una de las variedades en las que se presentan los kaones- el nmero cuntico con valor
s=1. La teora era tal que s se conservaba en la produccin pero no en el decaimiento del ! .
En 1957, Gell-Man y Abraham Pais, fsico holands-estadounidense, usaron la conservacin
de CP para predecir la existencia de la antipartcula del ! , que denominaron
asignaron el valor s=-1. De este modo, en la produccin de pares de

y a la que

, la extraeza se

67

conservara. Tanto

como ! deberan ser capaces de decaer en dos piones. El problema

es entonces cmo distinguir

Paridad en el sistema de kaones neutros. La solucin presentada por Gell-Mann
y Pais es prototpica del comportamiento de los sistemas cunticos. El estado
cuntico puede ser una combinacin de otros estados, todo depende de la
observable buscada. Si al aplicar CP a ! se obtiene
y viceversa, podemos
formar una combinacin que sea par y una segunda que sea impar bajo CP. Las
palabras par o impar se refieren a que el resultado de aplicar el operador CP a
uno u otro estado es el mismo estado pero en el primer caso multiplicado por +1
y en el segundo multiplicado por -1. Consideremos los estados

. Apliquemos CP a estos estados:

CP(! )=CP(

)=

CP(! ) = CP(

) =

Resulta que la combinacin par puede decaer en dos piones (el estado con dos piones tiene
CP=+1) mientras que la combinacin impar slo puede hacerlo en tres piones (el estado con
tres piones tiene CP=-1). Puesto que es ms difcil producir tres piones que dos, el estado
que decae en tres piones debe tardar ms en decaer que el que lo hace en dos, de all el
nombre asignado a cada estado, ! y ! , respectivamente, donde se refiere a long, es
decir, que tiene un tiempo de vida largo, y a short, es decir, que tiene un tiempo de vida
corto. Esa sera la manera de distinguir entre una y otra partcula. ! fue identificado en
1956.

68

En 1960 J. H. Christenson, J. Cronin, V. L. Fitch y R. Turlay se dieron a la tarea de investigar

experimentalmente si KL poda decaer ocasionalmente en dos piones. La respuesta fue que
tal decaimiento suceda en aproximadamente 1 de cada 500 por lo que CP tambin se
violaba. Por este descubrimiento Cronin y Fitch fueron galardonados con el premio Nobel en
1980.
T TAMPOCO SE CONSERVA EN LA INTERACCIN DBIL
Cabe destacar que puesto que CPT se conserva, la violacin de CP requiere que la Inversin
Temporal, T, tambin se viole. Esto significa entre otras cosas que existe, a nivel
fundamental, una direccin preferida para el transcurrir del tiempo. En 2012 el experimento
BaBar report la primera medicin directa de la violacin de T mediante el anlisis de las
diferencia en las tasas de decaimiento de los mesones y . En la actualidad, los
experimentos que se llevan a cabo para detectar si acaso tambin se viola la simetra CPT
son consistentes con la ausencia de tal violacin. Uno de los usos de la antimateria en la
investigacin de frontera en ciencia bsica tiene que ver precisamente con el estudio de la
posible violacin de CPT. Estos estudios se estn llevando a cabo haciendo comparaciones
de precisin entre las propiedades espectroscpicas del hidrgeno y del antihidrgeno.
Tendremos ocasin de hablar con mayor detalle de estos experimentos en el Captulo 6.
VIOLACIN DE CP Y ANTIMATERIA
Reflexionemos acerca del impacto que el descubrimiento de la violacin de CP tiene para
entender la ausencia de antimateria en el universo. Si se ha de producir una asimetra entre
materia y antimateria, no basta con que se viole C puesto que sta no es la nica
transformacin que relaciona partculas con antipartculas. Como hemos visto, CP es la

69

simetra que indaga en mayor detalle la relacin entre partculas y antipartculas por lo que
tambin es necesario que CP junto con C no se conserve. Ms an, puesto que sabemos que
P se viola, podra resultar que CP se preserve aun si C se viola y por lo tanto no existir
manera de diferenciar entre materia y antimateria en trminos de sus nmeros cunticos
explcitos. La violacin de C y CP es una de las tres condiciones de Sakharov que debe
satisfacer cualquier teora que aspire a describir la asimetra entre materia y antimateria en
el universo. Estas condiciones son nombradas as en referencia al trabajo del fsico ruso
Andrei Sakharov quien las formul 1967. Tendremos ocasin de regresar a discutir con
mayor detalle estas condiciones en el Captulo 5.
Retomemos la historia de los desarrollos en los aos inmediatamente posteriores al
descubrimiento de la violacin de CP. Para entonces se haban acumulado una gran cantidad
de datos que involucraban la interaccin dbil. Sin embargo no era claro si tal interaccin
era de la misma naturaleza cuando los datos involucraban quarks que cuando se trataba de
electrones o muones. Una observacin importante es que las transiciones que involucran al
electrn y su neutrino, al mun y su neutrino (como el decaimiento del mun del cual hemos
comentado) as como a los quarks u y d (como el decaimiento beta, del cual tambin hemos
comentado) sucedan con aproximadamente la misma probabilidad. Otra observacin clave
para dilucidar la naturaleza de la interaccin era que la probabilidad de los decaimientos
permitidos de kaones (con un cambio de una unidad en s) era de aproximadamente un
cuarto de la probabilidad de los decaimientos en los que s no cambia y que este decaimiento
involucraba una corriente cargada. Cuando se habla de una corriente cargada se quiere decir
que entre la partcula que decae y los productos del decaimiento podemos identificar un
flujo de carga elctrica. Estas observaciones motivaron el trabajo de Nicola Cabibbo uno de
los fsicos italianos ms destacados del siglo XX. Cabibbo postul en 1963 que la interaccin

70

dbil tena un carcter universal, es decir, que era la misma para quarks que para leptones*.
Los electrones, los muones y el tau partcula que habremos de introducir ms adelante- y
sus correspondientes neutrinos son llamados leptones. La etimologa de la palabra viene del
griego que significa ligero. Puesto que la interaccin dbil viola P, la descripcin de
Cabibbo aseguraba que slo una de las proyecciones del espn a lo largo de la velocidad de
las partculas participara en la interaccin. Est escrita a modo que el acoplamiento se
hiciera entre el quark u y una combinacin especfica de los quarks s y d. La combinacin
involucraba un parmetro que se conoce como el ngulo de Cabibbo. El ngulo se ajustaba a
modo que los decaimientos en donde el quark s se transmutaba en un quark u sucedieran
con una probabilidad de aproximadamente un cuarto con respecto a los decaimientos en los
que el quark d se transmutaba en u.
La teora de Cabibbo result un gran avance pero tambin introdujo al menos un problema
conceptual. Con esta teora, los decaimientos de kaones neutros en donde el cambio de s, es
de dos unidades, como cuando el decaimiento produce un mun y un antimun, arrojan un
valor mayor al experimentalmente medido. Para remediar esta situacin Sheldon Lee
Glashow, John Iliopoulos, y Luciano Maiani propusieron en 1970 la existencia de una
segunda combinacin de los quarks s y d que se acoplara a otro quark, hasta entonces sin
detectar, y que Glashow llam c, que como hemos mencionado, es la sigla de charm,
encanto en ingls. Esta propuesta se conoce como el mecanismo GIM, por las siglas de los
apellidos de sus autores. El mecanismo introdujo de manera natural una segunda amplitud
que en los clculos podra interferir con la amplitud propuesta por Cabibbo de modo que los
decaimientos de kaones neutros en un par mun-antimun estuvieran suprimidos, en
concordancia con los resultados experimentales. Veamos como es que esta propuesta

71

origin uno de los mayores avances en el entendimiento de la estructura que describe las
partculas elementales y sus interacciones, el llamado Modelo Estndar.

72

CAPTULO 3. LA DESCRIPCIN DE LO ELEMENTAL: EL MODELO ESTNDAR

Una cosa es predecir la existencia de una partcula pero otra muy diferente es buscarla y
eventualmente detectarla. Para empezar, en qu tipo de experimento habra que buscarla?
En el verano de 1974 apareci un artculo de revisin escrito por Mary K. Gaillard, Benjamin
W. Lee y Jonathan L. Rosner con el ttulo The search for charm, que eventualmente fue
publicado hasta 1975. En ste se discute la fenomenologa de las partculas que pudieran
tener un contenido de c as como posibles seales experimentales. El artculo comienza con
un dialogo entre un entusiasta proponente de la teora de un cuarto quark y un escptico de
la misma y representa una muestra de la manera en la que se construyen teoras a partir de
la unin de hechos aparentemente dispersos pero que para el ojo avezado no lo son, si bien
a veces stos pueden estar obscurecidos por fenmenos no del todo comprendidos. El
artculo sugiere una serie de posibles bsquedas entre las que se encuentran (g) picos
estrechos en espectros de masa invariante de pares de dileptones, es decir, de electrn-
positrn o mun-antimun en la regin de energa entre 2 y 10 GeV. Un GeV es la
abreviatura para un giga electrn volt, es decir 109 (mil millones de) electrn volts. Para
tener una perspectiva de lo que esta cantidad significa, recordemos que la energa necesaria
para liberar al electrn de la atraccin electromagntica del protn en el tomo de
hidrgeno es de poco ms de 10 electrn volts. Para la dcada de 1970 era posible acelerar
partculas hasta alcanzar energas del orden de un par de centenas de GeV de modo que
realizar experimentos a estas energas era ms que factible. El estudio de la produccin de
dileptones result determinante para el descubrimiento del charm por lo que vale la pena

73

detenernos para entender qu significan tanto la bsqueda de picos estrechos como el

espectro de masa invariante de pares de partcula-antipartcula.
LA BSQUEDA EXPERIMENTAL DEL ENCANTO
Las colisiones entre partculas pueden visualizarse en trminos del intercambio de otras que
se identifican como los portadores de la interaccin. Si la interaccin entre partculas es del
tipo electromagntico, el portador de la interaccin es el fotn. En un tipo de experimentos
se pueden hacer chocar electrones con sus antipartculas, los positrones. Como hemos visto,
cuando estas partculas entran en contacto, se aniquilan, produciendo fotones. Se dice que
estos fotones son reales si se pueden detectar directamente. La conservacin de la energa
y de la cantidad de movimiento sealan que en la aniquilacin de una partcula y su
correspondiente antipartcula deben producirse dos fotones reales. Sin embargo, a veces
sucede que en la aniquilacin se produce un solo fotn. Como este proceso viola la
conservacin de la energa y de la cantidad de movimiento, este fotn no puede detectarse
directamente, slo existe por un tiempo muy corto, que est relacionado a su energa por el
equivalente a una de las relaciones de incertidumbre de Heisenberg*. En este caso se dice
que estos fotones son virtuales*. Sabemos que este tipo de procesos suceden porque
despus de un tiempo muy corto el fotn virtual debe decaer. El producto del decaimiento
debe ser un par de partcula-antipartcula. A veces este par puede ser un electrn y un
positrn o bien un mun y un antimun. En uno u otro caso decimos que se trata de un par
de dileptones pues tanto los electrones como los muones son leptones y se producen en
pares, es decir, junto con su correspondiente antipartcula. Como los fotones virtuales que
se producen en la aniquilacin pueden tener cualquier energa, la probabilidad de que se
produzcan depende continuamente de sta. Mientras mayor energa tiene el fotn menor es

74

la probabilidad de que se produzca de modo que si se grafica la probabilidad de producir

estos fotones como funcin de su energa, sta debe ser una funcin que decrece
continuamente.

FIG. 3.1. ILUSTRACION DE UN ESPECTRO DE MASA: Cuando en una colisin de
partculas a altas energas se forma un estado ligado de dos o ms partculas
producidas en la colisin, estos estados aparecen como resonancias, es decir,
como picos en el espectro de energa al graficar el nmero de eventos
detectados como funcin de la energa de la colisin. La energa del pico
corresponde a la masa de la resonancia. Estas resonancias tienen un tiempo de
vida corto y el tiempo de vida es inversamente proporcional al ancho de la
resonancia.

75

La energa del fotn virtual se puede medir si se detecta la energa del par de dileptones.
Esta energa se conoce como la masa invariante del par debido a que en el sistema de
referencia en el que el fotn virtual est en reposo (recordemos que como el fotn es virtual
no tiene que viajar a la velocidad de la luz) su energa corresponde a su masa. Pero tal
sistema de referencia es justo el sistema del laboratorio, puesto que los electrones y los
positrones se hacen chocar viajando en direcciones opuestas con la misma energa. No
obstante, a veces tambin sucede que el fotn virtual puede convertirse, antes de decaer en
un par de dileptones, en alguna otra partcula que tenga los mismos nmeros cunticos que
el fotn. Estos nmeros cunticos son su espn, que toma el valor de 1 (en unidades de la
constante reducida de Planck) y su carga, que en este caso es 0. Si esto sucede, la seal
experimental inequvoca es que la probabilidad de deteccin del par de dileptones deja de
ser una funcin decreciente de la masa invariante y presenta un pico estrecho, es decir,
sube, alcanza un mximo local y despus vuelve a decrecer al aumentar la energa. Se dice
que esto sucede cuando el fotn entra en resonancia con una partcula cuya masa es el valor
de la energa donde se alcanza el mximo local. De hecho, a estas partculas se les conoce
precisamente como resonancias. La probabilidad como funcin de la energa involucrada en
el proceso se denomina espectro. El ancho del pico es inversamente proporcional al tiempo
de vida media, es decir, mientras ms estrecho es el pico, mayor es el tiempo de vida medio
de la resonancia.
En otro tipo de experimentos se pueden hacer chocar protones ya sea contra un blanco fijo
o bien contra otros protones en otro haz que se mueva en direccin opuesta al primer haz.
Este segundo haz podra estar hecho incluso de antiprotones. Tendremos ocasin de
describir con mayor detalle en el Captulo 6 el tipo de experimentos que se llevan a cabo
chocando protones contra antiprotones. En uno u otro caso, el resultado de estas colisiones

76

es una gran cantidad de partculas de todo tipo. Mientras mayor es la energa, ms partculas
se producen y los mecanismos de produccin son muy diversos. Sin embargo de vez en
cuando, uno de los quarks dentro de algn protn en el haz original puede chocar contra un
antiquark del mismo tipo en otro protn en el blanco. Parecera extrao que un protn
tenga tambin antiquarks pero en realidad no lo es tanto. El protn es un objeto cuntico
muy complejo y si bien est hecho principalmente de quarks (llamados de valencia*),
tambin contiene pares virtuales de quarks y antiquarks. Cuando uno de estos antiquarks
virtuales es golpeado por el quark en uno de los protones del haz original stos se aniquilan
y producen un fotn virtual que puede entrar en resonancia con alguna partcula para
posteriormente decaer en un par de dileptones y producir tambin un pico estrecho en el
espectro. El proceso que hemos descrito para la produccin de pares de dileptones se
conoce como proceso Drell-Yan, en honor a Sidney Drell y Tung-Mow Yan quienes lo
describieron tericamente en 1970.
Entre 1972 y 1974 se llevaron a cabo experimentos de los dos tipos: haciendo chocar
electrones con positrones y haciendo chocar protones contra un blanco fijo. El primer tipo
de experimento fue llevado a cabo en SLAC por un equipo encabezado por Burton Richter y
el segundo en el Laboratorio Nacional Brookhaven (BNL por sus siglas en ingls) por un
equipo encabezado por Samuel Ting, ambos en EUA. El resultado de los dos experimentos
fue la deteccin de una nueva partcula. El equipo de Richter nombr a tal partcula (letra
griega que se pronuncia psi) mientras que el de Ting la llam J. Ambos equipos anunciaron
de manera conjunta su descubrimiento en noviembre del 1974. Hoy en da esta partcula se
conoce como J/. Richter y Ting compartieron el premio Nobel de fsica en 1976 por el
descubrimiento de esta partcula. El descubrimiento de la partcula J/ y el estudio de sus

77

propiedades pavimentaron el camino para el mejor entendimiento de la estructura de las

interacciones dbil y fuerte. Debido a este hecho, este descubrimiento se conoce como la
revolucin de noviembre. Aunque no fue reconocido de manera inmediata, la partcula J/
poda entenderse como un estado ligado del cuarto quark postulado por Glashow,
Iliopoulos, y Maiani con su correspondiente antiquark, es decir, como un mesn. El valor de
la masa, 3.1 GeV, y la composicin de la partcula, c , implican que la masa del c tiene un
valor del orden de la mitad de la masa de la J/. Sin embargo para que tal conjetura tuviera
mejor soporte se requera mayor evidencia. En particular, si un estado ligado c existe,
deberan existir estados excitados, es decir, partculas con la misma composicin c pero con
mayor energa, o en otras palabras, mayor masa. Uno de tales estados fue identificado por el
equipo de Richter en SLAC y se le llam . Su masa es de 3.7 GeV. Ms an, si un mesn con
la composicin c exista, tambin deberan existir mesones del tipo c c . Estos estados
fueron en efecto identificados en 1976 tambin en SLAC y se les denomin mesones D.
LA ESTRUCTURA DE LA INTERACCION DBIL
Para mediados de la dcada de 1970 se haban descubierto cuatro tipos de quarks (u, d, c, s)
y cuatro tipos de leptones

. La interaccin dbil requera que estas partculas se

organizaran en dobletes; los quarks en (u, d), (c, s) y los leptones en (

), (

). El primer

par de cada tipo es de menor masa que el segundo. A los primeros pares se les llama la
primera generacin y a los segundos se les llama la segunda generacin. Cada doblete tiene
su correspondiente antidoblete, es decir, la pareja anloga pero compuesta de
antipartculas. La teora de Cabibbo y el mecanismo GIM significan que en los decaimientos
dbiles los quarks tipo up (el u y el c) se acoplan con una mezcla los del tipo down (el d y
el s).

78

La partcula J/. La nueva partcula era un hadrn* y tena una masa
aproximadamente tres veces mayor a la del protn. Su correspondiente pico
en el espectro de dileptones era muy estrecho. Como vimos, mientras ms
estrecho es el pico, mayor es la vida media. Para 1974 se haban descubierto
muchos otros hadrones pero la mayora tena una vida media muy pequea
(del orden de 10-23 segundos), lo que indicaba que su decaimiento estaba
mediado por la interaccin fuerte. El nombre hadrn viene del griego que
significa denso y se aplica a las partculas sujetas a la interaccin fuerte. A
diferencia de los otros hadrones, la partcula J/ exista por un tiempo
aproximadamente 1000 veces mayor. Estas caractersticas indicaban que algo
estaba previniendo el decaimiento sbito de la partcula. Hoy sabemos que la
razn por la que la J/ tiene una vida media inusualmente larga, pese decaer
predominantemente mediante la interaccin fuerte, tiene que ver con las
propiedades de los portadores de tal interaccin, los gluones. Este tipo de
partculas son anlogas al fotn pero existen ocho de ellos en lugar de uno
solo. Los gluones portan una carga llamada carga de color. Es por eso que el
decaimiento de la partcula J/ en hadrones no puede suceder mediante el
intercambio de un solo glun; puesto que en el decaimiento la carga de color
se conserva y la J/, como todos los hadrones, no tiene carga de color. El
decaimiento podra entonces estar mediado por dos gluones, sin embargo,
como la interaccin fuerte s es invariante ante la conjugacin de carga y
resulta que C (J/) = -1 mientras que C (2 gluones) =1 tal decaimiento no es
posible. De este modo, el menor nmero de gluones que pueden
intercambiarse para permitir el decaimiento de la partcula J/ es tres. La
intensidad de la interaccin depende de la energa y en este caso la escala de
energa es la masa de la partcula J/, que como vimos es grande. Mientras
mayor es la energa, menos intensa es la interaccin. El intercambio de cada
glun debe estar acompaado por un factor que representa la intensidad de
la interaccin, la llamada constante de la interaccin fuerte s (el subndice
s se refiere a strong, fuerte en ingls). Como debe haber tres gluones y
cada uno de ellos est acompaado de un factor de s, que a la escala de la
masa de la J/ es pequeo, el decaimiento est suprimido. Como la vida
media de la partcula es inversamente proporcional a su probabilidad de
decaimiento, la vida media de la J/ es grande. La supresin del decaimiento
de la J/ en hadrones se explic originalmente en trminos de la llamada
regla de OZI, en referencia a las siglas de los apellidos de Susumu Okubo,
George Zweig y Jugoro Iizuka quienes de manera independiente propusieron
una explicacin fenomenolgica para la inusual vida media de partculas como
la J/ en la dcada de los aos 1960.

79

La descripcin de la violacin de CP en el sector de los quarks no puede llevarse a cabo con

dos pares de quarks, se necesita al menos un tercer par. Basados en esta observacin
Makoto Kobayashi y Toshihide Maskawa, dos fsicos japoneses, propusieron en 1973 la
existencia de una tercera generacin de quarks. Los nuevos quarks predichos recibieron el
nombre t (por la sigla de top, cima en ingls) y b (por la sigla de bottom, fondo en
ingls). Como los nombres sugieren, el quark t sera del tipo up y el quark b del tipo
down y estaran organizados en un doblete (t, b). De este modo existiran mezclas de los
quarks de tipo down, dadas por la matriz propuesta por Kobayashi y Maskawa, que se
acoplaran a los quarks de tipo up para describir las interacciones dbiles de los quarks y
permitir acomodar la observacin de la violacin de CP. A veces, esta matriz se denomina
matriz KM, acrnimo hecho de las siglas de los apellidos de sus proponentes. Ms
comnmente, la matriz recibe el nombre CKM, donde la C hace referencia a Cabibbo. En el
2008, Kobayashi y Maskawa fueron galardonados con el premio Nobel por su prediccin de
la existencia de una tercera generacin de quarks.

FIG. 3.2. VIOLACION DE CP: La fase que viola CP solo se manifiesta si el proceso
que conecta un conjunto de partculas A con otro conjunto de partculas B y su
correspondiente proceso CP conjugado suceden a travs de dos caminos que
puedan interferir.

80

La matriz* de mezcla. La mezcla entre quarks puede ser descrita de manera
ms eficiente en trminos de una matriz de mezcla. Esta matriz es un objeto
que tiene cuatro entradas organizadas en dos columnas y dos renglones. Para
implementar el hecho de que la probabilidad debe conservarse en las
reacciones que involucran a estos quarks, la matriz de mezcla debe cumplir
con una propiedad llamada unitariedad. En leguaje tcnico, esto significa
que el producto de la matriz por la matriz que se obtiene de intercambiar
renglones por columnas y tomar el complejo conjugado de las entradas (la
llamada matriz transpuesta conjugada), es la matriz identidad (la matriz que
tiene un 1 en cada uno de sus elementos diagonales y un 0 en el resto de las
entradas). Se pueden escoger el tipo de matrices que cumplan con esa
propiedad y adems que tengan un determinante igual a 1. Las entradas de la
matriz se pueden entonces escribir en trminos de las funciones seno y
coseno del ngulo de Cabibbo. Se dice por lo tanto que esta matriz de mezcla
es real, pues no contiene nmeros complejos. Sin embargo, para incorporar la
observacin de que CP no se conserva, se necesita que la matriz de mezcla
sea compleja: Si M representa la amplitud de probabilidad para el proceso
que involucra partculas, el proceso CP conjugado, que involucra a las
antipartculas del proceso original, est descrito por la amplitud compleja
conjugada, M*.
Los nmeros complejos pueden representarse por medio del producto de una
magnitud y un factor de fase. Por ejemplo, si la amplitud M es compleja,
entonces podemos escribir en general M=|M|

La cantidad |M| se

denomina la magnitud y se denomina el factor de fase. La cantidad

recibe el nombre de fase. Las magnitudes de un nmero y de su complejo
conjugado son las mismas, y los nmeros slo pueden diferir en el factor de
fase. De este modo, la amplitud compleja conjugada a M se puede escribir
como M*=|M|
. El nmero representa la raz cuadrada de -1. El
nmero tiene el valor numrico aproximado 2.7182 y es la base de los
llamados logaritmos naturales. Es el nico que se puede usar para construir
una funcin de la variable , ! , tal que la pendiente de la curva en un valor
particular de sea igual a la funcin misma. Tanto como junto con son
cantidades muy importantes que aparecen recurrentemente en la descripcin
matemtica de fenmenos naturales.
Para que una matriz de mezcla, que cumpla con el requisito de ser unitaria,
pueda contener nmeros complejos y por lo tanto un factor de fase que no
pueda ser eliminado, se necesita que la matriz consista de al menos tres
columnas y tres renglones. Lo anterior significa que la violacin de CP no
podra ser descrita con slo dos generaciones de quarks.

81

Violacin de CP y fase compleja de la matriz CKM. Dada la importancia que la
violacin de CP tiene para entender la asimetra entre la materia y la
antimateria, veamos cmo es que la existencia de una fase en la matriz CKM
describe una asimetra entre procesos conectados por la transformacin CP.
Tomemos dos conjuntos de partculas, digamos y . Llamemos a los
correspondientes conjuntos de antipartculas
, respectivamente.
Supongamos que existe un proceso mediante el cual el conjunto de partculas
decae en el conjunto de partculas . El proceso est descrito por una
amplitud compleja M. El correspondiente proceso que conecta el conjunto de
partculas con el conjunto de partculas debe estar descrito por la
amplitud M*. Si el proceso conserva CP, M debe ser igual a M*. Escribamos
este nmero complejo en trminos del producto de su magnitud y un factor
de fase que conserve CP: M=M*=|M|
donde es la fase que conserva
CP. Supongamos que adems existe una parte del proceso que viola CP. En
ese caso las amplitudes M y M* ya no son el mismo nmero y se pueden
escribir como M=|M|
, M*=|M|
. Para ver el efecto de la fase
que viola CP no basta con calcular la probabilidad asociada a M, es decir |M|2
y compararla con la probabilidad asociada a M*, es decir |M*|2 puesto que
sabemos que, por las propiedades de los factores de fase cuya magnitud es la
unidad, |M*|2=|M|2, de modo que la informacin acerca de la fase se
perdera. Debemos entonces ser un poco ms ingeniosos. Para develar la
presencia de tenemos que considerar una interferencia, es decir que al
permitir que los procesos
y
sigan cada uno dos caminos
distintos, las amplitudes asociadas a cada camino interfieran. De este modo
representemos la amplitud para el proceso
|M2|

por M=|M1|

y la amplitud para el proceso

por M*=|M1|

+|M2|
, donde los subndices 1 y 2 se refieren a cada uno de los dos
caminos. Calculemos ahora |M|2 y |M*|2 y restemos la segunda de la primera
cantidad. Un poco de lgebra simple nos muestra que el resultado es
|M|2-|M*|2= - 4|M1||M2|

Vemos entonces que la presencia de la fase compleja en la matriz CKM da

lugar a procesos conectados por CP que tienen probabilidades distintas pues
la diferencia de estas probabilidades no se anula.

82

LA TERCERA GENERACIN
La evidencia experimental de la existencia de una tercera generacin apareci no en el
frente hadrnico sino en el leptnico. En una serie de experimentos llevados a cabo entre
1974 y 1977, tambin en SLAC, por un equipo encabezado por el fsico estadounidense
Martin Perl se hacan colisionar haces de electrones con haces de positrones. En algunas
ocasiones se observaban eventos anmalos, por ejemplo que el resultado de la colisin era
un electrn (positrn) acompaado de un antimun (mun). La energa de las partculas
producidas no corresponda a la energa inicial por lo que se propuso que el producto de la
colisin debera contener por lo menos otras dos partculas que no se podan detectar con el
instrumento a la mano. El experimento fue repetido usando un detector ms preciso en el
laboratorio DESY (por las siglas en alemn que significan Sincrotrn Alemn de Electrones)
en Hamburgo, Alemania donde se estableci que la colisin entre electrones y positrones
originaba un par de leptn-antileptn hasta entonces desconocido, que subsecuentemente
decaa en electrones y muones y sus correspondientes neutrinos. A este nuevo leptn y a su
antileptn se les llam

(tau menos y tau ms), respectivamente. El nombre se

escogi a partir de la palabra en griego que significa tercero y cuya sigla es precisamente la
letra . La masa de esta partcula es casi veinte veces la masa del mun. La exitosa
estructura de dobletes que explicaba la interaccin dbil sugera tambin la existencia de un
neutrino compaero, el llamado . La deteccin experimental de este neutrino tuvo que
esperar ms de veinte aos, hasta el ao 2000 en que la colaboracin DONUT (acrnimo que
por sus siglas en ingls significa Observacin Directa del Neutrino tau) de Fermilab,
report el hallazgo. Perl fue galardonado con el premio Nobel en 1995.

83

En el frente hadrnico, la tercera generacin se revel en 1977 en un experimento

encabezado por Leon Lederman, llevado a cabo tambin en Fermilab. En este experimento
se hacan chocar dos haces de protones dirigidos uno contra otro. En algunas ocasiones se
detect el mismo tipo de picos en el espectro de masa invariante de dileptones que en
experimentos anteriores haban dado lugar al descubrimiento de la J/, pero esta vez a
energas mayores. Estos picos fueron interpretados como la existencia de un estado ligado
de un quark (bottom) y su correspondiente antiquark , es decir, un mesn. A ste tipo
de mesn se le denomin (ipsiln). La masa de este mesn era de aproximadamente 10
GeV por lo que la masa del quark debera ser de alrededor de 5 GeV. Poco tiempo despus
se descubrieron mesones donde el quark se encontraba en compaa de quarks ms
ligeros como el l .
El quark (top) fue descubierto hasta 1995 por las colaboraciones CDF y D0, en Fermilab.
Su masa result ser alrededor de cien veces mayor que la masa del quark . El acelerador
usado para el descubrimiento se conoce como Tevatrn que hasta hace poco tiempo era el
acelerador ms potente, capaz de acelerar protones y antiprotones para hacerlos colisionar
a una energa de 2 TeV. Un TeV (Tera-electronvoltio) es equivalente mil GeV. El
descubrimiento del quark fue la culminacin de un enorme esfuerzo internacional que
involucr cientficos de todo el orbe, incluidos tambin algunos mexicanos.
LOS BOSONES ! , ! .
Regresemos a la descripcin cuantitativa de las propiedades de la interaccin dbil. Como
hemos mencionado, las interacciones entre partculas pueden visualizarse a travs del
intercambio de una partcula intermediaria. El mediador de la interaccin electromagntica
es el fotn mientas que los mediadores de la interaccin fuerte son los gluones. Cules son

84

los mediadores de la interaccin dbil? Para describir sus propiedades veamos ms de cerca
una reaccin tpica que ocurre mediante la interaccin dbil: el decaimiento beta. En este
decaimiento un neutrn se convierte en un protn emitiendo un electrn y un antineutrino
del electrn. A nivel de los quarks constituyentes que participan en la interaccin podemos
identificar el decaimiento beta como la transformacin de un quark en un quark junto
con la emisin de un electrn y su antineutrino. En trminos ms sugestivos, describimos
esta reaccin como:
.
En la reaccin anteriormente descrita, ninguna de las partculas juega el papel de mediador.
Sin embargo en realidad la reaccin sucede en dos pasos. Primero, decae en y en otra
partcula. Como el quark tiene una carga elctrica -1/3 y el quark tiene una carga
elctrica +2/3, la conservacin de la carga requiere que la partcula en cuestin tenga una
carga -1. Llamemos a esta partcula ! , donde el superndice - enfatiza que el valor de la
carga de la partcula ! es -1. La reaccin se representa como:

. Si ahora

tomamos en cuenta que la partcula ! decae rpidamente, entonces el segundo de los

pasos se describe como el decaimiento en la que sta se convierte en un electrn junto con
su correspondiente antineutrino. La conservacin de la carga est a salvo tambin pues la
partcula original, el ! tiene carga -1, y la carga total de las partculas finales es la del
electrn que tambin es -1. La reaccin se puede representar como:
decaimiento beta completo se representa entonces como:
.

. El

85

La reaccin beta inversa, es decir, la conversin de un quark en un quark tambin puede

suceder. Por un argumento semejante al caso anteriormente descrito, el mediador de la
reaccin debe ser una partcula con carga +1 que llamaremos ! . La reaccin se representa
como:
.
En trminos generales se dice que estas reacciones proceden a travs del intercambio de
una corriente cargada. Otro posible ejemplo de una corriente cargada es la dispersin de un
antineutrino del mun de un protn para producir un neutrn y un antimun. A nivel de los
quarks constituyentes del protn y del neutrn, el proceso se representa como:
. Pero en trminos del mediador de la interaccin, podemos escribir la
reaccin procediendo en dos pasos:

seguido de

. Notemos que

una caracterstica distintiva de las reacciones que involucran corrientes cargadas es que
inducen una transmutacin de un tipo de partcula en otro. En las reacciones anteriores, un
se transmuta en un y viceversa.
EL BOSN !
Para principios de la dcada de 1970 la existencia de corrientes cargadas en las interacciones
dbiles, es decir, que requeran un mediador elctricamente cargado, estaba firmemente
establecida. La sorpresa vino cuando fue posible detectar choques entre partculas, cuya
probabilidad era comparable a las que se saba procedan por la interaccin dbil, pero no
estaban acompaadas por la conversin de un tipo de partcula en otra. Un ejemplo de este
tipo de reacciones es la dispersin de un neutrino del mun con un protn que resulta en el
mismo tipo partculas. Despus de la colisin, el neutrino del mun podra haber cambiado

86

su direccin de movimiento y el protn absorber algo de la energa inicial pero la identidad

de las partculas antes y despus de la colisin sera la misma. Esta reaccin se representa en
trminos del proceso elemental como:
.
Tales procesos fueron descubiertos en 1973 en el CERN. Para que sucedan, debera existir un
mediador de la interaccin dbil que fuera elctricamente neutro. Llamemos a este
mediador ! (zeta cero), donde el superndice enfatiza que la carga de tal mediador es
cero. De este modo la reaccin procedera en dos pasos: Primero el neutrino emite una
partcula ! ,

; posteriormente el ! (virtual) es absorbido por un quark ,

. Por supuesto, la reaccin tambin puede describirse como aquella en donde

primero el quark emite una partcula ! y posteriormente el neutrino la absorbe. Otro
ejemplo de reacciones donde la partcula mediadora es neutra es la dispersin de muones
por protones. A nivel elemental la reaccin puede escribirse como:
.
Si la reaccin est mediada por ! , sta procede en dos pasos:

seguida de

. Sin embargo, notemos que, puesto que las partculas involucradas tienen carga
elctrica, esta reaccin podra proceder a travs del intercambio de un fotn, denotado por
la letra griega (gamma) de la siguiente manera:

seguido de

. Cmo

distinguir entre uno y otro caso? La respuesta fue formulada por Sheldon Glashow. En 1961
Glashow postul que las interacciones electromagntica y dbil eran dos manifestaciones de
una sola interaccin que denomin electrodbil. Esta descripcin se conoce como una
unificacin, en este caso de las interacciones electromagntica y dbil.

87

Unificacin. La descripcin unificada de interacciones no era una novedad.
Recordemos que a mediados del siglo XIX los fenmenos magnticos y
elctricos parecan ser diferentes. El trabajo de Maxwell mostr que estos
fenmenos eran dos manifestaciones del electromagnetismo. Las ecuaciones
de Maxwell son el primer ejemplo de una descripcin unificada de fenmenos
aparentemente aislados. Como hemos visto, la nocin de simetra se
cuantifica en trminos de transformaciones, es decir, operaciones que actan
sobre los objetos que describen a las partculas. En trminos tcnicos, estas
transformaciones forman un grupo que al aplicarse a los procesos dbiles y
elctricos los dejan sin cambio.

La unificacin significa que debe existir una simetra de la naturaleza que describa al mismo
nivel procesos dbiles y electromagnticos. Sin embargo, tal simetra solo se manifiesta
cuando la energa del proceso es suficientemente alta. Cuando no es el caso, los fenmenos
elctricos y dbiles parecen ser distintos. En esta circunstancia decimos que la simetra est
rota. Una de las consecuencias de esta rotura de la simetra es que el fotn y el ! son las
dos combinaciones elctricamente neutras que resultan de combinar los mediadores
originales de la interaccin electrodbil antes de que sta fuera rota.

88

Antimateria y simetra electrodbil. Cules son las consecuencias de la
existencia de la simetra electrodbil para la evolucin del universo
temprano? Si la simetra se restaura para cuando los procesos suceden a altas
energas, entonces cuando el universo era muy joven, la simetra electrodbil
debi estar restaurada. Esta conjetura se basa en que todo parece indicar que
cuando el universo se encontraba en sus primeras etapas de evolucin, su
temperatura era altsima. La energa de movimiento de las partculas es
proporcional a su temperatura por lo que cuando unas se encontraban con
otras y chocaban, la energa que intercambiaban era grande, por lo que la
simetra electrodbil debi estar presente. Como veremos en el Captulo 5, la
descripcin de la transicin de la situacin en que entre la simetra
electrodbil era manifiesta, al caso en la que sta fue rota, durante la
evolucin del universo temprano, podra dar indicios de cmo se pudo haber
generado una asimetra entre materia y antimateria.

Un problema que presenta este esquema unificado de las interacciones dbil y
electromagntica es que el alcance de una y otra interaccin es muy dismil. La interaccin
dbil es de corto alcance mientras que la electromagntica tiene alcance infinito. El alcance
de la interaccin electromagntica es infinito porque el fotn, su mediador, no tiene masa.
De este modo, debe suceder que los portadores de la interaccin dbil sean partculas
masivas. Cmo puede entenderse entonces que haya una simetra entre partculas con
masa, como las

y la ! , con otra que como el fotn no tiene masa? La respuesta es que

la simetra debe estar rota por un mecanismo que permita que slo parte de sta no sea
exacta y a su vez mantenga la mayor parte intacta. En la simetra original ninguno de los
portadores de la interaccin electrodbil tendra masa. Tal mecanismo fue postulado
independientemente entre 1962 y 1964 por varios autores, entre ellos, Philip Warren
Anderson, Robert Brout, Francois Englert, Peter Higgs, Gerald Guralnik, C. R. Hagen y Tom

89

Kibble. En la actualidad este mecanismo se conoce como el mecanismo de Higgs* y consiste

en postular que existe un campo cuntico* llamado el campo de Higgs* y su
correspondiente partcula asociada (conocida como el boson de Higgs*) que al interactuar
con los portadores de la interaccin electrodbil permite el rompimiento de parte de la
simetra, haciendo que las partculas

y la ! se vuelvan masivas pero dejando al fotn sin

masa. El Higgs tambin interacta con los quarks y los leptones y como consecuencia
tambin les proporciona masa. Es como si esta partcula fuera responsable de la existencia
misma de la materia y por lo tanto no es sorprendente que se haya popularizado su nombre
como el de la Partcula Dios. En realidad el nombre viene de la obra de Leon Lederman
cuyo titulo en ingles The God Particle: If the Universe is the Answer, What is the Question?
(La Partcula Dios: Si el Universo es la Respuesta, Cul es la Pregunta?) era originalmente
The Goddamn Particle (La Maldita Partcula). El editor del libro crey (y con razn) que la
palabra God en lugar de Goddamn tendra mayor xito y por eso se cambi. El resto es
historia.
El mecanismo de Higgs fue incorporado en 1967 a la teora unificada de las interacciones
electrodbiles por el fsico estadounidense Steven Weinberg y el por fsico pakistan Abdus
Salam. Esta descripcin se conoce hoy en da como el Modelo Estndar*. En 1979, Glashow,
Weinberg y Salam fueron galardonados con el premio Nobel. La bsqueda de bosones
masivos portadores de la interaccin dbil comenz de inmediato y culmin con el
descubrimiento de

y ! por las colaboraciones UA1 y UA2 en el CERN en 1983. Por este

descubrimiento, los lderes de las colaboraciones, Carlo Rubbia y Simon van der Meer fueron
galardonados con el premio Nobel en 1984. Los tambin llamados bosones

y !

resultaron tener una masa del orden de 90 y 80 veces, respectivamente, la masa del protn.

90

Esta es la razn por la que su alcance es tan corto. Nuevamente Heisenberg y sus relaciones
de incertidumbre: puesto que la incertidumbre en la energa de la partcula mediadora es
del orden de su masa y sta es grande, tal partcula solo puede vivir durante un tiempo muy
corto y por lo tanto recorrer una distancia muy pequea. Por otra parte, cuando la energa
intercambiada en el proceso electrodbil es muy grande, mayor que la masa de los bosones
y ! , esta masa deja de ser la escala de energa relevante y por lo tanto las interacciones
mediadas por fotones o por

y ! sucedern con la misma probabilidad.

EL BOSN DE HIGGS*
La bsqueda experimental del bosn de Higgs es una de esas historias picas de la ciencia
moderna. Desde que fue propuesto, a mediados de la dcada de los aos 1960, hasta el
2012, fecha en que se ha descubierto en el CERN una partcula con las caractersticas que se
atribuyen a este bosn, han transcurrido ms de 50 aos. En ese perodo la humanidad ha
avanzado notablemente su capacidad tecnolgica. Este tiempo ha significado el amanecer
de la era de la informtica y de las comunicaciones. Uno de los avances ms significativos de
esta era, ha sido el surgimiento y desarrollo de la www (por sus siglas en ingls world wide
web) mediante la cual millones de personas hoy en da pueden comunicarse a travs de la
internet. Este desarrollo fue comenzado en el CERN a principios de los aos 1980 como un
medio de compartir va remota los datos obtenidos en los experimentos de fsica de altas
energas. La bsqueda del Higgs impact notablemente el desarrollo de esta tecnologa y a
su vez fue influenciada por la capacidad que tal tecnologa puso al alcance de los
investigadores que pudieron compartir datos en tiempo real. En la actualidad, el anlisis de
datos va remota ha motivado el desarrollo de otra tecnologa igualmente importante, la
llamada grid, que permite, mediante una serie de protocolos de comunicacin, utilizar

91

recursos de cmputo distribuidos alrededor del mundo para fines cientficos comunes. La
bsqueda del Higgs motiv tambin el desarrollo de nuevas tcnicas de aceleracin que han
permitido alcanzar energas nunca antes sospechadas para aparatos terrestres. Ha
significado en suma uno de los ms grandes esfuerzos coordinados que la ciencia haya jams
emprendido.
La bsqueda del Higgs comenz con el colisionador* LEP (por las siglas en ingls Large
Electron Positron Collider) en los aos 1990. El programa del LEP comprendi tambin la
medicin precisa de propiedades de las partculas como sus masas y sus tiempos de vida
media. El programa se prolong hasta finales del ao 2000 y concluy con un lmite inferior a
la masa del Higgs del orden de 114 GeV. El Tevatrn continu la bsqueda del Higgs hasta el
2011 pero sus resultados solo pudieron excluir regiones de los posibles valores de la masa de
esta partcula. Para entonces haba entrado en operacin el LHC (por sus siglas en ingls
Large Hadron Collider) en el CERN que comenz a producir datos en colisiones entre
protones a 7 TeV a partir de marzo del 2010. Dos detectores, ATLAS y CMS fueron
construidos con el propsito principal de encontrar seales del Higgs. La bsqueda alcanz
un importante resultado en el 2012 que fue anunciado el 4 de julio. ATLAS y CMS reportaron
sus hallazgos obtenidos de manera independiente que indicaban la existencia de un bosn
hasta antes desconocido en un rango de masas entre 125 y 126 GeV. Las propiedades de
esta partcula son consistentes con el Higgs predicho desde la dcada de los aos 1960. Esto
quiere decir que la probabilidad de sus decaimientos en otras partculas conocidas est en
magnfica concordancia con las predicciones del Modelo Estndar. La fsica es por supuesto
una ciencia y como tal es falsificable, esto significa que sus resultados deben ser
comprobados por todos los medios disponibles. Este es tambin el caso del hallazgo de la
partcula con propiedades del Higgs en el CERN. Los cientficos a cargo de este hallazgo han

92

sido suficientemente cautos y no han an afirmado que se trata de la tan buscada partcula
dios pues cabe una pequea posibilidad de que esta partcula pueda ser alguna de las que
teoras que van ms all del Modelo Estndar han predicho. El LHC ha entrado en una etapa
de mejoras que permitirn incrementar la tasa de colisiones e incluso aumentar la energa
entre ellas para colectar datos de manera ms rpida y poder verificar o descartar hiptesis
acerca de la naturaleza del bosn encontrado. La toma de datos se reanudar en el ao
2014. En octubre de 2013 se otorg el premio Nobel de Fsica a Peter Higgs y Franois
Englert, en palabras del comit Nobel, por el descubrimiento terico de un mecanismo que
contribuye a nuestro entendimiento del origen de la masa de las partculas subatmicas, y
que recientemente fue confirmado a travs del descubrimiento de la partcula fundamental
predicha por los experimentos ATLAS y CMS en el LHC.
EL MODELO ESTANDAR DE LAS INTERACCIONES ELEMENTALES
De este modo, se ha establecido firmemente la existencia de tres familias* o generaciones
de quarks y tres generaciones de leptones. Los quarks tipo up tiene carga elctrica +2/3 y
los quarks tipo down tienen carga elctrica -1/3. Cada tipo de quark se conoce como un
sabor*. Se dice entonces que existen seis sabores de quarks. Cada uno de estos quarks se
presenta en tres tipos distintos, es decir, existe un nmero cuntico adicional que toma tres
valores. Este nmero se conoce como el color. As pues, dado un quark de un sabor
particular, ste se presenta en tres colores distintos. Los leptones se presentan tambin en
seis sabores. Tres son leptones cargados, y su carga elctrica vale -1 y tres son neutros (los
neutrinos). Respecto a la interaccin dbil, los quarks y los leptones pueden ser distinguidos
por su paridad, pues como vimos, esta interaccin no conserva P. De manera ms o menos
arbitraria, se escoge que los quarks y leptones que deben agruparse en dobletes son

93

aquellos con quiralidad* izquierda. Los quarks y leptones con quiralidad derecha no se
agrupan en dobletes respecto a la interaccin dbil. De hecho, resulta que los neutrinos
derechos ni siquiera existen, o por lo menos no se han detectado. Para cada una de las
partculas anteriormente mencionadas existe la correspondiente antipartcula. Los
antiquarks de tipo up tienen carga elctrica -2/3 y los antiquarks de tipo down tienen
carga elctrica +1/3. Cada uno de los seis antisabores tiene un nmero cuntico adicional,
el anticolor. Los antileptones cargados tienen carga +1 y sus correspondientes antineutrinos
no tienen carga elctrica. Los antiquarks y antileptones tambin se organizan respecto a la
interaccin dbil en dobletes. Pero stos dobletes, por ser las antipartculas corresponden a
dobletes derechos de quiralidad. Los antiquarks y antileptones izquierdos no se agrupan en
dobletes, de hecho, los antineutrinos izquierdos ni siquiera existen o por lo menos no se han
detectado. Los portadores de la interaccin electrodbil son los bosones
La masa de los

y ! y el fotn.

y ! as como la masa de los quarks y los leptones cargados se explica

mediante el mecanismo de Higgs el cual implica la existencia de un bosn neutro de espn

cero llamado el Higgs, que parece ya haber sido detectado recientemente en el CERN. Las
quarks tambin interactan mediante la interaccin fuerte. Los mediadores de esta
interaccin son ocho gluones. Los portadores de las interacciones se incorporan mediante
teoras de norma*. Los quarks y los gluones tienen una carga llamada carga de color. Sin
embargo, no existen quarks o gluones libres. Estos deben estar confinados* dentro de
objetos llamados hadrones que a su vez no poseen carga neta de color. Los hadrones
pueden ser mesones o bariones*. Los primeros son un estado ligado de un quark y un
antiquark mientras que los bariones son un estado ligado de tres quarks. Esto objetos no
tienen carga de color si se pide que los quarks en los mesones sean un par de color-anticolor
y los quarks en los bariones tengan cada uno un color distinto. Lo portadores de las

94

interacciones son todos bosones con espn 1. La materia y la antimateria, es decir, las
partculas susceptibles a las interacciones, por otra parte, estn hechas de fermiones de
espn 1/2. Esta sntesis del conocimiento acumulado a lo largo de gran parte de la historia de
la humanidad, pero principalmente desde finales del siglo XIX hasta nuestros das, se conoce
como el Modelo Estndar y es uno de los logros intelectuales ms notables de la historia.

FIG. 3.3. CONTENIDO DE MATERIA E INTERACCIONES DEL MODELO ESTNDAR:
Cada partcula de materia tiene su correspondiente antipartcula. Los portadores
de las interacciones son comunes tanto a la materia como a la antimateria.

95

Oscilaciones de neutrinos. El Modelo Estndar como tal contiene como uno
de sus elementos el que los neutrinos sean partculas sin masa. No obstante
se ha descubierto que estas partculas si la poseen. Lo anterior ha sido
confirmado mediante el estudio de una propiedad que se conoce como las
oscilaciones de neutrinos. Hasta principios de la dcada del ao 1960 no se
haba podido medir que los neutrinos tuvieran masa y slo existan lmites
inferiores a esta cantidad. Sin embargo a finales de esta dcada, Ray Davis,
un cientfico estadounidense, observ un dficit en el flujo de neutrinos
solares que provenan del sol, con respecto al llamado modelo solar estndar.
Este dficit se conoci como el problema de los neutrinos solares. Un posible
explicacin fue dada por Bruno Pontecorvo, cientfico italiano, quien en 1957
propuso la idea de que los neutrinos de un tipo pueden convertirse en
neutrinos de otro tipo en su trayecto entre dos puntos distantes.
Originalmente Pontecorvo propuso que las oscilaciones sucedan entre
neutrinos y antineutrinos, en analoga con lo que suceda con el sistema de
kaones neutros pero en 1967 esta idea evolucion para convertirse en lo que
ahora conocemos como oscilaciones entre neutrinos. La idea es que puesto
que se trata de un sistema cuntico, los estados que describen los tipos de
neutrinos (los sabores) no necesariamente deben coincidir con aquellos que
describen la masa de stos y por lo tanto puede suceder una mezcla. Tal
concepto es anlogo a la mezcla descrita por la matriz CKM. Para que la
mezcla suceda, la condicin es que la diferencia entre la masa de por lo
menos dos especies de neutrinos no se anule. Las oscilaciones de neutrinos
han sido confirmadas, en 1998 por el observatorio Subterrneo de Kamioka,
Japn y en 2001 por SNO (acrnimo hecho por las siglas Sudbury Neutrino
Observatory en ingls) en Canad.
El descubrimiento de las oscilaciones de neutrinos abre la puerta para que
haya otras maneras de acomodar ms fuentes de violacin de CP que
resultaran importantes para el mejor entendimiento de la asimetra entre
materia y antimateria.

96

CAPTULO 4. EL DESCUBRIMIENTO EXPERIMENTAL DE LAS ANTIPARTCULAS

El 2 de agosto de 1932 el cientfico estadounidense Carl Anderson identific por primera vez
la antimateria gracias a una fotografa obtenida con un instrumento que habra de jugar un
papel importante en el desarrollo de la fsica de partculas elementales: la cmara de niebla.
En la fotografa se vea algo diferente a lo que sola registrarse en ese detector y que
aparentemente era un resultado errneo. En ella se vea una pequea estela o traza blanca
que se identificaba como la huella del paso de un electrn, pero con el signo de carga
elctrica contrario al que se saba que tena. Lo que Anderson estaba viendo en esa foto, era
la huella de un electrn positivo, el llamado positrn, la antipartcula del electrn.
En el ao 1929 ocurri en Estados Unidos una cada de la bolsa, el 29 de octubre, evento que
se conoci como Martes Negro, aunque cinco das antes, el 24 de octubre, ya se haba
producido el Jueves Negro. A esta cada de la bolsa, que afect rpidamente casi a todos
los pases del mundo se le conoce como la gran depresin de EUA. Este acontecimiento fue
una crisis econmica mundial que se prolong por largos aos. An en este contexto, el ao
1932 fue uno de los ms prolficos logrndose importantes descubrimientos que dieron lugar
a tres premios Nobel en los aos consecutivos de 1935 y 1936: al fsico ingls James
Chadwick por el descubrimiento del neutrn y al fsico austriaco-estadounidense Vctor
Franz Hess por la identificacin de los rayos csmicos junto a Carl Anderson por el
descubrimiento del positrn.
LA RADIACIN CSMICA

97

Hablar del mtodo usado en el descubrimiento del positrn y por consecuencia de la

antimateria es hablar del instrumento ms original y asombroso para registrar partculas,
segn las palabras de Rutherford quien es tambin conocido por notar que la radiactividad
iba acompaada por una desintegracin de los elementos, lo que le vali ganar el Premio
Nobel de Qumica en 1908. A Rutherford se debe adems la nomenclatura dada a las
partculas producto de la desintegracin radioactiva; alfa (que ahora se sabe que son ncleos
de helio), beta (que ahora se sabe son electrones) y gamma (que ahora se conocen como
fotones). Intentemos captar el sentido de esta frase del fsico y qumico neozelands. En
esos aos apenas se estaba estableciendo la existencia de la radiacin csmica. Ya se
conoca y se saba de dnde provena la radiacin terrestre; sta es producida por algunos
istopos de elementos radiactivos presentes en la Tierra. La radiacin se puede definir
simplemente como energa en movimiento y entre sus caractersticas ms particulares y por
la que hay que tener cuidado, es que no se siente, no se ve, no se huele, no se oye y sin
embargo puede ser maligna si nos golpea de manera constante, y por mucho tiempo. Por
tanto, para identificar y registrar la radiacin se tuvo necesidad de la construccin de
instrumentos muy especializados. Lo que estos instrumentos muestran al paso de la
radiacin es una seal elctrica, un sonido o el movimiento de algn medidor. Por tanto la
idea de construir un instrumento que no slo fuera sensible al paso de la radiacin, sino que
nos dejara ver, con nuestros propios ojos, el paso de esta energa en movimiento,
representa un avance importante para la mejor comprensin de la naturaleza de la
radiacin. Este instrumento que tanto sorprendi a Rutherford y a muchos otros cientficos
por algunas dcadas era la cmara de niebla.
En los aos cercanos al descubrimiento del protn se saba que el aire contena iones, es
decir, tomos elctricamente cargados por haber ganado o perdido electrones. De este

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modo era conocido que existan tanto iones positivos como negativos en el aire. De dnde
provenan esos iones? Qu causaba la ionizacin de los tomos en el aire?
Cuando se descubri la radiactividad, a principios del siglo pasado, esta ionizacin misteriosa
del aire se clarific. Se identificaron pequeas cantidades de elementos radiactivos en el
suelo, en los muros y en los materiales de diferente uso para la construccin; estas
partculas radiactivas eran las responsables de ionizar los tomos del aire cuando lo
atravesaban.
El fsico alemn Theodor Wulf fue uno de los primeros investigadores que estudi la
radiacin con la ayuda de un invento propio denominado electrmetro, el cual era un
aparato que meda la cantidad de iones presentes en el aire con una sensibilidad de
deteccin tal que en 1 cm3 era capaz de identificar la presencia de unas decenas de iones.
Posteriormente se quiso saber el lmite de la sensibilidad de los electrmetros, as se
hicieron experimentos blindando los electrmetros con plomo para absorber la radiacin
exterior, como consecuencia no debera medirse esa radiacin. El resultado fue negativo, la
corriente de descarga en los electrmetros continuaba fluyendo. Por tanto se dedujo que la
radiacin deba provenir de alguna otra parte. El candidato natural era la atmsfera misma.
De este modo, en 1910 Wulf pens en hacer pruebas con su invento yendo lo ms alto
posible. Es aqu donde entra en escena la famosa Torre Eiffel. Edificada para conmemorar los
100 aos de la toma de la Bastilla, en 1889 era la construccin ms alta hasta esos
momentos (la Torre Eiffel fue la estructura ms elevada del mundo durante ms de 40 aos,
hasta que la super el edificio Chrysler, de Nueva York, en 1930), con aproximadamente 300
metros de altura. Wulf llev su electrmetro a lo ms alto de la Torre Eiffel para comprobar
su teora y la sorpresa fue que la radiacin all detectada era ms intensa. Aunque ms tarde

99

se supo que an esos 300 metros eran insuficientes para verificar esta teora, qued
registrado en la historia este acontecimiento donde la Torre Eiffel sirvi para un
experimento cientfico. Por cierto, si se tiene la oportunidad de visitar la Torre, hasta la
punta hay un pequeo cuarto donde est representada la escena de este experimento.
Aunque Wulf se convenci de que la radiacin vena desde fuera de la atmsfera, su
hiptesis no fue aceptada por la comunidad cientfica de entonces. Pero la idea de llevar un
electrmetro a grandes alturas para verificar si acaso la radiacin provena de la atmsfera e
inclusive del espacio exterior continu.
La radiacin proveniente del espacio se verific hasta que se logr mandar un globo a 5 km
de altura, por los aos de 1910. De acuerdo con la informacin obtenida por V. Hess, la
corriente de ionizacin del espectrmetro disminua con la altura pero creca rpidamente al
llegar a los 5 km. La corriente lleg a ser tres veces mayor a esa altura comparada con la
medida en la superficie de la Tierra.
Uno de los pioneros en el estudio de la naturaleza de la radiacin csmica fue el fsico
mexicano Manuel Sandoval Vallarta (1899-1977). En 1921 Sandoval Vallarta obtuvo del
Instituto Tecnolgico de Massachusetts (MIT) el grado de Ingeniero Elctrico y en 1924 el
grado de doctor en Ciencias en la especialidad de Fsica Matemtica, con la tesis El modelo
atmico de Bohr desde el punto de vista de la Relatividad General y el clculo de
perturbaciones. En 1927, gan la beca Guggenheim que le permiti ir a la Universidad de
Berln. Fue en Alemania donde tuvo como profesores a Albert Einstein, Max Planck, Erwin
Schrdinger y Max von Laue. Al final de 1932 regres al MIT, donde trabaj con Georges
Lemitre elaborando una teora cuantitativa del movimiento de una partcula cargada de
electricidad en el campo magntico terrestre.

100

FIG. 4.1. RAYOS CSMICOS: Ilustracin de la radiacin csmica que

constantemente llega a la Tierra e interacta con la atmsfera, creando una
lluvia de partculas secundarias.
Otro destacado pionero latinoamericano en el estudio de la radiacin csmica fue el
brasileo Cesare Mansueto Giulio Lattes (1924-2005). Estos estudios comenzaron cuando
Lattes realizo un viaje a una estacin meteorolgica ubicada en la cima de la montaa
Chacaltaya a 5,200 metros de altura en Bolivia. Lattes utiliz placas fotogrficas para
registrar los rayos csmicos. Posteriormente viaj a Inglaterra con su profesor Giuseppe
Occhialini para trabajar en el laboratorio Wills de la Universidad de Bristol, que tena como
director a Cecil Powell. En ese laboratorio mejor el sistema de emulsin nuclear para las
placas fotogrficas de Powell agregando ms boro a la misma. En 1947 hizo su mayor
descubrimiento junto con Powell: el pin. Lattes report este resultado en la revista Nature.
En el mismo ao calcul la masa del pin. Un ao despus, trabajando con Eugene Gardner
en Berkeley, Lattes pudo identificar la produccin de piones en el ciclotrn, bombardeando
tomos de carbono con partculas alfa. Tena tan slo 24 aos. Aunque l fue el principal
investigador en la identificacin del pin y el primer autor en el artculo de la revista Nature
donde se report el descubrimiento, Cecil Powell fue el nico galardonado con el premio
Nobel de Fsica en 1950 por su "desarrollo del mtodo fotogrfico para el estudio de los

101

procesos nucleares y sus descubrimientos en lo que se refiere a mesones con este mtodo".
La razn aparente de la exclusin de Lattes fue que el comit de los premios Nobel, hasta
1960, decida galardonar solamente al lder de la investigacin.
Entre 1922 y 1926 otro investigador, el fsico estadounidense Robert Millikan y su grupo
hicieron mediciones de la radiacin csmica con globos sonda llegando a una altura de 15
km as como en zonas montaosas e inclusive bajo el agua. El resultado de todos estos
experimentos fue la aceptacin de que la radiacin provena del espacio exterior. No se
saba su naturaleza por lo que Millikan la denomin csmica. Asimismo el electrmetro, que
como ya vimos fue un instrumento esencial para estas mediciones, result intil para
averiguar qu era esa radiacin, ya que lo nico que este aparato poda registrar era la
consecuencia de lo que provocaba la radiacin, es decir, la ionizacin. Por esta razn, para el
estudio de los rayos csmicos se recurri a la cmara de niebla, que ya exista en aquel
tiempo. Como su nombre lo dice, una cmara de niebla funciona cuando se crea, dentro de
ella, niebla.
LA CMARA DE NIEBLA
Cmo se forma la niebla o neblina? Sabemos que el aire caliente tiende a subir a la
atmsfera. En las partes altas este aire se expande al mismo tiempo que se enfra. Esto
mismo ocurre con cualquier gas, en particular con el vapor de agua que, al encontrarse en
estas condiciones se sobresatura y comienza a condensarse dando lugar a la formacin de
gotas. Este crecimiento de las gotas se origina gracias a lo que se denomin centros de
condensacin que en la mayora de los casos son creados por partculas de polvo. Entonces
entra en escena Wilson, quien desde su juventud admiraba la formacin de la neblina y
debido a sus estudios descubri que adems de las partculas de polvo, tambin los iones en

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el aire pueden crear esos centros de condensacin. Wilson realiz este descubrimiento al
irradiar el vapor sobresaturado con rayos X y tambin con otras formas de radiacin (como
vimos alfa, beta y gamma). Experimentando con diferentes prototipos que dise para
continuar estos estudios Wilson finalmente ide el aparato que denomin cmara de niebla.
Hoy en da ese aparato se conoce tambin como cmara de Wilson.
Cmo funciona una cmara de niebla? A travs de un mbolo o pistn integrado en el
aparato se aumenta bruscamente un volumen lleno de vapor de algn lquido (agua, o
alcohol). Este vapor, previamente depurado para no contener partculas de polvo, llega a
estar en un cierto tiempo sobresaturado, sin condensarse. Si en ese momento el volumen es
atravesado por una partcula que ioniza el vapor a su paso, estos iones originan las gotas en
el vapor. Se producen tantas gotas que la traza llega a ser visible. La traza que forma la
partcula cargada en la cmara de niebla se produce de manera muy semejante a la estela
que un aeroplano volando a su mayor altitud deja en el cielo, pues a esas grandes alturas y
por las condiciones de la atmsfera, las turbinas del avin logran condensar el vapor
existente. Por tanto, al adecuar una mquina fotogrfica en la cmara se pueden registrar
fotografas de esas trazas. Es por eso que algunas paredes del instrumento son
transparentes. Sin embargo mantener la temperatura adecuada en la cmara es muy
complicado por lo que las gotas desaparecen rpidamente y se tiene que preparar de nuevo
el sistema sobresaturado sin condensar. Este es el inconveniente principal de este
instrumento; posee, lo que se le llama, un tiempo muerto muy grande. De todos modos
fue una invencin ingeniosa y extremadamente til, por la que se otorg a Wilson el premio
Nobel de Fsica en 1927.

103

(a) (b)

FIG. 4.2. FUNCIONAMIENTO Y REVELADO DE UNA CMARA DE NIEBLA: La Cmara de

Niebla permite visualizar el paso de una partcula cargada cuando sta pasa por vapor
que ha sufrido un aumento brusco de volumen formndose a su paso gotas minsculas
(a). La traza que se observa corresponde al conjunto de esas gotas (b).

Cmo se distinguen las partculas en una cmara de niebla? Primero hay que recordar que
hasta ese momento slo se conoca la existencia de dos tipos de partculas: los protones y
los electrones, adems de los denominados rayos alfa, beta y gamma de Rutherford. El
neutrn fue descubierto tambin en 1932, pero siendo una partcula neutra, aunque
hubiese entrado en una cmara de niebla, no habra dejado ninguna huella. En una cmara
de niebla se pudieron identificar las trazas que producan los diferentes rayos, por ejemplo,
los rayos alfa, que siendo pesados con respecto a las otras partculas y ms an, con el doble
de carga elctrica, dejaba trazas anchas. Los electrones, generalmente ms rpidos dejaban
una huella ms delgada, pues se formaban pocas gotas. Sin embargo, la cmara an no
permita medir la energa de los electrones rpidos ni distinguir el signo de la carga. El
protn a velocidad cercana a la de la luz dejaba la misma huella que el electrn. Qu hacer?
El fsico sovitico Dmitri Skobeltsin, investigando sobre la naturaleza de los rayos gamma,
utiliz una cmara de niebla para estudiar los electrones producidos cuando irradiaba el
aparato con dichos rayos. Pens correctamente que al medir la curvatura de la trayectoria

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de los electrones en las fotografas se podra hallar su impulso o lo que es lo mismo, su

cantidad de movimiento. Pero en dichas fotografas surgieron trayectorias rectas de
partculas de origen desconocido y que casi no se desviaban por la baja intensidad del
campo magntico que utiliz (para que aparecieran trayectorias curvas). Esa ionizacin, sin
seal de curvatura de esas partculas desconocidas, no era diferente de la ionizacin
producida por los rayos beta rpidos. Skobeltsin descubri que esas partculas eran los rayos
csmicos que, aunque cargados, presentaban trayectorias lineales debido a que el campo
magntico que utiliz era muy dbil (menos de 1000 Gauss) por lo cual no era posible
desviar o curvar la traza de la ionizacin.
Qu pasa con una partcula cargada dentro de un campo magntico? En un campo
magntico la trayectoria recta de una partcula cargada se desva debido a la fuerza de
Lorentz. Esta fuerza presenta las siguientes caractersticas: primero, su magnitud es
proporcional a la magnitud de la carga. Segundo, la magnitud de la fuerza tambin es
proporcional a la magnitud del campo magntico; si se duplica la magnitud del campo,
conservando la partcula cargada la misma velocidad, la fuerza se duplica. A diferencia de la
fuerza provocada por un campo elctrico, la fuerza que produce un campo magntico en
una partcula cargada depende de que sta est en movimiento, es decir, de la velocidad de
dicha partcula. Por tanto una partcula cargada en reposo no experimenta fuerza magntica
alguna.
De acuerdo a la segunda ley de Newton, cuando se ejerce sobre una partcula una fuerza,
sta experimenta un cambio en su velocidad. En nuestro caso, cuando la fuerza es debida a
un campo magntico lo que se observa es que la partcula sufre un cambio en la direccin de
su trayectoria. A esta trayectoria curva se le puede asociar un radio de curvatura, y es esta

105

curvatura la que se aprecia en las trazas de los rayos csmicos como una desviacin de la
trayectoria en direccin perpendicular a la del campo magntico.
Tomando en cuenta los parmetros involucrados que afectan este radio de curvatura resulta
que es directamente proporcional a la velocidad de la partcula cargada e inversamente
proporcional al campo magntico. Si la velocidad o bien el momento (o cantidad de
movimiento definida como el producto de la masa por la velocidad) es muy grande, o lo que
es lo mismo, los rayos csmicos viajan casi a la velocidad de la luz, la trayectoria tendr un
radio de curvatura grande y no existir prcticamente curvatura. Sin embargo, si el campo
magntico es lo suficientemente intenso, el radio de curvatura disminuye lo que permite
apreciar la trayectoria curva en algn detector.
Hagamos nmeros: La mayor parte de los rayos csmicos llegan a la Tierra con una energa
de MeV (millones de electrn Volts), as que para este ejemplo diremos que la partcula llega
con una energa de 10 MeV. Como partculas con estas energas viajan casi a la velocidad de
la luz, es mejor trabajar con la cantidad de movimiento equivalente a esa energa (en
realidad habra que tomar en cuenta la masa de la partcula, pero la masa del positrn es de
0.511 MeV), por tanto su cantidad de movimiento es igual a 10 MeV/c, o en otras unidades
ms usuales, 5x10-21 kg m/s. Si se trabaja con un campo magntico de 2 Tesla o 20000 Gauss
(un Tesla es un kg/Cs), el radio de curvatura es igual a 1.7 cm, es decir, un radio
perfectamente medible en un detector de dimensiones pequeas.
TRAYECTORIAS EN LAS FOTOGRAFAS DE UNA CMARA DE NIEBLA: EL POSITRN
Siguiendo con nuestra historia, volvamos con el fsico Robert Millikan, premio Nobel de
Fsica en 1923 por su trabajo sobre el estudio de la carga elemental de la electricidad y el
efecto fotoelctrico. En 1930 Anderson fue llamado a la oficina del profesor Millikan para

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discutir la construccin de un nuevo detector que midiera la energa de los rayos csmicos.
Millikan pens que se poda medir la energa de esos rayos si se adaptaba una fuente
electromagntica potente en una cmara de niebla, aproximadamente 20 veces ms que
Skobeltsin. La cmara de niebla necesitaba una excelente sensibilidad para poder crear una
traza visible de alguna partcula que pasara a travs de ella. Para este fin se precis unir arte
con ciencia. Anderson tambin tuvo la idea de agregar alcohol al vapor de agua en la cmara
para poder tener trazas ms gruesas en lugar de las delicadas lneas que se obtenan
anteriormente y as conseguir que las fotografas tomadas tuvieran una mejor resolucin
visual. As, revelando las primeras fotografas, se identificaron huellas de trayectorias curvas
que se asociaron con el paso de electrones, pero aparecan tambin huellas de electrones
cuya trayectoria se curvaba en direccin contraria.
El magneto que dise Anderson lograba mantener un campo magntico constante de
aproximadamente de 1.7 Tesla o 17 mil Gauss. La operacin de la cmara de niebla se
realizaba generalmente en la noche debido a que el sistema para hacer funcionar el detector
requera mucha potencia elctrica, tanta que el experimento tena que realizarse en las
noches para no dejar al Instituto Tecnolgico de California (CalTec) sin energa elctrica. Por
tanto la expansin del volumen que necesitaba la cmara para lograr la condensacin al
paso de alguna partcula cargada se produca de manera aleatoria, es decir, se dependa de
la suerte de que pasara algn rayo csmico en el momento en que la cmara poda registrar
alguna traza. Un sistema de disparo fue ideado ms tarde por los fsicos Blackett y Occhialini.
As se tomaron miles de fotografas en donde se pudieron identificar los rayos csmicos. Por
cierto que estos dos fsicos, aunque estuvieron cerca de identificar primero el positrn,
fueron los primeros que concluyeron correctamente que los positrones no venan del
espacio, sino que eran producidos en la atmsfera terrestre al chocar con ella los rayos

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csmicos. Como dijimos, Blackett y Occhialini estuvieron cerca pues en sus experimentos
con su cmara de niebla identificaron trazas de electrones con la curvatura contraria.
Blackett mostr a Dirac los resultados pero, ya sea porque Dirac era demasiado prudente o
porque Blackett no apreciaba en profundidad la teora de Dirac, no publicaron sus
resultados. Dos meses despus stos supieron del artculo de Anderson sobre el positrn.

FIG. 4.3. CREACIN DE UN PAR ELECTRN-POSITRN: Esquema que muestra las
trayectorias de partculas cargadas. Las espirales son las huellas de un electrn y de un
positrn. Las trayectorias espirales se forman debido a la presencia de un campo
magntico en la Cmara de Niebla.

Todos estos acontecimientos histricos en la identificacin del positrn han llevado a pensar
que su descubrimiento fue algo casual. En primer lugar, la cmara de Wilson construida y
mejorada por Anderson para estudiar los rayos csmicos no estaba en continuo
funcionamiento debido a las cantidades de energa elctrica que consuma, pues se pona en
funcionamiento slo en las noches. En segundo lugar no se poda mantener constantemente
la sobresaturacin del vapor en todo momento esperando que pasase por la cmara un rayo
csmico. Y en tercer lugar, segn reportado en el artculo original de Anderson del

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descubrimiento del positrn, slo se vieron trazas de positrones en la cmara en 15 de las

1300 fotografas que se revelaron.
Sin embargo, el descubrimiento del positrn ms que ser algo casual fue la culminacin de
cuatro investigaciones y resultados anteriores: los primeros estudios de los rayos csmicos,
la creacin de la cmara de Wilson, los trabajos del fsico sovitico Skoveltsin y por supuesto
el trabajo terico de Dirac.
Sigamos con el experimento de Anderson. El signo de la carga que dejaba la partcula se
conoca a travs de la curvatura de la traza sabiendo la direccin del campo magntico y
sobre todo sabiendo la direccin de movimiento de la partcula. En esto no haba problema
si se supona que la partcula vena del espacio y por lo tanto viajaba hacia abajo, hacia el
interior de la Tierra, aunque haba una pequea probabilidad de que tambin viniera desde
abajo hacia arriba. Viendo las primeras emulsiones fotogrficas se identificaron casi la
misma cantidad de partculas con carga positiva que negativa, lo que hizo suponer que eran
tanto protones como electrones que, como ya dijimos, eran las nicas partculas cargadas
conocidas en ese momento.
Algunas de las trazas que presentaban una curvatura que corresponda a una carga positiva
resultaban con un radio de curvatura pequeo y por lo tanto parecan pertenecer a
partculas muy ligeras para ser protones. Originalmente stas fueron identificadas como
electrones que venan en direccin contraria. Entre Millikan y Anderson tuvieron lugar
discusiones sobre este particular; la discusin se centraba en la pregunta de si esas
partculas eran protones o si realmente eran electrones que viajaban en direccin contraria.
Se supuso que esas trayectorias correspondan a los protones, pero al hacer anlisis ms
detallados de la ionizacin y de la velocidad de esas partculas (cercanas a la de la luz) se vio

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que su impulso deba ser mayor y por lo tanto no se desviaran como lo hacan los
electrones. De este modo, siendo la huella de un electrn, aunque con la carga contraria se
concluy que no eran protones. Entonces a Anderson se le ocurri colocar dentro de la
cmara de niebla una placa de plomo (de 6mm de anchura) para despejar dudas sobre la
direccin de vuelo de las partculas. La idea era la siguiente: al llegar la partcula cargada a la
cmara de niebla, presentara una curvatura mayor que cuando esta misma partcula
atravesase el plomo. Al atravesar la placa perder energa y por tanto viajar menos rpido
dejando una traza con curvatura menor a la que tena antes de atravesar el plomo.
Esto se aprecia al leer el artculo original de Anderson titulado el electrn positivo. En ese
documento Anderson nos explica: La razn para concluir que se trata de un electrn
positivo se debe a que la traza de la parte superior de la fotografa no puede corresponder a
la dejada por una partcula con una masa como la del protn, ya que si la masa est fija
entonces la energa, a travs de la curvatura, tambin est fija. La energa de un protn con
esa curvatura sera de 300 keV, pero segn clculos recientes (en aquel tiempo) con esa
energa el protn tendra un rango de distancia de unos 5mm en el aire, y esta traza nos
muestra una huella de ms de 5 cm sin un cambio apreciable en su curvatura. Otra
posibilidad sera pensar que fueron dos electrones que llegaron a la cmara al mismo tiempo
produciendo el efecto de una sola traza. Puesto que la probabilidad de que este tipo de
eventos sucediera es muy baja, esta ltima opcin fue descartada. Otra posibilidad, tambin
descartada, es que un electrn haya entrado con una energa de 20 MeV y salido del plomo
con 60 MeV.
En el mismo artculo original de Anderson se puede leer la conclusin en donde se afirma
que lo que se identific en esas 15 fotografas era la huella de un electrn positivo, que fue

110

bautizado como positrn. En sus propias palabras: Por tanto la traza vista corresponde a un
electrn positivo que de aqu en adelante llamaremos positrn. Por simetra, el electrn bien
podra llamarse negatrn. Una mayor simetra en la naturaleza, con respecto a la carga, con
el descubrimiento del positrn, nos estimula para la bsqueda de evidencia para la
existencia del protn negativo. Como se puede apreciar, comenzaban los primeros pasos en
la bsqueda del antiprotn.
MS ANTIMATERIA: EL ANTIPROTN
Antes de hablar sobre el descubrimiento del antiprotn que se registr veinte aos despus
que el del positrn, se debe mencionar la consecuencia que produjo el querer saber ms
sobre la materia y las posibilidades de producir nuevas partculas. Entre los veinte aos que
transcurrieron desde la identificacin del positrn hasta el descubrimiento del antiprotn se
inici la era de los aceleradores. Estos aos vieron el surgimiento y la consolidacin de los
esfuerzos por identificar otras partculas que la teora predeca. Tales esfuerzos ya no podan
depender de la fortuna que significaba identificar trazas depositadas en algn instrumento
que detectara rayos csmicos. Se tena que construir instrumentos que aceleraran partculas
a energas grandes (equivalente a la masa de las partculas que se deseaban producir) y
lograr que los haces de partculas chocaran contra blancos fijos para identificar los productos
de esos choques. Los aceleradores tienen dos principales ventajas y tambin dos desventajas
con respecto al uso de los rayos csmicos: con los rayos csmicos tenemos haces de
partculas gratuitos, no se requiere ninguna tecnologa, ni esfuerzo humano, ni costo para
tenerlos. Esta radiacin llega en todo momento a la Tierra proveniente del cosmos. Adems
los rayos csmicos pueden alcanzar una energa millones de veces ms grande que las que
se producen con aceleradores. Sin embargo las dos ventajas de construir aceleradores son

111

por un lado que tenemos en el momento que queramos, la produccin y los choques de los
haces de partculas (en el caso de los rayos csmicos los choques y el arribo de los mismos
son aleatorios) y podemos acelerar la clase de partcula que se desea ya sea estudiar o bien
hacer chocar en el blanco fijo que se quiere estudiar (en el caso de los rayos csmicos, llegan
muchas partculas diferentes con una gama de energas enorme). Actualmente existen
muchos aceleradores en el mundo, siendo los ms importantes el LHC en el CERN, Fermilab,
Desy, entre otros.
En 1954, con los avances en los aceleradores de partculas que permitan el choque de haces
a mayores energas, surgi la idea de producir antiprotones. Este era un tema principal en
reuniones y conferencias en el mundo. Haba pasado un cuarto de siglo desde que Dirac
obtuvo la formulacin de la mecnica cuntica relativista que predeca la existencia de los
electrones positivos, que fueron encontrados tres aos despus. As, se iniciaron los trabajos
para producir y medir la partcula gemela del protn. El antiprotn no se identific sino
hasta 1955, en el Laboratorio de Radiacin de la Universidad de California en Berkeley, por
el fsico italiano Emilio Segr y el fsico estadounidense Owen Chamberlain, razn por la cual
les fue concedido el Premio Nobel de Fsica en 1959. Esto lo consiguieron a partir del anlisis
de resultados de los choques de protones a grandes energas con un blanco fijo. El
acelerador que utilizaron y que fue creado para producir antiprotones se llama Bevatron, el
cual tena la propiedad de generar la energa necesaria de colisiones de protones para crear
el antiprotn. El Bevatron fue un acelerador de partculas -concretamente, un sincrotrn de
focalizacin dbil- del Lawrence Berkeley National Laboratory que comenz a operar en
1954. El Bevatron debe su nombre a su capacidad de producir energas del orden de los
miles de millones de eV, del ingls Billions of eV Synchrotron, ya que mil millones es
equivalente a billion para los Estados Unidos. En otros pases un billn es lo que se conoce

112

normalmente, un milln de millones. Los norteamericanos llaman trillion al milln de

millones. Como dato, en Fermilab existe un acelerador de protones diseado para producir
protones con energas de millones de millones de eV, es decir, de tera eV. Esta mquina se
llama Tevatrn.
El experimento que verific la existencia del antiprotn consisti en dos imanes, dos lentes
magnticas, dos contadores centelladores de tiempo de vuelo y dos contadores Cerenkov.
La distancia entre el primer imn y los contadores que identificaban los antiprotones era de
25 metros. Este descubrimiento no dej de presentar ciertos cuidados o temores por la
constante verificacin de la posibilidad de crear antimateria. Cuando se descubri el
antiprotn, el New York Times inform al pblico con gran entusiasmo: Se descubre nueva
partcula atmica: localizado el protn negativo, mientras que el diario local de la
universidad, el Berkeley Gazette, anunciaba de una manera muy cuidadosa: nuevo
descubrimiento en el UC (Universidad de California). La razn es que al reportero de la
Gazette se le dijo que si alguno de esos antiprotones estuviera en contacto con alguna
persona, esta persona explotara!
El descubrimiento del antiprotn signific que dos de los tres componentes esenciales de
cualquier tomo de la Tabla Peridica tenan sus correspondientes antipartculas. Faltaba
verificar la existencia del antineutrn, cuya identificacin no era sencilla. Es menos difcil
detectar partculas cargadas ya que pueden ser rastreadas a travs de su carga y masa. El
neutrn y su partcula gemela no tienen carga, as que la manera de buscarla era por medio
de su momento magntico; deba ser opuesto al momento magntico del neutrn. Once
meses despus del descubrimiento del antiprotn, un segundo equipo del Laboratorio de
Radiacin en Berkeley anunci el descubrimiento del antineutrn. Para ello tambin se

113

utiliz el Bevatrn para identificar esta tercera antipartcula, con lo cual ya se saba cmo
producir los ingredientes necesarios para formar tomos de antimateria.
ANTITOMOS
En realidad, la produccin de tomos de antimateria es an ms difcil que la de los
elementos que los constituyen. Por ello, en los inicios de este tipo de investigaciones se
intent producir el antitomo ms simple de la Tabla Peridica: el antihidrgeno. Este
antitomo est constituido de un solo antiprotn en el ncleo con un positrn en rbita
alrededor de ste. Otro tipo de antimateria que presenta retos semejantes para su
produccin son los istopos del antihidrgeno el antideuterio y antitritio, es decir, un
antiprotn y un antineutrn en el ncleo o un antiprotn y dos antineutrones en el ncleo,
respectivamente, ambos con un positrn orbitando alrededor del ncleo. Aunque ms
adelante profundizaremos en el tema de los mtodos empleados para la produccin de
antimateria, es importante sealar que desde el 2002 en el CERN se produce antihidrgeno
en experimentos a bajas energas, con el fin de poner a prueba con la mayor precisin
posible la simetra CPT, que como hemos visto, es una simetra fundamental del Modelo
Estndar. La consecuencia inmediata de la conservacin de esta simetra es que el hidrgeno
y el antihidrgeno tienen el mismo espectro de energa. Esta simetra en efecto se confirma
con las mediciones efectuadas, pues la precisin experimental alcanzada hasta la fecha no
permite apreciar diferencias entre las medidas hechas con hidrgeno y con antihidrgeno,
por lo que en el futuro se estn considerando emplear otros mecanismos de medicin que
permitan alcanzar mayor precisin, como el uso de haces de lser.
Para profundizar en las causas que dieron lugar al predominio de la materia sobre la
antimateria, debemos describir las ideas actuales acerca de la evolucin del universo. Para

114

ello es importante presentar el llamado Modelo Estndar de la Cosmologa, herramienta

bsica para tratar de entender cmo es que, siendo que materia y antimateria fueron
producidas por igual durante la Gran Explosin, ahora slo observamos materia y casi nada
de antimateria.

115

CAPTULO 5. POR QU HAY ALGO EN LUGAR DE NADA?

De dnde vino la materia de la que estamos hechos y la de los objetos que nos rodean?
Esta simple pregunta, que ha rondado la mente humana desde sus albores hasta nuestros
das, ha sido la fuente para el surgimiento de cosmogonas y religiones as como campo de
accin para la ciencia. La bsqueda sistemtica de respuestas a esta pregunta desde un
punto de vista cientfico es, sin embargo, un quehacer relativamente joven. Su origen se
ubica a mediados del siglo XX con la consolidacin de la cosmologa como una rama de la
fsica que estudia el origen, la evolucin y las estructuras del universo como un todo.
COSMOLOGA
Para muchos historiadores de la ciencia, la autonoma de las ideas de la cosmologa se inicia
entre 1915 y 1917 cuando Albert Einstein generaliz su teora especial de la relatividad a
sistemas de referencia no inerciales, es decir, ya sea acelerados o que estn sujetos a la
deformacin del espacio producida por cuerpos masivos como las estrellas. Este marco
descriptivo se conoce como la teora general de la relatividad*. La descripcin de los
fenmenos gravitacionales se obtiene de la solucin de las ecuaciones de Einstein en
trminos de la deformacin de la geometra del espacio-tiempo debida a la presencia de
materia y energa.

Bases de la cosmologa. La principal hiptesis de la cosmologa es el principio
cosmolgico que afirma que el universo a gran escala es isotrpico y
homogneo. Este principio est sustentado en una serie de observaciones entre

116

las que se encuentran el enorme grado de isotropa y homogeneidad de la

radiacin csmica de fondo, que describiremos un poco ms adelante en el
captulo. La isotropa significa que no hay una direccin preferida y por lo tanto
el universo se ve igual sin importar la direccin en que se mire. La homogeneidad
significa que el universo se ve igual sin importar el lugar especfico desde el que
se observe. Cuando hablamos de grandes escalas tenemos en mente distancias
de alrededor de 100 Mega prsecs (abreviado Mpc). Un Mpc es una unidad de
distancia usada por los astrnomos para medir la separacin intergalctica y es
equivalente a 3.1 x 1022 m.

Una de las primeras soluciones que Einstein encontr a sus propias ecuaciones aplicadas al
estudio del universo describe una situacin en la que el volumen espacial no cambia. Esta
solucin la obtuvo de manera un tanto forzada pues para evitar que el resultado describiera
un universo que colapsara en s mismo, debido a la atraccin gravitacional de la materia,
Einstein tuvo que introducir un trmino adicional a sus ecuaciones que representaba una
especie de energa repulsiva. En la actualidad tal cantidad se conoce como la constante
cosmolgica y se representa por la letra griega (lambda). La solucin era compatible con
las pocas evidencias observacionales que parecan indicar que en efecto el universo era
esttico.
Poco despus del trabajo de Einstein en el que introdujo la constante cosmolgica, algunos
fsicos y matemticos se propusieron encontrar otras soluciones a las ecuaciones de la
relatividad general. En 1917, el matemtico y astrnomo holands Willem de Sitter obtuvo
como soluciones cosmolgicas a las ecuaciones de Einstein un universo en constante
expansin. Otro importante avance en el tema se dio en 1922 cuando el matemtico y
meteorlogo ruso Alexander Friedman, obtuvo la mtrica ms general que corresponde a un
universo isotrpico y homogneo. Este trabajo fue tambin llevado a cabo de manera
independiente por Howard Percy Robertson y Arthur Geoffrey Walker. Hoy en da esta

117

solucin se denomina la mtrica de Friedman-Robertson-Walker. La mtrica es una manera

tcnica de condensar la informacin acerca de las propiedades geomtricas de un espacio.
Con la mtrica podemos expresar, entre otras cosas, cantidades como la distancia entre dos
puntos. Por ejemplo, en la experiencia cotidiana estamos acostumbrados a pensar que la
distancia ms corta entre dos puntos es una lnea recta. Esto es cierto porque la curvatura
del espacio a distancias cortas en nuestro derredor es bsicamente cero, es decir, el espacio
es plano. La generalizacin de esta idea al caso en que el espacio tiene una curvatura no nula
se conoce como una geodsica. Un hemisferio es un ejemplo de una geodsica en la
superficie de una esfera, como el globo terrqueo. Si queremos recorrer la mnima distancia
entre dos puntos sobre la superficie de una esfera, debemos seguir un hemisferio. La
mtrica contiene la informacin de la posible curvatura del espacio.
En la mtrica de Friedman-Robertson-Walker aparece una cantidad dependiente del tiempo
llamada factor de escala csmico R. Resulta entonces que en un universo isotrpico y
homogneo, las cantidades fsicas dependen del tiempo a travs de la dependencia en el
tiempo del factor de escala. Por ejemplo, la velocidad de expansin o contraccin del
universo est descrita por el cambio en el tiempo del factor de escala y la aceleracin es a su
vez el cambio de la velocidad del universo con respecto al tiempo. Utilizando las ecuaciones
de Einstein junto con la mtrica de Friedman-Robertson-Walker y modelando al universo
como un fluido con una presin y una densidad de energa, se obtienen dos ecuaciones
independientes, las llamadas ecuaciones de Friedman. Estas ecuaciones permiten encontrar
como cambia el factor de escala csmico como funcin del tiempo si se conoce la relacin
entre la presin y la densidad de energa.
UN UNIVERSO EN EXPANSIN

118

Otra importante contribucin fue hecha por el fsico y sacerdote catlico belga Georges
Lemaitre quien en 1927 public un artculo (que paso prcticamente desapercibido,
especialmente por Einstein y de Sitter) donde propona la teora de un universo en
expansin. Lemaitre introdujo el concepto de la taza de expansin del universo, que hoy en
da conocemos como la constante de Hubble e hizo las primeras estimaciones de su valor. El
conjunto de los resultados e ideas anteriormente descritas constituyen lo que conocemos
como modelos de Friedman-Lemaitre-Robertson-Walker, y describen un universo en
movimiento (en expansin o contraccin) donde el espacio-tiempo tiene curvatura.

Evidencias de la expansin del universo. En el terreno de la astronoma
observacional se venan obteniendo tambin algunos resultados importantes
para la cosmologa. En 1912 el astrnomo Vesto Slipher del observatorio Lowell
en Estados Unidos, constato que la mayora de las nebulosas, objetos
ligeramente difusos a diferencia de las estrellas, parecan moverse alejndose de
nosotros. Hoy en da sabemos que estos objetos son las galaxias. En el lenguaje
de los astrnomos se dice que las galaxias presentan un corrimiento hacia el rojo
en su espectro de emisin. Este efecto es el anlogo ptico del efecto Doppler
que sucede cuando una fuente sonora se acerca o se aleja del observador. Si la
fuente se aleja, la longitud de onda recibida se percibe como alargada respecto
al caso en que la fuente estuviera esttica. De manera equivalente decimos que
su frecuencia se acorta y por lo tanto sta parece corrida hacia valores ms
pequeos, hacia el rojo en el caso ptico.
En esta misma lnea de resultados observacionales debemos mencionar los
obtenidos por el astrnomo estadounidenses Edwin Hubble. Entre ellos, Hubble
demostr en 1923 que la galaxia de Andrmeda est fuera de la nuestra, es
decir, fuera de la Va Lctea, con lo cual puso fin a una larga controversia entre
quienes proponan que las nebulosas estaban dentro de la Va Lctea y entre
quienes afirmaban que lo estaban fuera. Otro de los resultados de Hubble
result crucial para el surgimiento de las ideas modernas en cosmologa: el
descubrimiento de la expansin del universo. Mediante una serie de
observaciones sistemticas y precisas, Hubble descubri en 1929 que las lneas
espectrales de una serie de galaxias aparecan desplazadas hacia el rojo debido al
efecto Doppler y que el corrimiento era mayor conforme mayor era la distancia a

119

las galaxias. Esto significaba que las galaxias se separan una de la otra con una
velocidad proporcional a su distancia de separacin y que el universo se expande
como un todo. La constante de proporcionalidad entre la velocidad y la distancia
se conoce como la constante de Hubble H.

Los avances continuaron con el trabajo de Lemaitre quien en 1932 incorpor las recientes
observaciones astronmicas de Hubble dentro de las ecuaciones de Einstein. Con este
ingrediente Lemaitre encontr una solucin para la evolucin del factor de expansin con el
tiempo y mostr que ste, y por lo tanto el tamao del universo, se volva nulo al extrapolar
la solucin al pasado remoto. Lemaitre llam a esta solucin la teora del "tomo
primigenio", en referencia a que su solucin pareca indicar que en el pasado existi un
instante del tiempo a partir del cual el universo, con todo su contenido de materia y energa,
haba comenzado a partir de un tamao muy pequeo. Esta teora no fue del agrado de
Einstein y tuvo que esperar hasta 1948 cuando fue retomada por el fsico ucraniano,
nacionalizado estadounidense, George Gamow, adems de por Ralph Alpher y Robert
Herman, entre otros, para aplicarla con xito al estudio de la formacin de los elementos
qumicos primordiales, es decir, que se produjeron durante los primeros minutos de la
evolucin del universo. Esta teora se conoce como la nucleosntesis primordial. La teora
comenzaba a ganar adeptos, pero tambin tena crticos. En 1949 durante un programa de
radio en la BBC de Londres, el astrofsico ingles Fred Hoyle, detractor de la teora del "tomo
primigenio" utilizo la expresin Big Bang* (Gran Explosin) para mofarse del revuelo
provocado por esta solucin de las ecuaciones de Einstein. El efecto del comentario fue
exactamente el contrario y la teora del tomo primigenio comenz a llamarse por sus
proponentes la teora de la gran explosin, nombre con el que se conoce hasta nuestros
das.

120

SEALES CSMICAS DEL COMIENZO DEL UNIVERSO

Si los ncleos de elementos ligeros fueron sintetizados en condiciones de altas temperaturas
debera existir un remanente que indicara el estado trmico de ste y otros procesos que
tenan lugar en ese horno csmico al comienzo de la evolucin del universo. Como los
procesos trmicos involucran radiacin electromagntica (recordemos la discusin acera de
la radiacin de cuerpo negro hecha en el Captulo 1), su sello distintivo sera un remanente
de fotones que compartieran alguna caracterstica. Esta seal representara una especie de
"eco" proveniente de cualquier direccin del espacio, transmitiendo informacin de la
primera etapa en que los fotones dejaron de estar en interaccin constante con el resto de
la materia y comenzaron a viajar libremente.
En 1965 los fsicos estadounidenses Arno Penzias y Robert Wilson de los Laboratorios Bell en
Nueva Jersey, Estados Unidos, realizaron el segundo descubrimiento observacional
trascendente en la cosmologa: la existencia de la radiacin csmica de fondo. El
descubrimiento fue hecho de manera accidental. Penzias y Wilson trabajaban originalmente
con una antena diseada para mejorar las telecomunicaciones va satlite. Cuando la antena
dejo de servir a esos fines, Penzias y Wilson la modificaron para convertirla en un
radiotelescopio, el ms potente de la poca. Los radiotelescopios estn diseados para
captar ondas electromagnticas no en el visible, sino en la parte del espectro que
corresponde a las microondas. Para su sorpresa, la antena no cesaba de captar un molesto
ruido de fondo del cual no podan deshacerse. Durante varios meses trabajaron para
descartar cualquier posible origen conocido de tal ruido hasta que finalmente este ruido fue
identificado como una radiacin electromagntica proveniente del espacio exterior con una
longitud de onda de dos milmetros. La radiacin electromagntica recibi el nombre de

121

CMB (por sus siglas en ingls que significan Cosmic Microwave Background). Por este
descubrimiento, Penzias y Wilson recibieron la mitad del premio Nobel de fsica en 1978. El
CMB consiste de fotones libres que comenzaron a moverse hacia nosotros cuando el
universo tena una temperatura alrededor de 3,000 grados Kelvin, unos 380,000 aos
despus de la gran explosin. En 1989 la NASA lanz el satlite COBE (por sus siglas en
ingls que significan Cosmic Background Explorer) para realizar, entre otras cosas,
mediciones precisas de esa radiacin fsil. COBE logr determinar que la radiacin de fondo
corresponde a la de un cuerpo negro a una temperatura de 2.725 grados Kelvin, adems de
detectar por primera vez la existencia de isotropas, es decir, pequeas perturbaciones en el
CMB. Estas perturbaciones son esenciales para comprender como ocurri el proceso de la
formacin de estructuras que observamos hoy en da en el universo.
Otro hecho que ayud a consolidar la teora de la gran explosin fue el clculo de la
abundancia de los elementos qumicos ms livianos. De acuerdo a la teora, cuando haban
transcurrido unos tres minutos despus de la gran explosin, la temperatura de los fotones
era alrededor de 109 grados Kelvin. Esta temperatura corresponde a una energa suficiente
para permitir la nucleosntesis primordial. Este proceso sucede mediante la fusin de
protones y neutrones individuales para formar los ncleos de los primeros elementos de la
tabla peridica. El primer ncleo atmico en formarse mediante la fusin de un protn con
un neutrn es el deuterio D, tambin conocido como hidrgeno pesado 2H. La reaccin
puede representarse en smbolos como:

Ncleos de elementos ms pesados se formaron de manera sucesiva mediante la fusin de

ms protones y/o neutrones. Por ejemplo, estos procesos pueden dar lugar a la formacin

122

de los istopos del Helio, llamados Helio tres 3He, formado por dos protones y un neutrn
y Helio cuatro 4He, formado por dos protones y dos neutrones. Otro elemento as formado
es el Litio siete 7Li, que contiene tres protones y cuatro neutrones. La formacin de
elementos qumicos ms pesados requiere de una mayor energa para lograr que los
protones y neutrones se acerquen lo suficiente entre s y se mantengan unidos. A medida
que el universo se expanda y por consiguiente se enfriaba, se volvi ms difcil formar los
ncleos de elementos ms pesados. Ms an, puesto que el nmero promedio de neutrones
respecto al de protones va decreciendo, la teora predice un remanente de alrededor de
75% de protones sin fusionarse. Estos protones dieron lugar al Hidrgeno, que es el
elemento ms abundante en el universo. El resto de los elementos de la tabla peridica que
conocemos hoy en da no se produjeron en esta etapa temprana de la evolucin del
universo, sino durante las explosiones de estrellas supernova. La mayora de los elementos
que son esenciales para la vida fueron cocinados en estrellas. No es por lo tanto una
exageracin afirmar que en la actualidad la vida est hecha de polvo de estrellas.
Como mencionamos en el Captulo 3, los bariones, por ejemplo los protones o los neutrones,
estn hechos de tres quarks. Pero cuando el universo tena una temperatura del orden de 1
billn de grados Kelvin (unos 100 MeV) los quarks estaban libres, a diferencia de lo que
sucede en la actualidad donde los quarks se encuentran confinados dentro de los hadrones.
En esta circunstancia, los quarks libres y a alta temperatura formaban una especie de "sopa
de quarks". Su energa de movimiento era tan alta y estaban tan cerca unos de los otros que
la probabilidad de que hubiera colisiones muy frecuentes era grande. Cuando un quark
chocaba con un antiquark, ambos se aniquilaban produciendo radiacin. El proceso inverso
tambin ocurra y los quarks eran creados por pares a partir de la colisin de fotones, tal

123

como describimos tambin en el Captulo 3. Este tipo de procesos sucedan constantemente.

En smbolos podemos escribir:
.
Cuando este ir y venir entre fotones y quarks se mantiene a una cierta temperatura se dice
que los procesos se encuentran en equilibrio trmico. La abundancia de una especie de
partcula est relacionada con la de la otra por medio de la temperatura. Debido a este tipo
de procesos, el nmero de fotones era muy parecido al de quarks y antiquarks. No obstante,
al continuar la expansin del universo, ste se enfri por lo que los fotones dejaron de tener
suficiente energa para mantener la produccin de pares de quarks y antiquarks. Estos pares
de quarks y antiquarks, que dejaron de estar en equilibrio trmico, se aniquilaron
produciendo muchos ms fotones. El pequeo exceso de quarks sobre antiquarks, dio origen
a la posibilidad de crear bariones y por consiguiente a que el universo no consistiera
exclusivamente de radiacin. La razn por la que se origin ese pequeo remanente en el
nmero de quarks sobre el de antiquarks es conocido como el problema de la bariognesis*,
sobre el cual hablaremos ms adelante.
Las ideas descritas constituyen lo que se conoce hoy en da como el Modelo Estndar
Cosmolgico. De acuerdo a este modelo, hace aproximadamente 13.7 mil millones de aos
tuvo lugar la gran explosin que origin cantidades iguales de partculas y antipartculas.
Subsecuentemente el universo se expandi y enfri. En alguna de las etapas de su evolucin
tuvieron lugar procesos que originaron un predominio de la materia sobre la antimateria,
dando pie a que en la actualidad prcticamente no se observe antimateria. Cules pudieron
haber sido los procesos responsables para generar ms partculas que antipartculas?

124

FIG. 5.1. ILUSTRACIN DE LA EXPANSIN DEL UNIVERSO: El universo, cuyo origen
se remonta a 13.7 mil millones de aos ha atravesado una serie de fases durante
su evolucin. Mientras se expanda el universo se enfriaba a la vez, permitiendo
la sucesin de diversos procesos. No se sabe con certeza en qu poca se origin
la asimetra entre materia y antimateria pero se cree que debi tener lugar antes
o durante la poca electrodbil, cuando el universo tena menos de 10-10 seg.
Para tener una imagen del universo durante las etapas tempranas de su evolucin,
pensamos en ste como un recipiente completamente vaco que comenzamos
gradualmente a calentar. El calor es una forma de energa y el vaco que tenemos en mente
es el llamado vaco cuntico. Inyectar energa en el vaco cuntico permite promover
partculas virtuales a existir como partculas reales (en analoga con la produccin de pares
que discutimos en el Captulo 1) por lo que al incrementar la temperatura seremos capaces
de producir partculas cada vez con mayor energa y/o mayor masa. Las primeras partculas

125

en aparecer seran aquellas que no tienen masa, los fotones. A medida que la temperatura
se incrementa, creamos cada vez ms fotones por lo que su densidad (nmero dividido entre
el volumen) aumenta. Una vez alcanzada una temperatura alrededor de un milln de grados
Kelvin (aproximadamente 1 MeV) los fotones tienen la energa suficiente para producir
pares de electrones y positrones. Si la temperatura se incrementa por un factor de 50,
algunos fotones tienen la energa suficiente para producir otro tipo de pares de partculas
cargadas, los llamados piones

. A medida que la temperatura sigue aumentando,

hasta alrededor de 100 MeV, la densidad y la energa de los piones tambin se incrementa y
la probabilidad de que stos choquen es alta. Si la colisin es muy energtica, el producto
del choque es la liberacin de los constituyentes elementales de los piones, es decir, pares
quark-antiquark. A temperaturas del orden de 100 GeV, el vaco dentro del contenedor est
tan caliente que todas las posibles partculas generadas liberan sus constituyentes
elementales. En este ejercicio mental, si la temperatura sigue incrementndose,
eventualmente alcanzaramos la mxima posible, es decir, la temperatura durante la gran
explosin.
Esta descripcin hacia atrs en el tiempo es similar a las los procesos que se llevan a cabo en
colisiones nucleares en el Gran Colisionador de Hadrones (LHC por sus siglas en ingls) del
CERN. En estos experimentos es posible recrear en el laboratorio la historia de las diferentes
etapas tempranas que atraves el universo. La mxima energa alcanzada en el LHC
corresponde a 10-10 segundos despus de la gran explosin.
MATERIA VS. ANTIMATERIA EN EL UNIVERSO
Imaginemos ahora el inverso del proceso anteriormente descrito. En ese caso tendremos la
evolucin del universo a medida que se enfra, debido a su expansin, pues al aumentar el

126

tamao, la densidad de energa decrece. Si tomamos la analoga de manera literal vemos

que cuando la temperatura del universo alcanza valores muy pequeos, ste solo contendra
vaco, nada de lo que existe debera existir! El universo estara totalmente compuesto de
radiacin electromagntica. Sin embargo, basta con echar una mirada a nuestro alrededor
para saber que ste no es el caso. Si bien existe un fondo de radiacin csmica, tambin
existe materia que podemos observar porque se concentra en estrellas que brillan y por lo
tanto su luz nos alcanza. Pero, y la antimateria dnde est?
Observaciones hechas a diferentes distancias ponen en evidencia la ausencia de antimateria
en el universo. A la escala humana, entre 10-6 y 105 metros, no hay rastros de antimateria,
de otro modo habramos observado durante el curso de la historia alguna espectacular
aniquilacin cuando un trozo de sta hubiese entrado en contacto con la materia a nuestro
derredor. Por lo tanto, podemos afirmar que la Tierra est hecha de materia y las pequeas
cantidades de antimateria que existen son producidas en diferentes procesos nucleares, en
los acumuladores de antipartculas de los grandes laboratorios dedicados al estudio de la
fsica de partculas elementales.
Pasando de la escala humana a las distancias interplanetarias entre 10-5 y 1013 metros, de la
primera visita de un astronauta a nuestro satlite natural en 1969, y del hecho que ni El
guila o Neil Armstrong se aniquilaran al entrar en contacto con la superficie lunar,
sabemos que la luna est hecha de materia. Del envo de sondas espaciales automticas
para explorar los planetas interiores y exteriores sus lunas y algunos asteroides, se puede
concluir que el sistema solar est constituido del mismo tipo de materia fundamental de la
que estamos hechos nosotros: protones, neutrones y electrones.

127

Podemos obtener informacin indirecta de la composicin del universo a escalas

comparables con el tamao de nuestra galaxia el del grupo local de galaxias, entre 1020 y
1022 metros, mediante el flujo continuo de rayos csmicos que alcanzan la Tierra y que
provienen de tales distancias. En esta radiacin csmica se observa cerca de diez mil veces
ms protones que antiprotones. Esta proporcin resulta ser consistente con la produccin
secundaria de antiprotones mediante la colisin de un protn procedente de algn lugar de
la galaxia o de alguna de las del grupo local con los protones que se encuentran en las capas
superiores de la atmosfera. Este proceso produce tres protones y un antiprotn, en
smbolos, el proceso se representa como:

De lo anterior se desprende que nuestra galaxia y las vecinas, estn hechas de materia.
Las mayores escalas que ha sido posible explorar corresponden a distancias entre 1022 y 1024
metros, donde se encuentran los llamados cmulos y supercmulos de galaxias. La
existencia de estos cmulos ha sido recientemente establecida, en el ao 2003, por el
proyecto llamado Sloan Digital Sky Survey (Exploracin Digital del Espacio Sloan). El
nombre Sloan se debe al apellido del patrocinador del proyecto, la fundacin Alfred P.
Sloan. Si hubiese porciones de estos cmulos hechos de antimateria existira un flujo de
radiacin gamma proveniente de esas estructuras. La exploracin Sloan no ha detectado un
flujo tal de radiacin por lo que podemos concluir que incluso a las mayores distancias que
ha sido posible observar, no se encuentran trazas apreciables de antimateria.
A pesar de todas las anteriores evidencias cabe la posibilidad que despus de la gran
explosin materia y antimateria se segregaran en dos regiones del universo. Si este fuera el
caso, deberamos observar por un lado un difuso fondo de radiacin gamma, que

128

correspondera a la etapa previa a la segregacin donde materia y antimateria hubiesen

estado en contacto y por el otro, una distorsin sobre el fondo csmico de radiacin. Como
ninguna de las anteriores seales se ha detectado podemos tambin concluir que en nuestro
universo predomina la materia y que no hay indicios de cantidades apreciables de
antimateria primordial, por lo menos hasta la escala del universo observable. Dado el
enorme compendio de evidencias descritas anteriormente, debemos entonces tratar de
encontrar una explicacin para que la materia domine sobre la antimateria.
El Modelo Estndar cosmolgico permite cuantificar las anteriores observaciones de dos
formas independientes. La primera viene de la comparacin entre las predicciones del
modelo con la medicin de la abundancia de los elementos qumicos ms ligeros (2H, 3He,
4

He, 7Li) producidos en la poca de la nucleosntesis primordial. La segunda se desprende de

las mediciones de alta precisin de las anisotropas de la radiacin csmica de fondo. Ambas
cantidades dependen de un parmetro fsico que se construye tomando el cociente de la
diferencia entre la densidad de bariones y la de antibariones a la densidad de fotones. Este
importante nmero se conoce como el nmero barinico

Aunque el universo se

expande, el nmero barinico, siendo un cociente de densidades, permanece constante a lo

largo del tiempo a partir de la poca en que el nmero de fotones en el CMB qued fijo, es
decir, a partir de que los fotones dejaron de estar en constante interaccin con la materia.
Para determinar el nmero barinico se requiere medir tanto la densidad de fotones como
la densidad de bariones. La densidad de fotones se determina directamente del espectro de
la radiacin csmica de fondo. Se estima que hay 4.11 x108 fotones por metro cbico en el
universo. Por otro lado, la medicin directa de la densidad de bariones no es tan precisa
porque solamente una fraccin de bariones forma estrellas u otros objetos luminosos. Es por

129

eso que para estimar de manera indirecta la densidad de bariones en el marco del Modelo
Estndar cosmolgico se recurre ya sea a la medicin de la abundancia de elementos ligeros
producidos en la nucleosntesis primordial, o bien a las mediciones de las anisotropas de la
radiacin csmica de fondo, pues ambas dependen de la densidad de bariones. Estas
estimaciones arrojan un valor de 0.22 bariones por metro cbico en el universo. Las
observaciones ms precisas hechas a la fecha arrojan as un valor para el nmero barinico
de

Nmero barinico y cosmologa. Una gran parte de la investigacin actual en
cosmologa se concentra en tratar de explicar el desarrollo de las distintas etapas
del universo utilizando el lenguaje de la fsica de partculas elementales. Dentro
de ese marco de trabajo el valor del nmero barinico debera surgir de una
teora de partculas que explique el origen de la asimetra entre materia y
antimateria.

CONDICIONES PARA LA PREDOMINANCIA DE MATERIA SOBRE ANTIMATERIA
Antes de la dcada de 1960 el dominio de la materia sobre la antimateria se daba
simplemente como establecido. No fue sino hasta los aos entre 1967 y 1970 que los fsicos
soviticos Andrei Sakharov (incidentalmente tambin premio Nobel de la paz de 1975) y
Vadin Kuzmin, formularon las condiciones para que una teora basada en la fsica de
partculas elementales explicara el exceso de materia sobre la antimateria. Es comn
referirse a stas como las condiciones de Sakharov. Tales condiciones son las mnimas
necesarias, si bien no suficientes, para la generacin de la asimetra barinica.
Las condiciones de Sakharov son:

130

Existencia de procesos fsicos que no conserven el nmero barinico (B):

Esta primera condicin es quizs la ms obvia. Si comenzamos con un universo en el cual
, para que durante su evolucin alcance un valor con

necesariamente deben

suceder procesos que no conserven el nmero barinico. Al nivel de las interacciones

fundamentales, no existe evidencia experimental de la no conservacin de B, la nica a favor
de este hecho es el mismo universo. Sin embargo, existen teoras que predicen la existencia
de procesos que no conservan el nmero barinico. Por ejemplo las llamadas teoras de gran
unificacin (GUTs por sus siglas en ingls "Grand Unification Theories") de la fuerza
electromagntica, dbil y fuerte, predicen el decaimiento del protn. Aunque largamente
buscado, tal decaimiento no ha sido detectado experimentalmente. Lo anterior ha permitido
establecer una cota inferior a la vida media del protn superior a 1033 aos, que es
comparable con la edad del universo, por lo que las GUTs no son los candidatos ms viables
para explicar la violacin del nmero barinico. Otra teora donde se viola el nmero
barinico es el mismo Modelo Estndar de las interacciones elementales. Dentro de este
modelo la no conservacin del nmero barinico sucede a nivel cuntico a travs de
fluctuaciones trmicas, por medio de procesos llamados esfalerones* (del griego listo para
caer). Los esfalerones son transiciones entre distintas configuraciones del vaco cuntico
que no conservan B. Las transiciones son aleatorias, de manera que as como inducen un
nmero barinico tambin lo borran. Por lo tanto, es necesario tener un mecanismo que
permita que haya una direccin preferida para este proceso lo cual se logra mediante la
segunda condicin de Sakharov.
Existencia de procesos que no conserven las simetras C y CP:

131

Como recordamos de la discusin en el Captulo 2, las transformaciones C y CP relacionan

partculas con antipartculas, por lo tanto esta segunda condicin se requiere para que los
procesos que producen bariones no ocurran exactamente con la misma probabilidad que los
que producen antibariones. Experimentalmente C no se conserva en las interacciones
dbiles. En el Modelo Estndar este hecho est incorporado al permitir que los bosones de
norma cargados

slo interacten con los fermiones de paridad izquierda, es decir, cuya

proyeccin del espn es contraria a su direccin de movimiento. Como tambin discutimos

con detalle en el Captulo 2, experimentalmente CP tampoco se conserva. En el Modelo
Estndar esta no conservacin se incorpora con la fase compleja contenida en la matriz
CKM.
Existencia de procesos que ocurran fuera del equilibrio termodinmico:
Esta condicin se requiere debido a que si las partculas y antipartculas se encuentran en
equilibrio termodinmico, todas las reacciones entre ellas ocurren en ambos sentidos con
una probabilidad que est determinada solo por la temperatura. Esto se conoce como el
balance detallado. El sistema de partculas no tiene que estar fuera del equilibrio todo el
tiempo, basta con que lo est durante un tiempo suficientemente largo para que la posible
asimetra generada por procesos que violen B, C y CP se preserve subsecuentemente. Un
sistema termodinmico se encuentra fuera del equilibrio durante una transicin de fase*.
Un ejemplo de una tpica transicin de fase es la conversin del agua lquida en hielo al bajar
la temperatura o en vapor al subir la temperatura. Las transiciones de fase que producen
condiciones fuera de equilibrio se denominan de primer orden. Si una de estas transiciones
tuvo lugar durante la evolucin del universo temprano y los procesos que violaban B, C y CP
sucedan con una probabilidad suficientemente alta, la generacin de nmero barinico

132

pudo haber sido muy eficiente. Durante la evolucin del universo tuvieron lugar algunas
transiciones de fase. Por ejemplo, a una temperatura de aproximadamente 100 GeV sucedi
la transicin de fase electrodbil. Durante esta etapa las partculas adquirieron masa
mediante el mecanismo de Higgs que describimos en el Captulo 3.
Una de las teoras ms socorridas para explicar la asimetra barinica del universo, es
precisamente el Modelo Estndar. El modelo satisface las tres condiciones de Sakharov. Sin
embargo, la violacin de CP es muy escasa, es decir, los procesos electrodbiles no producen
suficiente exceso de bariones. Adems la transicin de fase no es suficientemente intensa; el
tiempo durante el cual sucede la transicin resulta ser pequeo comparado con el tiempo
caracterstico de las reacciones electrodbiles. En consecuencia, se debe admitir que el
escenario de la transicin de fase electrodbil resulta insuficiente para explicar la
bariognesis, a no ser que se aadan nuevos elementos a este escenario.
Se han propuesto un gran nmero de mecanismos alternos para generar la asimetra
barinica del universo cuyo propsito es aumentar la cantidad de violacin de CP y/o lograr
que la transicin de fase sea ms intensa. Algunos de estos escenarios son altamente
sofisticados e incluyen explicaciones en diversos contextos como la gravedad cuntica*, las
teoras de gran unificacin*, la supersimetra*, la leptognesis*, y la inclusin de campos
magnticos primordiales*. Para tener una idea de estos escenarios, a continuacin
describimos un par de ellos.
La leptognesis es un escenario en el cual la asimetra entre partculas y antipartculas es
primero generada en el sector de los leptones, concretamente en la desintegracin de
hipotticos neutrinos ya sea derechos o bien estriles que se postula tenan una gran masa,
del orden de 108 a 1014 GeV. La nueva fuente de violacin de CP viene del acoplamiento de

133

este tipo de neutrinos con el campo de Higgs*. Si la frecuencia de las interacciones a estas
energas es mayor que la tasa de expansin del universo es posible lograr que los procesos
sucedan fuera del equilibrio trmico. Una vez generada la asimetra en el sector de leptones,
sta puede transmitirse al sector barinico mediante los procesos de esfalern.
Las mediciones del flujo de neutrinos provenientes del sol, los producidos en la atmsfera
por la radiacin csmica*, los provenientes de reactores nucleares y los producidos en
aceleradores de partculas, han establecido la existencia del fenmeno conocido como
oscilaciones de neutrinos. El fenmeno consiste en el cambio de sabor de los neutrinos en su
viaje desde la fuente que los produce hasta su deteccin. Como describimos en el Captulo 3,
estas oscilaciones son posibles, siempre y cuando los neutrinos sean partculas masivas y sus
estados de masa sean una mezcla de los estados de sabor. La evidencia experimental sugiere
que los neutrinos tienen masas muy pequeas, una fraccin de eV. La mezcla de los
neutrinos permite tambin la posibilidad de que CP tampoco se conserve en el sector de los
neutrinos, en analoga con la manera en que la mezcla de quarks produce violacin de CP.
Estos hechos motivan fuertemente la investigacin de la bariognesis a travs de la
leptognesis. Por desgracia, no est claro que el escenario de la leptognesis pueda
comprobarse directamente, pues la masa de los hipotticos neutrinos pesados es muy
grande como para que puedan producirse en aceleradores. Se espera que la observacin de
desintegraciones exticas, como por ejemplo la de un mun en un electrn y un fotn:

proporcione pruebas circunstanciales de este mecanismo.
La intensidad de las transiciones de fase puede incrementarse en presencia de campos
magnticos. Para que stos hayan estado presentes durante la evolucin del universo

134

temprano se requiere la existencia de semillas de campos magnticos as como de

mecanismos para la amplificacin de estas semillas. El estudio de las semillas que pudieron
producir campos magnticos y su amplificacin, la llamada magnetognesis, es uno de los
problemas abiertos en astrofsica y cosmologa. Algunos de los escenarios propuestos para
generar las semillas se basan en el mecanismo de batera. Ciertos tipos de modelos de
inflacin* pueden producir amplificacin de los campos magnticos por encima del
horizonte. Otros sitan la magnetognesis en procesos cosmolgicos durante varias etapas
en el universo temprano. En la actualidad no hay escenarios concluyentes acerca del origen
de los campos magnticos pero su existencia antes de la transicin de fase electrodbil no
puede ser descartada.
Los campos magnticos se han observado en todas partes del universo, desde nuestro
propio planeta hasta la escala de galaxias, cmulos, supercmulos y en objetos con alto
corrimiento al rojo*. Una variedad de observaciones astrofsicas basadas en la emisin de
radiacin sincrotrn y las mediciones de la rotacin de Faraday*, combinada con las medidas
de dispersin y de polarizacin de pulsares sugieren la presencia de campos magnticos a
gran escala. Independientemente de su origen, los campos magnticos desempean un
papel importante en la evolucin del plasma primordial del universo temprano, en la
propagacin de los rayos csmicos en nuestra galaxia y cmulos de galaxias, en la
nucleosntesis y posiblemente tambin en las transiciones de fase que sufri el universo
temprano, como la transicin de fase electrodbil.
Independiente del mecanismo para explicar la bariognesis, las tres condiciones de Sakharov
deben cumplirse. La bsqueda de escenarios viables que satisfagan estas condiciones es uno

135

de los problemas ms fascinantes en la interseccin de las ideas de la fsica de partculas

elementales y la cosmologa.
Habiendo discutido las ideas y problemas abiertos para entender la bariognesis,
procedamos ahora a describir cmo es que la antimateria que puede producirse es utilizada
para fines prcticos, presentes y futuros, as como para seguir sirviendo al estudio de las
propiedades fundamentales de la naturaleza.

136

CAPTULO 6. USOS DE LA ANTIMATERIA


El descubrimiento de la antimateria revolucion nuestra concepcin del mundo, no slo
desde el punto de vista estrictamente cientfico sino tambin desde el prctico pues sus
aplicaciones han producido, y prometen seguir produciendo, importantes beneficios para la
humanidad. Inmediatamente despus de su identificacin, la actividad en el tema se centr
en producir antimateria de manera controlada. Esto ha conducido al desarrollo de
sofisticadas tcnicas de produccin y almacenamiento que buscan tanto reducir los costos
como incrementar la eficiencia de produccin. La antimateria es a la vez una sonda para
desentraar los misterios ms ntimos de la naturaleza as como una herramienta para
mejorar nuestra calidad de vida. En el terreno prctico las aplicaciones de la antimateria se
encuentran en la medicina, donde se usa para detectar y combatir tumores, y en la
produccin ms eficiente de energa que puede usarse, entre otras cosas, para propulsar
naves espaciales en un futuro. En el terreno de los desarrollos cientficos de frontera, la
antimateria se usa para medir el efecto de las interacciones fundamentales cuando actan
sobre sta y compararlo con el que tienen cuando tales interacciones tienen lugar sobre la
materia.
DEL HIDRGENO AL ANTIHIDRGENO

137

La materia ordinaria est compuesta de tomos. El ms simple de los tomos es el del

hidrgeno. Para poner en perspectiva como se realizan las comparaciones de los efectos de
las interacciones fundamentales sobre materia y antimateria, vamos primero a describir este
tomo.
El tomo de hidrgeno es uno de los sistemas fsicos ms ampliamente estudiados. Est
formado por un electrn movindose alrededor de un protn. El hidrgeno tiene dos
istopos, es decir, tomos con las mismas propiedades qumicas pero con distinto contenido
de neutrones en el ncleo: el deuterio (que consiste de un neutrn y un protn) y el tritio
(que consiste de dos neutrones y un protn). El hidrgeno, adems de ser el primer
elemento en la tabla peridica, es el ms abundante en el universo conocido pues constituye
alrededor del 76% de la materia visible. El hidrgeno es el combustible primario de las
estrellas que producen su energa transformndolo en helio mediante el proceso de fusin
nuclear. En la Tierra el hidrgeno es muy escaso, ya que se fue perdiendo poco a poco,
despus de la formacin de nuestro planeta, escapando a travs de la atmsfera al espacio
exterior debido a su baja densidad y a las presiones ejercidas por otros elementos, que
constituyen la atmsfera. Para producirlo de manera industrial se utilizan hidrocarburos
como el metano. Una manera elemental aunque muy peligrosa de producirlo, pues es muy
voltil y fcilmente puede provocar explosiones al mezclarse con el oxgeno, es a partir del
agua mediante el proceso de la electrlisis. Adems del agua, el hidrgeno puede formar
compuestos con la mayora de los elementos y, en estado lquido, es parte del combustible
de los cohetes que se lanzan fuera de la atmsfera.

El primer modelo cuntico del tomo de hidrgeno fue desarrollado por Niels Bohr en 1913.
Bohr propuso modificar el modelo planetario de Rutherford, quien plante la idea de que el

138

electrn orbita al protn de la misma forma que un planeta orbita al Sol. La diferencia entre
uno y otro sistema es que la fuerza de atraccin en el tomo es de origen electromagntico,
en lugar de gravitacional como en el caso del sistema solar. La modificacin introducida por
Bohr consisti en postular que las rbitas estables son aquellas en las que el momento
angular del electrn es un mltiplo entero de la constante de Planck. Este modelo explica
satisfactoriamente el espectro de emisin en la regin de la luz visible, la llamada serie de
Balmer. De acuerdo con Bohr, estas lneas de emisin, es decir, la luz emitida por un tomo
de hidrgeno, tienen frecuencias que corresponden a la diferencia entre una rbita de
energa mayor con otra de energa menor, dividida por la constante de Planck.

La mecnica cuntica, que sustituy las viejas ideas cunticas de Bohr, permite entender al
tomo de hidrgeno a partir de la interaccin electromagntica entre el electrn y el protn
y lo describe en trminos de una estructura de capas. Las capas estn caracterizadas por un
nmero cuntico principal n. Estas capas tienen subcapas etiquetadas por un nmero
cuntico orbital l que a su vez tienen subcapas llamadas orbitales, especificados por el
nmero cuntico magntico m. Por lo tanto, cada orbital est definido por tres nmeros
cunticos: n, l y m. Cada capa, caracterizada por el nmero n tiene n-1 subcapas que
corresponden a los posibles valores que el nmero l puede tomar: l = 0, 1, 2,, n-1. Cada
subcapa tiene 2l+1 orbitales. Los estados correspondientes a los respectivos valores de l = 0,
1, 2, 3, 4, son llamados estados s, p, d, f, h,respectivamente.
Es posible estudiar el efecto de la interaccin electromagntica en el hidrgeno analizando
las transiciones de electrones entre orbitales al iluminar los tomos con luz de la frecuencia
adecuada. Para hacerlo se utiliza un lser. Esta tcnica se conoce como la espectroscopia
lser. La frecuencia de la transicin del estado con menor energa (1s), llamado el estado

139

base, al primer estado excitado (2s) se ha medido con una precisin de alrededor de 2 partes
en 1014, y corresponde a una frecuencia de 2.47 x 1015 Hz. Esta transicin es importante
cuando se compara con la frecuencia de la transicin correspondiente en el antihidrgeno.
La frecuencia de esta lnea de emisin se encuentra en la parte ultravioleta del espectro
electromagntico. La serie de transiciones que ocurren desde estados cuyo nmero principal
es n = 2, 3, 4,...al estado con n = 1 se conoce como la serie de Lyman. La mecnica cuntica
permite predecir las frecuencias que corresponden a estas transiciones con una alta
precisin. La idea es entonces llevar a cabo experimentos para determinar las frecuencias de
estas lneas de emisin en el caso del antihidrgeno y compararlas con las que se conocen
del hidrgeno. Si acaso se detectan diferencias, stas podran indicar la falta de equivalencia
entre materia y antimateria y por lo tanto una violacin del teorema CPT.

FIG. 6.1. LAS SERIES ESPECTRALES DEL HIDRGENO: Los electrones en estados
excitados pierden su energa haciendo transiciones a estados con energa ms
baja emitiendo fotones con frecuencia igual a la diferencia entre las energas del
estado original al estado final. Estas transiciones originan las distintas series
espectrales.

140

Otra de las interacciones fundamentales que pueden estudiarse con el propsito de detectar
posibles diferencias al actuar sobre la materia y la antimateria, es la gravedad. Una de las
propiedades ms importantes de la gravedad es que no es posible distinguir entre la masa
inercial y la masa gravitacional. La primera es la medida cuantitativa de la resistencia que los
objetos materiales presentan a cambiar su estado de movimiento mientras que la segunda
cuantifica la atraccin gravitacional entre objetos materiales. El que ambos conceptos,
aparentemente dismiles coincidan, est en el corazn mismo de la descripcin de la
interaccin gravitacional. La equivalencia entre masa inercial y masa gravitacional puede
expresarse de forma diferente diciendo que no se puede distinguir entre un campo
gravitacional uniforme y un marco de referencia uniformemente acelerado. Einstein recurri
a un experimento pensado para analizar este problema. Pens lo siguiente: tomemos un
ascensor en reposo respecto a la Tierra. Una persona dentro del ascensor observa que todos
los objetos dentro tienden a ser atrados hacia el piso del ascensor, por lo que la persona
debe concluir que existe una fuerza externa responsable de atraerlos objetos hacia piso. Si
ahora el ascensor se suelta y se deja en cada libre, la persona ver que tal fuerza ya no
existe y que los objetos ya no tienden a caer al suelo. En otras palabras, dentro del ascensor
en cada libre no se puede detectar la presencia de una fuerza gravitacional. Einstein dedujo
que ningn tipo de experimento podra determinar si habra o no un campo gravitacional.
Esto quiere decir que la regin localizada dentro del ascensor es un marco de referencia
inercial en el cual los efectos de la gravedad se eliminan. Esta propiedad de la gravedad es
conocida como el principio de equivalencia. Este principio se puede someter a prueba
usando la antimateria. Se ha planteado la posibilidad de que la accin de la gravedad
producida por la materia sobre la antimateria sea repulsiva, lo que dara lugar a la levitacin
en lugar de la cada de un tomo de antimateria cerca de la superficie de la Tierra. Otras

141

teoras predicen slo pequeas desviaciones con respecto a la accin de la gravedad de la

materia sobre la antimateria. En todo caso, es posible imaginar poner a prueba estas teoras
si se logra medir cmo acta la gravedad entre la materia ordinaria y la antimateria. A la
fecha, se estn dando los primeros pasos en las mediciones experimentales directas de los
efectos gravitacionales utilizando antimateria.
EN LA TIERRA: EXPERIMENTOS PASADOS, PRESENTES Y FUTUROS
Los retos principales que deben superarse para poder llevar a cabo experimentos con
antimateria son primero producirla en cantidades abundantes en el laboratorio y segundo
lograr almacenarla para evitar que entre en contacto con la materia y por lo tanto que se
aniquile. Actualmente el CERN es la principal fbrica de antipartculas. En ese laboratorio se
encuentra en funcionamiento una cadena de aceleradores dedicados a la produccin de
antimateria. El esfuerzo se centra en la produccin de positrones y de antiprotones.
Existen diferentes formas de obtener positrones en grandes cantidades. Una de las ms
utilizadas es hacer incidir un haz de electrones acelerados a grandes velocidades sobre un
material metlico. Las colisiones de los electrones con los ncleos del metal producen
muchas partculas y antipartculas. Mientras mayor es la energa de bombardeo, mayor es el
nmero de partculas y antipartculas producidas. Entre estas antipartculas se producen los
positrones. Para separarlos del resto de las partculas y antipartculas se recurre a la accin
de campos magnticos de la intensidad adecuada para que los positrones, con carga positiva
y masa conocida que se producen en un cierto rango de velocidades, se separen del resto de
las partculas cargadas que se vern menos afectadas por la accin de este campo
magntico.

142

La fabricacin de grandes cantidades de antiprotones es un proceso mucho ms laborioso

que el que produce positrones. En el CERN, por ejemplo, sta se inicia con la obtencin de
protones que se consiguen aplicando descargas elctricas sobre un recipiente llamado
cmara de descarga, que contiene gas de hidrgeno molecular (H2). Las descargas ionizan los
tomos de hidrgeno, es decir, separan los electrones de los protones. Para extraer un flujo
de protones se aplican campos elctricos y magnticos sobre la cmara de descarga. Los
protones as producidos son inyectados en uno de los aceleradores lineales, llamado LINAC2.
El efecto de este acelerador es aumentar la energa de movimiento de los protones hasta
alcanzar 50 MeV. Una vez que los protones tienen esta energa son enviados al impulsor
(Booster) que incrementa su energa hasta alcanzar 800 MeV. Con esta energa pasan al
acelerador que representa el corazn del proceso de produccin de los antiprotones, el
sincrotrn de protones (PS por sus siglas en ingls Proton Sincrotron). Este aparato,
construido en 1959, es un acelerador circular que permite producir haces pulsados, cada
uno conteniendo en promedio 1010 protones, con una energa de hasta 28 GeV. Estos haces
pulsados de protones pueden ser utilizados de maneras diversas. Pueden por ejemplo
almacenarse en el ISR (por sus siglas en ingls Intersecting Storage Ring) hasta ser
requeridos o utilizarse para alimentar otros aceleradores semejantes al PS que incrementan
an ms la energa de los haces. Este es el caso de los protones destinados a servir como
proyectiles en los experimentos del SPS (por sus siglas en ingls Super Proton Sincrotron) y
del LHC. Si se requiere utilizar estos protones para producir antiprotones, se les conduce a
un sector donde se les hace colisionar con un blanco metlico que consiste de delgados
alambres hechos de berilio o tungsteno. En la colisin se produce una lluvia de partculas y
antipartculas, entre ellas antiprotones. stos se separan, como en el caso de los positrones,
mediante la aplicacin de campos magnticos de la intensidad adecuada. Una vez separados

143

los antiprotones son dirigidos hacia el acumulador de antiprotones. Al llegar a ste, los
antiprotones tienen diferentes energas. Para poder utilizarlos hay que uniformizar esta
energa. Para tal fin hay que enfriarlos, es decir, disminuir su energa de movimiento. El
primer paso para conseguirlo es utilizar una tcnica del enfriamiento estocstico. Por la
invencin de esta tcnica el ingeniero holands Simon Van der Meer y Carlo Rubbia
compartieron el premio Nobel de fsica en 1984. Despus de este enfriamiento preliminar,
los antiprotones pasan al LEAR (por sus siglas en ingls Low Energy Antiproton Ring). Este
anillo termin sus operaciones para fines de investigacin bsica en 1996, para que el CERN
pudiera liberar presupuesto y destinarlo el proyecto LHC. A pesar de que las prioridades del
CERN se concentran en los experimentos del LHC, en los ltimos aos la demanda de
antiprotones creci debido a la puesta en marcha de varios proyectos en fsica de bajas
energas. Por esta razn el CERN decidi construir otra mquina para producir antiprotones
con velocidades an menores, llamada AD (por sus siglas en ingls que significan
Antiproton Decelerator). El AD entr en funcionamiento en el 2000 y es capaz de reducir la
velocidad de los antiprotones hasta un 10% de la velocidad de la luz que equivale a haces de
antiprotones con 2 GeV. El AD proporciona alrededor de 20 millones de antiprotones en
pulsos cortos a intervalos de 100 segundos, que son utilizados bsicamente para alimentar
diversos experimentos de tamao y presupuesto mucho ms reducido que el del LHC, y cuyo
objetivo es la bsqueda de las propiedades de la antimateria y la comparacin de stas con
las de la materia.
Producidos los positrones y los antiprotones se tienen los ingredientes bsicos para a su vez
producir el antihidrgeno. Fabricar antihidrgeno es una tarea delicada. Primero debe
lograrse que los positrones sean capturados por el campo elctrico de los antiprotones. Para
tal fin los positrones y los antiprotones deben tener una velocidad relativa no muy alta. Esto

144

se logra bombardeando los positrones con un lser hasta lograr que stos disminuyan su
energa lo suficiente como para que entren en rbita alrededor de los antiprotones. Se dice
fcil, pero llevar esta tcnica a la prctica es una empresa complicada. El primer obstculo
por superar es lograr un muy buen vaco, es decir, que el contenedor donde se lleva a cabo
la captura de positrones por antiprotones est libre de materia ordinaria, ya que de lo
contrario las antipartculas al entrar en contacto con las partculas se aniquilaran
inmediatamente. Una vez logrado el vaco, la antimateria se confina utilizando potentes
campos magnticos para evitar que sta entre en contacto con las paredes del contenedor.
El dispositivo se conoce como una trampa magntica.

FIG. 6.2. EL HIDRGENO Y EL ANTIHIDRGENO: El antihidrgeno, el antitomo
del hidrgeno, es el tomo que se obtiene al remplazar las partculas que
constituyen al hidrgeno por sus correspondientes antipartculas (C), es decir, el
protn por el antiprotn y el electrn por el positrn junto con la reflexin en el
espejo (P) y la inversin de tiempo (T). En lenguaje tcnico, el antihidrgeno es el

145

estado que se obtiene al aplicar la transformacin CPT al hidrgeno por lo que se

espera que sus propiedades fsicas (interaccin con la gravedad, frecuencia de las
lneas espectrales, etc.) sean las mismas que las del hidrgeno.

Si se logra producir tomos de antihidrgeno, podemos preguntarnos si tambin podemos
producir antitomos ms pesados. Desde el punto de vista fsico no hay nada que impida
producir otros antielementos ms pesados. La nica limitacin para la produccin en masa
de la antimateria es su enorme costo. Se estima que el CERN ha invertido ms de 20 millones
de dlares para producir mucho menos de un miligramo de antimateria. Vamos pues a
describir las caractersticas de los principales experimentos en los que se ha producido y se
contina produciendo antimateria en laboratorios alrededor del mundo.

Para el ao de 1978 se logr producir en el CERN una buena cantidad de antideuterio as
como de ncleos de antihelio. Estos antincleos existieron slo por unos breves instantes.
Los primeros tomos de antihidrgeno fueron sintetizados en el experimento PS210 del
CERN. Los antiprotones que alimentaban al PS210 eran provistos por LEAR. Estos
antiprotones se hacan incidir sobre un gas noble como el Xenn. Puesto que los
antiprotones en LEAR se encontraban girando alrededor del anillo, stos pasaban lo
suficientemente cerca de los ncleos del Xenn, por lo que tenan la posibilidad de crear
pares de electrn-positrn. En casos en que la velocidad del positrn creado fuera cercana a
la del antiprotn, los positrones eran capturados por el campo elctrico del antiprotn
formando as un tomo de antihidrgeno. Este laborioso experimento vio cristalizados sus
esfuerzos al anunciar la produccin de nueve tomos de antimateria. Cada uno de estos
nueve antitomos existi durante alrededor de 40 mil millonsimas de segundo, recorriendo

146

una distancia de aproximadamente 10 metros al viajar casi a la velocidad de la luz, antes de

aniquilarse con la materia a su alrededor dejando como huella de su existencia un par de
rayos gama. Pese a lo espectacular del acontecimiento ste result magro en trminos de la
posible utilizacin de los antitomos as producidos pues stos fueron muy pocos y tenan
una vida media muy corta como para permitir estudiar sus propiedades. A pesar de estos
inconvenientes el hallazgo abri la puerta para transitar de la ficcin a la posibilidad real de
estudiar las propiedades de la antimateria.
La puesta en operacin del AD en el CERN como la fuente principal de antiprotones fros ha
propiciado la formacin de varias colaboraciones experimentales cuyo propsito es realizar
mediciones de precisin para comparar las propiedades de la materia y la antimateria. La
lista de estas colaboraciones es como a continuacin se muestra en la tabla:
EXPERIMENTO

ACRNIMO

AD1

ATHENA

AD2

ATRAP

AD3

ASACUSA

AD4

ACE

AD5

ALPHA

AD6

AEGIS

Todas estas colaboraciones experimentales hacen uso de los antiprotones del AD que son a
su vez mezclados con los positrones provenientes del acumulador de positrones. Antes de
ser mezclados, los positrones y los antiprotones son almacenados por separado en una
trampa de Penning. La trampa de Penning fue diseada en 1936 por el fsico holands Frans

147

Michel Penning, quien estudi en Leiden bajo la direccin del fsico, tambin holands, Heike
Kamer lingh Onnes, descubridor de la superconductividad en 1911. En la trampa de Penning
se extrae por bombeo todo el aire del interior del contenedor que luego de sumerge en helio
lquido mantenido a una temperatura de 4 Kelvin (-269 grados Celsius). Para mezclar los
positrones con los antiprotones se utiliza otra trampa de Penning donde se aplican campos
electromagnticos que facilitan la captura de positrones por los antiprotones para producir
tomos estables de antihidrgeno y que a su vez impiden tambin que estos antitomos
entren en contacto con las paredes de la trampa.
Con el AD proporcionando antiprotones una primera generacin de experimentos,
encabezada por la colaboracin ATHENA (acrnimo por las siglas en ingls que significan
AnTyHidrogEN Apparatus) logr en agosto de 2002, despus de varios intentos fallidos,
obtener dentro de una trampa Penning alrededor de 50,000 tomos de antihidrgeno,
durante unos cuantos microsegundos, demostrando as la viabilidad de producir, en forma
controlada, un nmero mayor de tomos de antihidrgeno de baja energa. El nico
inconveniente era el pequeo tiempo de vida que imposibilita la realizacin de estudios
detallados. Debido a que el tomo de antihidrgeno es neutro, es decir, su carga elctrica
total es nula, los campos electromagnticos generados en el interior de la trampa de
Penning ya no pueden confinar los tomos en el ncleo de la trampa durante un tiempo
largo, y estos terminan por escaparse y aniquilarse con las paredes de la trampa. De hecho,
esta aniquilacin se utiliza para detectar los antitomos producidos de manera indirecta a
travs de la emisin de radiacin gama que es registrada en detectores de alta resolucin.
En el 2005 la colaboracin ATHENA lleg a su fin pero muchos de sus miembros as como del
equipo experimental pasaron a formar parte de una segunda generacin de experimentos

148

dentro del CERN que utiliza tomos cada vez ms fros a partir de los antiprotones que
suministra el AD.
Al mismo tiempo que la colaboracin ATHENA funcionaba, a finales de 1990, tuvo lugar el
experimento TRAP con los mismos objetivos y similares mtodos de produccin y de captura
del antihidrgeno. La actual colaboracin ATRAP (por sus siglas en ingls que significan
Antihydrogen TRAP) es la nueva versin del experimento TRAP. En ATRAP los antiprotones
son frenados bajando su temperatura hasta cerca de cuatro grados por encima del cero
absoluto (-269 grados Celsius) para hacerlos interactuar con positrones igualmente
enfriados, lo que aumenta la probabilidad de que stos sean atrapados para formar
antihidrgeno. Al igual que en los otros experimentos el problema sigue siendo la
neutralidad del antitomo que dificulta su permanencia en la trampa magntica por
perodos de tiempo largos. La colaboracin ATRAP sorte este problema creando una
trampa dentro de la trampa. Esta configuracin se conoce como una trampa Ioffe. Con esta
trampa se crea una regin donde el campo magntico es mnimo. Por lo tanto, si los tomos
de antihidrgeno estn lo suficientemente fros y son llevados al estado cuntico adecuado,
stos permanecern preferentemente en la regin donde el campo magntico es ms bajo.
Si esta configuracin se logra, los antitomos estaran en un estado suspendido, lo que
facilitara estudiar sus propiedades.
La colaboracin ATHENA fue sucedida en el 2005 por el experimento ALPHA (por sus siglas
en ingls que significan Antihydrogen Laser Physics Apparatus) con objetivos generales de
investigacin similares pero con una tecnologa ms sofisticada que su predecesor para la
captura de los tomos de antihidrgeno. A finales del 2010 ALPHA anuncio la produccin de
38 tomos de antihidrgeno y su almacenamiento durante un perodo de tiempo de 1000

149

segundos. Para lograrlo, ALPHA utiliz una trampa de Ioffe-Pritchard, la cual est formada
por un octopolo (un campo magntico formado de cuatro dipolos). Esta trampa tiene la
peculiaridad de generar un campo magntico ms fuerte en las paredes que en el centro de
la cmara de vaco, lo que facilita la captura de los tomos de antihidrgeno. El
confinamiento del antihidrgeno por ms tiempo se logr debido a la interaccin del campo
magntico externo, el de la trampa, con el momento dipolar magntico del antihidrgeno.
Esta interaccin es tan dbil que slo tomos con energa cintica muy pequea, equivalente
a 4.3 10-5 eV o menor, pueden ser atrapados. Despus este espectacular logro, a finales de
2012, ALPHA pas a una segunda etapa denominada ALPHA-2. En ALPHA-2 los tomos de
antihidrgeno sern expuestos a radiacin con microondas con el fin de modificar la
orientacin magntica de los antitomos.
En 1991 la colaboracin japonesa KEK descubri casualmente que los antiprotones retenidos
en helio pueden sobrevivir durante varios microsegundos constituyendo lo que se conoce
como tomos de helio antiprotnico tres y cuatro (p3He+, p4He+) es decir, sistemas en los
que el antiprotn orbita ncleos de dos de los istopos del helio con uno y dos neutrones,
respectivamente. Estos exticos tomos fueron inicialmente estudiados durante cuatro aos
en LEAR en el CERN con el AD, usando mtodos de alta precisin basados en la
espectroscopia lser. En la actualidad, se siguen desarrollando nuevas tcnicas
experimentales para medir la frecuencia de transicin entre orbitales del antiprotn,
mediante la espectroscopia lser.
Con la puesta en marcha de un pos-desacelerador de antiprotones provenientes del AD
stos se han podido desacelerar an ms hasta llegar a una energa de movimiento de 100
keV. Lo anterior hace posible que los antiprotones sean completamente frenados al incidir

150

sobre un blanco formado por helio con una densidad diez mil veces menor a la usada con
anterioridad. Estos avances experimentales tambin han propiciado avances tericos para
lograr clculos de alta precisin que permiten obtener las soluciones al problema cuntico
de la interaccin electromagntica de tres cuerpos, el electrn, el antiprotn y el ncleo del
helio. De la comparacin entre las frecuencias calculadas por la teora y los datos obtenidos
de manera experimental se obtuvo el cociente entre la masa del antiprotn y la del electrn
que coincide con el cociente entre la masa del protn y la del electrn. De este modo la
colaboracin japonesa-europea ASACUSA (por sus siglas en ingls que significan Atomic
Spectroscopy and Collisions Using Slow Antiprotons) reporto en el 2011, la medicin de la
masa del antiprotn con una precisin una parte en mil millones, encontrando que la masa
del protn es la misma que la del antiprotn.
La creciente demanda de antiprotones para llevar a cabo experimentos de bajas energas ha
conducido a que en el CERN se haya aprobado otro experimento denominado ELENA (por
sus siglas en ingls que significan Extra Low-Energy Antiproton Ring). ELENA ser un
pequeo anillo desacelerador con una circunferencia de unos 30 m que se instalar en el
mismo edificio que alberga al AD y que ser alimentado precisamente por antiprotones del
AD. Con ELENA se quiere empezar a capturar, refrigerar y acumular antiprotones con la
menor de las energas nunca antes alcanzadas y al mismo tiempo en cantidades abundantes.
En ELENA los antiprotones tendrn 1010 veces menor energa que los del LEAR y AD. Est
previsto que la construccin de ELENA comience en 2013 y que se complete en 2016. La
energa ms adecuada para realizar mediciones con antimateria debe ser menor a 100 keV.
ELENA no slo supondr una mejora en la eficiencia para atrapar y almacenar antiprotones,
que tendr un incremento del actual 0.01% hasta alcanzar aproximadamente un 10%, sino
que tambin ser una plataforma de pruebas para futuros desaceleradores como FLAIR (una

151

facilidad dedicada a la investigacin con iones y antiprotones de baja energas) que se

planea sea capaz de enfriar antiprotones hasta 20 keV. El objetivo final de ELENA es realizar
estudios espectroscpicos de tomos de antihidrgeno en reposo e investigar el efecto de la
fuerza gravitacional sobre la materia y antimateria.
El Principio de Equivalencia Dbil WEP (por sus siglas en ingls que significan Weak
Equivalence Principle) es la base de la teora general de la gravedad de Einstein, as como
de cualquier otra teora de la gravedad. Este principio postula que el comportamiento de un
cuerpo en un campo gravitacional no debe ser afectado por su composicin o su estructura.
El WEP ha sido experimentalmente verificado para la materia ordinaria con un alto grado de
precisin, comenzando con el experimento del barn de Etvs a finales del siglo XIX, quien
utiliz una balanza de torsin. Sin embargo, no se ha llevado a cabo tal verificacin en
situaciones en que la antimateria est involucrada. AEGIS (por sus siglas en ingls que
significan Antihydrogen Experiment: Gravity, Interferometry, Spectroscopy) es una
colaboracin cuyo principal objetivo es realizar la medicin directa de la cada libre de la
antimateria en el campo gravitacional de la Tierra. Para llevar a cabo el experimento se hace
uso de un deflectmetro Moir, la contraparte clsica de un interfermetro de ondas de
materia. En este experimento el deflectmetro estar acoplado a un detector sensible a la
posicin de los antitomos, con una precisin de 1%, lo que permitira una primera prueba
del WEP con antimateria. Para lograrlo, AEGIS requiere la produccin de un haz pulsado de
tomos de antihidrgeno fro. El proceso propuesto acumular los antiprotones
provenientes del AD en una trampa de Penning cilndrica para luego provocar colisiones con
tomos de positronio (Ps), es decir, el estado ligado electrn positrn. La formacin del
antihidrgeno se llevar entonces a cabo por medio de la reaccin

152

Otro experimento cuyo objetivo es la medicin directa del WEP es la colaboracin GBAR (por
sus siglas en ingls que significan Gravitationnal Behaviour of Antihydrogen at Rest) que se
est llevando a cabo en el recinto del AD/ELENA y se espera est realizando sus primeras
mediciones para el 2014. En GBAR los antiprotones procedentes de ELENA con una energa
de 100 keV sern enfriados hasta alcanzar a 1 keV. GBAR utiliza iones de antihidrgeno
cargados positivamente, debido a que son mucho ms fciles de controlar pues al ser
partculas cargadas, su velocidad se pude disminuir ms fcilmente utilizando campos
electromagnticos. Estos iones se obtienen mediante una cadena de reacciones donde
primero los antiprotones procedentes de ELENA se hacen interactuar con un gas denso de
tomos de positronio (Ps) para obtener antihidrgeno en su estado base, ms un electrn,
. Una vez obtenidos los tomos de antihidrgeno se las hace interactuar
de nuevo con los tomos de Ps para as producir iones de antihidrgeno de acuerdo a la
reaccin

! . Los tomos de antihidrgeno producidos en la primera

reaccin pueden ser utilizados por los otros experimentos.

El experimento STAR (por sus siglas en ingls que significan Solenoidal Tracker at RHIC) en
el acelerador RICH (por sus siglas en ingls que significan Relativistic Heavy Ion Collider)
localizado en el Laboratorio Nacional de Brookhaven, New York, ha reportado la
identificacin de dieciocho ncleos de antihelio-cuatro, que consisten de dos antiprotones y
dos antineutrones. El ritmo al que estas antipartculas se produjeron sugiere que muy
pronto se podrn obtener ncleos de antimateria an ms pesados tales como el antilitio-6
que estara formado por tres antiprotones y tres antineutrones. Adems STAR ha tambin
descubierto la forma ms extraa de antimateria, el antihipertritio una especie de
antihiperncleo constituido por un antiprotn, un antineutrn y un primo ms pesado del

153

antineutrn, un hipern antilambda. Estos estudios son tiles para entender la interaccin
neutrn-hipern que juega un papel importante en la comprensin de la estructura de las
estrellas de neutrones.
TRIUMF, el laboratorio canadiense de investigacin en fsica nuclear y de partculas, ubicado
en Vancouver, posee el ciclotrn ms grande del mundo con una fuente de protones de 500
MeV. El programa cientfico de este acelerador cubre diferentes tpicos tales como medicina
nuclear, ciencias de materiales, fsica nuclear y de partculas. TRIUMF est tambin
involucrado en la colaboracin ALPHA-2 con el desarrollo y construccin de un cristato para
enfriar tomos de antihidrgeno mediante una tcnica conocida como refrigeracin
Doppler.
Otro experimento en CERN que estudia las diferencias entre materia y antimateria es el
LHCb (por sus siglas en ingls que significan Large Hadron Collider beauty). El objetivo de
este experimento es llevar a cabo medidas de alta precisin para estudiar la violacin de la
simetra CP con mesones B que contienen al quark b (beauty o bottom). En octubre de
2012 el LHCb report lo que constituye la primera evidencia directa de violacin de la
simetra CP para mesones B cargados.
EN EL CIELO: ANTIMATERIA ALREDEDOR DE LA TIERRA
Experimentos para estudiar las propiedades de la antimateria han sido tambin montados
en satlites que orbitan la Tierra. Estos son PAMELA y AMS. El primero, PAMELA (por sus
siglas en ingls que significan Payload for Antimatter Matter Exploration and Light-nuclei
Astrophysics) se encuentra acoplado al satlite ruso de telecomunicaciones Resurs-DK1 que
tiene una rbita elptica a una altura de 360 a 690 kilmetros con una inclinacin de 70.4
respecto del ecuador. Fue lanzado en junio del 2006 por un cohete Ruso del tipo Soyuz. La

154

rbita de PAMELA le permite realizar una medicin muy detallada de la radiacin csmica en
diferentes regiones de la magnetosfera terrestre. La rbita pasa a travs de una regin en el
sur del ocano Atlntico en donde los cinturones de radiacin de Van Allen se encuentran a
menos de 500 kilmetros de la superficie terrestre. Esta regin es conocida como la
Anomala del Atlntico Sur (SAA, por sus siglas en ingls que significan South Atlantic
Anomaly) y est caracterizada por el hecho de que la intensidad de radiacin es mayor que
en otras regiones. Se cree que la SAA es producida por una "depresin" en el campo
magntico de la Tierra en esa zona, ocasionada por que el polo sur del campo magntico de
la Tierra esta desviado del polo sur geogrfico por una distancia de 450 km. Conocer las
caractersticas de la SAA es de gran importancia para el diseo de satlites que orbitan a
alturas de cientos de kilmetros y con inclinaciones orbitales entre 35 y 60, ya que en estas
rbitas los satlites estn expuestos a una fuerte radiacin. PAMELA fue diseado
precisamente para el estudio de las partculas atrapadas geomagnticamente en el cinturn
de radiacin interior. Estos estudios pusieron en evidencia la existencia de un cinturn de
antiprotones atrapados en la magnetosfera de la Tierra abundantemente poblado. Estas
antipartculas se producen en las interacciones de protones primarios provenientes del
cosmos con los tomos de la atmsfera terrestre mediante la reaccin

y se

acumulan en el campo geomagntico a alturas de varios cientos de kilmetros. El espectro

de energa cintica de los antiprotones atrapados en la SAA medidos por PAMELA se
encuentra en el rango de 60 - 750 MeV. El descubrimiento de PAMELA ha motivado la
posibilidad de implementar un esquema para colectar estos antiprotones y utilizarlos como
fuente de propulsin de futuras naves espaciales. El reto consiste en desarrollar las tcnicas
para capturar esos antiprotones y luego confinarlos en un recipiente de dimensiones

155

adecuadas para poderlos combinar con positrones a modo de formar la cantidad necesaria
de antihidrgeno que pueda ser puesto a reaccionar con hidrgeno y producir energa.

FIG. 6.3. ANTIPROTONES ALREDEDOR DE LA TIERRA: La Tierra cuenta con un
campo magntico cuyas lneas de campo se conocen como cinturones van Allen.
Los antiprotones producidos por el bombardeo de la radiacin csmica sobre la
atmsfera, como otras partculas cargadas, son suceptibles de ser atrapados y
permanecer orbitando alrededor de estas lneas de campo. Grandes cantidades
de antiprotones fueron detectados por el experimento PAMELA en el 2011.

El segundo experimento en el espacio es el detector AMS (por sus siglas en ingls que
significan Alpha Magnetic Spectrometer). AMS es una colaboracin internacional liderada

156

por el premio Nobel de fsica Samuel Ting (uno de los descubridores de la partcula J/psi).
Fue lanzado al espacio en la ltima misin del transbordador Endeavour STS-134, el 16 de
mayo de 2011. Al igual que PAMELA, AMS es un experimento de fsica de altas energas
diseado para operar como un mdulo externo, en este caso acoplado a la Estacin Espacial
Internacional durante los prximos 20 aos. Actualmente se encuentra en operacin la
segunda fase de AMS, el llamado AMS-02 que es el sucesor del AMS-01 el cul oper
durante diez das en el espacio a bordo del transbordador Discovery, en junio de 1998. Con
el AMS-02 se ha medido directamente el espectro de protones, electrones, positrones,
antiprotones, ncleos de helio-4, y deuterio provenientes del espacio exterior con una alta
precisin. Es posible llevar a cabo estas mediciones directas slo fuera de la atmsfera, pues
la radiacin csmica que bombardea la Tierra, una vez que interacta con los tomos de la
atmsfera, produce los llamados rayos csmicos secundarios. El AMS-02 ha registrado
electrones con energas superiores a 2 TeV y un exceso de positrones con energas
superiores a 200 GeV antes de entrar a la atmosfera terrestre, que ha llamado la atencin de
los responsables del AMS. Ellos creen que una posible fuente de este exceso de positrones
detectados podra ser en realidad la primera seal que indicara la presencia de materia
oscura.

APLICACIONES PRESENTES Y FUTURAS DE LA ANTIMATERIA

Cmo contribuye la antimateria a mejorar nuestra calidad de vida? Quizs el beneficio ms
importante de la antimateria tiene que ver con su aporte a la salud humana en el rea de
diagnstico. El uso de la antimateria es, junto con el de los rayos X, la contribucin ms
importante de la fsica a la medicina. La propiedad bsica de la antimateria, la de aniquilarse

157

al contacto con la materia produciendo radiacin electromagntica, puede aprovecharse

para convertir esta radiacin en imgenes que permiten visualizar la estructura de rganos y
tejidos en el cuerpo humano. Para lograr la imagen es necesario transportar una fuente de
antimateria hasta el rgano que se desea estudiar. Esto se lleva a cabo insertando tomos
radioactivos, cuyo decaimiento suceda a travs de la emisin de positrones. Estos tomos se
colocan en molculas de azcar que a su vez, al ser ingeridas, son transportadas por el
torrente sanguneo hasta los rganos activos a estudiarse como el corazn, los pulmones, los
msculos o el cerebro. Cuando los positrones se emiten, stos encuentran rpidamente en
su camino electrones que forman la materia ordinaria y se aniquilan emitiendo radiacin
gama que puede detectarse por medio de dispositivos basados en electrnica de alta
velocidad. Esta radiacin transporta la informacin de la densidad del tejido en el rgano ya
que a su paso por ste, la radiacin experimenta una mayor o menor dispersin de acuerdo
a una mayor o menor acumulacin de clulas, respectivamente.

Uno de los sistemas en medicina que utiliza este proceso se denomina Tomografa por
Emisin de Positrones (PET, por sus siglas en ingls). sta es una tcnica para producir
imgenes de alta resolucin de rganos del cuerpo humano afectados por tumores. La PET
se basa en el uso de algn radionclido que se introduce en la sangre del paciente. Esta
sustancia es un lquido que transporta algn istopo radiactivo (los ms usados son el 11C,
12

N, 15O y el 18F) que emite positrones los que, al contacto con los electrones en la materia

que forman los tejidos, se aniquilan formando un par de fotones que viajan en una misma
direccin pero en sentidos opuestos. Estos fotones tendrn cada uno una energa de 511 eV,
que es la energa equivalente a la masa de cada electrn o positrn aniquilado. Una de las
propiedades ms importantes de estos radionclidos es que su desintegracin en el cuerpo

158

sucede prcticamente sin producir efectos secundarios. El objetivo principal es que el

radionclido llegue a la zona que se quiere diagnosticar (generalmente un tumor u
obstruccin en el sistema circulatorio) para que en ese lugar tenga lugar la interaccin de los
positrones con los electrones. La deteccin de los dos fotones se lleva a cabo utilizando un
material centellador, que emite ms luz al paso de estos fotones. Este material centellador,
usualmente un plstico, est acoplado a tubos fotomultiplicadores cuya tarea es amplificar
la seal. Un dispositivo de disparo a su vez se encarga de verificar que la luz capturada tenga
en efecto su origen en los fotones que provengan de la misma aniquilacin. Cuando dos
detectores registran en coincidencia temporal dos fotones diametralmente opuestos, la
lnea que une a estos detectores define una direccin en el espacio llamada lnea de vuelo.
En esta lnea se debe encontrar el punto de origen de los dos fotones. Rotando el arreglo de
estos detectores o, como es ms comn, teniendo un arreglo de detectores en un anillo
alrededor del paciente, se pueden reconstruir todas las lneas de vuelo para obtener la
distribucin espacial de la fuente o, lo que es lo mismo, de la zona afectada o de inters (el
tumor o la obstruccin).
La PET apareci en los aos 50's pero fue hasta los 80's en que se volvi una tcnica de
diagnstico esencial en los hospitales gracias al desarrollo de metodologas de
reconstruccin de imgenes tomogrficas y el desarrollo de los aceleradores para la
produccin de los radioistopos necesarios. La PET se utiliza tambin en el campo clnico, en
cardiologa y en neurologa, pero sobre todo se aplica en oncologa en combinacin con la
tcnica llamada TAC (Tomografa Axial Computarizada) para dar indicaciones cuantitativas
de lesiones tumorales. En la actualidad, con el desarrollo de tcnicas de imgenes
moleculares, se ha abierto la posibilidad de aplicar la PET al estudio de enfermedades
neurodegenerativas como lo son el mal de Parkinson y el Alzheimer.

159

Los antiprotones habrn tambin de utilizarse en medicina en un futuro no muy lejano

dependiendo de los resultados que arroje el experimento ACE (por sus siglas en ingls que
significan Antiproton Cell Experiment) en el CERN. Este experimento comenz sus
actividades en el ao 2003 y tiene como propsito realizar investigacin para buscar la
aplicacin efectiva de los antiprotones en terapias contra el cncer. El equipo de
colaboradores es multidisciplinario ya que participan en l no slo fsicos de altas energas
sino tambin bilogos y mdicos de diez instituciones en el mundo y constituye la primera
colaboracin cuyo propsito es investigar los efectos biolgicos que producen los
antiprotones en el cuerpo humano. Para combatir el cncer una de las tcnicas empleadas
utiliza haces de partculas cargadas tales como protones u otro tipo de hadrones. Esta
tcnica se denomina hadroterapia y consiste en bombardear el cuerpo del paciente con un
haz colimado de partculas. Las partculas en el haz llevan una cierta energa que es lo
suficientemente dbil para causar poco dao al entrar al cuerpo pero lo suficientemente
intenso como para permitir depositar la mayor parte de la energa del haz en la zona donde
se localiza el cncer en el interior del cuerpo. An as esta tcnica puede llegar a causar ms
dao al tejido sano que el que se desea. El dao se incrementa al aumentar el nmero de
sesiones en las que el paciente es tratado. El objetivo de la terapia del cncer es destruir el
tumor, evitando dao al tejido sano. La exposicin no deseada de tejido sano al haz de
partculas puede producir efectos adversos, que resultaran en una menor calidad de vida y
aumentan el riesgo de desarrollar cnceres secundarios en los pacientes. El experimento
ACE compara los efectos biolgicos que el uso de antiprotones puede tener respecto al de
protones para la destruccin del tejido canceroso y/o sano. El proyecto ACE aprovecha la
capacidad del desacelerador de antiprotones AD del CERN para producir un fino haz de
antiprotones monoenergticos con la energa correcta y ha mostrado en el 2006 que el uso

160

de antiprotones es cuatro veces ms efectivo que el de protones para destruir clulas vivas.
Estos resultados fortalecen la idea de proponer un tratamiento teraputico contra el cncer
con antiprotones. Hay que mencionar que, a pesar de que se demuestre la efectividad para
el tratamiento del cncer, su aplicacin clnica puede tomar an alrededor de una dcada.
Los positrones tambin se pueden utilizar en el anlisis de la resistencia a los esfuerzos de
algunos materiales. El uso de tcnicas tomogrficas similares a la PET permite obtener datos
sobre la fatiga o resistencia de materiales que pueden anticipar una posible falla mucho
antes que otros sistemas de control. Esto ha sido aplicado en las lminas de las turbinas de
los aviones, lo que ha permitido aumentar la confiabilidad y ha ampliado los lmites de
seguridad, reduciendo los tiempos de mantenimiento. Los positrones podran tambin llegar
a usarse como base para construir un lser de rayos gamma. La idea es primero formar
positronio que al decaer emita dos fotones gamma cada uno con una energa
correspondiente a la masa del electrn.
Sin duda, una de las aplicaciones ms esperadas de la antimateria es su uso como
combustible. Entre las ventajas de la antimateria sobre los combustibles ya existentes
podemos mencionar la eficiencia, pues prcticamente no dejara desechos o contaminantes,
y el poco material (del orden de microgramos) que se necesitara para producir una cantidad
semejante de energa comparada con otras fuentes, incluso la nuclear. Para utilizar la
antimateria como combustible es necesario encontrar una manera eficiente de almacenarla
a modo de poder utilizarla en el momento deseado. Por razones prcticas el recipiente
contenedor debe ser de dimensiones relativamente pequeas. Si acaso los autos, aviones y
cohetes del futuro utilizarn antimateria como combustible, stos debern contar en su
interior con el compartimiento adecuado para almacenarla y utilizarla, en el momento

161

requerido. Este es uno de los grandes retos para futuros usos de la antimateria: lograr el
desarrollo de la tecnologa para almacenarla en grandes cantidades (comparadas con las que
actualmente se producen) y para utilizarla en el momento requerido. Esta es una tarea que
tiene ocupados a cientficos y tcnicos en los laboratorios donde se produce y almacena
antimateria. Este logro an no conseguido en su totalidad, ha sido la inspiracin de xitos
editoriales tales como ngeles y Demonios de Dan Brown (escrita en el 2000), en donde el
protagonista principal no es el profesor Robert Langdon, sino la antimateria. El autor
aparentemente se inspir en la mquina que fabrica antimateria en el CERN, el AD. La trama
de la novela se centra en el robo de una cantidad de antimateria de las instalaciones del
CERN por los Illuminati, una supuesta sociedad secreta cuya misin era acabar con la Iglesia
Catlica. La antimateria se mantena encapsulada por campos magnticos alimentados por
una batera que, al consumir toda su energa, liberara la antimateria provocando una
enorme explosin.
PARA VIAJAR A LAS ESTRELLAS
La aplicacin potencialmente ms importante de la antimateria como combustible es su uso
en viajes espaciales. Como es sabido, uno de los inconvenientes que se encuentran al lanzar
cohetes fuera de la atmsfera es el gran peso que debe ser transportado. La cantidad de
combustible requerida contribuye en gran medida a ese peso. Con el uso de antimateria
esto no sera ms un problema porque al mezclar, por ejemplo un gramo de antihidrgeno
con otro de hidrgeno, se obtendra la energa equivalente a unos veinte tanques de
hidrgeno lquido del tipo usado en los trasbordadores espaciales, energa suficiente para
que el cohete pueda abandonar cmodamente la Tierra. Una vez en el espacio el uso de
antimateria como combustible ayudara a acelerar la nave hasta alcanzar velocidades an

162

mayores que las conseguidas en misiones anteriores, lo que se traduce en mayores

distancias y menores tiempos para llegar al destino. Se volvern realidad las escenas de
pelculas o libros de ciencia ficcin como la famosa serie Star Trek? En la actualidad, a
comienzos de la segunda dcada del siglo XXI, se han detectado en nuestra galaxia ms de
2000 exoplanetas orbitando diferentes tipos de estrellas. Por ejemplo, la colaboracin
HARPS

(por

sus

siglas

en

ingls

que

significan

High Accuracy Radial-

velocity Planet Searcher), utilizando el telescopio de 3.6 metros del ESO (por sus siglas en
ingls que significan European Southern Observatory) en Chile, ha reportado que en el
sistema estelar Alfa Centauri B, a una distancia de 4.37 aos luz de la Tierra (un ao luz es la
distancia que recorre la luz en un ao y es equivalente a 9.461 X 1012Km) es decir 4.07 X 1013
Km, se encuentra un exoplaneta cuya masa es similar a la de la Tierra. Es posible que este
exoplaneta forme parte de un sistema en el que haya ms planetas de este tipo. Alfa
Centauri B es una de las estrellas ms cercanas a la Tierra. Est tan cerca que es posible
observarla desde algunos lugares en el hemisferio sur incluso sin la ayuda de un telescopio.
Otro de estos exoplanetas se encuentra orbitndola estrella Gliese581. Este exoplaneta
parece ser el ms semejante a la Tierra de todos los que han sido descubiertos. Se encuentra
a unos 20 aos luz de la Tierra, un poco ms alejado que el sistema estelar Alfa Centauri B.
Una particularidad de este exoplaneta es que aparentemente se encuentra situado justo en
el centro de la llamada zona bitica, lo que hace de l un candidato ideal para poseer agua y
por lo tanto albergar alguna actividad biolgica. Completar una misin que viaje a este tipo
de exoplanetas, tripulada o no, requerira con la tecnologa actual unos miles de aos para
llegar, y otros tantos en regresar. Se espera que estos descubrimientos sean la motivacin
para que en un futuro no tan lejano, puedan empezarse planes para enviar una sonda en
esas direcciones.

163

Si pudiramos viajar a la velocidad de la luz, podramos ir y volver a Alfa Centauri B, en tan

slo 8.74 aos, un tiempo muy razonable. Sin embargo, ningn cuerpo material puede viajar
a la velocidad de la luz puesto que para hacerlo se requerira que la energa para mover al
cuerpo se incrementarse cada vez ms hasta llegar a ser infinita. La nave ms veloz lanzada
desde la Terra es la sonda Viajero 1 cuya velocidad es de 17 Km/s relativa al Sol. Viajando a
esa velocidad tardaramos aproximadamente 76,000 aos en llegar al sistema Alfa Centauri.
Las naves tripuladas que cuentan con el combustible ms potente hoy en da son los
trasbordadores espaciales. El combustible es una mezcla de hidrgeno con oxgeno en
estado lquido. La mxima velocidad alcanzada es del orden de 8 Km/s. A esta velocidad
tardaramos ms de 100,000 aos en llegar al sistema Alfa Centauri. Si como consecuencia
de un futuro adelanto tecnolgico pudiramos acercarnos a viajar con una velocidad
equivalente al 1% de la velocidad de la luz, esto es a 3,000 Km/s, tardaramos
aproximadamente 430 aos en llegar al sistema Alfa Centauri, tiempo que es ms razonable,
pero an demasiado para una tripulacin.
En el transcurso del siglo XX han surgido diversas propuestas para el diseo de vehculos
interestelares, que utilizan novedosos sistemas de propulsin, capaces de atravesar el
abismo espacial existente entre las estrellas en apenas unos aos. Por ejemplo, una de estas
propuestas consiste en generar la energa requerida por medio de reacciones nucleares. El
problema de esta propuesta es la eficiencia pues con un motor nuclear slo es posible
convertir una centsima parte del combustible trasportado en energa til para la propulsin
de la nave. Una posibilidad en esta direccin es recoger el combustible primario durante el
trayecto, puesto que en el medio interestelar existen pequeas proporciones de protones,
electrones, hidrgeno, algunas molculas de diferentes clases, e incluso granos de polvo.
Considerando el hidrgeno como potencial combustible, el fsico norteamericano Robert W.

164

Bussard propuso en 1960 el motor de Bussard o ramjet. La idea es ionizar el hidrgeno

que se encuentra en el medio interestelar por el cual atraviese la nave, para posteriormente
ser aspirado mediante la aplicacin de un gran campo electromagntico. Los protones as
colectados podran despus fusionarse en un reactor del tipo Tokamak. Esta propulsin por
fusin nuclear proporcionara grandes cantidades de energa, permitiendo a la nave alcanzar
hasta un 12% de la velocidad de la luz. Los problemas prcticos con este modelo son, por un
lado, que la densidad de hidrgeno en el espacio interestelar es tan baja (en promedio un
tomo de hidrgeno por metro cbico) que la aspiradora estelar debera tener grandes
dimensiones, para poder recoger el suficiente combustible. Se ha estimado que sera
necesario contar con una aspiradora cuyo dimetro sea del orden de 50,000 kilmetros. Por
otra parte, si bien la tecnologa relacionada con la fisin nuclear es conocida y utilizada
desde hace dcadas, la tecnologa para la fusin nuclear no se encuentra en una etapa de
desarrollo prctica y an no puede ser controlada, pese a los grandes esfuerzos en esa
direccin. Otros sistemas de propulsin como la vela solar impulsada por fotones o el viento
solar, slo permitiran viajes dentro del sistema solar pero no una misin interestelar.
La mejor manera para propulsar una nave espacial es usar antimateria como parte del
combustible. Una de las razones es la eficiencia, debido a que toda la masa se podra
convertir en energa. Esta idea no es nueva. En la dcada de los aos 50, en una poca en la
que la que el positrn era la nica partcula de antimateria conocida, el ingeniero
aeronutico Eugene Snger propuso la idea de un cohete impulsado por rayos
gama producidos como resultado de la aniquilacin de unos pocos gramos de electrones y
positrones. El problema con este tipo de propuestas es que estas reacciones producen rayos
gama muy energticos, que fcilmente atravesaran la cmara de reaccin en cualquier
direccin, lo que dificulta dirigirlos hacia la tobera de escape para poder generar de manera

165

eficiente el empuje necesario del cohete. En la actualidad, con la posibilidad de producir

tanto antiprotones como positrones en grandes cantidades, para a su vez producir
antihidrgeno, la idea de Snger ha sido vuelta a considerar en el diseo de motores de
propulsin a base de la antimateria.
Las ideas modernas se basan sin embargo en el uso de antiprotones como la fuente de
combustible. Para lograrlo, se aprovecha que uno de los posibles canales de la aniquilacin
de protones y antiprotones es la produccin de un par de piones ya sea neutros o cargados.
Los piones as producidos se mueven a una velocidad cercana a la de la luz, puesto que su
masa es pequea comparada con la de los protones o los antiprotones. Los piones neutros
decaen rpidamente en un par de rayos gama que pueden dejarse escapar, ya que no
representan utilidad para la propulsin del cohete. Por otro lado los piones cargados son
susceptibles de ser controlados mediante campos magnticos a modo de orientar su
direccin de movimiento y producir el empuje necesario para propulsar la nave hacia
delante. Se estima que la velocidad que podra alcanzarse es del orden del 10% de la
velocidad de la luz. Existen dos maneras para utilizar estos piones cargados: La primera es
usarlos para calentar el llamado fluido de trabajo, por ejemplo hidrgeno lquido, que
luego se convierte en la cmara de reaccin del cohete en un gas caliente a alta presin que
salga por la tobera propulsando la nave, en direccin contraria al chorro de gas. La segunda
es aprovechar que el principal modo de decaimiento de los piones cargados produce
muones. Estas partculas a su vez decaen en electrones y positrones, los cuales pueden
aniquilarse para producir finalmente rayos gama. El empuje propulsor es obtenido entonces
de la energa cintica de los propios piones o las partculas intermedias.

166

Se estima que un viaje a Marte con unos cuatro miligramos de antimateria como
combustible podra tomar tan slo veinticuatro horas. Tan eficiente posibilidad presenta una
serie de inconvenientes que estn a la espera de nuevas ideas por parte de los cientficos e
ingenieros involucrados en esta area del conocimiento. Uno de los problemas es el gran
costo de la produccin de la antimateria. El otro es el desarrollo de la tecnologa para
almacenarla y manipularla. Por ejemplo, poner en rbita un cohete propulsado con
combustible qumico cuesta en la actualidad unos 10 mil dlares por kilogramo. En el ao
2010 la NASA estim que preparar y lanzar una de las misiones del transbordador espacial
tena un costo de alrededor de 800 millones de dlares. El programa de transbordadores
espaciales tuvo un costo total de 208 mil millones de dlares, mientras el del programa
Apolo fue de 151 mil millones de dlares. Estas cifras, aun siendo tan altas, palidecen ante el
costo de la produccin de antimateria. Se estima que para producir 10 miligramos de
positrones se requiere de alrededor 250 millones de dlares (es decir, 25 mil millones de
dlares por gramo). La produccin de un gramo de antihidrgeno se estima en unos 60
billones de dlares. El CERN invierte 20 millones de dlares para producir algunas
milmillonsimas de gramo de antimateria. Con estos increbles costos, la produccin de
antimateria arruinara la economa de un estado y tal vez la del planeta. Queda claro que la
antimateria es el material ms caro de producir en el planeta.
No obstante estos costos, en la actualidad existe inters tanto en el sector privado como en
el pblico para producir antimateria. Un ejemplo en el sector privado es la compaa Hbar
Technologies, LLC Team fundada y presidida por el fsico Gerald P. Jackson. En el sector
estatal podemos citar al Laboratorio Marshall de Propulsin de Cohetes en la NASA, al
Instituto Americano de Astronutica y Aeronutica y la Universidad del Estado de Pensilvania

167

en Estados Unidos, donde se viene trabajando en el diseo de cohetes propulsados por

antimateria.

FIG. 6.4. NAVE ESPACIAL FUTURISTA IMPULSADA POR ANTIMATERIA: La reaccin

ms eficiente para producir energa es la aniquilacin de materia con
antimateria. Este tipo de reacciones pueden aprovecharse para impulsar naves
espaciales y que stas alcancen una fraccin significativa de la velocidad de la luz
durante futuros viajes interestelares. El reto es producir la antimateria en las
cantidades requeridas, con costos razonables as como mejorar la tecnologa
para lograr contener la antimateria por largos perodos de tiempo.
Recordemos que el problema bsico para cualquier diseo de naves espaciales tiene que ver
con la necesidad de transportar el combustible. Mientras mayor velocidad se desee alcanzar,
mayor cantidad de combustible ser necesario transportar, lo que significa una mayor masa

168

y, consecuentemente, menor aceleracin. Para pensar seriamente en la posibilidad de

realizar viajes interestelares, es menester evitar el transporte de grandes cantidades de
cualquier tipo de combustible. Para lograrlo, es ideal colectar el combustible durante el
viaje. En el caso de la antimateria, esta posibilidad contribuira a su vez a disminuir los costos
de produccin. Sin embargo, tal posibilidad requiere tambin del desarrollo de la tecnologa
para recolectar y almacenar por largos periodos de tiempo las grandes cantidades de
antipartculas que se encuentran por ejemplo en los cinturones Van Allen, descubiertos por
el experimento PAMELA. Se cree que otros planetas, incluyendo Jpiter, Saturno, Neptuno y
Urano, poseen cinturones de antiprotones similares al que existe alrededor de la Tierra. Los
antiprotones atrapados por el campo magntico de esos planetas pueden servir para
misiones dentro y fuera del Sistema Solar, pues podran ser recolectados y utilizados para
propulsar motores basados en antimateria. Otra posibilidad consiste en combinar
tecnologas para utilizar un sistema de propulsin hbrido, por ejemplo usar reacciones
nucleares de fusin inducidas por haces de antimateria. Esta tcnica podran ser una
alternativa viable en un futuro no muy lejano.
Sin duda uno de los grandes desafos de la humanidad para el presente siglo es la
exploracin espacial. El reto es llegar hasta donde nadie ha llegado. Para lograrlo se requiere
superar enormes desafos tecnolgicos que requieren cambios profundos en la manera en
que concebimos los actuales mtodos de propulsin. Sin embargo este reto, como muchos
que han existido en la historia de la humanidad, est llamado a motivar la creatividad y el
talento de presentes y futuras generaciones lo que habr de redundar en beneficios
insospechados para nuestra especie.

169

GLOSARIO


Bariognesis. Es el trmino que se utiliza para referirse a los procesos que originaron una
asimetra en la abundancia de bariones y antibariones en las primeras etapas de la evolucin
del universo. Debido a que la masa observable en el universo est formada por bariones, la
bariognesis est asosiada a la generacin de la asimetra en la abundancia de materia y
antimateria en el universo.
Bariones: Partculas, de masa igual o superior a la del nuclen. Estn compuestos por tres
quarks de valencia. Pertenecen a la familia de los hadrones.
Big Bang. En cosmologa se refiere a la teora que sostiene que el universo se origin a partir
de condiciones de extrema densidad y temperatura hace aproximadamente 13.7 mil
millones de aos como consecuencia de una gran explosin. A partir de la explosin, el
universo se ha expandido permitiendo que las partculas que lo pueblan formen las
estructuras que observamos hoy en da.
Bosones: Son partculas cuya magnitud del espn es un mltiplo entero de la constante
reducida de Planck.
Bosn de Higgs: Es la partcula elemental que en el modelo estndar surge al introducir el
mecanismo de Higgs responsable de dar masa a los bosones

y ! . Este boson no tiene

carga elctrica y su espn tiene el valor 0. El descubrimiento de una partcula con las

170

propiedades del bosn de Higgs y una masa de 125 GeV realizado en el CERN fue anunciado
el 4 de julio de 2012.
Campo cuntico: Se refiere a una funcin matemtica que asigna un valor o conjunto de
valores a cada posicin en el espacio-tiempo. Cuando el campo se descompone en sus
modos normales y estos se hacen obedecer las leyes cunticas, se dice que el campo es
cuntico.
Campo de Higgs: Es el campo cuntico que se introduce en el modelo estndar para
implementar la ruptura de la simetra electrodbil. Los modos normales de este campo
corresponden al boson de Higgs.
Campos magnticos primordiales: Hace referencia a que los campos magnticos observados
en el universo pudieron tener su origen durante procesos en el universo temprano previos a
la formacin de estructuras como por ejemplo galaxias.
Cantidad de movimiento: Es el producto de la masa y la velocidad de un objeto. Tambin se
conoce como el momento.
Colisionador: Es un tipo de acelerador en el que los haces de partculas que se aceleran se
hacen incidir uno contra otro. Los colisionadores son generalmente circulares. El
colisionador que a la fecha ha logrado alcanzar la mayor energa es el Gran Colisionador de
Hadrones en el laboratorio CERN.
Confinamiento: Se refiere a la propiedad de la interaccin fuerte debida a la cual en
condiciones de densidad y temperatura ordinarias, los quarks no pueden existir aislados sino
ms bien se encuentran confinados dentro de los hadrones.

171

Constante de Planck: Es una constante fsica fundamental que representa la magnitud del
paquete elemental de energa (ms propiamente de energa veces tiempo, cantidad llamada
accin). Se representa por el smbolo . En las unidades del sistema mtrico tiene un valor
= 6.62606957(29)1034 Joules seg. En muchas circunstancias fsicas aparece la
combinacin / 2 que recibe el nombre de constante reducida de Planck y se representa
por el smbolo

Corrimiento al rojo. Es el efecto que se observa en el espectro de emisin de un objeto

cuando se aleja del observador. En cosmologa este efecto se debe a la expansin del
universo. Mientras mas lejano es el objeto (una galaxia o un cmulo de galaxias) mayor es el
corrimiento de su espectro al rojo.
Decaimiento: Se refiere al proceso mediante el cual una partcula inestable (cuya vida media
es finita) se transforma en otras partculas.
Equilibrio trmico: Se dice de los sistemas cuyos estados cunticos estn ocupados de
acuerdo a las leyes de la mecnica estadstica. La funcin que describe la ocupacin de estos
estados se denomina funcin de distribucin y depende de la naturaleza de las partculas
que forman el sistema. Para bosones, la funcin de distribucin se denomina distribucin de
Bose-Einstein; para fermiones se denomina distribucin de Fermi-Dirac. Estas distribuciones
dependen de parmetros que caracterizan el estado de equilibrio, a saber, la temperatura y
el potencial qumico. Este ltimos est asociado a la densidad del sistema.
Esfalerones. Son soluciones estticas y no perturbativas de las ecuaciones clsicas de
movimiento de la teora electrodbil. Su energa es un mximo y separa configuraciones
equivalentes de los estados de mnima energa de la teora, los llamados vacos. Cada uno de

172

estos mnimos es equivalente a cualquier otro excepto por el valor de un nmero entero,
conocido como ndice topolgico. La energa de la del esfalern puede entenderse como una
barrera entre distintas configuraciones de vaco. Las transiciones entre estos vacos
producen un cambio tanto en el nmero barinico como en el nmero leptnico. En el
Modelo Estndar estas transiciones producen la misma cantidad de bariones que de
leptones.
Espectro de emisin: Es el resultado de la separacin de la luz emitida por algn elemento
en sus componentes de distinta frecuencia. Cada elemento tiene un espectro de emisin
que lo caracteriza. El espectro de emisin es como la huella digital de cada elemento.
Espn: Es la propiedad que tiene una partcula subatmica, como el electrn, de girar
alrededor de si misma. El espn se representa como un vector (ms precisamente por un
vector axial en relacin a la transformacin de paridad), es decir, por una magnitud y una
direccin. En el mundo cuntico la magnitud y las proyecciones de la direccin a lo largo de
algn eje arbitrario no pueden tomar cualquier valor. Los posibles valores son mltiplos
enteros o semienteros de la constante reducida de Planck. El espn es uno de los nmeros
cunticos que caracteriza a las partculas elementales.
Estructura fina del espectro del hidrgeno: Se refiere al desdoblamiento de las lneas
espectrales del hidrgeno. Desde finales del siglo XIX el fsico estadounidense Albert
Michelson haba notado que cada una de las lneas espectrales del hidrgeno estaba
compuesta ms bien de dos muy cercanas. Arnold Sommerfeld, utilizando la teora especial
de la relatividad aplicada al tomo de Bohr, haba logrado dar una explicacin semiclsica
notando que con los efectos relativistas, cada rbita de Bohr se separaba en dos. La

173

ecuacin de Dirac, explica correctamente tal desdoblamiento de las lneas espectrales como
un efecto de la interaccin entre el espn del electrn y su momento angular orbital.
Factor giromagntico: Es la constante de proporcionalidad entre el momento magntico y el
espn del electrn. El factor giromagntico es un nmero sin dimensiones cuando se mide en
unidades del magnetn de Bohr. El magnetn de Bohr es el cociente de la carga elctrica a
dos veces la masa del electrn. Hoy en da sabemos que las correcciones introducidas por las
fluctuaciones cunticas del vaco hacen que el factor giromagntico no tenga un valor de 2.
La correccin ha sido medida con una enorme precisin, y resulta ser muy pequea. Tal
medicin no haba an sido efectuada en las postrimeras del primer tercio del siglo XX de
modo que la ecuacin de Dirac daba el valor correcto, hasta ese momento, del factor
giromagntico.
Familia: Se refiere al tipo de par de partculas elementales que forman un doblete respecto a
la interaccin dbil. Existen tres familias de quarks:

,
,
y tres familias de leptones:

. A cada familia se le conoce tambin como una generacin.

Fermiones: Son partculas cuya magnitud del espn es un mltiplo semientero de la
constante reducida de Planck.
Gravedad cuntica: Es una teora cuyo objetivo es describir la interaccin gravitacional en
trminos cunticos.
Hadrones: Son las partculas elementales que participan de la interaccin fuerte. Ejemplos
de estas partculas son los protones, los neutrones y los piones.

174

Helicidad. Es la proyeccin del espn de una partcula a lo largo de su direccin de

movimiento.
Inflacin: Es la etapa de la evolucin del universo durante la cual ste se expandi a una tasa
exponencial con el tiempo. La inflacin se requiere para explicar el alto grado de
homogeneidad e isotropa de la radiacin csmica de fondo. Actualmente se considera como
una etapa bien establecida del modelo estndar cosmolgico.
Leptognesis. Es el trmino que se utiliza para referirse a los procesos que pudieron haber
originado una asimetra en la abundancia entre leptones y antileptones en las primeras
etapas de la evolucin del universo. La generacin de una asimetra leptn antileptn
puede ser un paso previo para generar una asimetra entre bariones y antibariones a travs
de procesos mediados por configuraciones de bosones electrodbiles llamadas esfalerones.
Leptones: Son las partculas elementales que participan de la interaccin dbil. Ejemplos de
estas partculas son los electrones, los muones y sus correspondientes neutrinos.
Masa gravitacional: Es la medida de la fuerza de gravedad que experimenta la materia en un
campo gravitacional.
Masa inercial: Es la medida de la resistencia de la materia al cambio de su velocidad.
Matriz: Es un conjunto de nmeros colocados en un arreglo de lneas horizontales y
verticales y dispuestos, en general en forma de rectngulo, que puede ser tambin de un
cuadrado. Las matrices, tal como los nmeros, pueden sumarse o multiplicarse entre si.
Mecnica cuntica relativista. Se refiere a la combinacin de las teora cuntica con la
relatividad especial.

175

Mecanismo de Higgs: Se refiere a la manera en que se implementa la ruptura de la simetra

electrodbil en el modelo estndar. El mecanismo consiste en introducir en el modelo un
trmino que describe la energa potencial del campo de Higgs e iinteracciones con los
bosones del sector electrodbil tales que cuando un valor finito del campo de Higgs
minimiza la energa potencial, surgen trminos que se identifican con la masa de los bosones
y ! .
Mesones: Partculas de espn entero cuya masa se sita generalmente entre la del electrn y
la del protn. Estn compuestos por un quark y un antiquark de valencia. Pertenecen a la
familia de los hadrones.
Modelo estndar: Es la teora que describe la dinmica de las interacciones fuerte, dbil y
electromagntica de las que participan todas las partculas elementales conocidas.
Momento angular: Es el producto de la cantidad de movimiento y el radio de giro de un
objeto alrededor de un eje de rotacin.
Nuclen: Es el nombre genrico que reciben el protn y el neutrn, es decir, los
constituyentes del ncleo atmico.
Nmero cuntico: Es un nmero que describe los posibles valores que puede tener una
cantidad conservada en los sistemas cunticos. Tales posibles valores son usualmente
discretos.
Operador: Es una mapeo de una estructura matemtica a otra.
Partcula virtual: Es una partcula para la que no satisface la igualdad entre el cuadrado de
su masa y la diferencia del cuadrado de su energa y el cuadrado de su cantidad de

176

movimiento. Por ejemplo, se dice que un fotn es virtual si el cuadrado de su energa menos
el cuadrado de su cantidad de movimiento es distinto de cero, puesto que los fotones reales
no tienen masa. Las partculas forman el llamado vaco cuntico y solo pueden volverse
reales si reciben una cantidad de energa igual o superior a la masa de la partcula a modo de
que se satisfaga la anteriormente mencionada relacin.
Quarks. Son las partculas elementales sobre los que acta la interaccin fuerte.
Quarks de valencia: Es el trmino que se utiliza para referirse a los quarks que aportan el
sabor que distingue al hadrn que forman.
Quiralidad: Es el nmero cuntico que describe la orientacin del espn de una partcula
elemental en un espacio un tanto abstracto, conocido como el espacio de Dirac. La palabra
quiralidad viene del griego kheir que significa mano y nos remite al hecho de que hay dos
valores para este nmero cuntico: izquierda y derecha. Para partculas sin masa la
quiralidad coincide con la helicidad.
Radiacin: En general el trmino se refiere a un flujo de partculas cuya energa de
movimiento es mucho mayor a la masa de las partculas que lo constituyen.
Radiacin electromagntica. Se refiere al tipo de radiacin constituido por fotones.
Radiacin csmica: Se refiere a las partculas provenientes del espacio exterior que inciden
sobre la Tierra.
Relaciones de incertidumbre de Heisenberg. Son desigualdades matemticas que aseguran
que el producto de la precisin en la medicin de dos cantidades complementarias (tales
como la posicin o el momento) es mayor o igual que una cantidad fundamental: un medio
la constante reducida de Planck. Esto significa que si la medicin en una de estas cantidades

177

se hace muy precisa, la medicin en la cantidad complementaria se volver ms y ms

indeterminada.
Rotacin de Faraday: Es la rotacin del plano de polarizacin de la luz debido a la presencia
de un campo magntico. La rotacin sucede alrededor de la direccin de propagacin de la
luz. El ngulo de rotacin es proporcional a la magnitud de la componente del campo
magntico a lo largo de la direccin de propagacin de la luz y a la distancia durante la cual
el campo magntico y la luz interactan.
Sabor: Es el nmero cuntico que identifica a un tipo especfico de partcula elemental.
Existen seis sabores de quarks (seis tipos diferentes de quarks): , , , , , y seis sabores
de leptones (seis tipos diferentes de leptones):

Simetra discreta: Se trata de una transformacin que se implementa sin necesidad de que
intervenga el cambio de algn parmetro continuo. Las simetras discretas relevantes en la
fsica de partculas elementales son la Conjugacin de Carga, la Paridad y la Inversin
Temporal.
Supersimetra: Es el conjunto de transformaciones que relacionan bosones con fermiones.
Se ha especulado que tal simetra est presente en la naturaleza aunque debe estar rota
debido a que no se han observado bosones y fermiones con la misma masa. El patrn de
rompimiento se desconoce pero debera tener consecuencias en el espectro de partculas
elementales. Para que su existencia se confirme se requerira la deteccin de partculas
supersimtricas, compaeras de las partculas conocidas. Los lmites a las masas de estas
partculas que se han establecido en el LHC ponen en duda la existencia de tal simetra, por
lo menos a las escalas de energa alcanzadas a la fecha.

178

Teora cuntica: Tambin llamada mecnica cuntica, es la rama de la fsica que describe los
fenmenos que suceden a escala microscpica en donde la energa (o ms propiamente la
accin, es decir el producto energa-tiempo) es del orden de la constante de Planck. Est
basada en la interpretacin de que el objeto que describe la dinmica de estos sistemas, la
funcin de onda, est asociada a la amplitud de probabilidad de que el sistema se encuentre
en alguno de sus posibles estados caracterizados por los llamados nmeros cunticos.
Teoras de gran unificacin. Se refiere a teoras de partculas elementales donde a escalas
grandes de energa, las interacciones del modelo estndar tendran la misma intensidad.
Teora especial de la relatividad. Es la teora que describe la manera en la que se relacionan
las mediciones entre distintos sistemas de referencia que se mueven con velocidad relativa
constante. Est basada en dos postulados: (1) La diferencia entre el cuadrado del intervalo
temporal y el intervalo espacial en el que se realizan las mediciones es el mismo cuando se
lleva a cabo en cualquier sistema y (2) la velocidad de la luz es la misma cuando se mide en
cualquier sistema.
Teora general de la relatividad. Es la teora que generaliza la relatividad especial para
relacionar las mediciones entre distintos sistemas de referencia que se mueven sin
necesidad de que la velocidad relativa sea constante. Describe la gravedad como una
propiedad geomtrica del espacio tiempo, en particular, la curvatura esta relacionada con la
densidad de energa-momento de materia o radiacin.
Teora de norma: Se refiere a un tipo de teoras de campos cunticos que tienen la
propiedad de ser simtricas cuando se aplica a estos campos transformaciones que
dependen de parmetros continuos y locales. Estas transformaciones se pueden entender

179

como rotaciones en espacios matemticos un tanto abstractos y tienen la propiedad de

mantener invariante la magnitud o norma de los campos sobre los que actan.
Transformaciones de Lorentz. Son relaciones que se obtienen, a partir de la teora especial
de la relatividad, entre las coordenadas y el tiempo que describen un fenmeno medido
desde distintos sistemas de referencia los cuales se mueven con velocidad relativa
constante.
Transicin de fase. Es la transformacin de una sustancia de una fase, o estado de la
materia, a otra. Por ejemplo, el agua en la fase lquida puede transformarse en la fase
gaseosa, vapor, si se calienta o en la fase slida, hielo, si se enfra.
Vaco cuntico: Es el estado cuntico de menor energa posible.
Vida media: Es el tiempo promedio que una partcula inestable tarda en desintegrarse.

180

BIBLIOGRAFIA


Partculas Elementales

Lederman, L. and Teresi, D., The God Particle: If the Universe Is the Answer, what Is
the Question? Mariner Books, 1a. Reimpresin, 2006.
Este es un ameno recuento de la historia de la fsica de partculas elementales cuyo
tema central es la bsqueda experimental del Higgs. Escrito a mediados de la dcada
de los 1990, con la idea de promover y conseguir el apoyo del pblico en E.U.A. para
la construccin del SSC (por las siglas en ingls del Superconductor Super Collider),
los autores logran una sntesis del estado del arte de la Fsica de Partculas
Elementales que es a la vez divertida y vigente hasta nuestros das.

Watkins, P., Story of the W and Z, Cambridge University Press (New York 1986).

El autor, miembro de la Colaboracin UA1, que junto con la colaboracin UA2 del

CERN contribuy a la deteccin de los bosones W y Z, describe en un lenguaje

coloquial los desarrollos tanto tericos como experimentales que condujeron a la

postulacin y eventual deteccin de estas partculas.

Gaillard, Mary K, and Lee Benjamin W., The Search for Charm, Reviews of Modern
Physics, Vol. 47, No. 2, April 1975.

181

Un interesante artculo que pone en un contexto general las ideas tericas que

hacan patente la existencia de un cuarto quark, el llamado quark c (por la sigla de su

nombre en ingls, charm, encanto), antes de su eventual deteccin.

Fitch, Val L., The Discovery of Charge-Conjugation Parity Asymmetry, Reviews of

Modern Physics, Vol. 53, No. 3, July 1981.

Transcripcin de la charla dictada por Val L. Fitch en ocasin de la entrega del premio

Nobel que recibi en 1980, junto con James W. Cronin, por el descubrimiento

experimental de la violacin de CP.

Cronin, James W., CP Symmetry Violation, the Search for its Origin, Nobel lecture, 8
December, 1980.

Transcripcin de la charla dictada por James W. Cronin en ocasin de la entrega del

premio Nobel que recibi en 1980, junto con, Val L. Fitch por el descubrimiento

experimental de la violacin de CP.

Fernndez, R., y Medrano, M., Partculas Elementales, Ed. FCE, Mxico, 2003, (La
ciencia para todos, 195).
Este es un libro de divulgacin que presenta de manera accesible conceptos y
modelos de las partculas elementales y sus interacciones, adems de mtodos de
produccin y deteccin de partculas. Aborda tambin temas de frontera en esta rea
como por ejemplo conceptos de la teora de cuerdas.

Anderson, Carl D., The Positive Electron, Physical Review Vol. 43, 491-494, marzo 15,
1933.
Este es el artculo original donde Carl Anderson public el descubrimiento del
positrn. En l se describen las consideraciones que Anderson tom en cuenta para
deducir que el positrn era la antipartcula del electrn.

182

Historia de la Ciencia

Bardi, J. S., A Guerra do Clculo, Ed. Record, 2008.

El libro cuenta la colorida historia de la disputa entre Newton y Leibniz por el

reconocimiento de la formulacin de las ideas que originaron el clculo.

Nepote, J., Cientficos en el Ring, Luchas, Pleitos y Peleas en la Ciencia, 1. Edicin

Siglo XXI Editores (Buenos Aires 2011).

Entretenido recuento de seis contiendas entre famosos cientficos por lograr ya sea el

reconocimiento de la primicia o el de la validez de sus ideas a lo largo de la historia.

Naturaleza de la Antimateria

Wilczek, F., The Cosmic Asymmetry Between Matter and Antimatter, Scientific
American, Vol. 243, Dec. 1980.
Este es un artculo de divulgacin donde se describe el proceso que llev a los
cientficos a preguntarse sobre la asimetra entre materia y antimateria en el
universo a partir de los descubrimientos tericos y experimentales realizados hasta
ese entonces en el campo de la fsica de partculas elementales.

Close, F., Antimateria, Ed. Einaudi, Turin, Italia, 2010.

Un libro que resume lo que se conoce acerca de la naturaleza de la antimateria. Al
inicio presenta un bosquejo histrico y expone de manera simple los ltimos trabajos
realizados para entender el origen y las propiedades de la antimateria.

183

El Cosmos

Hacyan, S., Del Mundo Cuntico al Universo en Expansin, 2a ed. Ed. FCE, Mxico,
2002 (La ciencia para todos, 129).
En este libro el autor presenta los conceptos e ideas de la fsica de lo muy pequeo y
como esta fsica impacta la evolucin del universo.

Matos, T., De qu est Hecho el Universo?, Ed. FCE, Mxico, 2004, (La ciencia para
todos, 2004).
El autor presenta de manera sencilla dos de los conceptos fundamentales en
cosmologa: el de la energa oscura y el de la materia oscura. Describe tambin los
esfuerzos cientficos para dar una respuesta a la pregunta: de que esta hecho el
universo?

Ayala, A., Navarro, J., Segura, H., Antimateria: Por qu hay Algo en Lugar de Nada?,
Innovacin y Ciencia, ACAC, Bogot, Colombia, Vol. XIX, No. 4, 2012.

Motivados por la deteccin hecha por el satlite ruso PAMELA de grandes

cantidades de antiprotones atrapados en el campo magntico alrededor de la Tierra,

los autores abordan la naturaleza de la antimateria, la asimetra entre materia y

antimateria en el universo y presentan un breve recuento de los usos presentes y

futuros de la antimateria.

Cline, James M., El Origen de la Materia, Investigacin y Ciencia, junio, 2005.

El autor, reconocido investigador en el rea de fsica de altas energas y sus
implicaciones cosmologas, presenta de manera accesible las ideas fsicas en torno a
la bsqueda de una respuesta para entender la preponderancia de la materia sobre
la antimateria.

184

Adriani, O., et al., The Discovery of Geomagnetically Trapped Cosmic-Ray Antiprotons,

The Astrophysical Journal Letters, 737: L29 (5pp), August 20, 2011.
En este artculo de investigacin se reporta acerca de las mediciones realizadas por el
satlite PAMELA de cantidades importantes de antiprotones rodeando la Tierra, en
particular en una regin conocida como la anomala del Atlntico Sur. Se hace
hincapi en que estos antiprotones constituyen la fuente natural de antimateria ms
abundante y cercana a la Tierra que podra ser colectada y utilizada como
combustible en futuros vehculos espaciales.

Produccin de Antimateria

Y. G. Ma, J. H. Chen, and L. Xue, A Brief Review of Antimatter Production, arXiv:

1301.4902v1 [nucl-ex].
Este es un artculo de carcter tcnico donde los autores hacen un recuento del
descubrimiento del positrn, del antiprotn y de los antincleos as como de los
esfuerzos experimentales realizados para la deteccin de antincleos provenientes
del cosmos.

Andresen, G. B., et al., Compression of Antiproton Clouds for Antihydrogen Trapping,

arXiv: 0806.4791v1 [nucl-ex].
Este artculo de investigacin de la colaboracin ALPHA describe el ciclo experimental
para obtener tomos fros de antihidrgeno, que sern utilizados en pruebas de
precisin del efecto de la gravedad sobre estos tomos as como de la validez del
teorema CPT.

Andresen, G. B. et al., Trapped Antihydrogen, Nature, 468, Diciembre 2010.

185

En este artculo los autores describen de manera coloquial la investigacin llevada a

cabo por la colaboracin ALPHA en el CERN que se concentra en atrapar y combinar
antiprotones y positrones para producir antihidrgeno y acumularlo por largos
periodos de tiempo.

Butler, E., Antihydrogen formation, dynamics and trapping, Department of Physics,

Swansea University, Swansea, United Kingdom and ALPHA Collaboration, CERN,
Geneva, Switzerland, 2011.
Esta detallada tesis es el resultado de las investigaciones del autor como miembro
del experimento ALPHA en el CERN. En ella se describen los instrumentos y tcnicas
para confinar y enfriar tomos de antihidrgeno, y los esfuerzos para desarrollar
medidas espectroscpicas de la transicin entre estados y as compararlas con las del
hidrogeno.

Alsner, J., et al., ELENA: An Upgrade to the Antiproton Decelerator, CERN-SPSC-2009-

026/SPSC-P-338, 2009.
Este artculo, escrito por los usuarios de la principal fuente de antiprotones del CERN,
describe los mtodos para la acumulacin de antiprotones y analiza las
potencialidades del experimento ELENA.

The STAR Collaboration, Observation of the Antimatter Helium-4 nucleus, Nature,

473, 353 (2011).
Reporte de la deteccin del antincleo ms pesado producido hasta la fecha en
laboratorios terrestres, el antincleo del helio, que fue producido en la colisin de
ncleos de oro a altas energas en el experimento STAR en el Colisionador de Iones
Pesados Relativistas (RHIC, por sus siglas en ingls) en Brookhaven, Nueva York,
E.U.A.

186

Experimentos con Antimateria

Gabrielse, G., Slow Antihydrogen, Physics Today, March 2010.

Artculo de divulgacin que presenta el estado del arte de los esfuerzos
experimentales por parte de la colaboracin ATRAP/ALPHA para poder confinar
tomos de antihidrgeno a fin de comparar sus propiedades fsicas con las bien
conocidas del tomo de hidrogeno.

Hayano, R., Hori, M., Horvth, D., and Widmann, E., Antiprotonic Helium and CPT
Invariance, Reports on Progess in Physics, 70 (2007) 19952065.
Los autores reportan en este artculo la investigacin llevada a cabo en el CERN para
poner lmites experimentales de la validez del teorema CPT. Para este fin utilizan
tomos exticos, como el helio antiprotnico y la tcnica de espectroscopia laser y
de microondas. El objetivo es hacer mediciones de precisin de la masa y la carga del
antiprotn as como plantear algunas perspectivas para la investigacin en esta
direccin.

Speake, C., and Wil, C., Tests of the weak equivalence principle, Classical and
Quantum Gravity, 29 (2012) 180301.
En este artculo los autores renen una serie de trabajos cuyo fn es someter a
pruebas experimentales el Principio de Equivalencia Dbil, pilar de las teoras
mtricas de la gravedad, como la de Einstein. Se presentan los avances para medir la
accin de la gravedad sobre tomos de antihidrgeno, en cada libre.

187

Antimateria como Combustible para Viajes Espaciales

Obousy, R., Vacuum to Antimatter-Rocket Interstellar Explorer System (VARIES): A

Proposed Program for an Interstellar Rendezvous and Return Architecture, JBIS, A
Proposed Program, 2011.
Este artculo presenta, desde un punto de vista cualitativo, un proyecto para una
misin interestelar de ida, toma de muestras y regreso a la rbita terrestre. La fase
inicial sera llevada a cabo por medio de una sonda espacial y la segunda fase por una
nave tripulada. El gran reto es desarrollar la tecnologa que permita franquear las
enormes distancias a las que se encuentran los planetas extrasolares reportados por
la misin Kepler de la NASA.

Forward, R., y Davis, J., Explorando el Mundo de la Antimateria, Ed. Gedisa,

Barcelona, Espaa, 1989.
Entretenido libro que aborda las posibles futuras aplicaciones de la antimateria, en
particular su uso como combustible para naves espaciales. Incluye un recuento
histrico del descubrimiento y estudio de las propiedades de la antimateria.

Kaku, M., La Fsica del Futuro, Ed. Debate, 2011.

En este libro el autor se recrea exponiendo de manera sencilla lo que ser la ciencia y
las implicaciones tecnologas debidas a los desarrollos actuales y futuros de la fsica
del siglo XXI.

Hacyan, S., Ovnis y viajes interestelares, Realidad o Fantasa?, Ed. FCE, Mxico,
2011, (La ciencia para todos, 231).

188

El libro aborda el tema de los OVNIS a la luz del conocimiento actual de la ciencia,
proporcionando elementos que permiten discernir entre el mito, la charlatanera y la
posibilidad tecnolgicamente viable de visitas de estos objetos a la Tierra.

Bickford, J., Extraction of Antiparticles Concentrated in Planetary Magnetic Fields,

555 Technology Square Cambridge, 2006.
Este trabajo financiado por la NASA estudia las posibilidades tcnicas de extraer
antiprotones de la magnetosfera de planetas como la Tierra, Saturno y Jpiter y su
uso futuro para la propulsin de naves espaciales.