AXEL

KILGORE
TEROAREA
NINJA

Capitolul I

Chinezul prea satisfcut de

discursul sau. i adres un
zmbet larg celui din faa lui,
apoi i turn un pahar de ap
mineral pe care l merita cu
prisosin.
Translatorul
puse
jos
creionul i se concentr un
moment
asupra
notelor.
Profitnd de acel timp mort,
Orville Dantzinger ntoarse
capul spre dreapta i se uita pe
furi
la
eful
delegaiei
americane.
Aoleu! i zise el contrariat.
Treaba nu se anuna prea

bine Btrnul arat de parc

l-ar strnge pantofii!
De cnd plecaser de la
Pekin, Bruce Thorensen avea o
fa de condamnat la moarte
n drum spre eafod.
Dei
formula
era
cam
impertinent
fa
de
un
diplomat, ea i se potrivea cum
nu
se
poate
mai
bine.
Thorensen arta ntr-adevr de
parc l-ar fi strns pantofii.
Foarte ncordat, Thorensen se
uita fix la omologul su chinez
cu o privire lipsit de orice
ex presie. n colul feei i
ncremenise un zmbet palid.

Translatorul i drese glasul

discret apoi ncepu traducerea
discursului pronunat de Zhu
Guodeng. Dantzinger i aez
palmele pe dosarul maroniu,
legat cu o curea de pnza, i
ascult cu atenie. eapn ca
un ru pe scaunul puin cam
tare, Thorensen fu nevoit s
fac un mare efort ca s
asculte cuvintele de bun venit
ale reprezentantului Republicii
Populare Chineze. Dar numai
cu o ureche, pentru c cu
cealalt era atent la zgomotele
care veneau de afar i din
mica anticamer transformat

n camer de gard.
Thorensen
simea
ameninarea peste tot n acel
mediu comunist i se stpnea
cu mare greutate s nu tresar
la cea mai mic pal de vnt
care
fcea
frunzele
s
foneasc, la cel mai mic ipt
al psrilor, la cel mai mic
scrit al tocurilor pe solul
nisipos, la cel mai mic cuvnt
pronunat n surdin n spatele
uilor de acaju.
Translatorul debita cu o
voce monoton:
o imens onoare pentru
mine nsumi i pentru toi

membrii delegaiei noastre de

a primi n aceste locuri pe
reprezentantul
acelei
mari
naiuni care este Statele Unite
ale Americii
Thorensen nu tia niciun
cuvnt chinezesc. n schimb
Zhu Guodeng prea c nelege
traducerea propriului discurs.
Chinezul ddu din cap de
parc ar fi vrut s ntreasc
fraza translatorului american.
Bruce Thorensen ncerca s
gseasc un zmbet adevrat.
Nu reui i arunc o privire
spre Dantzinger n cutarea
unui sprijin.

Dumnezeule mare! i zise

el. Cum face Orville de st att
de linitit n mijlocul tuturor
acestor roii? n fine, al
tuturor acestor galbeni al
al acestor marx iti Mda,
bineneles,
de
cnd
e
ambasadorul nostru la Pekin
probabil c s-a obinuit cu
aerul lor viclean. Dar eu? Nam
s
m
pot
obinui
niciodat! De ce-or fi vrut s
m trimit tocmai pe mine la
conferina asta blestemat?
Pn
acum,
misiunile
diplomatice ale lui Thorensen
se
limitaser
la
America

Latin i la Europa. Acolo cel

puin tiai unde pui piciorul.
i ne punem cele mai
mari sperane n aceast
reuniune neoficial n comitet
restrns, spunea interpretul.
Speran speran i
zise Thorensen strngnd din
dini. Sperana de a ne trage
pe sfoar, bineneles!
Pentru el, un comunist,
chiar i zmbitor, nu putea s
aib n cap dect idei perverse.
M ntreb ce lovitur pe la
spate ne pregtesc
un pas decisiv n
apropierea att de dorit ntre

rile noastre
Hei! Ce se ntmpl? A
micat ceva afar!
Nite bocanci grei clcau
nisipul de afar. Thorensen nu
s-a putut reine s nu ridice o
privire
nelinitit
spre
fereastr, deasupra capului lui
Zhu Guodeng. eava unei puti
trecea
ncet
n
spatele
ferestrei.
Protecie
asigurat
de
santinele comuniste Cum
Dumnezeu s te simi n
siguran!
Thorensen cobor privirea i
se uit
la
reprezentantul

chinez.
Cci, continua netulburat
interpretul, aceast reuniune
pregtitoare va duce, nu ne
ndoim de asta, la conferina
pe care o dorim cu toii, avnd
drept ultim rezultat ncheierea
unui
pact
de
asisten
reciproc n caz de agresiune
sau rzboi mpotriva uneia
dintre rile noastre.
Trebuie s aplaudm?
Thorensen a cutat din nou
cu privirea sprijinul braului
su drept. Dantzinger se limit
s deschid dosarul gros i s-i
dea foile pe care se afla scris

propriul su discurs. Apoi se

aplec peste mas i i adres
cteva
cuvinte
lui
Zhu
Guodeng.
Nu, nu v jenai! uotii
n spatele meu!
eful delegaiei americane
puse
foile
n
faa
lui.
Translatorul chinez i pregti
blocnotesul. Zhu Guodeng a
devenit
atent,
imitat
de
ceilali doi chinezi, crora
Thorensen le i uitase numele.
Ca
s-i
dovedeasc
ncrederea, americanul lu o
nghiitur de ap mineral
furnizat de motenitorii lui

Mao, apoi i drese glasul.

Dup care lu o gur de aer
comunist nou dovad de
ncredere i se pregtea s-i
nceap discursul cnd, brusc,
deveni contient de anomalie.
Guodeng se ncrunt, intrigat,
dar fr vreo team.
Din motive de discreie,
miniconferina secret fusese
organizat la civa kilometri
de Pekin, ntr-un vechi templu
n u m i t Oratoriul Copacului
care Cnt. Mica cldire din
piatr alb era format dintrun portal, la care se ajungea
urcnd patru trepte, dintr-un

fel de anticamer apoi dintr-o

singur
camer:
sala
de
reuniune.
Pentru a-i primi n mod
demn
oaspeii
occidentali,
chinezii construiser grabnic
n
anticamer
toalete,
separate de micul post de
gard prin plci de ipsos i o
u din placaj.
n afara acestei note de
prost gust, Thorensen nu
putuse
s
nu
aprecieze
farmecul panic al acelui loc.
Dup spusele lui Dantzinger,
micul sanctuar se ridica acolo
din timpuri imemoriale. Aezat

ntre trei coline pline de

verdea, sanctuarul, conform
legendei, a fost construit
pentru a proteja vegetaia
dup ce un flagel natural ar fi
distrus
toi
copacii
din
regiune. Oratoriul Copacului
care Cnt era bine numit
de jur-mprejur era numai
frunzi nsufleit de trilurile
psrilor
i
zumzitul
a
milioane de insecte.
Thorensen i Zhu Guodeng
schimbar o privire. Aparent,
ceilali nu remarcaser nimic.
Translatorul chinez atepta.
Zhu Guodeng ddu uor din

umeri, vrnd parc s spun:

Haide, nu avem de ce ne
ngrijora. Afar s auzea mai
departe sarabanda psrilor,
ritul insectelor, fonetul
frunzelor agitate de vnt. Nu
asta era anomalia.
Anomalia o constituiau paii
santinelelor.
De
cteva
secunde nu se mai auzeau.
Toate
privirile
erau
ndreptate
spre
Bruce
Thorensen. Americanul simi o
pictur
de
sudoare
prelingndu-i-se pe tmpl.
Are trac, i zise Orville
Dantzinger, care considera c

era bine s intervin, zicnd

cu o voce ct se poate de
blnd:
E rndul dumneavoastr.
Emisarul american lu din
nou o gur de aer, ferm
hotrt s nu se lase intimidat
i sa-i pronune discursul cu
demnitatea impus de poziia
pe care o deinea. Dar nu reui
s pronune niciun cuvnt.
Brusc, senzaia de anomalie sa transformat ntr-o panic
complet.
Un mrit surd se auzi din
anticamera n care se aflau
grzile.

Dup aceea, totul se petrecu

foarte
repede.
Rsun
o
mpuctur urmat de un
ipt ngrozitor care sfie
timpanele diplomailor. Ochii
tuturor se ndreptar spre u,
care tocmai se deschisese. Un
chinez nalt apru cu spatele,
fcu doi pai n sal, se poticni
i ddu drumul armei care
czu pe dale cu un pocnet
metalic. Apoi omul se nvrti
n loc, artndu-i abdomenul
spintecat.
Cu minile lipite de stomac,
chinezul ncerca frenetic s-i
in
mruntaiele care se

vrsau pe sol degajnd un

miros infect. Cu ochii holbai
de oroare, soldatul se uit fix
la Zhu Guodeng i deschise
gura de parca ar fi vrut s
spun ceva. Dar nu iei dect
un horcit. Genunchii i se
ndoir i se prbui cu un
zgomot
nfundat
peste
propriile mruntaie.
n momentul acela uile se
deschiser cu violen. Doi
indivizi
n
combinezoane
negre se npustir n sala de
conferine. Unul era narmat
cu o sabie kendo, cellalt avea
un pumnal la centur i trei

shurikane n mna stnga. Ali

doi brbai, purtnd aceeai
vestimentaie, intrar i ei pe
u, n timp ce primii se
apropiau
de
masa
de
conferina scond strigate
rguite, inumane, care preau
c ies mai curnd din burt
dect din gt.

Lupttori
ninja
murmura Dantzinger ngrozit.
Ce? zise Thorensen. Ah,
bnuiam eu! Ticloii tia de
comuniti ne-au tras pe sfoar!
Zhu
Guodeng
reacion
primul. Apuc sticla de ap
mineral,
singura
arma

disponibil, i o arunc spre

unul dintre agresori. Surpriza
i fcu efectul. Lovit drept n
frunte, omul czu pe spate, cu
faa
iroind
de
snge.
Delegatul chinez apuc alta
sticl, dar nu avu timp s-o
foloseasc.
Un strigt de furie rsun n
ncpere
i
sabia
Kendo
descrise o micare circular
sinistr.
O
fraciune
de
secunda mai trziu, capul lui
Zhu Guodeng se rostogoli pe
mas peste dosare.
Cei trei brbai n negru
continuau
s
nainteze.

Cuprins de panic, translatorul

american avu un reflex fatal.
Se ridic i ncerc s fug,
pentru a se proteja, la celalalt
capt al mesei. Un shurikan
travers ncperea uiernd.
Thorensen nu se putu reine
i ntoarse capul cnd auzi
pritul oaselor rupte n urma
impactului stelei metalice cu
patru brae. Translatorul zcea
la un metru de scaunul su, cu
dou brae ale shurikanului
nfipte n mijlocul frunii.
Thorensen
simi
greaa
ntorcndu-i pe dos stomacul.
Suferea
de
insuficien

cardiac i i se pru c
podeaua
se
clatin
sub
picioare. nelese imediat c
era ocul i se strdui din
toate puterile s nu-i piard
cunotina.
Deja toi membrii delegaiei
chineze agonizau golindu-se de
snge. Agresorii ex ecutar o
manevr de ncercuire a celor
doi americani.

Ticloilor!
bombni
Dantzinger.
Se pricepea puin la karat
i ncerc s-i foloseasc
cunotinele. Fulgerul de oel
fu urmat de un ipat oribil.

Dantzinger czu la picioarele

lui Thorensen, cu gtul tiat
de lama unui pumnal.
Dintre
participanii
la
conferin, numai Bruce H.
Thorensen mai era n viaa.
Acum nelese foarte bine c
nu era vorba de o lovitur din
partea chinezilor. Inima i
btea cu putere. Se strdui s
respire ncet, profund, pentru
a alunga fluturaii aurii care i
dansau n faa ochilor.
Fr panic, Bruce. E
momentul s ari c ai simul
diplomaiei.
Ridic braele i pronun

cu greutate:
Ce vrei?
Acum era complet ncercuit
de indivizii n combinezoane
negre. Tcere. Respir adnc
i repet:
n fond, ce vrei?
Pe tine, zise rnjind unul
dintre agresori.
Pe mine? De ce?
Eti Bruce Herschedes
Thorensen?
Diplomatul
ncuviina
cltinnd din cap.
Vreau o ex plicaie! Ce
dorii? Rscumprarea? Navei nicio ans

Acestea au fost ultimele lui

cuvinte. Simi n cap o
lovitur cumplit i o durere
insuportabil
ex plod
n
interiorul
craniului.
Pielea
capului crp i o uvi de
snge i ncli ceafa i apoi
gtul. i pierdu cunotina i
se
prbui
pe
masa
de
conferin, cu capul la civa
centimetri de cel al lui Zhu
Guodeng.
Doi brbai negri l apucar
de glezne i l traser afar.
Dup cteva clipe, Thorensen
era aruncat n partea din spate
a unuia dintre camioanele care

serviser
la
transportul
soldailor chinezi. Vehiculul
dispru curnd printre copaci,
l s n d Oratoriul Copacului
care Cnt prad roiurilor de
mute care veneau cu sutele s
se adape din iroaiele de snge.

Capitolul II
Hank Frost i ridic uvia
de pr negru care i cdea pe
frunte i aprinse bricheta
tocit. Flacra strluci o clipa
n pupila de un verde cenuiu a
ochiului su drept. Ochiul
stng era ascuns de o band
neagr nnodat la spate cu un
iret de piele. Frost ddu un
bobrnac capacului i flacra
se stinse.
Mercenarul i sprijini mna
de braul canapelei din piele
roiatic i sufl primul fum
pe nri. n faa lui, aezat ntr-

un fotoliu, agentul special

Michael OHara alung fumul
cu un gest agasat, apoi i
ndoi fizicul impozant ca s-i
ia de pe msua joas paharul
cu rom Myers, amestecat cu o
linguri de sirop de trestie de
zahr i cteva picturi de
zeam de lmie verde.
Dac neleg bine, zise
Frost trgnd iar din igara
Camel, America are din nou
nevoie de fidelii ei servitori:
chiorul
cel
frumos
i
rocovanul nalt cu ochii
verzi.
OHara bu din pahar i-i

ascunse zmbetul. l cunotea

destul de bine pe cel care era
numit Mercenarul ca s tie c
partida era ctigat.
Ei, da, neniorule, zise el.
Ex ist oameni ca noi de care
ceilali nu pot s se lipseasc
niciodat
Mercenarul
ddu
fumul
afar nainte de a-i muia
mustaa n whisky.
De ce tu? ntreb el. n
principiu,
o
misiune
pe
teritoriul chinezesc n-ar trebui
s fie ncredinat unui agent
al FBI-ului. FBI-ul se ocup de
ar.
Strintatea
e
de

competena celor de la CIA.

OHara zmbi din nou.
Hank, uii c sunt
agentul cel mai eficace din
Grupul de Aciune Special de
Lupt mpotriva Terorismului.
A doua la mn, chinezii
demonstreaz o bunvoin
ex cepional, acceptnd ca doi
americani s vin la ei pentru
a participa la cutarea lui
Thorensen. i, trei la mna,
nici nu poate fi vorba ca
chinezii s colaboreze cu CIA.
Ar fi cam prea mult. Mai nti
c discreia anchetei ar risca
s fie compromis. i apoi, n

ciuda tuturor manevrelor de

apropiere,
nc
nu
sunt
pregtii s mearg mn n
mn cu nite tipi care le trag
peste bot de atta amar de
vreme.
Frost i netezea mustaa cu
un aer gnditor. Apoi l ntreb
pe OHara:
De la cine ai primit cazul
Thorensen?
Greg DePaul de la CIA. n
calitatea mea de specialist n
lupta mpotriva terorismului,
DePaul e de prere c sunt cel
mai potrivit pentru rezolvarea
acestui caz att de complicat.

i pentru c s-a primit

aprobare pentru doi oameni,
te-am propus imediat pe tine.
Mi-a spus c ar fi foarte
mulumit dac accepi.
Mda, mormi mercenarul,
DePaul m cunoate{1}. tie
cte parale fac.

Vai,
ct
modestie,
neniorule!
zise
OHara
chicotind.
Pai, n meseria asta
afurisit,
daca
nu ne-am
complimenta
singuri,
am
atepta mult i bine o vorb de
laud de la alii
OHara
izbucni
ntr-un

hohot de rs rsuntor.
OK, sunt liber, zise Frost.
Merg cu tine. Cum intrm n
contact cu chinezii?
Ne ntlnim la Hong Kong
cu un anume Ling Wao.
DePaul m-a asigurat c putem
avea ncredere n el.

Dac
te-a
asigurat
DePaul, atunci poi s fii
linitit, tipule. Cnd decolm?
Disear. Mine sear ne
ntlnim cu Ling Wao. Halim
ceva mpreun, ca s putem
schimba o vorb, i pe urm i
dm btaie spre Pekin.
De ce nu mergem direct

la
Pekin?
ntreb
mirat
Mercenarul.
Doi americani care sosesc
la Pekin! Am fi reperai ntr-o
clipit. Vom urma acelai
traseu
ca
Thorensen,
neniorule.
Ce! ex clama Hank Frost.
Trimisul
special
al
preedintelui Statelor Unite a
intrat n China practic ca un
clandestin?
Mike OHara zmbi.
Practic ca un clandestin,
mda. i amintesc c era vorba
de o discuie inut n cel mai
mare
secret,
cu
scopul

informrii reciproce, pentru

pregtirea altor convorbiri mai
oficiale
ntre
cele
dou
guverne. i nchipui foarte
bine c dac s-ar fi vrut
mediatizarea
evenimentului,
ar fi fost trimis Shultz sau alt
mahr, nu Thorensen.
Mercenarul clatin din cap.
Iar acum, continu omul
de la FBI, suntem siguri c de
partea chinezoilor a ex istat o
scurgere
de
informaii,
Conferina era ultrasecret i
Thorensen a fost rpit la mai
puin de douzeci de minute
dup partea introductiv. i

imaginezi, presupun
Mda, tipule. Vd totul de
parc a fi fost acolo.
***
Cu un gest de ex pert,
brbatul apuc cobra de sub
cap i o scoase din cuca de
bambus. Apoi, cu calm, pipi
corpul alungit al animalului
pn cnd gtul se umfl i
form
o
turgescen
triunghiulara
tipic
periculosului
arpe
cu
ochelari.
E o mecherie, murmura
OHara. Pariez c i ine la
rece ca s-i fac complet

amorfi.
Nici vorba, obiecta Ling
Wao schind un zmbet.
Aceti
oameni
i
nva
meseria ex ersnd cu erpi
crora li s-a ex tirpat glanda cu
venin. Cnd au dobndit o
ndemnare destul de mare,
trec la cobre ntregi. tiu
foarte bine c cea mai mic
greeal nseamn moartea.
De asta nu greesc niciodat.
OHara se strmb nu prea
convins. Aezat lng el, Frost
puse paharul pe msua joas
din metal lcuit i aprinse o
igar fr s-i ia privirea de

la spectacolul fascinant.
Angajatul restaurantului le
zmbi. n mna lui strnsa cu
fermitate, reptila era acum
foarte agitat; uier scond
cu intermiten din gur o
limb mic i foarte agresiv.
Cu o lovitur scurt, brbatul
o lipi de podea, aeznd un
picior
pe
gt,
la
baza
protuberanei impresionante, i
celalalt
la
captul
cozii.
innd arpele ntins pentru al mpiedica s se zbat,
mblnzitorul
trase de la
centur un cuit cu lam
lung i subire. Apoi, cu o

vioiciune uimitoare, fcu o

incizie n pielea cobrei i
prelev cu grij vezica biliar.
Ce face? ntreba omul de
la FBI.
Frost
rspunse
naintea
chinezului:
i scoate punga cu fiere.
Chestia aia mica i verde
ca o fasole? zise americanul
mirat. De ce?

Vei
vedea
imediat,
rspunse Mercenarul amuzat.
Ling
Wao
l
aprob
cltinnd din cap. Cu o
micare lung i liniar a
vrfului cuitului, angajatul

restaurantului l debaras pe
animal de piele. Apoi, cu o
micare brusc, i taie capul.
Sngele ni pe podea.
Cobra tresri de cteva ori i
rmase
nemicat.
mblnzitorul se ntoarse spre
Ling Wao i oaspeii lui, fcu o
plecciune adnc, lu de jos
cobra moart, pe care o
ncolci pe o tav de lemn, i
se ndeprt spre partea din
spate a slii.
O chelneri, purtnd o
rochie de mtase albastr
despicat pn la talie, se
apropie i se ls n genunchi

ca s tearg urmele de snge

de pe parchet. n timp ce
trgea cu ochiul la pulpele
fetei, OHara ntreb:
Acest gen de distracie
sinistr
e
la
mod
n
restaurantele din Hong Kong?
Doar n restaurantele
specializate ca
acesta,
i
rspunse Mercenarul.
Ciudate obiceiuri, mormi
rocovanul. Mie mi se pare mai
curnd ceva scrbos.
n fond, domnule OHara,
zise Ling Wao, tiatul porcilor,
aa cum se face n Statele
Unite, la scar industrial nu

vi se pare la fel de scrbos?

E vorba de acelai lucru, dar
practicat ntr-un mod, s
zicem mai tradiional.
S-mi fie cu iertare!
obiect americanul. Noi, cnd
tiem porci sau gini, n-o
facem ca s impresionm
spectatorii, ci ca s-i mncm.
Chinezul pru dezamgit.
Dar se blbi el, am
am crezut c ai neles. Ex act
asta i
Cu un gest discret dar
imperios, Frost i fcu semn s
tac, grbindu-se s intervin:
Haidei, domnilor, nu ne

aflm aici ca s discutm

despre obiceiurile societilor
noaste, ci pentru a pune bazele
unei colaborri cinstite.
Ling Wao era un brbat mic
de statur cu o fa rotund.
Prul lui aspru de asiatic,
pieptnat pe spate, trda un
nceput de chelie n cretetul
frunii. Sprncenele negre i
groase
formau
nite
patrulatere alungite deasupra
ochilor mijii, conferind o
acuitate deosebit privirii sale.
Picioarele scurte i braele
lungi, mpreun cu mersul
suplu, i ddeau o vag alur

de maimu.
Frost l cntrise foarte
repede i i zisese c Ling era
probabil un adversar redutabil.
Chinezul purta un costum
occidental a crui hain,
umflat de pectorali i bicepi
a la Rambo, confirmau i mai
mult
aceast
impresie.
Probabil c nu era deloc
prudent s ai o nenelegere cu
afabilul domn Ling.
Chinezul i fcu cu ochiul
Mercenarului,
indicndu-i
astfel c nelesese.
S trecem la lucruri
serioase, ai dreptate, cpitane

Frost.

Ah,
nu!
protesta
Mercenarul. Fr cpitane i
tralalauri! M cheam Hank,
iar pe colegul meu Mike, ca s
fie clar!
Chinezul miji i mai mult
ochii n timp ce zmbea cu
toat gura.
All right, Hank. And you
call me Wao, then. Its my
first name.
OK, zise Mercenarul. Dar
vorbeti o englez remarcabil,
foarte
foarte
academic.
Unde ai nvat-o?
Chinezul avu o mimic

evaziv.
Oh, am nvat-o de la
prietenul unui prieten.
Frost zmbi i el. tia ce
nsemna asta. Ling Wao era
gata
s
colaboreze
cu
americanii pentru c aa i
ordona guvernul lui. De aici i
pn la confidene era un
drum pe care se vedea clar c
nu era dispus s-l fac.
Mercenarul nelegea foarte
bine.
i
asta
dovedea
seriozitatea
noului
lor
coechipier. Cci, fr ndoial,
ca s i se repartizeze un caz
att de delicat ca rpirea unui

diplomat i pe deasupra n
colaborare
cu
doi
ageni
americani , tipul probabil c
era
un big shot n cadrul
serviciului
secret
chinez.
Lucru ciudat, Frost presimea
c vor colabora perfect.
Era un sentiment greu de
ex plicat, mai curnd o intuiie
dect altceva. Dar, imediat ce
pronunaser
parolele
de
recunoatere, ntre Ling Wao
i Hank Frost se stabilise un
contact instinctiv. Un fel de
comunicare tacit ntre cei doi
oameni de aciune, de parc iar fi dat imediat seama c fac

parte din aceeai ras

OHara ns era mult mai
rezervat. Frost l simea chiar
puin nencreztor fa de
Ling Wao; asta pentru c i
lipsea ex periena misiunilor n
strintate i, mai ales, a
misiunilor
n
afara
continentului american. Dup
cunotinele lui Frost, asta era
prima dat cnd omul de la
FBI punea piciorul n Asia. n
principiu,
n
virtutea
responsabilitilor sale, OHara
ar fi trebuit s fie eful
operaiunilor dar, dup felul n
care l lsa pe prietenul su s

ia
iniiativele,
Mercenarul
nelese c rocovanul era ct
se poate de dispus s renune
la aceast prerogativ.
Acum era evident c, dac
Frost n-ar fi acceptat s-l
nsoeasc,
OHara
ar
fi
refuzat
cazul.
Mercenarul
conducea aciunea. Ling Wao
nu se nelase i lui i se i
adres:
Din motive de securitate,
nu vi s-a comunicat dect un
minimum de informaii despre
rpirea lui Thorensen. Pn ne
aduc mncarea, propun s
trecem la detalii.

Frost cltin din cap.

O clip, interveni OHara,
mai galben la fa dect
colegul
lui
asiatic.
Dup
spectacolul care ni s-a oferit,
simt
nevoia
s-mi
repun
stomacul
n
stare
de
funcionare.
Chem un chelner care
trecea prin apropiere i mai
ceru un pahar cu rom Myers.
O s-mi fac bine,
coment el. n stadiul actual
al lucrurilor, n-a fi n stare s
nghit nimic.
Frost i chinezul schimbar
din nou o privire complice.

Apoi Ling Wao continu:

Dup cum tii, toi
participanii, la conferin,
precum i soldaii nsrcinai
cu paza lor, au fost masacrai
n mod slbatic cu arme albe.

Cu
ex cepia
lui
Thorensen, complet Frost. De
fapt, toat
povestea
asta
seamn mai mult cu un
comando de teroriti dect cu
o rpire politic. Dac am fi n
Liban, mi s-ar prea ca s
spun aa, n conformitate cu
politica local. Dar n China,
ntr-un templu, i doar la
civa kilometri de Pekin

Mrturisesc c sunt puin

derutat.
De vreme ce era invitat la
familiaritate, Ling Wao nu se
las rugat. ntinse mna pe
deasupra mesei i l btu uor
pe mn pe cel din faa lui.
Apoi se uit int la el i
declar cu un ton plin de
gravitate:
Vei fi mai puin derutat
dup ce-am sa-i aduc la
cunotin
ultimele
descoperiri. n primul rnd,
soldaii
nsrcinai
cu
protecia de la distan erau
nc n via la sosirea poliiei,

i au avut timp s fac unele

destinuiri interesante. n al
doilea rnd, o parte a atacului
a fost filmat de o camer de
filmat
de
supraveghere,
plasat n sala de conferin.
Zhu Guodeng, care conducea
delegaia chinez, a ncercat
s opun rezisten. A luat o
sticl i l-a lovit pe unul dintre
agresori.
Cu igara vrt n colul
gurii. Frost asculta cu mare
atenie.
Individul s-a prbuit,
continu Ling. Care a fost
reacia complicilor lui? Nu

tim. Dar l-au prsit la faa

locului mpreun cu celelalte
cadavre. Probabil o greeal.
Chiar i oamenii cel mai bine
antrenai
comit
uneori
greeli
Frost aprob cu o micare a
capului i strivi chitocul
igrii n mica scrumier de
sidef, apoi ridic privirea spre
Ling Wao i ntreb:
Vrei s spui c tipul
triete i c l-ai interogat?
Dar Ling Wao voia s
prelungeasc
suspansul.
Continu fr s in seama
de ntrerupere:

 Cu sigurana c l-au
crezut mort. Poate c erau
prea grbii s o tearg cu
Thorensen nainte de sosirea
poliiei Un lucru e ns sigur.
S-au nelat asupra identitii
victimei. Altfel, cred c n-ar fi
lsat n urma lor un individ
att de compromitor.
Cum aa? ntreb mirat
Mercenarul. Crezi c tipii din
comando nu se cunoteau
ntre ei?
Ba da, rspunse Ling
Wao.
Dar
toi
purtau
combinezoane negre i cagule.
Asta ar ex plica o posibil

eroare.

Deci?
insista
Frost
nerbdtor. Cine e individul?
Ling Wao fcu o mic
pauz.
E un ncepu el.
Apoi tcu brusc. Chelneria
se ndrepta spre masa lor cu
romul lui OHara. Se ls cu
graie n genunchi, aez
paharul n faa rocovanului,
care nu tia unde s se mai
uite, apoi i ddu lovitura de
gratie sub forma unui zmbet
mut i a unei plecciuni
adnci. Fata se ridic, se
ntoarse n loc i se ndeprt

n fonet de mtase.
Vizibil agitat, omul de la FBI
i foi cu stngcie fizicul
impozant.

Ei,
Mike!
ex clama
Mercenarul privind la tnra
chinezoaic care ddea ntr-o
parte perdeaua de perle ca s
intre n buctrie. Serviciul e
ic i oc, nu-i aa? Asta i
provoac furnicturi?
Poliistul ddu din umeri.
Nu i-e bine, neniorule?
bombni el rou la fa ca
racul. Nu sunt obinuit s stau
turcete atta vreme. Asta e
tot. M m dor puin

articulaiile.
Frost aprinse alt igar,
bu o gur de whisky i se
ntoarse spre Ling Wao.
Deci, cine era tipul?
OHara goli jumtate din
pahar, i recpat coloraia
natural a obrajilor, motenit
de la bunicii lui care nc mai
lucrau
pmntul
tare
al
Irlandei, i se aplec i el spre
chinez. Dar Ling Wao prea c
se rzgndise. Se hotrse s-i
fac pe asculttorii lui s mai
atepte.
Mai nti, zise el, un mic
rezumat al anumitor lucruri

care se petrec la noi i de care

probabil c nu tii. Consider
important s nelegei perfect
situaia. Probabil c ai auzit
de ninja japonezi
Natrlich, zise OHara,
cu un aer vex at de parc ar fi
fost considerat un ignorant.
Natural, traduse Frost.
Ninja sunt nite fanatici,
pentru care a omor este o
form de ex primare artistic.
Ex act, aprob Ling Wao.
Ei bine, aflai c aceti ninja
au fcut adepi i la noi. E
vorba de o band de turbai
care i-au luat numele de

Spectrele
Nopii,
sau
Invizibilii, pentru a da o
traducere mai puin ex act dar
mai evocatoare.
Mi, s fie! murmur
OHara uimit. i eu care
credeam c rile comuniste
nu-i pot oferi acest gen de
lux Credeam c indivizi
precum Charles Manson sunt o
specialitate
a
societilor
occidentale! Ei, cu asta s tii
c
m-ai
lsat
tablou,
neniorule!
Ling Wao tcu un moment,
n timp ce un chelner aeza pe
mas un platou fumegnd,

coninnd cubulee albe i

maronii, o strachin cu orez i
o caraf cu vin rou.
Cabernet-Sauvignon de
California,
zise
chinezul,
convins c le fcea o mare
plcere invitailor si.
Americanii i ex primar
aprobarea cu un cltinat din
cap recunosctor. Frost gust
din vin i l gsi acceptabil.
Dup
cteva
ncercri
nereuite
cu
beioarele,
OHara lu o lingur ca s
guste bucatele insolite, sub
privirile scruttoare ale lui
Hank i Wao.

 Hei! ex clam el. Nu e ru

deloc!
Ceilali doi ncepur i ei s
mnnce, linitii. Chinezul
aprecie cu o privire mestria
cu care Mercenarul mnuia
beioarele,
apoi
relu
ex plicaiile:
Acest grup al Invizibililor
face parte dintre bubele pe
care ne strduim
s
le
spargem. Inutil s v spun c
nu e deloc uor. Aceti indivizi
periculoi se deplaseaz tot
timpul, i n regiuni unde
densitatea populaiei e mic.
Nu se arat dect cu cagule i

combinezoane negre ca s
comit crime.
Americanii ddeau din cap
n timp ce mncau. OHara
prea c se delecteaz.

De
ctva
vreme,
continu Ling Wao, am avut
impresia
c
fore
ostile
ncearc s-i manevreze politic
pe aceti Invizibili n folosul
lor. Acum avem i dovada.
La asta m gndeam i
eu, l ntrerupse Mercenarul.
Dac faimoii tai Invizibili
sunt adepi ninja, ucid de
dragul de a ucide, nu pentru a
ctiga ceva.

 Ex act, admise chinezul,

numai c trebuie s fac rost
de mijloace de subzistena. n
pustiu e greu. De aceea libienii
le-au propus un trg. Voi ne
facei cteva servicii i noi v
dm
posibilitatea
s
v
satisfacei frenezia de a ucide.
Probabil c nu le-a trebuit prea
mult ca s se neleag
Stai puin, interveni
OHara, cu gura plina. Dac
neleg bine, vrei s spui c
lovitura a fost pusa la cale de
Libia?
Ling Wao cltin din cap.
Glumeti, neniorule?

Libienii sunt mai curnd n

fine Cam n aceeai tabr
cu voi Nu vd de ce v-ar
ataca pe voi.
Ling Wao schi un zmbet
vznd
stinghereala
lui
OHara.
Drag colega, i atrag
atenia c pe voi v-au atacat.
Pn la proba contrara, Bruce
Herschedes Thorensen este
cetean al Statelor Unite ale
Americii, nu al Republicii
Populare Chineze.
Mercenarul
puse
jos
beioarele, bu o gur de vin,
apoi aprinse o igar Camel cu

vechea lui brichet Zippo.

Acum te ntrerup eu, zise
el suflnd primul fum pe nri.
C libienii vor s ne fac o
mgrie dup cazul F-111,
asta e ct se poate de uor de
neles. Dar s vin n China
pentru asta, cu toate riscurile
i cheltuielile pe care le
implic aceasta manevr, i
mrturisesc c ceva mi scap.
Chinezul lu pachetul de
igri al lui Frost i ncepu s-l
rsuceasc ntre degete fr
s-i dea seama ce face.
Nu trebuie s te opreti
strict la rpirea lui Thorensen,

Hank. Ex amineaz problema

dintr-un unghi mai larg, i
atunci i vei da seama.
Mercenarul
fum
un
moment czut pe gnduri, n
timp ce OHara termina de
mncat cu mare poft i bea
un pahar plin de CabernetSauvignon.
Ling Wao se uita int la
Frost, urmrind ex presiile care
se
succedau
pe
faa
Mercenarului.
Nici eu nu-mi dau seama,
mrturisi agentul de la FBI.
Apoi art spre farfuria
goal i zise:

 Grozav mncare. Ce-a

fost?
Cufundat n gnduri, Frost
rspunse cu un ton absent:
Cobra pe care ai vzut-o
adineauri cu o tocan din
ficai de pasre.
Ce!
Spasmul care l scutura pe
Michael OHara fu gata s
rstoarne mica mas de lemn.
Faa agentului special se
schimba din rou ca bujorul n
verde ca spanacul, apoi deveni
galben ca la o criz de ficat.
Ling i Frost rdeau.

Haide,
Mike!
zise

Mercenarul
cu
un
ton
binevoitor. De vin e doar
ideea pe care i-o faci Uite,
bea, o s te simi mai bine.
Umplu paharul prietenului
su, apoi se ntoarse spre Ling:
ncercnd s lrgesc
cadrul
problemei,
trag
concluzia
c
amicii
lui
Kadhafi voiau s loveasc n
noi i s v dea i pe voi de
necaz cu aceeai ocazie. Asta
nu m lmurete prea tare.
Eti pe-aproape, zise
chinezul.
De
la
bombardament, Kadhafi e ca
turbat. Natural, a ncercat s

se ntoarc spre Moscova de la

care a obinut probabil ajutor.
Dar nimic mai mult. Reacia
Kremlinului a fost cum nu se
poate mai moderat. Mai mult,
Gorbaciov
a
vorbit
de
desfiinarea alianei NATO i a
Pactului de la Varovia, n
cadrul cruia Kadhafi ncearc
prin toate mijloacele s fie
admis.
OK, zise Frost. i unde ne
duce asta?
OHara tcea. Era albastru.
Din cauza dezvluirilor lui
Ling Wao sau pentru c
mncase cobr? Poate c din

amndou cauzele.
Moscova face apel la
Washington.
Pekinul
i
Washingtonul
organizeaz
tratative. n vederea unui pact
de asisten mutuala. Iar
Kadhafi are sentimentul foarte
apstor c este prsit.
OHara era mov.

l
vor
tortura
pe
Thorensen, l vor droga, zise
Ling Wao. N-au luat niciun
document. Dosarele delegaiei
americane
au
fost
deja
restituite ambasadei voastre.
Nu neleg, interveni
Mercenarul.
Obiectivul

libienilor ar trebui s fie

dezvluirea
ex istenei
tratativelor, ca s arunce totul
n aer i s gseasc mai
mult
ngduin
la
conductorii de la Kremlin. De
ce-au lsat documentele i au
luat cu ei un om?
Pentru c le place
spectacolul,
rspunse
Ling
Wao.
Tcu din nou, pn cnd
chelnerul debaras masa. Apoi
ntreb:
Vrei ceva dulce?
Nu, mulumesc, se grbi
s rspund OHara terorizat.

Mercenarul zmbi.
Nici eu, zise el. Se face
trziu i sunt nerbdtor s
trec la lucruri serioase.
Foarte bine, spuse Ling.
Un gin-seng cald cu miere?

De
acord,
accepta
Mercenarul.
Michael OHara scutur cu
vigoare din cap i declar c,
pentru digestie, nimic nu era
mai bun dect un pahar mare
cu rom Myers. Ling Wao ddu
comanda i ceru s i se aduc
i nota de plat. Cei trei
brbai vorbir despre lucruri
banale,
n
ateptarea

chelnerului, apoi Frost lu o

gur de gin-seng i ntreb:
Bnuieti ce urmresc
libienii?
S dea lovitura cea mai
rsuntoare cu putin. Au de
gnd s-l filmeze pe Thorensen
cu o camer video. l for face
s repete n cele mai mici
detalii obiectivele conferinei,
ordinea de zi, propunerile celor
dou ari etc. Dup care, vor
trimite caseta Moscovei. O
micare simpl dar radical
pentru torpilarea eforturilor de
nlturare a ncordrii dintre
ara voastr i URSS. Nu mai e

nevoie s-i spun c Kadhafi

conteaz s se aleag cu ceva
din toat treaba asta.
OHara ncepea s-i revin.
Era roiatic. Cu preul unui
mare efort i al unui gt
zdravn de rom, omul de la
FBI reui s pronune:
Dac rusnacii afl c
suntem att de avansai n
ncercarea de apropiere fa de
josnicii revizioniti chinezi, s
vezi atunci scandal!
ntocmai, aprob Ling
Wao.
Noi
nu
vrem
s
nrutim situaia, nici ntre
URSS i Statele Unite, nici

ntre noi i URSS. Pacea e

singurul nostru obiectiv. Drept
dovad, am invitat imediat
guvernul vostru s ia parte la
cercetri pe propriul nostru
teritoriu

Dar,
l
ntrerupse
Mercenarul,
de
unde
tii
povestea asta cu caseta? De la
un prieten al unui prieten?
Chinezul zmbi.
Nu. Tipul rnit de Zhu
Guodeng cu ocazia atacului
asupra Oratorului nu era un
invizibil, ci un agent libian.
Furios c s-a pomenit n
minile poliiei noastre, i-a

scuipat tot veninul i ne-a

povestit totul. Dac l-ai fi
vzut ct era de furios! Fcea
spume la gur.

Incredibil,
murmur
Frost. Furia te mpinge uneori
s faci mari prostii, mai ales
cnd e vorba de fanatici.
Mai trziu, zise Ling Wao,
i-a venit mintea la cap i,
firete, a retractat.
Firete, zise Mercenarul.
Asta nu face dect s dea i
mai
mare
credibilitate
mrturiilor sale.
Asta e i prerea noastr,
afirm chinezul.

Mercenarul i nmuie buzele

n gin-seng i continu:
i asta indic faptul c,
fatalmente, de partea voastr
a ex istat o scurgere de
informaii. Probabil la nivel
foarte nalt. Dup cte tiu,
conferina a fost pregtit n
cel mai mare secret. Cu
sigurana c libienii n-au venit
s obin informaii de la
americani. Atunci de la cine
au aflat?
i noi am ajuns la
aceleai concluzii, mrturisi
Ling Wao, hotrt s joace cu
crile pe faa. nc nu

cunoatem
originea
indiscreiilor. S-a deschis o
anchet care cred c i va
arta roadele. Dar e de la sine
neles c acest aspect al
problemei nu v privete.
Misiunea voastr este de a
participa la cercetrile care au
loc
pentru
gsirea
lui
Thorensen, nimic mai mult.

Bine
dar
mormi
OHara. Dac vor mai fi i alte
scurgeri de informaii? Cine va
plti oalele sparte?
Am impresia c v-am adus
la cunotin situaia ct se
poate
de
clar,
rspunse

chinezul.
V-am
informat
asupra riscurilor. Dac le
acceptai, o vei face n
deplin cunotina de cauz.
C i cum ne-ai trimite
direct n gura lupului! ex clam
omul de la FBI.
Frost l liniti.
Calmeaz-te, tipule. Wao
are dreptate i nelegerea mi
se pare corecta. Chinezii ne
fac un hatr cerndu-ne s
participam la cercetri. Nu le
putem
impune
condiiile
noastre. Imagineaz-i puin
situaia invers. Crezi c noi iam lsa s se amestece n

treburile noastre de familie?

OHara ddu din umeri. Ling
Wao se uita la Frost i zise:
Mulumesc.
Bu
puin
gin-seng
i
adaug:
Vd c Hank a neles
bazele
colaborrii
noastre.
Dac n cursul cercetrilor
descoperii
elemente
referitoare la aceast faimoas
scurgere de informaii, atunci,
firete, situaia va fi cu totul
alta. Dar s fim nelei: asta
nu e misiunea voastr. nainte
de a v duce n China
popular, vreau s fiu sigur c

suntem
perfect
de
acord
asupra acestui punct i c
dup aceea nu vor ex ista
nenelegeri.
Mercenarul nu avea nicio
obiecie de fcut.
Nicio problem, zise el.
Ling Wao se uit cu privirea
lui ptrunztoare la Michael
OHara. Omul de la FBI
mormi ceva care putea fi luat
drept o ncuviinare, apoi zise:
Scuzai-m, dar trebuie s
merg pn la toalet. De
urgen. S nu profitai de
absena mea ca s m brfii.
Ai auzit?

Ling i ex plic cum s

ajung la toalet i rocovanul
i ridic cu greu fizicul
deirat.
Hei, Mike, s nu uii c te
ateptm!
zise
Mercenarul
rznd. S nu ntrzii prea
mult
n
drum,
dac
o
ntlneti din ntmplare pe
Miss Bulan de Catifea
OHara
se
uit
la
el
ncruntat.
Nu-mi arde mie de agat,
cnd m pate intox icaia
alimentar!
Haide, Mike, nu i se va
ntmpla nimic. Cobra aceea

era foarte proaspt, ai vzut-o

cu ochii tai.
OHara
se
strmba,
le
ntoarse spatele i porni n
direcia toaletei. Ceilali doi l
urmrir
un
moment
cu
privirea, apoi Ling se ntoarse
spre Mercenar.
Sper c nu vom avea
probleme cu Mike?
Frost btu uor cu degetele
n pachetul de Camel, din care
scoase o igar pe care o vr
n colul gurii, apoi aprinse
bricheta.
Vor fi poate cteva
frecuuri
la
nceput,
dar

trebuie s-l lsm s se

obinuiasc. Mike lucreaz de
obicei singur sau cu o mic
echip,
i
totdeauna
pe
teritoriul american. E normal
s fie puin dezorientat. n
afar
de asta, pot s-i
garantez c e un profesionist
de prim mn. De altfel, dac
a fost recomandat de CIA i
acceptat de serviciul vostru

E
o
dovad
de
competen,
recunoscu
chinezul. Idem n ceea ce te
privete. E destul s te uii la
statele tale de serviciu ca s te
convingi. Operaiunile la care

ai luat parte n calitate de

cpitan
de
mercenari
n
Africa, n America de Sud i n
Afganistan spun destul de
multe. Fr a mai vorbi de

Hei!
l
ntrerupse
Mercenarul. De unde ai attea
informaii despre mine?
De la prietenul unui
prieten, bineneles, rspunse
Wao, stpnindu-i pofta de
rs.
Frost
sufl
fumul
spre
plafonul slii, apoi ntreb
trgndu-se uor de musta:
tii unde l-au dus pe
Bruce Thorensen?

Chinezul scutur din cap.

Avem mai mult ipoteze.
Am trimis deja echipe pe teren
ca s le verificm. Nu putem
trimite avioane de reperaj
pentru a ncerca s localizm
tabra invizibililor. Tipii tia
se
ascund
n
locuri
impracticabile i sunt foarte
mobili. Dac sunt survolai de
un elicopter sau alt aparat,
indivizii reuesc s-o tearg
nainte de a se putea interveni.
Atunci cum procedai?
Ne apropiem de ei ct mai
mult cu putin, folosind
camionul sau o ambarcaiune,

n
funcie
de
topografia
locului. Dup aceea continum
pe jos.
Frost trase adnc din igar.
Nu e destul de rapid, zise
el. Dac nu acionm foarte
repede, aceti coioi vor avea
tot timpul s-l filmeze pe
Thorensen i s trimit caseta
ruilor. i vom gsi scheletul
compatriotului nostru undeva
n deertul Gobi.
Ling Wao scutur lent din
cap.
Nu te ambala, Hank.
Avem totui ceva timp la
dispoziie, n primul rnd, e

foarte
probabil
c
vom
descoperi brlogul rpitorilor
n zilele urmtoare. n al
doilea rnd, nu vor putea s
fac imediat caseta. n al
treilea rnd, dup realizarea
casetei, vor trebui s ia
legtura cu Moscova pentru a
o nmna agenilor KGB. Asta
va mai lua un timp. Nu vor
spune nimic sovieticilor pn
cnd nu vor avea caseta n
mn; le e mult prea frica s
nu se acopere de ridicol n caz
de eec.
Mda, admise Mercenarul
scuturnd
igara
deasupra

scrumierei. Probabil. Dar de ce

spui c le va trebui un anumit
timp ca s fac aceast
caset? Sub tortur i
Dumnezeu tie de ce sunt n
stare libienii Thorensen la va
spune tot ce doresc. Ba chiar
va mai pune i de la el, dac i
se va cere. Parc l aud: Eram
un cine anti-arab dar am
neles c greeam. Americanii
i guvernul lor sunt nite
porci Etc., etc.
Ling Wao nu se putu abine
s nu zmbeasc.
Cnd vei vedea cum l-au
luat
pe
Thorensen,
vei

nelege.
La
ora
actual,
probabil c diplomatul e plin
de rni i de vnti. Nici dac
l-ar machia n-ar putea s arate
aa cum trebuie. N-ar fi
credibil. Pe de alt parte,
contrar obiceiului lor, libienii
vor uza de presiune, antaj sau
vor folosi drogurile. Se vede de
la o pota cnd un om vorbete
n urma torturilor. Dac vor s
fie coereni, vor trebui s
foloseasc metode mai puin
brutale. i pentru asta vor
avea nevoie de timp.
Mi-ar plcea s am i eu
optimismul
tu,
murmur

Mercenarul trgnd un ultim

fum din igar. Dac pe libieni
i doare n spate de coeren
ceea ce nu m-ar mira prea
mult Thorensen s-ar putea s
fie deja mort. Iar caseta s-ar
putea s fie n drum spre
Moscova.
i n privina asta suntem
hotri s nu le facilitam
deloc sarcina, declar Ling
Wao.
ara
e
foarte
supravegheat,
n
special
frontierele,
porturile
i
aeroporturile.
Oricum, mormi Frost,
stingnd igara, n-avem de

ales. Suntem obligai s ne

agm de speranele astea,
chiar dac sunt cam anemice.
Altfel, nici n-ar mai merita s
intrm n China.
OHara se ntoarse de la
toalet.
Ei bine, zise el aplecnduse deasupra lui Frost, acum tu
i-ai pierdut moralul?

Nu
chiar,
rspunse
Mercenarul. ncerc pur i
simplu s fiu realist. Vd c te
simi mai bine. Sunt convins
c ai obinut o ntlnire de la
Bulan de Catifea.
OHara ddu din umeri

agasat.
i-am spus c nu-mi arde
de asta, neniorule. De altfel,
ppua nu mai e; probabil c
i-a terminat programul. Iar
eu, ntr-adevr, m simt mai
bine de cnd am slobozit cobra
n canalele de scurgere ale
Hong Kong-ului.
Ling Wao, care tocmai
achita nota de plat, ridic
capul spre american.
S nu-i par ru dup
bani, murmur OHara. Am
fcut o selecie i romul nu s-a
pierdut.
Nu-mi pare ru, zise

chinezul zmbind. De altfel,

banii tia nu sunt ai mei.
Sunt
ai
Departamentului
Problemelor Sociale.
Ca s dovedeasc c spune
adevrul, ls un baci mai
mult
dect
consistent
i
adug cu un ton glume:
S dm curs obiceiurilor
capitaliste. Cel puin acum,
pentru c acolo unde mergem,
n-o s am ce mai face cu
aceti dolari Hong Kong.
Se ridic, imitat de Frost i
cei trei brbai ieir afar,
sub bolta nopii plin de stele.
***

Dei nu era lun, bolta

cerului
era
luminoas.
Presrat
cu
puncte
scnteietoare,
firmamentul
mpodobea Marea Chinei cu
mii de paiete mictoare. Apa
avea o somptuoas culoare
albastra ale crei sclipiri i
aminteau lui OHara de rochia
pe care o purta Bulan de
Catifea. Omul de la FBI
deschise
gura
i
vorbi
mprtiind n jur duhoare de
rom:
Am nevoie de un AlkaSeltzer dar, bineneles numai
la asta nu s-a gndit nimeni!

O hul uoar legna mica

balenier. Sprijinit cu coatele
de margine n partea din faa,
alturi de OHara, Mercenarul
se abandona senintii acelui
moment trgnd din igara al
crei fum se destrma lent
nainte de a se pierde n
imensitatea nopii. nc nu se
zreau luminile continentului,
absorbite de o cea uoar
datorat cldurii, dar Frost
tia c se aflau cam la
jumtatea
drumului
dintre
Hong Kong i Canton. Dac
fuseser
reperai
de
un
eventual inamic, acum ar fi

trebuit s fie atacai.

Mercenarul zmbi i faa i se
ncrei uor.
Haide, Mike, bucur-te
mai bine de aceast plimbare
splendid. mbuib-te cu iod i
cu toate aceste minunate
parfumuri ale mrii! Adulmec
acest
amestec
subtil
de
mirosuri de pete, alge i stropi
de ap! A, marea, marea,
marea!
Gura, mormi OHara.
Deocamdat, tot ce adulmec e
putoarea chitocului tu de
igar, asortat subtil cu
duhori de rom, bortur i

motorin.
Ca s dea dovad de bun
voin,
Mercenarul
arunc
igara n valuri.
Eu, zise el, dac mi-a
asculta ndemnurile luntrice,
a uita pentru ce-am venit aici
i m-a considera un turist.
Mda, tiu, am citit i eu
materialul pe care ni l-au
servit naintea plecrii. Hong
Kong, unul dintre cele mai
frumoase porturi ale lumii
ex port zilnic marf n valoare
de trei milioane de dolari
Locuitorii consum zilnic ase
mii de porci, o sut de mii de

pui, o mie de tone de orez, trei

sute de tone de pete, i nu
mai tiu ce M doare undeva!
Tot ce-am reinut din material
e c Hong Kong-ul este
capitala
mondiala
a
spionajului!
Numai c, murmur
Mercenarul,
pe
un
ton
gnditor,
n
materialul
furnizat ex ist o lacun. Nu ni
se
spune
cte-cobre
se
consum n fiecare sear n
restaurantele oraului
Da, foarte nostim, ce s
spun! Prerea mea e c am
fost reperai imediat ce am

ajuns n oraul sta afurisit!

Oricum,
vom
afla
foarte
curnd dac trdtorii sunt
foarte bine informai. Suntem
cam pe la jumtatea traseului.
E cel mai bun loc ca s ne
scufunde.
n privina asta, admise
Mercenarul, i dau perfect
dreptate.
Dar
ca
s
ne
scufunde, ar trebui s aib
mijloacele
necesare.
Ce-i
nchipui? C Kadhafi a trimis
pn aici vedete lansatoare de
torpile?
Rocovanul slt din umeri.
Nu, evident. Totui! Tipii

tia nu sunt nite amatori. Ai

auzit i tu ce-a spus Wao.
Mercenarul se ntoarse spre
OHara i l apuc de cot. Nu
mai avea chef de glume.
Asculta, tipule. Ne-am
recuperat
armele
de
la
consulat cnd am ajuns aici.
n baleniera asta l avem pe
Ling Wao cu patru oameni. Pe
scurt, mijloace ca s ne
aprm n caz de atac. Am
nfruntat noi situaii i mai
critice. i ne-am descurcat de
fiecare dat. Adevrat? Atunci
ce te-a apucat? i-e fric?
Protestul lui OHara semna

mai mult cu rgetul unui tigru

dect cu o voce omeneasc:
Ce face? S-mi fie fric?
Mie? Ia mai zi o dat!
Frost zmbi. i atinsese
scopul.
Ah! ex clam el. Iat-l din
nou pe OHara pe care l
cunosc! Ce-ai avut, Mike? Un
moment de rtcire?
Nu, rspunse omul de la
FBI. Poate deprtarea de ar.
N-a putea s spun de ce nu
m simt n apele mele. Un fel
de presentiment

Haide,
haide,
zise
Mercenarul linititor. Ai s

vezi c ntr-o zi-dou te

obinuieti.
Posibil, mormi OHara.
Tcu i ntoarse capul. Se
auzise trosnetul podelei de
lemn. Ling Wao se ntorcea de
la pupa, unde fusese ca s dea
dispoziii oamenilor si.
Frumoas noapte, nu-i
aa? zise el cu afabilitatea
care prea s-l caracterizeze.
Mda, mormi OHara,
numai c
Ling Wao l ntrerupse:
tiu, suntem chiar la
jumtatea drumului. Am dat
ordin echipajului s fie foarte

vigilent.
Te temi de ceva? l
ntreba omul de la FBI.
Chinezul zmbi.
Nu ma tem de nimic.
Sunt prevztor, atta tot
Avei armele la voi?
Natural, rspunser ntrun glas cei doi americani.
i n momentul acela auzir
zgomotul unui alt motor pe
mare. Venea dinspre Victoria i
se apropia cu mare viteza.
O barc cu motor,
murmur Mercenarul. Poate
chiar o mic vedet.
OHara avea deja n mn

revolverul lui mare Smith &

Wesson, model 29. Omul de la
FBI
i
arunc
o
privire
ptrunztoare chinezului.
Ordon-le oamenilor ti
s treac pe viteza max im!
Agentul de la Departamentul
Problemelor Sociale ddu uor
din cap.
Dimpotriv, zise el. Oprim
motoarele.
Se ntoarse spre oamenii lui
i le striga instruciuni n
kuan-hua.
Motorul
amui
aproape imediat. Balansarea
ncet n partea din spate a
balenierei
care
pierdu

instantaneu
vitez.
Rocovanul se uit pe mare.
Cealalt barc nu se vedea
nc, dar n deprtare se zrea
siajul nvolburat al unei mici
ambarcaiuni rapide. OHara se
strmb ca un cine care i
arat colii i izbucni:
O curs!
Trase revolverul din toc i l
ndrepta spre Ling Wao.
De-asta voiai s tii dac
avem armele la noi, ticlosule!
Ai pus la cale totul dinainte.
Numai c amicii ti sosesc
puin cam trziu i n-ai avut
timp s ne adormi Asculta,

Wao. Poate c o s-mi sfresc

cariera aici, halit de rechini,
dar i promit c am s te iau
cu mine!

Capitolul III
Cu o voce groas, dar cu un
ton foarte tios, Mercenarul
zise:
Mike, deraiezi complet!
Pune la loc pucociul i
nchide gura!
Da se blbi rocovanul
uluit. Nu vezi c el e
trdtorul? Ne-a mbrobodit cu
aerele lui mieroase i aa-zisa
lui colaborare pe baz de
ncredere reciproc!
Dumnezeule mare, Mike,
nc nu eti n apele tale! iam spus s pui la loc pucociul

i s nu mai faci atta zgomot.

Dar repeta OHara, total
dezorientat.
Vznd reacia lui Frost,
chinezul
se
destinse.
i
murmur ex plicaiile cu o
voce insistent.
Am dat ordin s opreasc
motorul, Mike, pentru c nu
avem destul putere ca s ne
lansm ntr-o curs.
Aproape oprit, baleniera era
acum agitat de ruliu. Un val
fu gata sa-l dezechilibreze pe
OHara. Sigurana i se cltin
o dat cu corpul lui mare.

i?
murmur
el

stingherit. sta e un motiv s

ne lsm prini ca nite peti
n nvod?
Mercenarul consider c se
impunea o nou intervenie.
Scuz-l pe colegul meu,
Wao. n vremuri normale,
funcioneaz
n
mod
satisfctor, dar se pare c
problemele digestive i s-au
urcat la cap. N-a neles c
obiectivul tu numrul unu
era s treci neobservat.
n msura posibilului,
aprob chinezul cu ironie
muctoare. Dac lsm s
mearg motorul i vasul acela

ne caut, are toate ansele s

ne gseasc. n schimb, dac
nu ne caut, ex ista toate
ansele s treac fr s ne
remarce. De altfel, am dat
oamenilor mei ordine foarte
precise. Am studiat diferite
cazuri n eventualitatea unui
atac pe mare.
OHara
nu
mai
era
amenintor
dar
rmsese
posomort. Acum era mai mult
jenat dect nencreztor.
Adic? ntreba el.
Am pierdut deja un timp
preios, rspunse Ling cu o
voce ursuz. M limitez la

esenial. Ambarcaiunea care

se apropie este, ct se poate de
evident, mai rapid i mai
uoar dect a noastr. n
cazul prezent, consider c cea
mai bun ans a noastr
const ntr-o manevr de
ultim clip n care s-o lovim
cu pintenul. Dar mai nti
trebuie s fim siguri c are
intenii rele fa de noi.
OK, murmur Frost.
OHara tcea, umilit. Vru si pun la loc arma.
Stai acum cu arma n
mn, zise Ling Wao, foarte
calm. Dar, pe viitor, uit-te

bine spre cine o ndrepi. S

nu m mai confunzi cu
inamicul, neniorule!
Cunoscndu-l pe OHara,
Mercenarul atepta o reacie
furtunoas din partea lui, dar
omul de la FBI nghii lecia
fr s clipeasc. Hotrt
lucru, Mike nu era n apele lui.
Chinezul scoase un pistol tip
51,
replica
unui Tokarev
sovietic. Cu picioarele ndoite,
aplecat n fa, chinezul se
deplas
spre
mijlocul
balenierei
fcnd
semn
americanilor
s-l
urmeze.
Frost i OHara venir dup el

fr s fac zgomot i se
ascunser n spatele unei
bnci de lemn solide. Lng
crm, unul dintre oamenii lui
Ling
Wao fcu un
gest
indicnd c erau pregtii.
Mercenarul observ c doi
dintre
ei
aveau
pistoalemitralier K-50, n timp ce
ceilali doi erau narmai cu
puti de asalt tip 56, versiunea
chinezeasc a redutabilului
AKM sovietic.
Forma ntunecat tivit cu
spum
alb
continua
s
alunece cu vitez pe mare.
Acum se afla la mai puin de o

mil
i
se
ndrepta
aprox imativ n direcia lor.
Dac nu ne caut, zise
Mercenarul, atunci e sigur c
au ceva s-i reproeze. Altfel
ar fi aprins luminile.
Ling aprob cltinnd din
cap, apoi ncremeni brusc. De
parc ar fi vrut s-l contrazic
pe
Mercenar,
cealalt
ambarcaiune aprinse un far
mare. Fasciculul se deplas
cteva secunde pe mare apoi
se stinse.
Acum tim care e
situaia, zise Frost. Ne caut.
S-ar zice c e o barc cu motor

mare.
Poate chiar o alup
rapid, opin Ling Wao.
Farul se aprinse din nou.
Deplasarea balenierei era acum
aproape nul. Deodat, lumina
nimeri peste ei, chiar la
mijloc, alungind pe fundalul
ntunecat al ambarcaiunii
umbrele
bncilor
i
ale
oamenilor ghemuii.
Frost arunc o privire lng
el. OHara transpira dar prea
concentrat, stpn pe el.
Linitit c i vede camaradul
gata s nfrunte situaia,
Mercenarul i scoase pistolul

Browning High Power, apoi

pipi cu degetele n cutarea
contactului
linititor
cu
pumnalul de lupt Gerber MKI, prins cu curele la piciorul
drept.
Farul se stinse din nou i,
aproape imediat, rsun un
zgomot infernal: motoarele
celeilalte ambarcaiuni erau
accelerate
la
max imum.
Etrava se ridic i se npusti
spre balenier ntre dou jerbe
de spum enorme.
Ai dreptate, zise Frost. E
o alup rapid.
Ling Wao ddu din cap.

Fuseser reperai i tcerea nu

mai servea la nimic. Ddu
imediat
ordin
i
motorul
balenierei se puse din nou n
micare.
La dracu, ce mai barc!
ex clam OHara uluit, privind
alupa. Asta face valuri nu
glum!
Ia te uit! zise Frost
linitit pe deplin n privina
prietenului su. Cnd s-apropie
cafteala, ne trezim
O leac, neniorule,
mormi OHara. Poate c asta
mi
lipsea.
Apropiai-va,
mecherailor! Ia s vedei cu

ce tunule v ntmpin taica

Mike!
Motorul duduia i baleniera
descria
o
bucl
dup
instruciunile lui Ling Wao.
Dar era de o ncetineal
ngrozitoare n comparaie cu
alupa, care rectific direcia
ntr-o fraciune de secund.
n privina vitezei i a
manevrabilitii, nu ne putem
compara,
zise
Mercenarul
trgnd piedica pistolului.
Ling Wao rse scurt.
Nu, dar suntem mai grei.
Se deplaseaz foarte repede,
dar la cea mai mic rafal de

vnt i ia zborul. Aa c o s
le facem puin vnt.
Frost
zmbi.
i
plcea
hotrrea chinezului.
alupa trecu n mare viteza
la mai puin de zece metri de
pupa. La bord se auzi o rafal.
Chinezii din spate ripostar,
aparent de poman. alupa era
mult prea rapid.
La dracu! izbucni OHara.
Nenorociii tia vor ncerca
s ne scufunde fr s se
apropie!
N-ai grija! replic Ling. O
s le propun o alegere foarte
simpl: fie ne abordeaz ct

mai
repede,
fie
sfresc
pulverizai.
alupa vir i reveni spre
balenier,
pentru
a
doua
trecere. Ling Wao strig alte
ordine.
Frost
i
nelese
strategia vznd doi chinezi
ridicnd o prelat i scond la
iveal un lansator de grenade
AGS-17 de 30 mm. La lumina
albicioas
a
stelelor,
Mercenarul zri un ncrctor
plin cu treizeci de cartue.
Fiecare proiectil ex ploziv cu
fragmentare cntrea aproape
patru sute de grame. alupa
sosea. La bord, patru siluete

ntunecate, narmate cu puti

mitralier, deschiser focul
asupra balenieriei. n noapte
rsunar patru rafale. n jurul
lui Frost czur achii de
lemn.

La
dracu!
izbucni
Mercenarul. Ne ciuruie bine.
Dup cteva treceri ca asta o
s ne transforme n scobitori!
Lng urechea lui auzi
bubuitura
revolverului
lui
OHara. De partea cealalt,
pistolul lui Ling Wao pocnea
mai
puin
zgomotos.
Mercenarul avu i el timp s
apese de trei ori pe trgaci,

apoi alupa iei din btaia

armelor.
Atunci se auzi detuntura
lansatorului de grenade. Dou
grenade ex plodar n ap,
formnd mici gheizere la
civa metri de alupa care se
deplasa cu repeziciune, urmat
de un impresionant siaj alb.
Oamenii ti trag ca
orbeii! rcni OHara. Las-m
pe mine s m ocup de
bubuitoare! O s-i trimit pe
ticloii tia s le zic bonjur
langustelor.
Oamenii mei mi ex ecut
odinele, l corect Ling Wao

netulburat.
n
msura
posibilului, a vrea s fac rost
de prizonieri n via, nu de
carne pentru hamburgheri.
Bine, daaar ncepu
rocovanul. Da, punctul tu de
vedere e valabil.
Baleniera ntorcea lent, gata
s nfrunte alt atac. Dar
alupa reduse viteza i pstr
distana.
Dup
toate
aparenele,
lansatorul
de
grenade i fcuse efectul i
adversarul se gndea la o nou
tactic.
Valurile legnau cu putere
marea ambarcaiune i era din

ce n ce mai greu s-i menii

ct de ct echilibrul fr s te
agi de ceva. Pe vine n faa
lui Frost, la adpostul bncii
de lemn, Ling Wao ntoarse
capul spre americani. Chinezul
zmbea cu toat gura.
Merge! zise el vesel. Vor
veni n mare viteza i vor
ncerca
abordarea
prin
surpriz
Doar dac n-au i ei un
lansator de grenade, zise
OHara. Va fi o lupt ntre cine
ochete mai bine. i cum
manevrabilitatea lor e cu mult
mai mare dect a noastr

 N-au lansator de grenade,

replica chinezul cu o logic
indiscutabil. Nu uita
c
scopul lor este s ne fac s
disprem. Dac ar fi avut un
lansator de grenade, s-ar fi
folosit de el de la prima
trecere.
Baleniera
i
ncheiase
manevra. n deprtare, alupa
fcea opturi deplasndu-se cu
vitez mica. OHara i pierdea
rbdarea.
Ce mama dracului fac?
Ezit, rspunse Ling Wao.
tiu c nu-i pot permite s
rateze lovitura.

n sfrit, alupa se puse din

nou n micare. Deodat, cei
trei brbai o vzur fcnd un
salt cnd pilotul acceler
motoarele
la
max imum.
Ambarcaiunea agresorilor se
apropia
cu
o
vitez
nspimnttoare, fcnd zigzaguri neregulate pentru a
evita grenadele.
n partea din fa! striga
Mercenarul. Pe acolo ne vor
aborda!
Se
npusti
spre
prora
balenierei, urmat de Ling Wao
i de OHara.
Logic, zise chinezul. tiu

c primejdia cea mai mare e n

partea din spate.
Brusc, alupa i ncet
deplasarea n zig-zag. Se afla
la aprox imativ cinci sute de
metri cnd lu direcia drept
spre
balenier.
Cu
gurile
cscate, americanii i chinezul
nu se putur abine s nu
priveasc spectacolul cu un fel
de fascinaie. Deplasndu-se
cu toat viteza, alupa semna
cu un harpon care se ndreapt
spre
un
mare
cetaceu.
Precednd ca un vrf de lance
triunghiul
spumegnd
al
siajului,
ambarcaiunea
se

npustea peste ei srind pe

valuri. Motoarele fceau un
zgomot infernal de fiecare
dat cnd elicele se roteau n
gol ieind din ap. Apoi, coca
ntunecat ridicat spre stele
revenea
n
contact
cu
elementul lichid cu un pleznet
asurzitor.
La bordul balenierei, toat
lumea atepta n tcere. Toi
rencrcaser armele, dar era
inutil
s
prpdeasc
muniiile.
i, brusc, alupa pru c
nete din mare, la mai
puin de douzeci de metri de

etrav.
Ling
Wao
strig
ordinele cu o voce asurzitoare.
Motoarele
duduir.
Ambarcaiunea grea se puse n
micare
n
ntmpinarea
alupei pentru a o lovi cu
pintenul n coast.
Dar pilotul era un adevrat
as. n timp ce doi dintre
colegii lui trgeau asupra
balenierei, el fcu o manevr
pe ct de riscant, pe att de
spectaculoas. OHara, Frost i
Ling Wao lsar capetele n jos
ca s se fereasc de gloanele
care uierau pe la urechile lor.
Ripostar i ei, dar ratar

inta. ntr-o jerb de spum

clocotitoare,
alupa
vir
practic n loc, aa cum o
main se nvrtete pe loc,
apoi dispru din raza vizual a
Mercenarului i a nsoitorilor
si. ocul violent de la babord
i
fcu
s
neleag
c
agresorii abordaser nava.
Ling Wao striga ceva n
kuan-hua
apoi
le
zise
americanilor:
Nu uitai! ncercm s
punem mna mcar pe unul
singur viu!

OK,
rspunser
americanii la unison.

Armele rpir cu furie

lng crm. Dar gloanele
trecur pe deasupra alupei i
se pierdur n mare strnind
stropi de ap. O cange zbur
prin aer i se ag de
marginea
babordului.
Unul
dintre chinezi se repezi s-o
desprind. O rafal rsun
imediat n noapte. Capul
chinezului dispru, pulverizat
de rafal. Patru umbre srir
n balenier. n timp ce
trgeau n ei ca s-i rneasc,
Mercenarul admir sngele
rece al echipajului. Lsai pe
vine n spatele unei bnci,

oamenii lui Ling Wao i

ex ecutau ntocmai ordinele.
Toi tiau ct de preios era un
prizonier n stare s vorbeasc
i se fereau s trag n
punctele vitale pentru a nu-i
ucide pe asediatori.
n momentul acela la bordul
alupei se auzi un duduit
puternic. Baleniera fu zguduit
de
un
oc
puternic.
Dezechilibrat, OHara czu i
se lovi cu capul de banc. i
duse mna la arcad i
ex clam:
La dracu!
Avea degetele roii de snge.

Baleniera fu zguduit de al
doilea oc.
Dumnezeule mare! rcni
Mercenarul. Ne guresc coca!
tia s-au urcat la bord ca s
fac diversiune! Vino, Mike!
Ling Wao pornise deja. n
partea din spate se trgea n
draci. Agresorii erau acum n
numr de cinci. Frost vzu
unul trecnd pe deasupra
bordului. n jurul celor dou
ambarcaiuni, apa era alb i
nspumat ca ampania. Ling
Wao ajunsese la oamenii lui.
Frost i OHara erau ntrziai
de un individ n negru.


N-avem
timp!
zise
Mercenarul.
Trebuie
s-l
ajutam pe Wao. O s lum alt
prizonier!
Aps pe trgaci. Individul
ipa de durere i i duse
minile la abdomen. Al doilea
glon l nimeri pe omul n
negru
drept
n
frunte.
Americanii
l
cutar
cu
privirea pe Ling.
Nu e n partea din spate!
striga rocovanul.

Acolo!
zise
Frost
ntinznd degetul.
La lumina albstruie a
stelelor, americanii l vzur

pe
chinez
alergnd
spre
punctul de abordare a alupei.
Ling Wao i pusese revolverul
la centur i luase doua
grenade de lng
crm.
Obiectivul lui era acum foarte
clar. Voia s distrug alupa,
la bordul creia civa oameni
trgeau de aproape n coca
balenierei. Unul dintre agresori
nelese manevra.
Mercenarul
l
vzu
pregtindu-se s-l mpute pe
Ling Wao pe la spate. Frost
apas imediat pe trgaci.
Propulsat de impact, umbra
neagr plec napoi spre partea

din spate a balenierei unde se

prbui, secerat de o banc de
lemn. Ling ntoarse capul o
fraciune de secund i le
mulumi cu un zmbet.
n momentul acela baleniera
se nclin ngrijortor.
Gata! striga Frost. Lum
ap!
Ling
arunc
grenadele.
Ex ploziile rsunar una dup
alta. O coloan de foc i de
rmie
incandescente
se
ridic spre cerul nopii. Urm
o acalmie de cteva secunde,
n
timpul
creia
toi
combatanii avur impresia c

asurziser, apoi o grindin de

lemn, plastic, cioburi de sticl
i fragmente de metal i de
corpuri cioprite czu peste
balenier i oamenii care se
aflau la bordul ei.
Frost vzu o mn plin de
snge cznd la cincizeci de
centimetri de el, o mn fin,
probabil a unei femei.
Dup ce trecu momentul de
stupoare, agresorii neleser
c ambarcaiunea lor era
distrus. Nu mai rmseser
dect trei. Prini ntre echipaj
i Ling, Frost i OHara,
atacatorii tiau c nu le va fi

deloc uor. Totui aleser

tactica fr s schimbe o
vorba, fr s-i adreseze nici
cel
mai
mic
semn.
Se
npustir cu furie asupra
oamenilor
lui
Ling
care
protejau prile vitale ale
balenierei: comenzile, motorul
i rezervorul de carburant.
Predai-v! le strig Ling.
Nu avei nicio ans!
Drept rspuns, unul dintre
agresori se ntoarse i trase o
rafal de pistol-mitralier care
l oblig pe Wao s se arunce
pe burt.
Nite cpiai! zise OHara.

Vor s ne fac de petrecanie

cu orice pre, chiar dac crap
i ei o dat cu noi.
Mda, aproba Mercenarul.
Noroc c nu i-au putut lua
putile-mitralier cu ei, altfel
ne-ar fi fcut pilaf
Ambarcaiunea era nclinat
acum la aproape treizeci de
grade, ceea ce provoc cderea
spectaculoas a unuia dintre
membrii echipajului. Ling i
americanii i ddur seama c
cniii erau hotri s se
lupte pn la moarte. Ideea
lurii de prizonieri trecea
acum pe planul doi. Trebuia s

acioneze foarte repede, s

elimine pericolul uman pn
cnd nu ceda OHara. Chinezul
se ridic cu prudena, scoase
pistolul i trase. Omul cu
pistol-mitralier se prbui.
Altul i pierduse revolverul
i se lupta corp la corp cu un
membru al echipajului. Mai
rmsese un singur adversar
narmat, un tip mic i slab,
foarte suplu, care se trgea
napoi i mitralia grupul de
chinezi, strduindu-se s nu-l
nimereasc pe tovarul lui,
care se lupta cu unul din
membrii echipajului. Ling era

cel mai bine plasat.

Trase. Dar cellalt prea c
poate s se uite n toate
prile.
Cu
o
vioiciune
incredibil, tipul se rostogoli
n spate, evitnd glonul n
ultima clip.
Frost i OHara nu puteau
deocamdat s intervin. Nu
aveau cum s trag fr s nui nimereasc pe chinezii care
se aflau n partea cealalt.
Micul individ n negru i ddu
seama de asta. Deodat scoase
un ipt de furie, se ntoarse i
i atac pe americani. Dac
reuea s ajung n partea din

faa a balenierei, ar fi putut s

trag n toi cu pistolulmitralier.
Pe burt, Mike! strig
Mercenarul.
Sfat inutil. OHara era deja
pe burt, culcat n apa care
continua
s
invadeze
baleniera. Umbra se opri, pitit
n spatele unei bnci.
Tu la stnga, eu la
dreapta, ordona Mercenarul.
Trndu-se
prin
apa
murdar
de
ulei
i
de
motorin,
americanii
i
ncepur manevra. Cu o clip
nainte de a ajunge la ucigaul

nebun, acesta se ridic brusc

din spatele bncii i trase n
direcia lui OHara.
Dac cobra cu ficciorii de
pui avusese efecte perverse
asupra strilor sufleteti ale
rocovanului,
reflex ele
i
rmseser
din
fericire
nealterate.
Fr
a-i
lsa
adversarului
timp
s
se
adposteasc din nou, omul de
la FBI aps de dou ori pe
trgaci. Individul scoase un
ipt strident i se rostogoli n
spate pierzndu-i pistolulmitralier ntre dou bnci.
Bravo, Mike! strig Frost.

Mercenarul fcu un salt

pn la umbra care se zbtea
n apa plin de ulei.
n picioare! i ordona el.
i minile foarte sus.
Cellalt se ridica, iroind de
ap. Din cauza cagulei, Frost
nu-i vedea dect ochii care
strluceau de ur.
Minile sus i niciun gest
suspect!
Ucigaul se supuse. Avea
mna dreapta plin de snge
dar, dup toate aparenele,
nicio ran grav. OHara se
apropie i constat foarte
mndru de el:

 He-he! Nici mcar nu lam pocit! Uite prizonierul

nostru, Wao!
Niciun rspuns. Americanii
ntoarser capul o fraciune de
secund. Ling Wao nu mai
avea cu el dect un singur om.
Trei forme fr viaa zceau pe
fundul balenierei lng crm.
Frost nelese imediat de ce
Wao nu reacionase la apelul
lui OHara. Ocupat cu propriile
lui activiti, probabil c nici
nu-l auzise. Adunnd toate
prelatele pe care le putuse
gsi,
omul
de
la
Departamentul
Problemelor

Sociale se strduia s astupe

sprtura,
n
timp
ce
subordonatul su, narmat cu
o gleat, ddea de bine de ru
afar apa care intra n tromb
n ambarcaiune, n ciuda
eforturilor
lor
ndrjite,
baleniera continua s se lase,
ncet dar inex orabil.
La draci! mormi OHara
ducnd o mna la arcad.
O s-i ngrijeti buba mai
trziu, Mike. Du-te i d-le o
mna de ajutor! Caut ceva cu
care s-l leg pe tipul sta i vin
i eu.
OHara pi peste banc i

se duse s-i ajute pe chinezi.

Dar omul n negru nu avea
de gnd s se lase legat
fedele. Mercenarul cuta prin
ap o frnghie. Nimic.
mi pare ru, amice, zise
el, dar n-am material. Voi fi
obligat s te anesteziez.
Amicul nici nu se gndea
s
fie
anesteziat.
Iar
rapiditatea lui era de-a dreptul
fulgertoare. O jumtate de
secund de neatenie i fu de
ajuns. Profitnd de avantajul
pe care i-l ddea nclinarea
ambarcaiunii, omul n negru
fcu
un
salt-incredibil.

Mercenarul nu-i putu reine

un strigt de durere cnd
capul agresorului i lovi prile
intime cu o for de berbece.
Frost se cltin. O fraciune
de secund, alele i plmnii
i fur complet paralizate de o
durere apstoare. Omul n
negru era deja n picioare, mic
dar viguros i foarte rapid.
ncerca
un
atemi
la
ncheietura minii pentru a-l
dezarma
pe
Mercenar.
Rezistnd
durerii,
Frost
eschiv. Apoi l lovi pe individ
cu genunchiul fcndu-l s se
dea napoi.

 S nu mai miti! i ordon

el ndreptndu-i revolverul
spre omul n negru.
Dar era clar c ucigaul nu
mai avea nici judecata, nici
simul primejdiei.
Cine! strig el.
i se arunc din nou asupra
lui Frost. Mercenarul apas pe
trgaci o singura dat. Umbra
neagr se prbui n apa
uleioas care umplea fundul
balenierei.
Dumnezeule! murmura
Mercenarul punnd piedica
pistolului. Vocea asta E
i puse arma la centur, se

ls jos lng forma inert i i

scoase cagula. Nu se nelase.
Ucigaul era o femeie.. i ce
femeie!
Glasul lui OHara l aduse la
realitate.
Nu putem s facem
nimic,
fir-ar
s
fie!
Ne
scufundm!

Capitolul IV
Sprtura
era
parial
astupat.
Cu ajutorul
lui
OHara, Ling Wao reui s
aplice peste restul sprturii o
prelat mare fcut pachet.
Fix ar prelata cu scnduri
proptite de fundul balenierei.
Dar apa tot mai intra. Cellalt
chinez continua s scoat apa,
iroind de sudoare i de ap,
dar nu reuea s fac fa.
Mercenarul
se
apropie,
avnd grija s nu alunece pe
lemnul ud.
Parc ai da apa afar cu

un degetar Nu vom reui n

felul sta.
Ling Wao se ridic. n ciuda
musculaturii sale puternice,
chinezul prea vlguit.
Trebuie totui, zise el. N-o
s stm s ne ducem la fund
fr s facem nimic!
Gnditor,
Mercenarul
i
netezi o clipa mustaa.
Mda, murmur el. Am o
alt idee.
Cei trei brbai se uitar la
el cu un aer ntrebtor.
S ducem toat greutatea
la tribord. Dac reuim s
basculm baleniera de cealalt

parte, sprtura se va gsi

deasupra liniei de plutire.
Hei! zise OHara ironic. S
tii c ajungi departe dac nu
te mnnc rechinii!

Atenie,
preciza
Mercenarul trgnd o lad de
muniii spre tribord. Dac
treaba merge i reuim s
rsturnm echilibrul, toat
apa care a intrat va trece
brusc de la babord la tribord.
Trebuie s ne agm bine ca
s nu fim dui de val.
Cu pruden, cei patru
brbai transportar greutatea
n cealalt parte. Muniii,

arme, bidoane, tot, inclusiv

cadavrele. n fundul cocii, apa
atinse echilibrul apoi
Agai-v! striga Frost.
Brusc, enorma mas lichid
se deplas n cealalt parte,
trecnd peste margine i
ducnd cu ea n mare unul
dintre
cadavre.
OHara
alunec, fu gata s se lase dus
de val i se ag n ex tremis
de o banc de lemn.
Urmar cteva secunde de
incertitudine n cursul crora
baleniera
se
balans
ngrijortor
din
cauza
reflux ului apei. Apoi, treptat,

nclinaia
se
stabiliz
la
tribord. La babord, gaura mare
se
afla
acum
la
civa
centimetri deasupra nivelului
valurilor.
Marja de siguran era
groas ct o lam de brici, dar
apa nu mai intra. Nici nu
voiau mai mult.

Oauuu!
rcni
vesel
OHara.
Da? rspunse Chinezul.
Nu, nu Wao! am zis
oauuu!, am ctigat!
Wao ddu din umeri cu un
aer fatalist.
Cellalt chinez rencepuse

s scoat apa.
Nu! striga Mercenarul. Nu
trebuie s mai aruncm apa n
mare! Din cauza greutii ei
stm nclinai n partea cea
bun.
Chinezul se opri dup ce
eful lui i traduse n kuanhua. Wao i arunc lui Frost o
trus de prim ajutor.
Ocup-te de rana lui
Mike, i zise el. Vom vedea
dac motorul vrea s mai
porneasc.
Mercenarul i OHara se
aezar pe margine la tribord.
Din cnd n cnd, un val ceva

mai ndrzne i atingea uor.

E prea ntuneric c s pot
s-mi
dau
seama,
zise
Mercenarul, dar cred c va fi
nevoie de o sutur cnd vom
ajunge pe uscat.
Dezinfectase
rana
i
aplicase
pansamentul
provizoriu
cnd
se
auzi
duduitul
motorului.
Dup
cteva clipe, Ling Wao veni
lng ei.
Ne simim mai bine?
ntreb el.
Ar fi putut s fie i mai
ru, rspunse rocovanul.
Urm un moment de ezitare,

apoi adug:
mi mi pare ru, Wao
Nu-i nimic, zise chinezul.
i eu sunt afectat de pierderea
oamenilor
mei,
dar
sunt
lucruri pe care trebuie s tii
s
le
accepi.
Riscurile
meseriei, Mike Statul va fi
generos cu familiile lor
bineneles, mi
pare ru, relu omul de la FBI.
Dar nu asta voiam s spun.
mi mi pare ru pentru ce sa ntmplat mai devreme. Mam nelat n mod ridicol

Haide,
haide,
zise
chinezul mturnd aerul cu

mna, i asta face parte din

riscurile meseriei. i apoi,
aduga el cu un ton vesel, i
eu am greit faa de tine.
Poftim?
Ar fi trebuit s bnuiesc
c vei avea probleme cu
specialitatea restaurantului.
OHara i reinu njurtura.
Frost schi un zmbet.
Pentru c tot suntem n
domeniul gastronomiei
Ce mai e? bombni
rocovanul aproape agresiv.

Vino
s
vezi,
zise
Mercenarul. O amintire de la
restaurant

inndu-se bine de margine,

ceilali doi brbai l urmar
spre
partea
din
fa
a
balenierei.
Mercenarul
se
apropie de cadavrul femeii pe
care fusese nevoit s-o mpute.
O veche cunotina care
ne-a urmrit pn aici. Cnd
i-am spus eu c ai un crlig,
Mike
Se ddu la o parte pentru a-i
lsa pe Ling i OHara s vad
i ei.
Fir-ar s fie! ex clam
rocovanul
aplecndu-se
asupra cadavrului. Bulan de
Catifea! De asta nu mai era

cnd m-am dus la toalet. Se

dusese
s-i
pregteasc
colegii!
Ling
Wao
se
ncrunt
preocupat. Frost se ntoarse
spre el.
Nu mai ncape nicio
ndoiala, Wao. La voi are loc o
scurgere de informaii.
Chinezul ddu din cap.
Ex act. i sprtura asta va
trebui astupat ct se poate de
urgent.
OHara nc nu-i revenise
din surpriz.
Fir-ar dracu al dracului!
Bulan de Catifea Femeile

astea!
Mike, nu fi sex ist,
protest chinezul. Nu tii ce te
ateapt
Poftim? zise OHara.
Nimic, nimic se grbi s
rspund chinezul. Voiam doar
s spun c la noi, egalitatea
ntre sex e este mult mai
obinuit i mai bine admis
dect n societile voastre
occidentale. M ntreb totui
dac n-ar trebui s fac cteva
modificri
n
rndul
personalului afectat acestui
caz
de
Departamentul
Problemelor Sociale

Cu
aceste
cuvinte
enigmatice, Ling i prsi pe
cei doi americani i plec n
partea din spate ca s dea
instruciuni ultimului om din
echipaj.
***
Mercenarul tocmai se uita la
ceas cnd acostar pe o plaj
mic
situat
la
civa
kilometri de Canton. Se fcuse
trei i nousprezece minute.
Erau
ateptai
de
dou
vehicule ale armatei chineze.
Ling
Wao
ddu
ordine
oamenilor ca s se ocupe de
restul balenierei precum i de

cadavre, apoi i invit pe

americani s-l urmeze ntr-un
Jeep, la volanul cruia se
instal chiar el. Dup o
jumtate de or se aflau la
Canton i urcau la bordul unui
elicopter care i lua imediat
zborul
spre
nord.
Dup
aprox imativ o or de zbor,
aparatul ateriz pe un teren
militar. Acolo, chinezul i cei
doi americani urcar ntr-un
supersonic
cu
destinaia
Pekin.
***
O injecie antitetanic, trei
puncte
de
sutur,
un

pansament mare, dup care

arcada lui Mike nu mai avea
dect s se vindece, n afara
ctorva sechele dureroase, mai
ales n dreptul abdomenului,
Mercenarul scpase nevtmat
din nfruntarea din Marea
Chinei.
Aezai
pe
scaune
cu
mpletitura de paie, americanii
tocmai vzuser nregistrarea
cu sngerosul atac asupra
Oratoriului Copacului care
Cnt.
Ling Wao se ridic i nchise
aparatul video.
Asta a fost, zise el

laconic. Nu ne ajut s aflm

mare lucru.
Doar c tipii tia sunt
nite cnii autentici. La
dracu! Un soldat cu burta
tiat,
acel
Sou
Dobeng
decapitat
Zhu Guodeng, l corect
Ling Wao.
Aceeai inut ca i
amicii notri din noaptea
trecut murmur gnditor
Mercenarul.
E clar c fac parte din
e c h i p a invizibililor,
zise
chinezul.
***

Dup noaptea agitat, Ling

Wao
i
lsase
colegii
americani s doarm pn la
unsprezece. Cu toate astea,
americanii se treziser destul
de greu. Uitndu-se la ochii
chinezului, Frost se ntreb
dac Ling se bucurase i el de
lux ul celor cteva ore de
odihn. Probabil c nu.
Dovezile unei scurgeri de
informaii
erau
acum
indiscutabile i, ca o msura
de prevedere, cei trei brbai se
aflau singuri n sala de
proiecie a cartierului general
operaional al lui Ling Wao o

cldire mic, din prefabricate,

foarte bine pzit, n plin
centrul capitalei chineze.
La sosirea lor, Frost i
OHara primiser fiecare un
sac Safariland, transmis prin
grija ambasadei Statelor Unite.
Americanii tiau c acele
bagaje vor fi ultima participare
la
aceast
aciune
prin
reprezentarea rii lor. Primul
gest al lui Frost a fost s
desfac unul dintre cele trei
cartue de Camel cerute. Cele
dou pachete avute la el n
ajun
se
deterioraser
iremediabil n apele Mrii

Chinei.
Dup
aceea,
i
montase pistolul de asalt KG99, ex pediat n piese detaate
mpreun
cu
patru
ncrctoare i o provizie
frumuic de cartue.
OHara
i
regsise
cu
emoie micul Smith & Wesson
model 60, pe care avea
obiceiul s-l poarte la glezn,
ntr-un toc Cobra.
***
Mercenarul aprinse o igar
Camel i sufl fumul spre
tavanul
acoperit
cu
un
material plastic cenuiu.
ntrebri? zise Ling Wao.

 N-am vzut prea bine

momentul n care a czut
translatorul, rspunse Frost.
Nu era nici mas, nici
scrumier. Scutur scrumul pe
podea.
ntr-adevr, zise Wao.
Omul sttea la captul mesei
iar unghiul de nregistrare nu
era bun. A fost ucis de un
shurikan.
Asta mi s-a prut i mie,
zise Mercenarul trgnd nc o
dat
din
igar.
i
ai
recuperat acest shurikan?
Chinezul ddu din cap.
E nc la laborator. Nimic

deosebit. Fabricaie artizanal

i nicio amprent.

Pe
scurt,
comenta
Mercenarul, singurul mijloc de
a
da
de
urma
acestor
invizibili, este continuarea
interogrii libianului.
Ling Wao zmbi.
Nu. Ucigaii au venit cu
maina pn la o distan de
un kilometru de perimetrul de
securitate instalat n jurul
Oratoriului. Apoi au plecat cu
Thorensen furnd un camion
al armatei, pe care l-au
abandonat ntr-o carier, Ia o
deprtare de civa kilometri.

 tii pe unde au fugit?

i-am spus ieri c avem
cteva ipoteze. Indivizii tia
sunt ex trem de vicleni. Se
pricep foarte bine s tearg
urmele. Am trimis pe teren
ase dintre agenii mei cei mai
buni. Atept rapoartele lor.
Ceva nou de la libian?
ntreb OHara.
N-am avut timp s m
ocup
personal,
rspunse
chinezul,
dar
am
primit
rapoartele
interogatoriilor.
Persist i semneaz. Tot ceea
ce ne-a spus despre motivele
rpirii lui Thorensen ar fi o

poveste inventat la mnie. Ca

s ne nfricoeze, dup cum
spune el.
n acest caz, probabil c a
oferit
o
alt
versiune,
presupuse omul de la FBI.
Nu. Refuz s spun mai
mult.
Frost i scutura igara i
ridic privirea spre Ling Wao:
i, presupun, la fel n
ceea ce privete retragerea
invizibililor?
N-a spus nimic, confirm
omul de la Departamentul
Problemelor Sociale. De altfel,
nimic nu dovedete c tie ce

loc a fost ales pentru filmarea

casetei. Aa cum i cunosc pe
invizibili, probabil c numai
doi-trei dintre ei tiau asta
nainte
de
rpire.
Asta
limiteaz riscurile.
Asta nseamn c nu
dispunem
de
prea
multe
informaii,
bombni
Mercenarul strivind chitocul
sub pantof.
Urm o scurt tcere apoi
adug:
Bun Presupun c tipii
tia nu se plimb cu avionul.
Ar avea nevoie de terenuri
pentru decolat i aterizat. Dar

dac
se
deplaseaz
cu
elicopterele, atunci pot s ne
fac s alergm dup ei la
nesfrit.
Ling l liniti:
Se deplasez doar pe jos
sau cu vehicule furate.
Eti absolut sigur?
Pi, Hank, ne consideri
nite sinantropi? i amintesc
c suntem totui o putere
nuclear
i
c
avem
dispozitive
de
detecie.
Supraveghem spaiul nostru
aerian, aa cum face toat
lumea.
Mercenarul
consider

preferabil s tac.
Cineva btu de trei ori la
ua slii i Ling Wao pronun
cteva cuvinte i ua se
deschise. n ncpere intr un
brbat nalt i osos. Purta un
fel de pijama din pnz groas
de un verde cenuiu i o haina
cu guler Mao. Individul i
salut pe strini cu un mic
semn din cap, apoi se apropie
de Ling Wao.
sta, i opti Mercenarul
prietenului su, trebuie s fie
un membru al FBI-ului local.
Noul sosit ar fi putut s fie
fratele chinez al lui OHara.

Acelai fizic masiv, aceiai

obraji scobii. Cu ex cepia
ochilor de culoarea pielii i a
prului, cei doi brbai preau
fcui dup acelai calapod.
Ling Wao fcu prezentrile:
Ciu Li-Pien, colaboratorul
meu direct. Cum zicei voi?
Mna mea dreapt.
Americanii se ridicar ca s
dea mna cu noul venit. Apoi
se aezar din nou n timp ce
chinezii dialogau n kuan-hua.
Din cnd n cnd, Li-Pien i
OHara
schimbau
priviri
scruttoare. Frost le nelegea
mirarea. Cu ex cepia hainelor

i a capului, cei doi brbai

aveau probabil impresia c se
privesc ntr-o oglind.
Ling Wao se ncrunt n
timp
ce-i
asculta
subordonatul
apoi,
spre
stupefacia Mercenarului care
nu nelegea niciun cuvnt,
OHara se schimb i el la fa.
Pli. Ochii lui ex primar
succesiv
stupoarea
i
ngrijorarea, ba chiar o umbr
de nemulumire.
Ce
se
ntmpla?
Mike
s t u di a s e nvai kuan-hua
fr profesori?
Ciu Li-Pien i termin

raportul i Ling Wao se

ntoarse spre americani.
Ciu a venit cu ceva
nouti ncepu el.
Apoi tcu. Chinezul ddu cu
ochii de faa lui OHara.
Ah! relu el pipindu-i
brbia cu un gest jenat. Ai
neles, Mike?
Omul de la FBI ddu din
cap.
E vorba de un nume pe
care nu-l pot uita chiar att de
uor!

Auzii,
domnilor,
interveni Mercenarul. Poate
avei
amabilitatea
s-mi

ex plicai
i
mie
ce
se
ntmpl?
Ling Wao ezit, apoi se
adres rocovanului:
Ascult, Mike, ea are
lucruri
importante
s-mi
spun. Tocmai s-a ntors. E
obosit i are nevoie de
odihn. Dar mai nti vreau s
vd ce are de spus. V las un
moment. M ntorc ct pot de
repede ca s v spun ce-am
aflat.
Bine, dar protest
Mercenarul.
Lui Mike i va face plcere
s-i ex plice, l ntrerupse Ling

Wao zmbind.
l urm pe Ciu Li-Pien pe
culoar i nchise ua n urma
lui.
Frost aprinse nervos o igar
Camel,
puse
bricheta
n
buzunarul
blugilor
i
se
ntoarse spre OHara suflnd
fumul pe nri.
Ei bine, Mike? Ai luat
lecii de chinez fr s-mi
spui i mie?
Nici vorb, neniorule,
rspunse el vizibil mniat. Nam
neles
nimic
din
psreasca lor, cu ex cepia
unui nume. E vorba de o

femeiuc.
n
mintea
Mercenarului
ncepea s se fac lumin.
Trase din nou din igar i
ntreb:
O tnra colaboratoare a
lui Wao care a venit ntr-o zi
s te calce pe btturi?
Mda, mri OHara cu un
ton ursuz. Acum doi ani. Dac
memoria mea e bun, pe
vremea aceea avea ex act
douzeci i doi de ani
Scutete-m de detalii,
zise
Mercenarul
rnjind
amuzat. Ce ruti i-a fcut
aceast
tnr
persoan?

Dar
Dar,
de
fapt,
n
momentul
acela
nu
erai
angajat n lupta mpotriva
terorismului
Nu, rspunse OHara
argos.
M
ocupam
de
supravegherea
teritorial.
Pisicua fusese reperat cnd
tocmai cumprase documente
de la directorul comercial al
unui laborator farmaceutic din
San Francisco.
Ah, e vorba de o vulgar
poveste de spionaj industrial!
murmur Mercenarul linitit.
Credeam c e ceva mai ru:
mpucturi,
cadavre,
tot

tacmul
N-a fost prea departe,
mormi OHara. Am trimis
patru oameni pe urmele ei. A
scpat de trei. Ultimul a fost
gsit cu dou coaste rupte
ntr-o parcare.
Mercenarul trase din igar
i fu gata s se sufoce de rs.
Cu ochiul nc plin de lacrimi,
Frost reui s spun:
Acum neleg ce voia s
spun Wao azi-noapte cnd te
sftuia s nu fii sex ist. Dac
mi amintesc bine, chiar se
ntreba dac nu cumva era
mai bine s fac modificri n

rndul efectivelor sale. Prerea

mea e c se gndea la aceast
fat i la amintirile voastre
neplcute.
S-ar putea.
Mike relua Mercenarul
cu o voce linititoare, e o
poveste veche. Doar n-ai s-mi
spui c nc i mai pori pic!
OHara nu rspunse. i
inea buzele foarte strnse.
De altfel, continu Frost
cu un ton mecheros, dac
gagicua asta a reuit s-i
scape printre degete, asta
nseamn c e la nlime. n
cazul de fa, de vreme ce vom

lucra cu ea, sta e singurul

lucru care conteaz.
Tcere obtuz.
Nu-i aa, Mike?
Tcere.
Mercenarul renun s mai
insiste, fumnd un moment
fr s mai spun nimic. Apoi
ntreb:
i cum o cheam pe
aceasta Mata Hari de la
Departamentul
Problemelor
Sociale?
Alba Xi-Sien.
Alba? Drgu, dar nu
tiam c asta ex ist i la
chinezi.

Omul de la FBI i recapt

treptat faa obinuit.
Mama e italianc. Numai
tatl e chinez. Voiau s dea
fetei lor un nume de genul
Aurora
cu
degete
de
trandafir, sau cam aa ceva.
S-au ntlnit la Cleveland, la
frontiera dintre Little Italy i
China Town. Mama a vrut s
aib i ea contribuia ei la
numele fetei.
Mercenarul zmbi.
M-am prins, zise el.
Pentru c soul ei insista cu
Aurora lui, mama a cutat
termenul cel mai apropiat din

panoplia prenumelor italiene.

Ceea ce a dus la Alba,
confirm omul de la FBI. Dup
doi ani de la naterea fetei,
prinii s-au instalat la San
Francisco unde tata Xi-Sien a
cumprat un Lavomatic. Asta
le-a
permis
s
triasc
acceptabil vreme de opt ani,
apoi viaa i-a desprit.
Frost sufl fumul pe nas.
A murit?
Nu, au divorat, rspunse
OHara. Xi-Sien nu se putea
obinui n Statele Unite. S-a
ntors la Hong-Kong. Se crede
c n acel moment a nceput

s lucreze pentru serviciul

secret de la Pekin.
Dar, observa Mercenarul,
strivind
igara
pe
podea,
micua Alba nu avea dect
zece ani! Doar n-au angajat-o
de la vrsta asta!
OHara
era
acum
mai
destins.
Nu, bineneles. Avem
foarte puine informaii despre
aceast perioad a vieii ei. Cu
ex cepia faptului c de dou
ori pe an fcea naveta ntre
San Francisco i Hong Kong,
n timp ce urma un curs
colar, apoi studii strlucite de

istorie
i
sociologie
la
Berkeley. CIA crede c probabil
s-a
lsat
progresiv
contaminata de ideile tatlui
ei i c apoi comunitii i-au
fcut propuneri n urm cu
cinci ani, cnd btrnul XiSien i-a gsit moartea n
mprejurri cam neclare.

Aiurea!
murmura
Mercenarul. O fat educat n
Statele Unite i favorabil
ideilor lor trebuie s fie ceva al
naibii de tentant!
Mda, zise OHara. Cnd
m
gndesc
c
datorit
guvernului nostru i lovelelor

noastre a ajuns aici

Cnd ai nceput s avei
bnuieli?
n momentul acelui caz
de spionaj de la San Francisco.
sta a fost primul i ultimul
contact al serviciilor noastre
secrete cu Alba.
Mama ei mai triete n
California?
Nu. A plecat s triasc
linitit
la
Palermo.
Am
pierdut-o din vedere.
OHara era acum complet
destins. Aduga ironic:
N-a fi prea surprins dac
a auzi c a intrat n rndul

mafiei
Mercenarul zmbi.
Dar vad c tii multe
despre gagicua asta! Nu mai
ai i alte detalii interesante?
Msura oldurilor, a pieptului?
Rocovanul zmbi i el.
Asta, neniorule, i las
plcerea s descoperi personal.
Eu n-am vzut-o dect n
fotografie, dar
Tcu o clipa. n ochii lui
verzi se aprinsese o luminia.
Apoi
adug
pe
tonul
confidenei:
i aminteti de povestea
aceea ciudat? Ma refer la acel

diplomat
francez
care
a
transmis documente secrete
unui dansator de la opera din
Pekin?

Am
auzit,
rspunse
Mercenarul cu un ton ironic. A
pretins c l-a luat pe tip drept
femeie i c s-a ndrgostit.
Asta e?
Ex act. Ei bine, dac ntro zi o funcionar a ambasadei
va
transmite
informaii
micuei Xi-Sien, s nu vin smi ndruge c a luat-o drept un
dansator al Operei din Pekin!
Avnd n vedere ceea ce-am
vzut n fotografii, i garantez

c aceast confuzie e cu totul

i cu totul imposibil!

Mike!
ex clama
Mercenarul cu un aer indignat.
Imediat ce se va termina
aceasta misiune, te denun
pentru insinuri defimtoare
la
adresa
obiceiurilor
funcionarilor
notri
internaionali!
***
Ciu Li-Pien vorbea o englez
cam haotic dar destul de uor
de neles. Revenise foarte
curnd dup plecarea lui Ling
Wao, anunnd c Alba i eful
lui erau nevoii s stea de

vorb mai mult dect fusese

prevzut.
Cei trei brbai luaser masa
mpreun, apoi Li-Pien i
condusese oaspeii ntr-o alt
ncpere, mobilat cu o mas
grosolan i dou paturi de
campanie.
Avei du aici, le spusese
chinezul artnd o perdea de
plastic din fundul ncperii.
Odihnii-v.
Verificai-v
materialul. Voi veni s v iau
imediat ce eful meu va fi gata
pentru discuii.
OK, mormise OHara.
***

Era aproape patru dupamiaza cnd i fcu din nou

apariia colaboratorul lui Ling
Wao.

n
sfrit!
bombni
OHara ridicndu-se de pe pat.
Chinezul prea grbit.

Luai-v
bagajele
i
urmai-m, v rog.
Frost i OHara nu ateptar
s
fie
rugai.
Sacii
lor
Safariland
erau
pregtii.
Fiecare l lu pe al lui i
pornir dup Ciu Li-Pien.
OHara o lu automat la
dreapta, n direcia slii de
proiecie. Chinezul ntoarse

capul.
Pe aici, Mike.
Aha! zise americanul.
Schimbm tabra! Miroase a
aciune.
Ex act, confirm Li-Pien.
V
conduc
la
sala
de
instruciuni operaionale.
Chinezul i ghida pe cei doi
americani pn la o u
metalic de culoare cenuie,
deasupra creia era aprins un
bec rou, i aps pe un buton
fix at n perete. n interfon se
auzi imediat vocea lui Ling
Wao. Ciu Li-Pien recita o
formul cabalistic, n locul

becului rou se aprinse altul

verde. Urm un declic electric.
Ua se deschise. Li-Pien intr,
urmat de americani.
ncperea
era
foarte
asemntoare cu sala
de
proiecie, cu diferena c nu
avea ferestre i n centru avea
o mas mare n jurul creia se
aflau opt scaune cu picior n
form de tub. Din tavan
atrna
un
bec
puternic
acoperit de un abajur conic.
Un cerc mare de lumin alb
lumina masa i fcea s
luceasc lacul ei verde lustruit
de frecarea coatelor.

Ling Wao sttea cu faa la

intrare naintea unui mic
pupitru unde probabil c se
aflau
butoanele
uii
i
interfonului.
Chinezul
se
ridic cu zmbetul pe buze.
mbrcat ntr-o uniform kaki,
Ling Wao prea i mai solid
dect
n
costumul
lui
occidental. La mas se mai
afla o persoan. Ea se ridic
cu o secund mai trziu dect
Ling Wao. Se afla cu spatele la
noii venii dar Mercenarul
nelesese c era Alba Xi-Sien.
Ling se uit la OHara, cu
privirea luminat de o plcere

pervers.
Nu fac
prezentrile,
Mike
Frost rmase puin mai
retras, observnd scena, n
timp ce omul de la FBI se
apropia de fat.
Special Agent Michael
OHara, I presume? zise ea cu
un ton vesel.
n persoana, mormi
rocovanul.
Nu-mi nchipuiam c ai o
privire att de frumoas, zise
eurasiatica chicotind. n ciuda
pansamentului care l ascunde
parial pe cel stng, ochii tai

verzi-albatri sunt mult mai

frumoi dect n fotografii
D-mi voie s-i fac i eu
acelai
compliment,
zise
OHara roind ca un licean. i
nu m refer doar la ochi.
Atunci, Mike, uitm
povestea aceea veche i ne
strngem mna?
Omul de la FBI avu o
secund
de
ezitare,
apoi
strnse mna pe care i-o
ntindea Alba Xi-Sien.
Uf! suspin ea. Am crezut
o clip c o s-mi faci figura
lui Foster Dulles la Conferina
de la Geneva din 54, cnd a

refuzat s dea mna cu Ciu

En-Lai.
Tnra
femeie
rse
i
continu:
Fr ranchiun ntre noi,
Mike, da? Ar fi nefast pentru
misiunea noastr.
bineneles Sunt
contient de asta..,. se blbi
OHara stingherit.
Perfect! aprob cu cldur
fata.
Apoi se ntoarse i veni spre
Mercenar.
Sper c asta e valabil i
pentru restul.
Frost putu atunci s simt

pe pielea lui tulburarea de care

era dominat OHara i i
nelese
adevratul
motiv.
Nicio legtur cu afrontul pe
care Alba Xi-Sien l adusese cu
doi
ani
nainte
FBI-ului.
Eurasiatica i tia pur i
simplu rsuflarea. Ca i Ling
Wao, tnra femeie purta o
uniform de lupt dar haina de
lupt prea un costum de
mascarad
pe
rotunjimile
voluptuoase ale corpului ei de
femeie.
Slab i zvelt, Alba era mai
nalt
cu
patru-cinci
centimetri dect Ling Wao.

Gtul ei graios punea n

valoare ovalul perfect al feei.
Prul negru i aspru era tuns
bieete. Avea o gur mic
dar senzuala, ale crei coluri
ridicate indicau o nclinaie
spre veselie. Avea un nas fin i
nite ochi mari i negri.
Captain Henry Frost, I
suppose. How do you do?
Mercenarul
trebui
s-i
dreag glasul.
Mi se spune Hank.
O astfel de ppu n
uniforma armatei chineze! i
zise el. O adevrat sminteal!
Pare o fars.

 ncntat de cunotin,
zise el cu voce tare. i
felicitri pentru engleza pe
care o vorbeti. Cunosc o
sumedenie de americani crora
le-ai putea da lecii.
tii, sunt aproape la fel de
americanc ca
Am aflat, o ntrerupse
Mercenarul. Mike mi-a povestit
tot ce tie despre tine.
Tnra femeie rse din nou
apoi i ntinse mna pe care el
i-o strnse cu blndee, ca pe
un obiect fragil. Avea o piele
bronzat, mai nchis dect a
celorlali doi chinezi. Vizibil

contient de efectul pe care-l

producea, eurasiatica tia c
Frost o contempla i savura
acest moment cu o plcere
maliioas.
Foarte bine, zise ea. n
fond, un singur lucru a mai
rmas s afli despre mine: cte
parale fac pe teren.
i despre asta mi-a vorbit.
Ea zmbi i dou paranteze
mici se formar n fiecare col
al gurii.
n acest caz, ar trebui s
tii c, contrar a ceea ce
credea Mike atunci, n-am
nevoie de o ddac pentru a

m ine de mn.
Pcat, i zise Frost, a fi
fost amator s ocup acest
loc
Mercenarul observa c fata
privea
curioasa
panglica
neagr, dar nu puse nicio
ntrebare.
Se ntoarse spre OHara.
tii, Mike, zise ea, n
ciuda celor ntmplate n urm
cu doi ani, m-am interesat
foarte mult de rezultatele pe
care le-ai obinut mpotriva
teroritilor
de
tot
felul.
Doream foarte mult s te
ntlnesc ntr-o zi n carne i

oase. Poi s fii sigur c a fi

fcut-o mai devreme dac
parcrile
aeroportului
internaional din Los Angeles
n-ar fi frecventate de indivizi
att de agresivi.
Frost nu-i putu reine
rnjetul. Rocovanul rspunse
cu un fel de bolborosit.
Bine, interveni Ling Wao,
vei avea tot timpul s vorbii
despre asta mai trziu. Propun
s ncepem reuniunea.
Li-Pien
i
invit
pe
americani s ia loc i cei cinci
ageni se adunar n jurul
cercului de lumin care cdea

asupra mesei.
Conform nelegerii dintre
guvernele noaste, relua Ling,
toi cinci formm nucleul unui
grup de aciune special numit
Special Task Force sau STF,
al crui scop este gsirea lui
Thorensen i, dup caz, a
casetei nregistrat de libieni.
Se nelege de la sine c
lucrm pe picior de egalitate i
c fiecare dintre aciunile
ntreprinse se va face n acord
cu ceilali. Totui, n virtutea
atribuiunilor mele din cadrul
Departamentului Problemelor
Sociale, eu voi fi cel care va

distribui
ordinele agenilor
chinezi. n plus, tot conform
nelegerii,
am
o
putere
decizional special n ceea ce
privete aspectul logistic al
operaiunilor. V convine?
Americanii cltinar din
cap.
Mi se pare corect, zise
Mercenarul,
tu
de
fapt
furnizezi materialul i grosul
trupelor.
Bine, spuse Ling Wao. Pe
de alt parte, vreau s v pun
o ntrebare. Avnd n vedere
relaiile conflictuale care au
putut s ex iste altdat ntre

anumii membri ai grupului de

fa, vreau s am asigurarea
c niciun fel de frecu nu va
tulbura buna desfurare a
misiunii noastre. Dup cum leam spus ieri lui Mike i Hank,
accept concesiile i sunt gata
s fac modificri n cadrul
efectivelor mele.
Frost nu se putu abine s no observe pe Alba Xi-Sien. Un
muchi mic se contract pe
faa ei drgu i miji ochii
imperceptibil. Era vorba de
participarea ei i tia asta
foarte bine. i se vedea bine c
nu avea deloc chef s fie

ex clus din joc.

Ling Wao tcuse. Privi
cteva clipe cu atenie micul
pupitru apoi ridic ochii spre
OHara i zise cu un ton
oarecum solemn:

Fiecare
membru
al
acestui grup este dispus s
lucreze n colaborare cu toi
ceilali membri pe bazele pe
care
le-am
enunat,
fr
prejudeci, fr rezerve i fr
idei preconcepute?
De acord, rspunser
succesiv Ciu Li-Pien, Hank
Frost i Alba Xi-Sien.
OHara i arunc o privire

tinerei femei care sttea n

stnga
lui
i
n
faa
Mercenarului.
De acord, zise i el.
Frost vzu max ilarele fetei
relax ndu-se.
Un
suspin
reinut
i
ridic
snii
voluptuoi.
Mercenarul
ntoarse capul spre Ling Wao
care zmbea cu toat gura.
Vdit uurat, Rambo comunist
coment:
Foarte bine. Mi-ar fi prut
ru s-o elimin pe Alba. Fiecare
dintre
noi
i
cunoate
eficacitatea. Pe de alt parte,
msura mi s-ar fi prut ct se

poate de nedreapt, pentru c

ea ne aduce informaii capitale
despre poziia invizibililor.
Asta era o dovad de
eficacitate, dar Ling Wao nu
voise
s
arunce
acest
argument n balan nainte
de a pune ntrebarea fatidic.
Frost l aprecie pentru asta.
Vizibil satisfcut de ea
nsi, fata schi un zmbet.
OHara
i
aez
coatele
ascuite pe mas. Nerbdtor
s afle mai multe amnunte,
rocovanul se aplec spre Ling
Wao. Dar fu dezamgit.
Dar mai nti vetile

proaste, continu chinezul.

Gloanele i armele aduse n
balenier au fost ex aminate de
ex perii
notri.
Nimic
interesant. Cadavrelor li s-a
fcut autopsia. Nimic. Nici
mcar
n-au
putut
stabili
identitatea chelneriei de la
restaurant.
Am
trimis n
dimineaa asta doi oameni la
Hong Kong, dar m ndoiesc
c vom descoperi ceva.

Probabil,
interveni
agentul FBI-ului. ns nu
trebuie s neglijm nicio pist.
Dar libianul pe care l-ai fcut
prizonier? N-ai reuit nc s-l

facei s vorbeasc?
Ling Wao i mas uor
nasul, cu o mna puternic,
mult mai potrivit s in o
puca de asalt dect arcuul
viorii.
Libianul i el face parte
dintre vetile proaste. S-a
sinucis n dimineaa asta n
celula lui.
Ce! ex clam OHara. I-ai
lsat o arm? n halul sta v
pzii voi prizonierii!
Ling Wao se ncrunt i zise
fr alt ex plicaie:
Nu eti tu n msur s
judeci cum ne pzim noi

prizonierii!
De cnd se ntlniser,
Mercenarul nu-l mai auzise
vorbind pe un ton att de
tios. Urm o scurta tcere,
apoi Alba se ntoarse spre
OHara.
Poate c am o parte de
vin n ceea ce s-a ntmplat,
zise ea cu o voce domoal. Mam dus s-i vorbesc dup ce mam ntors de la reperarea pe
teren. S-a spnzurat la cteva
minute dup plecarea mea.
Ce i-ai fcut? ntreba
Mercenarul.
Oh, nimic ex traordinar! I-

am spus c nu-i mai servea la

nimic s tac pentru c am
descoperit brlogul complicilor
lui. Intenia mea era sa-l fac
s vorbeasc ca s aflu cum
putem ptrunde fr s fim
simii.
i chiar credeai c o s-i
spun? ntreb cu mirare
Mercenarul.
Fata schia un zmbet.
Speram, atta tot. Cu ct
am fi ptruns mai uor n
brlogul lor, cu att mai mic
ar fi fost numrul morilor de
o parte i de alta. Asta a fost
argumentul meu. Am crezut c

asta l-ar putea sensibiliza.

S
sensibilizezi
un
terorist
libian
vorbindu-i
despre
valoarea
vieii
omeneti! ex clam Mercenarul
rznd. E ca i cum ai ncerca
s-l trezeti pe Mao cntndu-i
Ave Maria.
Tentativa de destindere a
atmosferei nimeri ca nuca n
perete. Numai OHara zmbi.
De partea chinez se nregistr
un fiasco total.
Frost btu cu dou degete n
pachetul de Camel i scoase o
igar puin strmb pe care
i-o vr n colul gurii. Apoi o

aprinse
cu
nelipsita
lui
bricheta Zippo.
mi oferi i mie una?
ntreb
Alba.
Ca
s-mi
aminteasc de vremurile bune.
Mercenarul
mpinse
pachetul de igri i bricheta
n partea cealalt a mesei.
Fata le lu i aprinse o igar
Camel
sub
privirea
dezaprobatoare a lui Ling Wao.
Ciu Li-Pien se ridic, deschise
un dulap metalic i scoase un
fel de creuzet de cositor pe
care l aez ntre cei doi
fumtori.
Cum a reuit s nele

vigilena gardienilor? ntreb

Mercenarul, ca s reia discuia
pe baze virgine.
Ling Wao i recptase
calmul.
Chinezul
alung
fumul, agitndu-i n aer mna
mare, i rspunse:
Un om se uita la el la
fiecare
zece
minute
prin
vizeta. Dup ce-a plecat Alba,
libianul a pndit trecerea
gardianului. Zece minute i-au
fost mai mult dect suficiente
ca s se sinucid.
Cum?
Folosindu-se de ceva la
care noi nu ne-am gndit.

Celula are o fereastr nchis

prin ex terior cu bare. A
deschis-o, a legat un crac al
pantalonilor de una din bare
dup ce a fcut un fel de la
din celalalt crac. i aa s-a
spnzurat.
Nimeni
nu
fcu
nicio
remarc.
Ling Wao lu o hart de
lng pupitru i o desfcu pe
mas.
Iat, zise el, aeznd un
deget gros ntr-un punct aflat
nu departe de Luoyang. Dup
observaiile Albei, n acest loc
se gsete o colonie de

invizibili. Au ocupat ruinele

unui templu care nc nu a
intrat
n
programul
de
cercetri
arheologice
din
cauza dificultilor de acces.
Luoyang este o regiune
istoric, remarc Mercenarul.
Dac mi amintesc bine, acolo
au fost descoperite mormintele
datnd din epoca Han.
Ex act, confirma Ling
Wao, cu o mimic ce indica
faptul c aprecia cunotinele
lui Frost.
Chinezul duse degetul spre
un ru i adug:
Aici se afl celebrele grote

sculptate de la Longmen.
Urcm n amonte i gsim
vechiul templu aici, n muni.
n locul sta nu se ajunge
dect pe crri foarte abrupte.
Natural, nu poate fi vorba s
ne deplasam la faa locului
folosind un avion cu reacie.
Psrelele sunt bnuitoare i
n apropiere nu ex ist nicio
baza militar.
La ce mijloc de transport
te-ai gndit? ntreb Frost.
Pentru noi i materialul
nostru, un avion cu elice pn
la Luoyang. Pentru trup,
elicoptere.

 Doar n-ai intenia s

ataci brlogul! i amintesc c
trebuie s-l recuperm pe
Thorensen.
Mulumesc c mi-ai adus
aminte, zise Ling Wao argos.
Firete,
vom
ncerca
s
ptrundem discret acolo ca s
aflm mai multe. Dar s nu ne
facem iluzii dearte! Nimic nu
dovedete c diplomatul se afl
n acest loc. Dar Alba v va
ex plica mai bine dect mine
rezultatul observaiilor ei
Fata trase un fum din
igar, i zmbi din politee lui
Frost, celalalt fumtor, apoi

ncepu:
Dup atacul Oratoriului,
am formulat dou ipoteze.
Pentru c invizibilii nu au fost
prini
la
niciunul
dintre
punctele de control apropiate,
asta nsemna c reuiser s
fug departe fr s foloseasc
cile de transport obinuite
sau
c
rmseser
n
apropierea locului unde i
svriser crima. Singurul
indiciu tangibil era camionul
militar
abandonat
la
o
distan de civa kilometri,
ntr-o carier de nisip. La
nceput am crezut, ca toata

lumea,
c
rpitorii
lui
Thorensen au folosit un alt
vehicul care i atepta n acel
loc.
Ai gsit urme? ntreba
Mercenarul.
Ciu
Li-Pien,
care pn
atunci nu deschisese gura,
profit de ocazie:
Nu. Nici cea mai mic
urm. Am trecut prin sit un
perimetru de cincizeci de
kilometri n jurul carierei. Nici
un rezultat. Ai fi zis c
ticloii i luaser zborul.
Atunci Alba a avut o idee
genial.


S
nu
ex ageram,
interveni cu modestie tnra.
M-am pus pur i simplu n
pielea invizibililor.

Pcat,
murmura
Mercenarul.
Poftim?
Am spus c e pcat. Sunt
sigur c toi de-aici te prefer
n pielea ta, vizibil.
De data asta chinezii rser
i ei. Mercenarul avu impresia
c
observ
o
tulburare
trectoare n ochii negri ai
fetei. Alba mai trase o dat din
igar, o stinse c s fac i ea
ceva apoi zise cu un ton

fandosit:
Haide, Hank, s fim
serioi. Las-m s termin.
Sunt numai urechi.
Alba i scarpin discret
gtul.
Mi-am spus pur i simplu
c, din moment ce nu ex ista
nicio urma de vehicul, asta
nsemna c nu ex istase niciun
vehicul.
i
am
cutat
mpreun cu oamenii mei n
jurul carierei. Nimic. Nicio
ascunztoare posibil. Nimic
Doar o veche cale ferat care
trecea
la
o distan
de
aprox imativ opt sute de metri.

i atunci am neles.
Luaser trenul? ntreb
mirat OHara.
Ea ddu din cap.
Dar nu orice tren. Va
amintesc faptul c toate grile
i
trenurile
erau
strict
supravegheate. Dup verificri,
am
constatat
c
orarul
corespundea.
Aceast
cale
ferat practic nu mai e
folosit. E utilizat ex clusiv la
transportul materialelor grele
pentru
cariere
i
pentru
spturile
arheologice
din
regiunea Luoyang! Natural, nu
ne nchipuisem c invizibilii

ar
utiliza
un
mijloc
de
transport aa de lent. Nimeni
n-a avut ideea s controleze
acel tren. Dup aceea, a
trebuit s parcurgem toat
linia i s cutm urme
suspecte n jurul punctelor de
ncrcare i de descrcare. O
cltorie de patru zile! i aa
am ajuns la captul liniei,
unde am gsit n sfrit
brlogul.
Jos plria, murmur
OHara cu admiraie sincer.
Mulumesc, zise fata,
fericit c vechea ranchiun
era pe duc.

Alba continu cu o descriere

sumar a locului, dup care
Ling Wao declar:
Dac nimeni nu are vreo
obiecie, propun s mergem
imediat la aerodromul unde ne
ateapt avionul. n timpul
zborului vom avea tot timpul
s
ne
punem
la
punct
strategia.
Nimeni
nu
avea
vreo
obiecie. Cei cinci ageni ai
STF-ului ridicar edina. Ling
Wao era cel mai fericit c
prsea acea ncpere fr
ferestre care acum puea a
tutun.

Doua maini Fiat 1500

n e g r e , made
in
China,
ateptau la ieirea din cldire.
Preocupat
s
evite
orice
frecuuri, Wao repartiz cea de
a doua main lui Ciu, Frost i
Alba, apoi se instal n
vehiculul din fa mpreun cu
OHara.
Mainile
se
puser
n
micare
lund
direcia
periferiei, pentru a ajunge la
un mic aerodrom situat la
nord-vest de Pekin.
Dup-amiaza se apropia de
sfrit i Mercenarul admir
dex teritatea cu care oferul se

strecura printr-un labirint de

autobuze, camioane, pietoni,
cicliti. Mainile erau rare, dar
Mercenarul nu mai vzuse
attea biciclete deodat, nici
chiar la Amsterdam la ora
cnd
oamenii
din
uzine
terminau lucrul.
Bicicletele erau peste tot, n
fa, n spate, la stnga, la
dreapta. Avea impresia c
maina lor era un fel de
monstru marin purtat de o
mare de biciclete.
Ciu i observ privirea i
zise:
Se estimeaz la doua

milioane numrul bicicletelor

care se deplaseaz zilnic la
Pekin.

Numai
att?
zise
Mercenarul ironic. Minciun
propagandistic, cu siguran!
Numai de la plecarea noastr
am
numrat
deja
trei
milioane!
Instalat n fa, lng
ofer, Alba ddu uor din
umeri.
Ciu
gsi
remarca
amuzant i, ca s nu rmn
mai
prejos,
i
etal
cunotinele:
Nu se poate spune c
ordinea
domnete
ca
la

Varovia. Te mir asta la o

ar comunist?

Oarecum,
mrturisi
Mercenarul. Dar m ntreb
cum vom reui s trecem de
marea asta de biciclete.
Ajunser la intersecia a
patru drumuri principale. n
mijloc, ntr-o gheret urcat
pe un piedestal, un poliist n
uniform
alb
gesticula
rcnind
ntr-un
microfon
indicaii de neneles pentru
Mercenar.
Numai
c,
ori
indicaiile erau de neneles
pentru toi, ori chinezii erau
deosebit
de
indisciplinai.

Fiecare fcea cum l tia capul

i se nghesuia n piaet
imediat ce se fcea o gaur.
Mercenarul l admir nc o
dat pe ofer care, cu preul
unor zig-zaguri incredibile,
reui s se in dup maina
din fa, bar la bar, fr s
dea nici peste bicicliti, nici
peste rice.
Ai vzut? zise Ciu Li-Pien
triumftor.
Recunosc c se pricepe,
rspunse Mercenarul.
Ptrunser pe o strad mai
lat i mai puin aglomerat.
Cldiri moderne, plate, ptrate

i fr nflorituri inutile se
ridicau alturi de locuine mai
vechi n form de pagod.
Merser un moment n tcere,
apoi Mercenarul ntreb:
Miss Xi-Sien
Spune-mi Alba. Fr
sex ism.
Sex ism, sex ism Nu mai
tiau nimic altceva dect
sex ism
Ateptam permisiunea. Mi
se cam mpiedic limba cnd
i pronun numele de familie.
Fata pufni. Apoi tcu i
Mercenarul avu impresia c o
simte ncordndu-se cnd i

zise:
M scie un lucru. De ce
crezi c libianul s-a sinucis
imediat dup ce-ai stat de
vorb cu el? N-ai bnuit nimic
cnd ai plecat?
Absolut nimic. Altfel i
nchipui c le-a fi spus
gardienilor!
Strzile deveneau din ce n
ce
mai
puin
populate,
cldirile din ce n ce mai rare.
n curnd aveau s ias din
ora.
Deci ai fost singur cu el
n timpul discuiei? murmur
Frost gnditor.

Fata se ntoarse brusc i l

fulger cu privirea.
Ce-i nchipui? C l-am
sugrumat i c i-am scos
pantalonii
ca
s
fac
o
nscenare macabr?
Nici vorb. M ntrebam
doar dac
Fata nu-l ls pe Frost s
termine.
De altfel, dac a fi fcut
o astfel de porcrie, s-ar fi
observat
imediat.
Eram
nchis cu prizonierul, iar
cnd gardianul a venit s
deschid, a vzut foarte bine
c libianul sttea pe pat.

O-la-la!
Micua
Xi-Sien
reaciona foarte prompt cnd o
gdilai. Mcar s n-aib ceva
de
ascuns
Nu,
nu.
Mercenarul respinse imediat
acest gnd urt. Ce interes ar
fi avut frumoasa eurasiatic
s-l mping pe libian la
sinucidere? Probabil c se
simea puin vinovat, i asta
ex plica reacia ei neateptat.
Ciu Li-Pien pstra o tcere
prudent. Frost l bnuia c
era
specialist
n
tcere
prudent. oferul, care nu
nelegea engleza, i arunca
din cnd n cnd o privire

pasagerei sale, avnd aerul c

se ntreab ce infamii i
povestea josnicul capitalist c
i provoca o astfel de stare.
Mercenarul zise cu un ton
linititor:
Cred c nu m-am ex plicat
prea clar. Nu mi-a permite s
te
acuz
de
ceva.
mi
nchipuiam c ai fost nsoit
de un translator, atta tot.
Alba se calm. Mai era nc
puin ncruntat, dar imediat
zmbi.
Nu aveam nevoie de
translator pentru c vorbesc
mai multe dialecte arabe, la

care putem aduga mongola,

manciuriana, rusa, poloneza,
germana,
franceza,
portugheza. Lund n calcul i
cele doua limbi materne,
engleza i kuan-hua, rezult
c pot s cltoresc fr prea
multe probleme.
Nu vrei s repei? zise
Mercenarul ironic. N-am avut
timp s notez toate limbile n
fiierul meu personal.
De data asta, Alba rse din
toat inima.
Mi se pare c spaniola nu
figura
n
acea
list
impresionant,
relu

americanul. Daca vrei, a

putea s-i dau lecii.
Mulumesc, dar a reui
mai repede cumprndu-mi o
metod de nvare rapid.
Dup fiierul meu personal, te
pricepi la o sumedenie de
lucruri. Mai puin la limbi
Frost fcu ochii mari.
Cine i-a spus asta?

Oh,
prietenul
unui
prieten
Mercenarul ddu din cap cu
un aer lmurit.
Tocmai
ajunseser
la
periferia Pekinului i decorul
nu mai era chiar att de

strlucitor. Peste tot puteai

vedea numai barci din lemn
aflate n pragul ruinei.
Mainile accelerar. Probabil
c oferii primiser ordine
precise. Nu era nevoie ca
occidentalii s vad prea
multe. Nite btrni aezai la
soare, n faa porii, privir la
cele dou vehicule de parc ar
fi fost vorba de o invazie
ex traterestr.
Alba Xi-Sien se aez normal
i murmur fr s se uite la
Mercenar:
Scuz-mi enervarea. Cred
c m simt puin vinovat de

sinuciderea acelui om
N-ai niciun motiv, zise
americanul.
Totui, relu fata, l-am
anunat c brlogul lor a fost
descoperit. i-a zis, probabil,
c ai lui pierduser partida, de
unde i acest act disperat.
Mercenarul nu zise nimic.
Ls uor geamul i aprinse o
igar Camel.
***
Se
fcuse
noapte
de-a
binelea cnd avionul ateriza la
Luoyang. Strategia pusa la
cale n timpul zborului era cea
mai simpla i singura care

obinuse asentimentul general.

Soldaii armatei chineze vor
atepta
pe
aerodrom
cu
elicopterele lor n timp ce cei
cinci lideri ai STF-ului vor
ptrunde pe furi n brlogul
invizibililor.
n
caz
de
nfruntare, vor anuna prin
radio forele armate care vor
interveni n interval de zece
minute. Un singur lucru l
contraria pe Mercenar. Acest
mod de aciune i obliga s
atepte douzeci i patru de
ore. i spusese asta lui Ling
Wao:
De ce nu urcm la

vechiul templu imediat dup

aterizare? Cu ct lsm s
treac mai mult timp, cu att
mai mari sunt ansele lor de
fug.
Dac urcm pe jos de la
Luoyang pn la templu, vom
ajunge cu mult dup ivirea
zorilor. Am fcut un studiu al
terenului i Alba poate s-i
vorbeasc despre asta pentru
c a fost acolo. Cnd vom
ajunge acolo, vom fi vlguii.
ncercarea de a intra n tabra
unor invizibili e deja un lucru
aproape
imposibil.
Dar
a
ncerca s faci asta n plin zi,

dup douzeci i cinci de

kilometri de urcu, nseamn a
sfida raiunea.
Frost nu putea dect s fie
de acord.
Bineneles ce propui?
Vom profita de restul
nopii ca s ne refacem
forele.
Pe
la
sfritul
dimineii,
vom
urca
cu
camionul
pn
n
zona
spturilor arheologice de la
Longmen, ceea ce ne va face
s ctigm dou treimi din
drum. n tipul zilei e un du-tevino nencetat de vehicule,
noaptea
activitatea
fiind

oprit. Asta ne va scuti de

multe eforturi i va evita o
agitaie suspect care i-ar
alarma
cu
sigurana
pe
invizibili. Crede-m, Hank,
este singura formul raional.
i cunosc pe indivizii tia
periculoi, sunt tot timpul cu
ochii n patru.
Ai dreptate. E cel mai bun
mod de a proceda. Asta ne
scutete de oboseal i vom
ctiga i ceva timp.
***
China este ntr-adevr o ar
plin
de
surprize
i
de
splendori. n cursul vieii sale

aventuroase,
Mercenarul
avusese de multe ori ocazia s
descopere regiuni grandioase i
minunate, dar perspectiva spre
vechiul templu budist era cu
siguran una dintre cele mai
fascinante pe care le admirase
vreodat.
Lungit
lng
el
pe
promontoriul
stncos
care
domina sanctuarul de la o
nlime de peste dou sute de
metri, Alba arta cu degetul
traseul unei crri n pant,
invadat
de
lianele
care
coborau pe flancul muntelui i
se termina la o scar de piatr

din faa intrrii sanctuarului.

ncastrat n cealalt parte a
vii, templul se sprijinea de
peretele stncos. ntre pereii
pe jumtate prbuii care
delimitau incinta, solul era
pavat cu dale masive de
aprox imativ doi metri pe trei.
n mijloc se ridica statuia
colosal a lui Buddha, nalt
de cel puin douzeci i cinci
de metri. Uor retrase, alte
dou statui ale lui Buddha,
acoperite de mucegai, nalte de
vreo
zece
metri,
mascau
intrarea templului. n spate,
templul propriu-zis era spat

n munte, dar nu se vedea

dect o parte din faada
cizelat cu art direct n
stnc.
Acolo era o ascunztoare
grozav, uor de aprat, pentru
c nu ex ista dect o singur
cale de acces scara de piatra
i o intrare poarta
templului. Dar semna foarte
bine i cu o curs pentru c,
dup toate aparenele, nu
ex ista alt ieire dect poarta
templului.
n
cazul
unui
atac,
aprtorii brlogului trebuiau
s nving sau s moar n

gaura lor. Era stupid dar

semna cu imaginea pe care
i-o
fcuse
Frost
despre
invizibili dup tentativa din
Marea Chinei i dup tot ce-i
spuseser Wao, Ciu i Alba.
Locul prea pustiu.
Frost vru s se ntoarc spre
Alba ca s-i cear ex plicaii,
dar se opri. n fundul vii se
zri o micare. O coloan de
vreo cincisprezece oameni n
negru iei deodat dintr-o
pdure
de
conifere
cu
trunchiuri rsucite i al crei
frunzi forma o constelaie de
umbrele la dreapta zidului de

incint. Oamenii n negru se

ndreptar n pas alergtor
spre intrarea incintei.
Alba
Xi-Sien
i
opti
americanului:
Uit-te bine. Totdeauna e
instructiv s-i cunoti pe cei
cu care vei avea de-a face.
La dracu! ex clama OHara
ceva mai tare dect ar fi vrut.
Ling Wao se ncrunt.
Uurel! Au auzul foarte
ascuit!
Cei cincisprezece oameni se
ndreptau spre poart cu o
vitez infernala. Alergau fr
s fac nici cel mai mic

zgomot pe solul nisipos. Dar

nu asta era de mirare. OHara
fusese stupefiat c paii lor nu
strneau nici cel mai mic nor
de praf, nici mcar un grunte
de nisip.
Cum fac asta? murmur
Mercenarul.
Alba se uit la el zmbind:
n mitologia popular, se
spune
c
picioarele
invizibililor
nu
ating
pmntul cnd se deplaseaz.
Se spune chiar c pot traversa
o pajite fr s deranjeze
niciun fir de iarba. Natural,
asta e legend. n realitate, ei

dobndesc aceast aptitudine

n urma unui antrenament
foarte dur. Dar nimeni n afar
de ei nu tie cum fac.
Coloana tocmai ptrundea
n incint cnd un alt grup de
cincisprezece i fcu apariia
din spatele soclului marii
statui i porni n acelai ritm
infernal n ntmpinarea celor
care soseau.
Uluii,
Frost
i
OHara
ateptau coliziunea care li se
prea inevitabil dar, n ultima
secund,
fiecare
cap
de
coloan fcu un pas la dreapta
apoi, imediat doi pai la

stnga. Ceilali fcur aceeai

micare fr s slbeasc
ritmul. i cele dou coloane se
ncruciar
astfel,
asemntoare cu doi erpi
amestecai,
fiecare
dintre
oamenii n negru fofilndu-se
cu o vitez i o precizie
fenomenale n micul spaiu
lsat de membrii coloanei care
circula n sens invers. Coloana
care intra dispru n templu,
n timp ce coloana care ieea
prsea incinta ndreptndu-se
spre pdurice.
Nu e ru deloc, admise
Mercenarul strduindu-se s

nu se arate prea impresionat.

Ling Wao se ncrunt din
nou. Dei se aflau destul de
departe, chinezul considera c
se vorbea prea mult. Cu un
gest elocvent, Ling Wao ddu
semnalul retragerii.
Cei cinci ageni ai STF-ului,
dup cteva ore de somn la
Luoyang, urcaser pe antierul
arheologic mpreun cu un
transport de material. Imediat
plecaser mai departe pe jos i
i lsaser materialul ntr-un
cort pzit de doi soldai i
instalat la trei kilometri mai
departe, la jumtatea drumului

dintre templu i antierul

arheologic de la Longmen.
Ling
Wao
atept
s
parcurg cel puin cinci sute
de metri, apoi se opri i
ntreb:
E ceva, nu-i aa? Ce
credei?
Cred c sunt cel puin
treizeci,
rspunse
Frost
ncercnd s aib un aer
relax at. Dar numai Dumnezeu
tie ci se mai ascund n
interiorul templului.
Chinezul
nu
suporta
sarcasmul.
M ndoiesc c Dumnezeu

tie ceva. Dar dac eti de

alt prere, nu vd cine te-ar
mpiedica s te duci s-i ceri o
informaie!
Tare hazliu! bombni
Mercenarul. Presupun c tii
dimensiunile templului. Asta
ar trebui s v spun ceva.
n niciun caz, rspunse
Alba.
Locul
poate
s
adposteasc dou sute de
persoane
apreciind
dup
normele curente. Dar, avnd
n vedere condiiile de via pe
c a r e invizibilii sunt capabili
s le accepte, pot foarte bine
s se ngrmdeasc acolo

chiar trei sau patru sute.

Bineneles,
murmur
Mercenarul preocupat.
Dar, relu eurasiatica,
credem c nu sunt mai muli
de o sut cincizeci-dou sute
d e invizibili pe teritoriul
nostru. Ceea ce ne baga
complet n cea.
Eu, interveni OHara, cred
c n-aveam nicio ans s
intrm pe nesimite n gaura
aia. n comparaie cu nite
indivizi care se deplasez la fel
de uor ca un curent de aer,
noi am avea aerul unui
regiment de blindate.

 Ce propui? ntreb Frost

cu un ton muctor. S
atacm cu elicopterele, dup
ce am tras dou-trei rachete n
interiorul
templului?
De
Thorensen ai uitat?
Ai vzut cum arat
adpostul lor, neniorule? zise
Michael OHara. Nu se poate
ajunge la el dect pe o singur
potec! Chiar dac sunt solizi,
n-au reuit s coboare mare
lucru nuntru. Cu siguran
c nu au arme grele, nici
baterii sau grupuri electrogene
pentru
curent,
deci
nici
aparate
video.
Pariez
c

Thorensen se afl n alt

parte.

Ai
dreptate,
admise
Mercenarul. Totui nu putem fi
siguri sut la sut. Deci
trebuie s fim prudeni.
Apoi zmbi i adug:
Vd c s-a pus n micare
fabrica de idei! Timpul sta
frumos
i
ilumineaz
creieraul, Mike?

S-ar
putea,
mormi
americanul.
Era zece i douzeci de
minute i muntele era copleit
de
un
soare
de
plumb.
mbrcat
ntr-o
uniform

militar mprumutata de la
Ciu Li-Pien nu se gsise alta
pe msura lui , OHara asuda
de mama focului.
Renunnd la tonul ironic,
Mercenarul se adres acelui
Rambo maoist din fruntea lor:

Care
e
armamentul
obinuit al indivizilor?
Nici n privina asta nu
suntem foarte siguri, rspunse
Ling
Wao.
n
principiu,
smintiii sunt adepii armei
albe, ca maetrii lor ninja:
tanto,
katane,
wakisashi,
shurikan, kusarigama. Cam
asta ar fi, n mare. Dar de

cnd s-au bgat pe fir libienii,

trebuie s lum n calcul i
armele de foc. Dovad atacul
balenierei de alaltieri.
Ce mai sunt i aiurelile
astea? ntreb OHara.
Katane, ex plic Ciu LiPien, este sabia tradiional a
samuraiului. Wakisashi e o
sabie mai scurt, de aptezeci
i cinci-optzeci de centimetri,
iar tanto e un pumnal de
lupt.
Nu putei s vorbii aa, ca
toat lumea? prea s spun
mimica lui OHara.
Aa mai merge! zise omul

de FBI.
Alba, care mergea n spatele
lui, simi nevoia s precizeze:
Aceste arme s-ar putea s
nu i se par foarte sofisticate,
Mike,
dar
n
mna
invizibililor, ele sunt nite
instrumente
de
temut,
aductoare
de
moarte.
Amintete-i
de
atacul
Oratoriului. Fr s trag
niciun foc de arm, n optnou minute au eliminat paza
i l-au rpit pe Thorensen.
Dornic s duc mai departe
lecia, Ciu continu:
Ct privete shurikan-ul

OHara l ntrerupse:
Asta tiu ce e, neniorule.
E un gen de stea mic
metalic cu patru brae pe
care
o
arunci
n
capul
oamenilor pe care nu-i suferi.
Cnd cel care arunc e
ndemnatic, arma asta e
practic imparabil, l asigura
Li-Pien cu tonul unuia care
tie ce spune.
Am vzut ce-a pit
translatorul american, zise
OHara. N-a apucat s zic
nici ps! i sarsigama aia ce
mai e?
Kusarigama e un fel de

lam de secer care e nvrtit

la captul unui lan lung.
Mi, s fie! murmur
rocovanul nainte de a se
cufunda
ntr-o
meditaie
asupra armelor invizibililor.
Parcurseser ceva mai puin
de doi kilometri de pe culme i
urmau s intre ntr-o pdurice.
Ceva mai departe, crarea
trecea razant pe lng un
perete perpendicular. n fundul
rpei
curgea
un
torent
tumultuos care, la ieirea din
strmtoare, cotea la stnga,
trecea la cteva sute de metri
de tabra lor, apoi ocolea

Luoyang i se vrsa n rul

Huang-ho.
La dus, Mike OHara i
prinsese
piciorul
ntr-o
rdcin i fusese gata s fac
un plonjon de vreo cincizeci de
metri.
Ieind din visare, rocovanul
se opri brusc, fcnd-o pe Alba
s se loveasc de el.
De ce nu semnalizezi?
protesta ea.
Americanul
se
ntoarse
zmbind.
Oh, zise el, s nu-mi spui
c i-am provocat stricciuni
i vrei s facem proces verbal!

Personal, n-am simit nimic,

n
afar
de
contactul
pneumatic
al
barelor
de
protecie
O mic luminia se aprinse
n ochii fetei. Alba tia prea
bine c, n ciuda ranchiunei
lui OHara, tnra femeie l
tulburase de la prima ntlnire.
Dar era obinuit cu asta.
Niciun brbat normal nu putea
fie insensibil la farmecele ei.
Ah! murmur ea cu
perfidie. Ai fcut nadins!
Dezgusttor! D-aia n-ai aprins
stopul!
Rocovanul se roi la fa.

Eurasiatica nfipse cuitul n

ran adugnd:
i domnul mi vorbete i
de proces verbal! Poate c
domnul
vrea
s
verifice
personal starea bun a barelor
mele de protecie?
Obrajii lui OHara devenir
stacojii.
Scuz-m bigui el,
am am glumit.
Ea rse i ntreb:
De ce te-ai oprit brusc?
Americanul tui uurel de
dou ori, ca s-i pun n
funciune coardele vocale:
Pentru c Nu mai ex ist

i alt drum? Crarea asta de pe

marginea
prpastiei
nu-mi
place deloc.
Nu tiu alt drum, zise
Alba. Mrturisesc c nici mie
nu-mi place drumul sta, dar
am mai trecut pe aici de trei
ori i n-am czut.
Se mai poate ajunge i
altfel la tabr, interveni Ling
Wao. Harta indic o crare
care trece prin pdure. Am
vorbit despre ea n dimineaa
asta cu doi studeni care
lucreaz
la
spturile
arheologice. Au fost acolo
dup muson i au fost nevoii

s fac cale ntoars. Terenul

era mltinos.
Dar, obiect OHara, n
momentul sta e uscat ca
limba unui tuareg. Cred c
merit s aruncm o privire.
Mai ales c avem destul timp
la dispoziie.
Alba l susinu:
Mike are dreptate. Dac
drumul
prin
pdure
e
practicabil n aceast perioada
a anului, asta ne va scuti de
riscuri inutile cnd ne vom
ntoarce n plin noapte ca s
coborm spre templu.
i dac e impracticabil?

ntreba Ling Wao.

Ne
vom
ntoarce,
rspunse Alba. Dar cel puin
vom ti cum stm. Nu moare
nimeni
pentru
unu-doi
kilometri n plus. Doar n-o smi spunei c plimbrica asta
v-a obosit! Eu m simt n plin
form.
Frost se uit la ea. Pe pielea
ei bronzat de eurasiatic nu
se vedea nicio pictur de
sudoare. Prul lipit de frunte i
feele scldate de sudoare ale
brbailor i fcea s semene
cu nite obolani bgai n
ulei. Ea nu. Fr machiaj,

tenul ei era de-a dreptul

strlucitor. Cum era n stare
de o astfel de performan sub
acel soare copleitor? Alba
avea ceva ireal, ca acele
vedete feminine din filmele
hollywoodiene care trec rul
not fr s-i strice nici
rimelul, nici coafura.
Mercenarul fcu cu voce
tare aceast remarc i regret
aproape
imediat.
Atept
replica ironic, gndindu-se la
ce-i fcuse lui OHara.
Dar replica nu veni. Fata se
strmb
mecherete
i
murmur cu cochetrie:

 My secret, man

Oh.
Alba,
glumi
Mercenarul,
nu
fi
crud!
Trebuie
neaprat
s-mi
destinui acest secret ca s-l
trec n fiierul meu.
Mai vedem noi, se fandosi
eurasiatica.
Ling Wao era gata s
militeze
activ
pentru
ntronarea unor relaii de bun
nelegere ntre Alba Xi-Sien i
Mike OHara, dar ntorstura
pe care prea c ncepuser s-o
ia relaiile cu Frost nu-i prea
plcea.
Cu un aer mniat, chinezul

arunc o privire pe hart apoi,

cu pasul lui suplu, porni spre
pdurice. Alba se grbi pe
urmele lui, urmat imediat de
Mercenar.
OHara i Ciu rmaser
puin n urm. Preau s fi
gsit un subiect de interes
comun, abordnd domeniul
gastronomiei,
i
flecreau
veseli.
La fel de puin priceput la
botanic ca i la limbile
strine,
Mercenarul
era
incapabil s gseasc numele
acelor conifere ciudate cu
trunchi rsucit i cu coroana

n form de umbrel. l duceau

cu gndul la nite bonsai
gigantici.
Cei cinci ageni ai STF-ului
mergeau de cinci minute prin
pdure cnd, deodat, solul
deveni
spongios.
Foarte
repede, coniferele cedar locul
unor foioase mai impozante
npdite de o sumedenie de
liane i de plante cartoare.
Terenul era alunecos dar
nc practicabil. Evaporarea
umiditii producea o pnz de
cea
la
nivelul
solului.
Cldura jilav i mirosurile
fetide ofereau plmnilor o

atmosfera sufocant, greu de

respirat.
Mai merser alte cteva sute
de metri.
Terenul devenea din ce n ce
mai greu. La fiecare pas, cei
cinci ageni i smulgeau
nclrile
din
pmntul
argilos cu un zgomot de
ventuza. Ling Wao gsea din
ce n ce mai greu poteca.
Fir-ar dracu al dracului!
bombni Mike OHara. Parc
a fi ntr-o oal sub presiune.
Curaj! l ndemn Alba.
Nu cred c mai avem mult.
Dac n-ar fi atia copaci,

sunt convins c s-ar zri

tabra.
Frost nu o vedea dect din
spate i se ntreba dac mai
era tot aa n mare form. i
zise c era imposibil.
Mica poriune de jungl se
ntindea pe un fel de platou
care forma un palier. Dup
aceea,
panta
continua,
abrupt, pn la micul torent.
Ling Wao se opri i se uit la
ceilali membri ai grupului.
Ce facem? ntreba el.
Mergem mai departe?
Alba nu se ntoarse.
Bineneles, zise ea,

mergem mai departe! Uitai-v,

se vede deja cerul printre
copaci. Aproape c am ajuns.
Toat lumea era de acord cu
ea.
Merser mai departe. n
curnd se nfundar pn la
glezne n pmntul mocirlos.
Nimeni nu mai vorbea. Aveau
nevoie de toat energia ca s
nainteze. Aproape c ieiser
din pdure cnd descoperir
adevratul obstacol. Liziera se
vedea foarte clar. La vreo suta
de metri, nisipul i bolovniul
i reintrau n drepturi. Dar n
faa lor se ntindea o mlatin

mare.
Ling Wao lu o creang i
ncerc s fac un sondaj.
Ramura
se
nfunda
n
ntregime.
Nici mcar nu e ap, zise
el. E ml lichid.
Nu se putea trece. Nu era un
fund solid. Era ca o balt de
lipici. Nu ex istau dect dou
soluii. Prima ar fi fost s
ncerce s ocoleasc acea
mlatina
dar,
din
cauza
vegetaiei, ncercarea lor ar fi
putut s dureze ore n ir, cu
att mai mult cu ct nu aveau
macet. A doua soluie ar fi

fost s se ntoarc.
Nici unuia dintre ei nu-i
surdeau aceste soluii. Cu
toii priveau cu atenie printre
liane, n cutarea unei treceri
ipotetice. i, deodat, Alba
ntinse degetul n stnga ei
ex clamnd:
Privii! Acolo e o punte!
ntr-adevr, la o deprtare
de civa metri, un trunchi
mare
era
culcat
peste
mlatin. Nu-l observaser de
la nceput pentru c scoara
era acoperita de muchi verzui
a cror culoare se confunda cu
cea a ochiurilor de ap.

Ling Wao porni primul. Cu

picioarele uor ndoite ca s
aib o stabilitate mai mare,
chinezul semna mai mult ca
niciodat
cu o maimu.
Uurina cu care se deplasa pe
trunchi liniti pe toat lumea.
Dup cteva secunde, chinezul
se afla pe celalalt mal.
Avei grij! zise el. Din
loc n loc, scoara e putred.
Alunec puin.
Alba nainta i ea pe
trunchiul acoperit de muchi,
urmat de Frost, de OHara i
de Ciu Li-Pien. Tnra femeie
ajunsese aproape la mijlocul

trunchiului
cnd,
pe
neateptate,
fcu un
pas
greit.
Hei! ex clama ea la adresa
lui Ling Wao. Alunec puin
mai mult!
Totul e n regula, Alba?
ntreba Frost.
Bineneles, rspunse ea
cu un ton enervat. N-am luat
dect un singur rnd de haine
pentru fiecare, aa c nici nu
poate fi vorba s cad n
mocirl. N-am cu ce s m
schimb!
ntoarse o clip capul spre
Mercenar cu un zmbet ironic

pe buze. i asta provoc

catastrofa. Alunec din nou i
i pierdu echilibrul. Frost vrut
s se repead spre ea.

Hank! strig
tnra
femeie.
Dar Mercenarul era prea
departe. Fu gata s alunece i
el ncercnd s alerge pe
trunchiul
de
copac.
Neputincios, Frost o vzu pe
Alba btnd aerul cu braele i
ncercnd
s-i
regseasc
echilibrul. Apoi czu pe spate
n
balta
mocirloas,
mprocnd n jur cu noroi i
linti.

 Hank!
Mercenarul ajunsese acum
deasupra ei. Se ls n jos, i
ddu drumul s alunece i
cuprinse
trunchiul
cu
amndou braele lsndu-i
picioarele
s
atrne
n
mlatin.
Aga-te de gleznele mele!
Simi minile eurasiaticei
agitndu-se
frenetic,
agandu-se de pantalonii lui
i, n sfrit, fata i gsi
gleznele. Frost nu putea s-o
vad. O auzea blcindu-se n
ml. Trunchiul era prea gros i
nu
putea
fi
cuprins
n

ntregime
pentru
ca
stabilitatea s fie aproape
perfect.
Greutatea fetei l trgea
irezistibil spre nmolul vorace
care i aspira ca nisipurile
mictoare.
Minile
i
alunecau pe trunchi, ncerc
s-i nfig unghiile. Zadarnic.
Ajunsese n ml pn la
centur. Simi masa cleioas
ptrunzndu-i
n
hain.
Senzaia neplcut l duse cu
gndul la contactul infect cu
mii de limaci.
Cu
coada
ochiului,
Mercenarul l vzu pe Ling

Wao revenind spre mijlocul

trunchiului ca s-i ajute. Nu
putea s ntoarc capul dar
tia c Mike i cellalt chinez
se grbeau i ei s le dea o
mn de ajutor. Dar simea c
nu vor sosi la timp.
Deasupra capului, o pal de
vnt fcu copacii s se legene.
O raz de soare se strecura
printre frunze i i lovi faa ca
o lance de lumin. nchise
pleoapa. Prea trziu. Fusese
orbit. Strnse din max ilare. Se
sufoca.
Nu mai vedea nimic. Oare
dduse drumul trunchiului de

copac i mocirla vscoas l

acoperise pentru venicie? Nu.
nca mai simea trunchiul,
muchiul i scoara putreda
sub degetele rsfirate ca nite
gheare.
Continua s alunece. Se
terminase. Ce fceau ceilali?
Avea impresia c se afla acolo
de ore ntregi. Greutatea fetei,
care se aga de el cu energia
disperrii, l trgea dup ea n
mlatin. i venea s strige:
Acum da-mi drumul! destul
cu joaca!
Dar, evident, nu striga.

Capitolul V
Apoi se simi apucat de
ncheietura minilor i de
mnecile hainei. Simi o
durere cumplit, din cauza
greutii tinerei femei agat
de picioarele lui. Apoi durerea
ncet i auzi glasul tuntor al
lui Mike OHara.
Gata, Ling! am apucat
fata de guler. Doamne, ce mai
pute!
Nite mini puternice l
apucar pe Frost de subsuori.
Deschise ochiul i vzu faa
rotund a lui Ling Wao.

 OK, Hank?
Mercenarul respir profund
de cteva ori.
Mda, acum e mai bine.
Mulumesc, Rambo
Ce?
Frost nu rspunse.
inndu-l de brae, Ling
Wao l ajut s ajung la
cellalt capt al trunchiului.
Prea un puti inut de mini
de tatl lui.
Dup ce ajunse de cealalt
parte,
Frost
se
uit
la
uniforma lui plin de ml i
linti.
Ce-o s spun mama cnd

o s m ntorc n halul sta

acas?
Mirosul era de-a dreptul
pestilenial.
Ling Wao zmbi i art cu
capul spre Alba, pe care Ciu LiPien i OHara se strduiau s-o
fac s vomite ceva mai
ncolo.
i ea? S vezi ce mam
de btaie o s-ncaseze!
Frost nu se murdrise dect
pn la jumtatea torsului.
Faa i braele i fuseser
cruate. Alba ns era plin de
ml, de frunze verzui, de
putreziciuni. Cei doi brbai o

susineau ncercnd s-o ating

ct mai puin posibil.
Tnra femeie fu scuturat
de o serie de spasme i vom
tot ce nghiise. Frost se
apropie de ea. Alba se uita la el
cu ochii plini de lacrimi.
Mulumesc pentru ajutor,
Hank.

Normal,
doar
m-ai
strigat
Ea ddu din umeri i se
strmb. Simi noroiul care
profitase de aceast micare
ca s se strecoare i mai
insidios n hainele ei. Avea
ml i n pr. Deodat se

ncord i zise cu un ton

aproape argos:
Nu v mai uitai aa la
mine! Nu tiu cum art, dar n
niciun caz ca o stea de
cinema!
Mercenarul zmbi.
Dac i mai pui nite
pene, ai putea juca foarte bine
pe Calamity Jane surprins
trind la pocher. Ari de
parc ai fi ieit dintr-un butoi
de catran.
Alba nu rse.

S
mergem!
Sunt
nerbdtoare s dau jos de pe
mine
boarfele
astea

dezgusttoare i s ma spl.
Coloana se puse din nou n
micare. Curnd ieir din
pdure i regsir soarele
torid. Cnd ajunser n tabra,
hainele celor doi ghinioniti se
uscaser. Semnau cu nite
montri acoperii cu cruste
negre i verzui. Fata intr
imediat n cortul ei i iei,
nfurat ntr-un halat de
baie, ducnd cu ea cteva
ustensile.
M duc la torent, le spuse
ea. Am nevoie de o baie Doar
dac nu vrei s te duci tu
primul, Hank

 Vai, ct politee! De
altfel, deocamdat simt nevoia
s trag un pui de somn, nu smi fac toaleta. Sunt frnt i
cred c am o ntindere
muscular la piciorul drept.
Fata zmbi i de pe faa
oval i czur cteva cruste
uscate.
Am un unguent chinezesc
care face minuni. Am s-i fac
un masaj.
Mai vedem noi, zise
Mercenarul trntindu-se pe o
cuvertur pe care soldaii o
ntinseser pe nisip.
***

 Nu trebuie s-l lsm aici!

O s fac insolaie!
Era
vocea
eurasiaticei.
Mercenarul avea impresia c
n curnd capul i va face
ex plozie.
Era
o
cldur
infernal.
Sudoarea
i
se
scurgea pe gt.
Ce s facem? Nu e niciun
pic de umbr. Nu-l putem duce
n cort. nuntru sunt cel
puin cincizeci de grade!
Asta era vocea lui OHara.
Atunci trebuie s-l trezim.
Frost auzi zgomot de pai pe
nisip i vocea lui OHara
deveni mai ndeprtat.

 Aruncai peste el o
gleat cu apa rece.
Vocea Albei se apropie:
Frumos te mai pori cu
prietenul tau, Mike!
Aiurea! zise rocovanul
rnjind. A fcut armata. E
obinuit Dac vrei s i-o
torni mai uurel, n-ai dect. i
dau mn liber.
Ct mrinimie! zise ea
cu ironie.
Frost
simi
o
umbr
aezndu-se ntre el i soare.
Deschise ochiul i vzu o
mutrioar adorabil, oval i
bronzat. Alba i zmbi. Mica

parantez se form de o parte

i de alta a gurii i dinii ei
scnteiar. Avea prul nc
umed i, n ochii mari i negri
fix ai asupra lui, Frost citi
prietenie. Poate chiar mai
mult dect att.
Alba se ls n genunchi pe
cuvertur i se aplec spre el.
Te simi mai bine?
El
zmbi,
nregistrnd
imaginea foarte stimulatoare a
doi sni durdulii, la fel de
bronzai ca i faa proprietarei.
Alba i surprinse privirea i
imediat strnse pe ea halatul
de baie. Pcat.

 Sala de baie e liber,

murmur ea. Dac vrei s
profii de ea
Nu pot s refuz. Am
impresia c miros mai ru
dect pompa vidanjorilor.
Mercenarul se ridic, se duse
s ia o perie i un spun din
sacul Safariland, apoi plec la
torent. Cnd iei din cort,
OHara i striga de departe:

Nu sta
prea
mult,
neniorule, c altfel halim fr
tine. Mi-e foame ru de tot!
Nu i-e gndul dect la
haleal i la stropit oamenii!
bombni
Mercenarul

ndeprtndu-se. O s m
strduiesc s nu atepte prea
mult stomacul domnului.
Alba, care se uitase n ajun
la OHara n timpul mesei, nu
se
putu
abine
s
nu
comenteze:
M ntreb unde baga tot
ce nghite.
Rocovanul ddu din umeri,
vex at,
i
ncepu
s-i
demonteze arma ca s o ung
cu grij i s se conving c
niciun strop de nisip nu se
strecurase n mecanism.
Ne vedem mai trziu,
Hank, adug fata.

***
Dinspre torent venea o
rcoare grozav. ntr-un loc se
ridica un plc de tufiuri arse
de soare, care probabil c i
recptau culoarea verde n
perioada musonului. n spatele
lui, lng mal, nite stnci
mari
formau
un
fel
de
potcoav care ngrdea o
poriune de ap linitit.
Mercenarul
i
aeza
spunul, pistolul, peria i
pumnalul Gerber pe o piatr
lat, apoi intr mbrcat n
ap. Merse cu prudena pn
n mijlocul torentului i se

lungi,
lsnd
curentul
tumultuos s-l maseze viguros
i s curee grosul noroiului
care i murdrea hainele. Se
abandon un moment acelui
masaj nviortor, dup care se
ridic i reveni n colul
linitit de ap.
Acolo i scoase panglica de
piele,
dezvelind
cicatricea
oribil care nlocuia ochiul
stng. Uitase s ia o mnu i
spuni abundent o batist
mare n carouri albastre, pe
care o folosi pentru a-i curai
faa. i spla prul, apoi i
cur panglica i se lega din

nou cu ea.
Dup aceea se dezbrc i
spuni i frec cu peria
energic
hainele,
inclusiv
bocancii de comando. Dup ce
termin, clti totul cu ap
curat. Satisfcut, complet
revigorat,
Mercenarul
fcu
cteva micri de gimnastic,
convingndu-se c ntinderea
de la piciorul drept nu era prea
grav.
Mergea.
Noaptea
viitoare, cnd va trebui s le
fac o vizita invizibililor, va fi
n plin form.
Dup aceste verificri, Frost
se stropi singur, blcindu-se

ca
un
copil
n
baie.
ntinzndu-i hainele pe o
stnc, Mercenarul zri alt
uniform agat de tufiul
uscat. Zmbi. Alba splase i
ea rufele i le ntinsese la
uscat. i stoarse hainele. Avea
de gnd s le mbrace ude. Era
sigur c s-ar fi uscat pe el n
cteva minute.
Spuni din nou batista n
carouri i i frec tot corpul
cu o mare plcere. Tocmai se
lsase n ap pn la umeri
cnd i se pru c zrete o
micare n tufiuri. Ramase
nemicat, i ncord auzul dar

nu
auzi
dect
zgomotul
torentului n albia stncoas.
Mi s-a prut, i zise el.
Se ridica totui cu prudena.
Nicio micare suspect. Mai
observ cteva clipe locul
unde i se pruse c vede
tufiurile micndu-se, apoi
rencepu s se clteasc.
Deodat se opri brusc. De
data asta nu mai ncpea nicio
ndoial.
Tufiurile
se
micaser, i chiar n alt loc.
Ba chiar auzi un trosnet.
Mercenarul
apuc
revolverul.
Trase
piedica
armei, se ls pe vine n

spatele unei stnci i strig:

Cine-i acolo?
Niciun rspuns.
Frost ridic cu prudena
capul. Poate c era unul dintre
cei doi soldai pe care Ling
Wao i luase cu el ca s
pzeasc tabra n absena lor.
Niciunul dintre ei nu vorbea
engleza.
Un lucru era ns ct se
poate de clar. Dac cel care
sosea era bine intenionat,
avea s se arate, anglofon sau
nu. Un soldat tia ce este
aceea o somaie, chiar i ntr-o
limb strin.

Ceva
se
mic
printre
arbutii uscai. Mercenarul
ochi i repet cu o voce
tioasa:
Cine-i acolo? Stai pe loc!
Micarea ncetase dar, pe
lng susurul apei, Mercenarul
avea impresia c aude o
respiraie gfitoare.
Fuseser
reperai
de
invizibili care i urmriser
pn acolo? Avnd n vedere
ceea ce vzuse mai devreme,
nu
era
deloc
imposibil.
Adversarii lor nu preau deloc
nite
amatori.
Dar,
dac
gsiser
tabra,
ce
se

ntmplase cu ceilali? Se
lsaser surprini fr s
reacioneze?
Frost i aminti de film apoi
de celelalte detalii aflate
despre
atacul
Oratoriului.
Invizibilii se dovedeau iui, nu
fceau niciun fel de zgomot i
erau
de
o
eficacitate
monstruoas. La ora aceea,
poate c nsoitorii lui erau
mori, spintecai, cu gturile
tiate, fr s fi avut timp si dea seama ce se petrecea.
Mercenarul strig enervat:
Iei de-acolo! Arat-te sau
trag!

Tufiurile se micar din

nou. Pe mal se ridic o siluet.
Din cauza strlucirii orbitoare
a soarelui pe suprafaa apei,
Mercenarul nu distingea dect
o form neagr.
Minile sus! ordona el.
Silueta neagr nu mica.
Cine eti? ntreb Frost.
Niciun rspuns. Silueta iei
din hi i fcu un pas
nainte.
Oprete-te imediat! strig
Mercenarul. Spune cine eti!
Altfel trag!
Silueta
continu
s
nainteze spre malul apei.

Capitolul VI
Mercenarul fu gata s apese
pe
trgaciul
pistolului
Browning High Power cnd
silueta neagr ex clam cu o
voce anx ioas:
Hei! Eu sunt, Hank! Nu te
prosti!
Mirat la culme, Mercenarul
lu degetul de pe trgaci i
zise cu un ton tios:
Alba! Nu eti ntreag la
minte? Eu m prostesc?
Haide, Hank, zise ea
izbucnind n rs, nu te enerva
aa tare! N-a fost dect o

glum! Voiam doar s te

surprind
Da, surpriza i-a reuit!
nc o secund i reueai s te
alegi cu un glon n tine!
Serios? Am am crezut
c m-ai recunoscut, c te
prefaci
Frost rsufl uurat i puse
pistolul la loc pe stnc, n
timp ce se ntreba ce cuta
acolo eurasiatica.
Cum ai fi vrut s te
recunosc? zise el nc enervat.
Eram orbit de soarele care se
oglindea n ap!
Alba se deplas spre dreapta

i, n sfrit, putu s-o vad

bine. Avea pe ea tot halatul de
baie i nclase nite ghete
din pnz. Venise probabil si ia uniforma.
Dumnezeule! ex clam ea
confuz. Nici mcar nu mi-a
trecut prin minte, pentru c
eu te vedeam foarte bine.
Bravo ie! Halal specialist!
zise Frost cu un ton muctor.
Abia atunci pru c fata i
ddu seama de ceea ce fusese
gata s se ntmple. Frost ns
deveni contient de altceva.
Era gol, n faa acelei fete al
crei corp prea fcut nadins

ca s ae dorina. Se simi
stupid i ntinse mna spre
hainele ude.

Stai
puin,
zise
eurasiatica. Nu te mbrca
imediat. Am venit pentru
masaj.
i arunc ghetele n nisipul
de pe mal i ridic mna
artnd un borcan mic cu
unguent.

Dar
se
blbi
Mercenarul jenat.
Ea se uit la el i chicoti.
Dac numai asta e?
Nouzeci la suta dintre colegii
mei sunt brbai i foarte des

plec mpreun cu ei n misiuni

foarte lungi. Poi s fii sigur c
am vzut destui!
Intr cu picioarele n ap i
se opri, prnd c ezit, apoi
duse
mna
la
cordonul
halatului. Doar n-avea s
Ba
da.
n
secunda
urmtoare, halatul de baie
ateriz pe nisip, lng ghetele
de pnz. Tnra femeie se
apropie legnndu-se, superb,
avnd pe ea doar un slip mic
de culoare alba. Pielea ei
strlucea n btaia soarelui.
Frost se uita la ea fix , cu
zmbetul pe buze, tiind acum

foarte bine c nu venise

pentru unguent.
Dup cum i imaginase,
cnd se ntlniser prima dat,
Alba avea picioare fine i
frumos proporionate. Corpul,
bine echilibrat ntre robustee
i fragilitate, era o adevrat
ncntare. Buricul mic de tot
forma un fel de crater negru pe
ntinderea neted a pntecelui.
Snii
tinerei
femei
erau
adevrate obuze cu sfrcuri
foarte maronii.
Frost se simi invadat de un
val
intens
de
dorin.
Amestecul
chino-italo-

american era o adevrat

perfeciune. Fu nevoit s
apeleze la toat voina pentru
a nu ntinde minile spre
pieptul acela uluitor.
Dar Alba luase iniiativa, ea
trebuia s continue. Era curios
s vad cum va proceda mai
departe.
Alba aez borcnaul cu
unguent lng Browning i se
ls n genunchi stropindu-se
cu ap.
Ah! ex clam ea rznd. E
grozav!
Apoi se ridic i se scutur,
stropindu-l pe Mercenar. Dup

care deschise borcnelul cu

unguent, lu cu degetele din el
i trecu la faza a doua a
atacului.
Parc era vorba de coapsa
dreapt?
Frost ddu din cap i preciz
cu un ton perfid:
tii, ar fi inutil. Practic
nu mai simt nimic.
Dar ea deja se lsase n jos
gata s-l maseze. Tnra
femeie ridic ochii spre el i
Frost citi n ei o mare
decepie.
Dar
frumoasa
eurasiatic gsi imediat un
argument fr replic.

 Dac tot am venit!

Oricum, nu poate s-i fac
ru.
Frost se ls n seama ei.
Alba
i
ntinse
uurel
unguentul pe coaps apoi,
prinznd muchiul cu ambele
mini, ncepu un masaj foarte
energic
care,
curnd,
i
produse
Mercenarului
o
senzaie ciudat de cldur.
Mirosul unguentului i umplu
nrile, amestecat cu efluviile
subtile de transpiraie pe care
fata o degaja din cauza
efortului, i zise c i
ntreinea
frumuseea
cu

uleiuri eseniale.
Frost
simea
rsuflarea
tinerei femei pe pielea umed a
pntecelui i asta era senzaia
cea mai plcut. Cldura i
invad foarte repede tot corpul
i tia c nu unguentul era de
vin. Trebui s reziste cu
eroism ca s nu ex hibeze
dovada dorinei sub forma unei
erecii intempestive.
Te simi mai bine?
ntreb ea.
Frost nghii n sec nainte
de a rspunde.
i-am spus c m
simeam deja mai bine.

Ea ridic ochii spre el i

scutur capul ca s-i arunce
pe spate prul aten. Apoi rse
i mrturisi:
tiu. Am ajuns imediat
dup tine i te-am observat pe
ascuns. Am vzut gimnastica
pe care ai fcut-o!
Domnioara trage cu
ochiul, bombni Mercenarul,
prefcdu-se
consternat.
Frumos i ade!
Ea
i
rspunse
cu
neruinare:

Ce
s
fac,
la
Departamentul
Problemelor
Sociale nu prea ai ocazia s-i

clteti ochii!
Apoi fata i opri privirea
asupra panglicii de la ochiul
lui Frost. Mercenarul o apuc
de umeri i o for s se ridice.
i ai vzut?
Ea
se
prefcu
c
nu
nelege. Se ddu un pas
napoi, i plimb privirea
peste
corpul
gol
al
americanului i murmur cu
un zmbet timid:
Da. i vad i-acum
El o apuc din nou de umeri
i o scutur fr menajamente
zicnd cu un ton agresiv:
tii foarte bine despre ce

vorbesc!
Mi-ai
vzut
cicatricea?
Ea ddu cu timiditate din
cap. Max ilarele lui se crispar
de furie.
Ultima dat cnd o fat a
fcut asta, i-am tras o palm
de care sunt convins c i va
aduce aminte toat viaa,
domnioara Xi-Sien! Nu tiu ce
m reine
Alba tia. Nu avu dect o
secunda de ezitare, dup care
ntinse minile i rsuci ntre
degete prul de pe pieptul lui
Frost, murmurnd cu o voce
seductoare:


Hank
Nu
Far
brutalitate. Nu pentru asta am
venit.
Se apropie de el. Frost i
simi snii lipindu-se de pielea
lui i coapsele ei atingndu-l
cu insisten. Agresivitatea
Mercenarului se evapor ca
zpada la soare. Sistemul de
aprare se nrui ca un castel
de cri. Alba i ddu imediat
seama. Intuiie feminin.
Da, Hank, am vzut. Cred
c e foarte greu s pori un
astfel de semn. Dar face
parte din tine i nu are nicio
importan. Pentru c mi

placi. n ntregime. Aa cum

eti.
Frost i puse o mn pe cap
i i zbrli prul rznd.
Cnd m gndesc c era
gata s te mpuc Ai fi putut
totui s-mi spui!
Ea zmbi, linitit, i Frost
i simi suspinul umflndu-i
snii grei.
Mercenarul zmbi i el.
Simea
c
se
apropie
ntrebarea inevitabil i i
pregtea deja scornelile. Dar se
nelase. Alba se gndea la cu
totul altceva.
Tnra femeie se lipi de el

i, ct se poate de natural,
Frost o cuprinse cu braele.
Hotrt lucru, China era
plin de splendori i de lucruri
neateptate. Nu-i putu reine
un fior cnd simi buzele fetei
mucndu-l uor de ureche.
Apoi ea i opti:
S tii c mi placi foarte
mult. Doar pentru asta am
venit. Nu eti ceea ce se poate
numi un tip frumos n sensul
obinuit al cuvntului
El se trase puin napoi i se
uit la ea.

Mulumesc
pentru
compliment!

Ea ddu capul pe spate i

rse ca un copil.

Dar,
relu
ea,
cu
sigurana c eti unul dintre
brbaii cei mai ex citani pe
care i-am vzut.
Chicoti i adug:
tii c chinezii aproape
c n-au pr pe piept.
El ddu din umeri. n
momentul acela, consideraiile
despre pilozitatea diferitelor
rase nu se afla n centrul
preocuprilor sale.

Pentru
mine
e
o
schimbare i mi place asta,
murmur fata cu un ton

lasciv.
Alba i vr nasul n prul
lui de pe piept i ncepu s-l
ciufuleasc, n timp ce-i
strecura
o
mn
ntre
picioarele Mercenarului.
Mai eti suprat pe mine,
Hank?
Nu, nu mai era deloc suprat
pe ea! i o fcu s neleag
asta rspunzndu-i cu un
geamt de plcere. Nu avea
chef de vorb. n schimb ea
era deosebit de volubil.
tii, Hank, continua Alba
mngindu-l, sunt lucruri pe
care le faci, aa, fr s

ntrebi Mi-a fcut o mare

plcere s m uit la tine pe
furi. Corpul tu de mascul
care se agita n ap a fost un
spectacol
de-a
dreptul
fascinant! Momentul cel mai
grozav a fost atunci cnd i-ai
splat hainele. Parc te bteai
cu ele. Mi se prea c m uit la
o fiar slbatic care i sfia
prada cu ghearele. nc de ieri
te-am dorit, dar n sfrit, nam putut s rezist. Nu-i poi
nchipui ce nseamn aceast
dorin
Brusc, Alba se deprt de el
i privi n jos, ex aminnd

rezultatul
mngierilor
ei.
Dovada dorinei lui Frost era
acolo, imposibil de ascuns. O
privi o clip, satisfcut.
Frost o trase la el i o
cuprinse n brae, lsndu-i
minile s alunece lent pn
la fundul ei mic i rotund. Alba
gfi cnd el i mngie una
dintre fesele bronzate i i
strecur un deget sub elasticul
slipului
alb.
Trase
brusc
bucata de pnz n jos i cut
mugurul roz din mijlocul
periorului strlucitor.
Ea se arcui ca s poat fi
mai bine mngiat, apoi

nchise ochii cnd el ls

capul n jos i i muc uor
unul din sni. Se ls n voia
lui cteva momente apoi,
brusc, simi c mna ei se
oprise, de parc ar fi revenit la
realitate. Se eschiv rznd
uor, l privi pe Mercenar drept
n fa i l srut uor pe
buze.
S ne grbim, Hank,
murmur ea. S-ar putea ca
ceilali s se ntrebe unde
suntem. Doar nu vrei s vin
dup noi
Chicoti i, fr fasoane i
scoase singur slipul i l

arunc pe o stnc. Apoi se

apropie de Frost, cu un aer
aproape grav, i murmur:
Hai s facem dragoste,
Hank. Repede.
Cine ar putea s reziste la
o astfel de rugminte?
Mercenarul o rsturn n
ap. Ea ip nbuit cnd el
sri peste ea fcnd apa s
spumege n jurul lor. i prinse
snii i i mas viguros. Ea
gemu de plcere.
Vino, Hank, vino
Simi degetele tinerei femei
alunecnd ntre picioarele lui
i apucndu-i sex ul ntrit. l

ghid, dup care gemnd

prelung i rguit, mic
bazinul ca s se lase ptruns.
Mercenarul mri de plcere.
Zbnuiala lor amoroas i
duse destul de repede n afara
ochiului de ap linitita. Se
rostogolir n torent, lsnduse biciuii de fora curentului,
care parc ar fi vrut s-i
stimuleze,
lovindu-se
de
stncile care acopereau fundul
albiei cursului de ap.
ncolcii ca doi erpi, se
despreau i se mbriau din
nou, cu furie, cu o ferocitate
animalic, biciuii de torentul

care i tra uneori cu civa

metri. Un erete care, trecnd
pe acolo, descrise un cerc larg
deasupra torentului, se ntreba
ce peti ciudai puteau s fie
aceia care se nfruntau astfel
ntr-o lupta pe via i pe
moarte. Apoi, convins c erau
mult prea mari pentru el, i
probabil imposibil de mncat,
scoase un ipt rguit i se
pierdu n imensitatea cerului
de culoarea cobaltului.
Gfind, cu apa curgnd
iroaie
pe
ei,
Alba
i
Mercenarul se ridicar n
sfrit, ameii i potolii. Se

srutar, se mngiar alte

cteva momente, pentru a
prelungi
mbriarea
lor
sublim, dar mult prea scurt.
Apoi se desprinser unul de
celalalt cu regret i cutar cu
privirea, nucii, ochiul de apa
linitita.
Dumnezeule mare!
murmura
Mercenarul.
Am
fcut o plimbare de cel puin
cincizeci de metri!
Dar ce plimbare! zise
Alba.
Mn
n
mn,
pir
amndoi pe pietre i revenir
n interiorul potcoavei din

stnci.
Se
cufundar
un
moment n apa puin mai
cald n acel loc, apoi Frost i
mbrc hainele umede, n
timp ce Alba i lua halatul i
ghetele de pnz de pe mal.
*
Cnd ajunser n tabr,
uniforma
Mercenarului era
complet uscat. Nu mai avea
umed
dect
prul
i
nclrile.
Cei doi soldai stteau jos
puin mai retrai. ncepuser
deja s mnnce.
OHara, Ling Wao i Ciu LiPien se instalaser n faa

cortului mare, spernd ca

soarele va trece de zenit i vor
beneficia i ei de o aparen de
umbra. n timp ce se apropia,
cu o igara Camel n colul
gurii, Mercenarul l auzi pe
Ling Wao zicnd:
Mike, eti porc.
Rocovanul ridic capul cu
o privire agresiv.
Ce! Ia mai spune o dat!
Te asigur c eti porc.
n momentul acela omul de
la FBI i vzu sosind pe Frost
i Alba.
Ai auzit, neniorule?
Urangutanul sta m face

porc!
Alba izbucni n rs.
Ba nu, Mike. Nu te-a
ntrebat nainte data naterii?
Rocovanul ddu din cap
furibund.
Pe urm, continu fata,
i-a spus care e semnul tu
astrologic
dup
zodiacul
chinezesc. La noi e vorba de
animale i e unul pe an.
Astrologia
e pasiunea
lui
Wao
Rambo zmbi mndru.
Nu trebuie s te superi,
Mike. De altfel, nici eu nu sunt
departe de tine. Sunt nscut

sub semnul mistreului.

Frost i Alba se instalar n
cerc.
He-he! rnji Mercenarul.
Semnul
porcului
i
se
potrivete ca o mnu!
Rocovanul i adres o
grimas apoi n privirea lui se
aprinse o lumini. i zise lui
Ling Wao:
Ce-ar fi s ne spui i
semnul dragului nostru coleg?
Cu plcere, rspunse
chinezul. Care e data ta de
natere, Hank?
Mercenarul i rspunse fr
ezitri.

 Ah, tu eti obolan, zise

Ling Wao.
Mercenarul se ncrunt n
timp ce OHara izbucnea ntrun rs triumftor.
i tu? ntreba Frost
ntorcndu-se spre Alba, care
zmbea cu gndul la ce
fcuser
amndoi
mai
adineauri.
Eu sunt arpe! uier
fata.
E bine dac nu eti un
arpe cobra, murmur Frost
uitndu-se la OHara.
S tii c te neli
neniorule dac i nchipui c

o s-mi tai apetitul. Sunt

lihnit de foame de atta
ateptare. Dar, obolan i
arpe, v-a luat cam mult
masajul! De ce-ai ntrziat
atta?
Oh, murmur Alba cu o
ipocrizie care l ncnt pe
Mercenar, ne-am apucat s
discutm
despre
tehnica
profesional
OHara, care adulmecase
ceva, insist:
i, i?
Alba se nroi la fa. De
data
asta
jocurile
erau
inversate i nu putea s

rspund
insinurilor
rocovanului.
Frost i veni n ajutor.

Tocmai
fceam
un
schimb de ex perien despre
cel mai bun mijloc de a-l trage
n piept pe agentul advers.
OHara nu putea fi prostit.
Ca, de altfel, nici ceilali doi
chinezi.
Aha! zise americanul. S
tii c n-am nimic mpotriv,
neniorule. La urma urmelor,
membrii STF-ului sunt acum
ageni aliai. Poi s-i faci s
profite de ex periena ta solid,
dar cu o condiie.


Care?
ntreb
Alba
mirat.
S nu fie vorba de
dansatori de la Opera din
Pekin, rspunse OHara.
Alba se foi stingherit.
Rci
cu
unghia
poalele
halatului de parc n clipa
aceea ar fi descoperit o pat.
Ciu Li-Pien i Ling Wao
probabil c se temeau de o
brusc schimbare a timpului,
cci amndoi se uitau cu
ncpnare spre cerul de
azur.
Mike, zise Mercenarul
rznd, te asigur c n-am s

cad niciodat ntr-o astfel de

patim!
M-ai linitit! ex clam
rocovanul strmbndu-se de
rs. i sunt convins c
schimbul de ex perien a fost
deopotriv de util pentru
amndoi. Cred c i unul i
celalalt
avei
acum
o
sumedenie
de
lucruri
pasionante de notat n fiierul
personal.
Fcu o scurta pauz, apoi i
frec minile i ntreb:
Bun, ce mncm?
Aduc imediat, zise Ciu LiPien.

Se ridic, intr n cort i se

ntoarse dup cteva clipe cu
cinci conserve i cinci cutii cu
butur, pe care le distribui cu
cte o lingur pentru fiecare.
Frost i ddu imediat napoi
cutia cu butura cldu.
Mulumesc, dar asta numi trebuie.
i-ai dat seama ce-i n
ea? ntreb chinezul mirat.
Da, rspunse Mercenarul.
Mi-am dat seama imediat c e
coca-cola, chiar dac pe cutie
scrie cu ideograme chinezeti.
Nu pot s nghit nici mcar o
pictur, doar dac ar fi

amestecat cu Cuba Libre.

i chiar i aa! supralicit
OHara. i trebuie cel puin trei
sferturi rom la un sfert de
coca-cola.
Mercenarul i stinse igara
nfignd-o n nisip i se duse
s aduc o cutie de Budweiser
din sacul lui. Berea era cald
i i pru ru c nu o pusese la
rcit n apa torentului.
OHara se uit cu atenie la
conserva lui rotind-o ntre
degete. Dar degeaba se chior
la inscripiile de pe etichet,
nu reui s obin nici cea mai
mic
informaie
despre

coninutul
conservei.
n
disperare de cauz, l ntreb
pe Ciu:
Ce-i nuntru? Sper c nu
bucele de cobr?
Nici vorb, zise Frost
rnjind. Sunt abdomene de
gndaci cu sos picant de
omid. Gust nti i pe urm
mai vorbim!
Las tmpeniile! bombni
agentul de la FBI.
Ling Wao interveni cu o
voce linititoare:
Nu te enerva, Mike, e pur
i simplu carne de maimu.
Ce! ex clam rocovanul,

care simea deja cum l prinde

greaa.
Carne de vit, traduse
Alba. Aa i zicem noi aici.
OHara i terse fruntea cu
dosul minii.
Aha, murmur el, nc
foarte tulburat. Nu s-ar putea
nclzi puin?
Imposibil, rspunse Ling
Wao. Mirosul de mncare i-ar
putea
alarma
pe invizibili.
Deja unii se ncpneaz s
mput aerul cu igrile lor
Mercenarul
nregistr
aceast remarc.
Hotrt lucru, China era o

ara plin de splendori, de

lucruri neateptate i de tipi
care te clcau pe nervi.
nghiir
cu
rapiditate
coninutul conservelor, dup
care rezistnd dorinei de a
aprinde o igara, Mercenarul
i terse buzele i ntreb:

Ce trebuie s
mai
pregtim pentru disear?
Numai armele, rspunse
Ling Wao. n rest, totul e gata.
Nu mai avem altceva de fcut
dect s ateptm noaptea ca
s ne ducem s vedem dac
Thorensen
se
afla
acolo.
Decolam la trei dimineaa fix .

E cea mai bun or pentru

efectul surpriz.
OK, zise Mercenarul. n
privina lui Thorensen, cred c
nu trebuie s ne facem iluzii.
Totul arat c nu-l vom gsi n
vechiul templu. n schimb, am
putea obine informaii despre
locul n care l-au transferat.
Aiurea! spuse OHara cu
un ton ursuz. Dup atta timp
pierdut, avem toate ansele sl gsim i ngropat pe bietul
Thorensen. Ar trebui s fim
foarte mulumii dac am
reui s punem mna pe
caset

 Nu sunt de prerea ta,

obiect Mercenarul. Eu cred c
Thorensen e nc n via.
Toi i ntoarser capul spre
el.
Zu? zise OHara. De ce?
S ne punem n locul
libienilor, rspunse Frost. Mam
gndit
diminea
la
problema asta. Dac, dup ce
Moscova
primete
caseta,
Thorensen
dispare,
asta
provoac o puternic bnuial
c mrturisirile lui au fost
falsificate.
De acord, admise celalalt
american. Dar nu-l pot lsa n

via i s-l elibereze. Primul

lucru
pe
care
l-ar
face
Thorensen,
ar
fi
s
povesteasc tuturor cum i-a
fost smuls mrturisirea.
Bine raionat, Mike.
Concluzia? Daca libienii nu
sunt chiar att de idioi pe ct
par, vor face n aa fel ca omul
lor s dispar ntr-un mod care
s par natural. De ex emplu,
n urma unui accident. O
embolie. n fine ceva care nu
se detecteaz. Asta le va cere
neaprat puina organizare,
deci ceva timp.
neleg, zise rocovanul.

Nu e ru deloc. De ex emplu
cadavrul; va trebui s fie
descoperit
ntr-un
loc
plauzibil. i admind c i-au
injectat droguri, va trebui ca
toate urmele de injecii s-i
dispar de pe corp.
Ex act, spuse Mercenarul
ridicndu-se i intrnd n cort.
Frost reveni dup un minut,
cu un pistol mare de asalt
semiautomat
KG-99,
ustensilele de curat armele
i trei cutii de bere.
Dac am neles eu bine,
i zise el lui Ling Wao, avem
liber pn la noapte.

Rambo ncuviin cu o
micare a capului.
OK. Cobor la torent sa-mi
vd de treburi. Cel puin acolo
e puin umbr de la tufiuri i
am la dispoziie un frigider
pentru buturic. Sunt obosit
i intenionez s trag un pui
de
somn. Please de not
disturb!
zise Alba cu un ton
care spunea multe. O s vin i
eu s-mi iau uniforma. Voi
ncerca s nu te deranjez.
*
Tocmai i terminase de
curat armele i de verificat

buna lor funcionare, cnd

tnra femeie i fcu apariia.
Sttea n faa lui, n ateptare,
ntrebndu-se dac se vor opri
aici sau daca Mercenarul era
dispus s continue aventura.
Frost i zmbi i o ex presie
radioas lumin faa tinerei
eurasiatice.
E voie? ntreb ea
artnd pmntul lng micul
col umbrit unde se instalase
Mercenarul.
Te ateptam.
Radioas, Alba lsa s-i cad
halatul, pe care l ntinse pe
pmnt, i se lungi lng

Frost.
Dup
treizeci
de
secunde, hainele Mercenarului
erau mprtiate n tufi.
mbriai pe halatul de baie,
fcur dragoste n linite.
De data asta nu se mai
grbir.
La
sfrit,
se
srutar
ndelung. Apoi Frost se ridic
i plec s aduc berea pus la
rece n apa torentului.
Vrei o igar? o ntreb el
cnd se ntoarse.

Nu,
mulumesc,
nu
fumez.
Cum aa? Ieri mi-ai cerut
o igar.

 Un mijloc ca oricare altul

de a crea o complicitate.
trengrio!
i mai tiu c asta l
enerveaz pe Wao, adug ea
cu un ton maliios.
Ce? Nu v nelegei?
Ba da, nu e vorba de asta.
E un ef grozav, cel mai bun
pe care l-am avut vreodat,
dar Mai nti c reguleaz ca
un ap i
Nu! Vrei s spui c tu i
Wao
Ea zmbi.
Doar ocazional. Nu se
gsete altcineva.

 La naiba murmura
Frost, uluit. O s se uite urt
la mine
Ea l liniti.
Niciun pericol. Cnd am
spus ocazional, asta nseamn
ocazional. Fiecare e liber s
fac ce vrea. Aa a fost
nelegerea. Dar, cum s spun?
Mercenarul o ncuraja:
Da?
De la o vreme, am
impresia c a czut n plas.
De-a binelea. nelegi? i asta
m necjete foarte tare.

neleg.
Nici
nu-i
nchipui ct de bine neleg,

zise Mercenarul dnd din cap

cu convingere. n meseria
noastr, asta poate s fie
mortal. n sensul propriu al
cuvntului.
Alba l srut uor pe obraz
i desfcu cutia ei de bere.
Bu, fericit, lsnd spuma sai curg de-a lungul gtului, pe
piept i pe pntece. El o terse,
ntrziind mult mai mult dect
era necesar asupra formelor
generoase, apoi aprinse o
igar Camel i murmur cu
un ton de conspirator:
Sper c marele ef nu va
vedea semnalele de fum.

 S tii, Hank, c ceea cea spus despre simul mirosului

pe care l au invizibilii, dei
poate c e puin cam ex agerat,
nu e pur i simplu o aberaie
Serios? Crezi c fumnd
la o distan de peste trei
kilometri de brlogul lor, s-ar
putea s zdrnicesc efectul de
surpriz?
Ea scutur capul.

Asta
nu
are
mare
importan. Oricum, nu va
ex ista niciun efect de surpriza.
Ce! ex clam Mercenarul
suflnd fumul pe mri. Ce vrei
s spui?

 Cred c nc n-ai neles

cum
st
situaia,
Hank.
Invizibilii sunt specialiti n
arta de a ucide. i dai seama
c aplic cuvntul art
acestui gen de activitate!
Chiar dac nu ne-au descoperit
prezena,
ne
vor
atepta
pentru c totdeauna ateapt
ceea ce are, de aproape sau de
departe, legtur cu moartea.
Hei! protesta Mercenarul.
Dac unul dintre indivizii tia
o s-mi ain calea, n-am s
m las ucis. Eu am s-l omor.
Dac pot, bineneles.
Pentru ei e acelai lucru:

diferena dintre Yin i Yang.

Moartea pe care o provoac
celorlali i propria lor moarte
particip la aceeai ex presie
artistic.
Frost
ddu
din
umeri
trgnd din igara Camel.
Astea sunt tmpenii! Era
mai bine s nu vorbesc despre
asta
Mercenarul
era
totui
impresionat de gndul c va
trebui s nfrunte astfel de
nebuni. Se hotr s treac la
un subiect mai vesel.
i chiar o s-i notezi
ex perienele n fiierul tu

dup cum te-a sftuit Mike?

Rsul eurasiaticei se revrs
n cascad.
Poate Dar rubrica Hank
s-ar putea s fie ceva mai
lung.
n acest caz, va trebui
aleas
cea
mai
bun
ex perien.
Ea l srut.
Am neles. Sper s fie
multe pentru ca s am un
evantai larg din care s pot
alege.
OK, promise Mercenarul
fcnd cu ochiul. Iar data
viitoare voi ncerca s fie i

mai bine
Bu puin bere i trase un
fum din igar. Alba se cuibri
n braele lui.
Contez pe imaginaia ta,
murmur
ea.
Pentru
c
btrnul mistre nu practic
dect poziia misionarului.
Ex clusiv?
Ex clusiv. Nici nu vrea saud de altceva.
Mi, s fie! se mir
Mercenarul. Doar n poziia
misionarului? Pentru un ateu,
asta e totui ceva neobinuit.
Se lipi i mai mult de el i i
srut vrful brbiei. Frost

termin berea, stinse igara,

apoi adormi pe halat, n brae
cu frumoasa Alba.
*
Walid ibn Harun era un
biat slab, cu obrajii scobii i
o fa uric. Era mic de
statur, prul negru era foarte
cre
i
ochii
negri
i
rutcioi.
Duse igara cu hai la buze,
aspir cu lcomie i inu
fumul
ct mai mult n
plmni. Cnd l ddu n
sfrit afar, sanctuarul cu
zidurile
mpodobite
cu
sculpturi vechi fu invadat de

un miros neptor.
Aezat turcete n faa lui,
Alba nu mai era aceeai de
acum o or. Se risipise
tandreea pe care Mercenarul o
citise n ochii ei. Acum avea
privirea dur, auster, ca
aceea a unui judector gata s
pronune
o
sentina
de
condamnare la moarte.
Ibn Harun i ntinse igara,
pe care ea o refuz.
O, frumoas Alba, zise el
cu o voce plin de o disperare
ex agerat i ironic, cnd vei
catadicsi s accepi ceva de la
un biet om care se mistuie de

dragoste din ziua n care te-a

ntlnit?
Ia-i de-aici porcria,
Walid, se rsti eurasiatica.
Pstreaz-o pentru putorile din
anturajul tu.
Nu fi nedreapt, Alba,
ncntarea ochilor mei! Zic
asta pe un ton de glum dar e
adevrat. Te iubesc. A face
orice ca s-i fiu pe plac i sper
ca inima ta s bat o clip
pentru mine
n jurul celor doi tineri
zceau forme inerte: vreo
douzeci de invizibili, brbai
i femei, care moiau chiar pe

dalele de piatr.
Vrei s-mi fii pe plac?
Numai la asta aspir,
rspunse libianul.
D-mi-o napoi pe mama.
Alba Alba murmur
tnrul trgnd din nou din
igara cu hai. tii foarte bine
c nu depinde de mine.

Totui
aa
fusese
nelegerea, ticlosule! Eu v
indic locul conferinei i voi
mi napoiai mama. Dup
aceea, cnd ne-am ntlnit, a
trebuit s-i mai dau i numele
restaurantului unde urma s
aib
loc
ntlnirea
cu

americanii. Ce mai vrei?

Calmeaz-te, frumoasa
mea, ordon libianul. Toat
lauda
n
privina
lui
Thorensen.
Datorit
informaiilor
tale
i
capacitilor
uimitoare ale
invizibililor totul a mers ca pe
roate
Cu o sumedenie de mori!
ex clam eurasiatica cu o voce
plin de venin. Asta nu mi-ai
spus c era prevzut dinainte!
tiai c n-a fi acceptat
niciodat!
De parc Alba n-ar fi spus
nimic, ibn Harun continu cu

calm:
Problema era la nceput
cderea lui Muhammar n
minile poliiei chineze, apoi
venirea
americanilor.
i
cunoatem. Sunt de temut,
mai ales chiorul. El mi inspir
mai
mult
team
dect
culturistul tu.
Ea ddu din umeri furioas.
Ibn Harun continu:
Am primit confirmarea de
la Tripoli. Ordinul mi cere si restitui mama imediat ce
totul se va termina i nu vom
mai avea nevoie de serviciile
tale. Ce vin avem noi, dulce

Alba, dac pn acum am avut

dou necazuri? E la fel de ru
pentru noi ca i pentru tine.
Dac
imbecilul
la
de
Muhammar n-ar fi vorbit, nam fi fost n situaia asta! I-ai
transmis ordinul?
Fata ddu din cap strngnd
furioas din dini.
Bine, zise tnrul libian.
A murit?
Spnzurat n celula lui.
Satisfacia lumin o clip
faa hidoas a lui Walid ibn
Harun.
Perfect. A pltit, i e un
risc mai puin pentru noi. Pe

de alt parte, nu puteam

prevedea c riposta balenierei
va fi att de eficace i c
atacul de pe mare va eua. Ne
mai rmne deci s-i eliminm
pe cei doi americani.
Dac ochii eurasiaticei ar fi
fost dou revolvere, Walid ibn
Harun ar fi czut mort pe loc.
Ce intenionezi s faci?
ntreb ea ncercnd s-i
ascund angoasa.
Deocamdat, nimic, zise
ibn Harun, pentru c le-am
pierdut urma. Dar dup ce mi
vei spune unde sunt, i vom
suprima. Simplu i radical.

Alba l privi drept n ochi i

fcu apel la tot talentul ei de
artist ca s fie convingtoare.
Nu tiu unde se afla.
i bai joc de mine,
frumusee divin?
Nu, Walid, i jur! Nu m
mai ocup de acest caz i mi-a
fost foarte greu s vin pn
aici. Trebuie s m crezi! Nu
tiu unde sunt!
Alba murmur printre
dini libianul. tii c pot s te
dau
pe
mna invizibililor.
Doar o vorba s spun! Cteva
unghii smulse, cteva igri
stinse pe prile cele mai

sensibile ale corpului tu, i

vei vorbi imediat. Dar nu sunt
crud, steaua nopilor mele,
mai ales cu tine. Dac ntradevr nu tii unde se afl
Frost i amicul lui OHara,
atunci f n aa fel ca s afli i
adu-mi rspunsul la
Lac.
Aceast ascunztoare nu mai e
sigur i am luat hotrrea s-o
prsim n seara asta.
Alba fu gata s suspine
uurat. Dar se reinu la timp
i ntreb imediat:
Thorensen e acolo?
Da, rspunse Walid.
Apoi i muc buza de jos.

Abuzul de drog era de vin. Se

grbi s adauge:
N-ar fi trebuit s-i spun
asta, bineneles. Dar asta
dovedete ce mare ncredere
am n tine. Sper c i
reciproca s fie valabil.
Ea ddu din cap. Walid vru
s zmbeasc dar nu reui
dect o grimas.
Vezi, Alba, pn la urma
ne nelegem. Poate c ntr-o
zi ne vom nelege i mai
bine
S-o crezi tu! Degenerat
infect! i zise eurasiatica.
Se simea uurat de cnd

aflase c prseau locul acela.

Asta va limita foarte mult
riscurile din noaptea aceea. i
acum tia i unde se afla
Thorensen. Cum s le spun
lui Frost i lui Wao fr s-i
fac s-o bnuiasc? i, mai
ales, fr s pun n pericol
viaa mamei sale?
Libienii foloseau tot timpul
acest oribil mijloc de presiune.
Dup ce aflaser printr-o
filier internaional despre
apropiata
sosire
a
lui
Thorensen n China, aceti
ticloi o rpiser pe mama
eurasiaticei de la Palermo,

pentru a o putea antaja pe

fiic. Alba se ntreba cum s-l
salveze pe Bruce Thorensen, pe
mama ei i s recupereze
caseta. Nu putea s spun
nimnui. Nici mcar lui Hank.
Cu siguran c n-ar fi neles.
Se simea la un pas de
prpastie.
n momentul n care se
gndi la Hank, Alba i aminti
de teoria pe care o formulase
n legtur cu Thorensen. i
veni ideea s-i vorbeasc
despre asta libianului. nghii
n sec i ncerc s aib o voce
blnda i amical.

 Spune-mi, Walid, ai fi de
acord
s-mi
satisfaci
o
curiozitate?
S-auzim.
Vei fi obligai s-l
eliminai pe Thorensen, asta
se nelege de la sine. Dar cum
o s facei ca totul s par
natural?
Ibn Harun izbucni n rs.
Bruce Thorensen sufer
de
o
grav
insuficien
cardiac. Nimic nu e mai uor
dect s-i vii de hac unui
cardiac prin mijloace naturale.
E destul s-l obligi s alerge
pn la epuizare. Pe urm lai

cadavrul ntr-un bordel din

Hong Kong, de ex emplu. Cui iar trece prin minte s ne
acuze?
Ticlosule! fu gata s
strige frumoasa eurasiatic.
Tresri fr s vrea. Prin
urmare, Thorensen avea o
deficien cardiac Probabil
c Hank i OHara nu tiau,
altfel ar fi vorbit despre asta.
Dar, zise ea, dac
Thorensen va fi gsit mort, fie
c va prea sau nu natural,
guvernul chinez i guvernul
american vor nelege imediat
c au pierdut caseta. Imediat

vor dezvlui lumii ntregi

atacul
de
la Oratoriul
Copacului care Cnt i felul
n care invizibilii l-au rpit pe
diplomat.
Un diplomat gsit mort de
o
criz
cardiac
ntr-un
bordel?
Dac
vor
face
dezvluiri la un anumit timp
dup
rpire,
ei
vor
fi
considerai
mincinoi,
drglaa mea.
Era
plauzibil.
Criminalii
aveau toate atuurile de partea
lor. Fcnd eforturi s par
destins, Alba se ridica i l
salut pe Walid ibn Harun cu o

uoar micare a capului.

Voi ncerca s aflu unde
sunt americanii, zise ea. i voi
comunica
rspunsul
la
ascunztoarea
de
la
Lac
imediat ce aud ceva.
Libianul i zmbi din nou.
Acioneaz repede, Alba! o
sftui el n loc de salut. Nu
uita c mama ta se afl n
minile noastre i c suntem
grbii
Eurasiatica
nu
atept
sfritul frazei. Se afla deja
afar. Pe dalele mari de
culoare
cenuie
din
faa
templului, un alt grup de

invizibili
ieise
la
antrenament.
Alba se opri consternat n
faa a doi indivizi care se
nfruntau
folosind
arma
n u m i t a katane. Era ct se
poate de clar c nu se
prefceau. Indivizii aceia se
bteau
de-a
binelea,
nu
ncpea
nicio
ndoiala.
Antrenamentul
degenerase
ntr-un duel pe via i pe
moarte.
ngrozit, Alba l vzu pe
unul dintre adversari parnd o
lovitur la cap apoi ripostnd
cu
o
lovitur
slbatic,

nimerindu-l
pe
cellalt
invizibil ntre umr i baza
gtului.
Lama
lung
i
ascuita ptrunse pn n
plex ul solar. Cuca toracic
era practic tiat n dou pe
lungime. Muribundul zmbi, se
nclin respectuos n faa
nvingtorului apoi se prbui,
mort, la picioarele lui ntr-o
balt de snge.
Alba
grbi
pasul,
nspimntat i dezgustat.
Ceva mai departe, un brbat n
haine negre fcea traciuni
numrnd
dup
metoda
chinezeasc. Fata se ndrept

ca un automat spre el,

prefernd s evite grupurile de
lupttori.
Dar, deodat, simi c i
tremur picioarele, de parc nar mai fi avut for, cnd
brbatul i zise cu o voce
blnd:
Bun ziua, Alba.
Fata
ncremeni
locului,
paralizat de oc i spaim.
Brbatul i opri ex erciiul,
zmbi i murmur:
Ei bine, tovara Xi-Sien,
nu-i mai salui vechii colegi?
nc sub efectul ocului,
eurasiatica reui s biguie:

 Chung! E eti cu ei?

De o lun. Am neles
cte parale fcea infamul Ling
Wao. Un bdran lipsit de
simul
esteticului.
Noi,
Umbrele Nopii, nu detestm
nimic mai mult dect aceti
indivizi demni de dispre care
ucid la ordin sau pentru bani.
Chung repet Alba
stupefiat. Toat lumea se
ntreba unde eti
Aici, rspunse brbatul.
Ea l privi drept n ochi.
Oare i fcuse foarte subtil cu
ochiul? Sau fusese doar o
iluzie provocata de chinul

emoiilor contradictorii, care o

fceau s fie mprit ntre
dorina de a-i salva mama i
cea de a rmne fidela ideilor
sale?
Vd c ai nceput i tu s
intri n contact, zise Chung. E
foarte bine. Sper ca n curnd
s te avem printre noi.
Da, i fcuse ntr-adevr cu
ochiul.
Noroc, Alba. i urez s
reueti. i pe curnd.
Brbatul ntinse mna. Fata
ntinse i ea mna, ca un
automat, i simi c invizibilul
i strecura n palm o bucat

de hrtie. Alba vru s deschid

gura ca s cear ex plicaii, dar
brbatul o fcu s renune cu
o
privire
imperioas.
Eurasiatica i ntoarse spatele,
foarte
tulburat,
i
se
ndeprt
aproape n
pas
alergtor.
Cnd ajunse la bifurcaie,
Alba opta pentru crarea
abrupt, ca la venire. Nu voia
s rite un nou plonjon n
balta mocirloas din pdurice.
Strbtu fr probleme pasajul
periculos, se aez pe o
buturug i desfcu plicul dat
de Chang. nuntru gsi o

scrisoare:
Alba,
Te-am
vzut
venind i am neles
imediat c tu erai
scurgerea
de
informaii cutat
de
Wao.
Cunosc
m o t i v e l e i nu te
condamn. O mam e
o fiin imposibil de
nlocuit. Dar nu mai
ai motive s te supui
exigenelor
josnicului
ibn
Harun. Nu tiu ce ia mai cerut, dar s

n-o faci. Mama ta a

fost ucis din prima
zi. Vei gsi aici
dovada. E vorba de
un document pe care
i-l rezervam lui Wao,
dar n-am avut nc
ocazia
s
i-l
transmit. Intrrile i
ieirile sunt extrem
de bine pzite, mai
mult
dect
i
nchipui. Ferete-te!
Alba se opri din citit,
mpturi foaia i bg mna n
plic. Scoase din el o mic
fotografie Polaroid, unde putea

fi vzut mama ei moart, cu

gtul tiat, n salonul casei
sale din Palermo. Falsificarea
era ex clus. Documentul era
ct se poate de autentic.
n
momentul acela, n
mintea eurasiaticei se fcu
brusc lumin. Chung fusese
trimis
de
Departamentul
Problemelor
Sociale
cu
misiunea de a se infiltra n
rndul invizibililor. Reuise s
fie admis de ei i chiar s
strng informaii importante.
n schimb, fiind supus unei
supravegheri foarte severe, nu
reuise s transmit aceste

informaii.
Fata citi mai departe cu
ochii plini de lacrimi:
E i tiu c am
fcut
parte
din
Departament.
De
aceea
m
supravegheaz
n
mod deosebit. Scriu
aceste rnduri n
timp ce te afli n
templu mpreun cu
Walid, cu sperana
c voi reui s-i
dau
plicul
n
momentul n care vei
pleca.
Am
o

informaie capital
pentru
Wao.
Thorensen se afl
acum
deinut
n
ascunztoarea de la
Lac,
care
are
urmtoarele
coordonate.
Urma
o
mic
schem
topografic, inutil deoarece
eurasiatica cunotea locul pe
c a r e invizibilii l numeau
ascunztoarea de la Lac.
eful nostru de
grup,
continua
Chung, ne-a adus la

cunotin
c
n
noaptea asta vom
prsi templul, la o
or care nc nu s-a
stabilit, pentru a ne
ntoarce la Lac. Sper
s te vd curnd.
Chung
P.S. Alba, nc nu
te vd ieind. Mai
am deci timp ca s
adaug nc ceva.
Vreau s cred c
simul datoriei va fi
mai
tare
dect
temerile talc. Este

absolut
indispensabil, i tii
asta foarte bine, s-i
transmii
aceste
informaii lui Wao.
Amndoi
l
cunoat e m i tim
sentimentele pe care
le are fa de tine.
Sunt convins c va fi
nelegt o r i
va
nchide ochii la o
greeal trectoare
dictat de dragostea
filial. Ai ncredere,
Alba!
Trebuie
s
facem front comun

n
faa
acestor
ucigai
periculoi,
nc o dat, ai mare
grij! Te privesc i
sunt pe urmele tale
chiar i atunci cnd
te crezi singur.
Dup ce citeti
aceste
rnduri,
distruge
imediat
scrisoarea.
Alba privi fotografia i i
terse o lacrim mare care i se
prelingea pe obraz. Mama ei
era moart. O lun de trdri
i de prefctorii inutile!
Era mult prea greu de

suportat. Fata izbucni n

lacrimi. Apoi se scutur. Cum
s-i anune toate astea lui
Wao? Nu putea s-l priveasc
n faa i s-i dezvluie
trdarea ei, chiar dac tia c
avea toate ansele s-o ierte.
Trebuia s gseasc o soluie.
Dar care?
i
terse
faa,
rupse
scrisoarea n bucele mici de
tot pe care le mprtie n
vnt,
puse
fotografia
n
buzunarul interior al uniformei
i se ridic. Absorbit de
gnduri i nc sub influena
ocului provocat de ceea ce

aflase, Alba nu inu cont de

sfaturile lui Chung, uitnd s
fie foarte atent. De aceea,
eurasiatica nu vzu umbra
neagr ce o urmrea de la
distana, care se opri lng
buturug i adun bucelele
de hrtie, urmrind-o apoi
pn n tabr.
*
Mercenarul fu trezit de
vocea lui OHara:
Salut, neniorule! Ai
putea s-i faci siesta ntr-o
inut mai decent.
Umbra
tufiurilor
i
schimbase poziia. Era lac de

sudoare i soarele i arsese

pielea. Frost se ridic ameit i
se ndrept instinctiv spre
torent ca s se rcoreasc.
Plonj n potcoava de ap
linitit i se lungi pe spate.
Alba nu mai e cu tine?
ntreba OHara cu un ton
aspru.
N-am vzut-o de la dejun,
mini Frost.
Hei, neniorule, chiar m
crezi un prostnac?
Frost iei din torent iroind
de ap. Rocovanul era aplecat
asupra halatului. Forma celor
doua corpuri mai era nc

imprimat n nisipul de sub

materialul de prosop.

Ei,
da,
mrturisi
Mercenarul. A venit i pe urm
a plecat n timp ce eu trgeam
la aghioase. i?

i,
mormi
OHara,
nimeni n-a mai vzut-o de la
ora mesei.
Frost ddu din umeri i
ncepu s-i mbrace uniforma.
Poate c e cu soldaii.
Aiurea! Tipii tia sunt
clduroi ca nite ciocli i la
fel de vorbrei precum clienii
lor.
Mercenarul aprinse o igar

Camel.
S-ar putea totui s fac
cu ei o partid de mah-jong.
Nu. Soldaii i-au spus lui
Wao c n-au vzut-o.
Mercenarul sufl fumul pe
nas cu un aer preocupat.
Crezi c invizibilii au dat
de noi i au rpit-o pe Alba?
Doar dac nu cumva Alba
s-a rpit singur ca s se duc
l a invizibili sugera omul de
la FBI.

Mike!
ex clama
Mercenarul
cu
un
ton
sentenios. Faptul c te-a lsat
cu buza umflata n urm cu

doi ani nu-i d dreptul s-o

bnuieti fr dovezi!
Poate c n-am dovezi,
mormi rocovanul, dar am
convingeri! n primul rnd, de
partea chinezoilor are loc o
scurgere de informaii, de care
cineva e neaprat vinovat. n
al doilea rnd, un tip se
spnzur n celula imediat
dup o discuie numai cu
putoaica, ceea ce mi se pare
foarte suspect. i n al treilea
rnd, lipsete toat dupamiaza i nimeni nu poate s
pun mna pe ea.
i n al patrulea rnd,

reapare brusc fr s fi trimis

mcar
o
telegram
de
avertizare agentului special
Michael OHara. Suspect. Ba a
putea
spune chiar
foarte
suspect
Cei doi brbai ntoarser
capul
la
sunetul
vocii
feminine. Alba se apropia de ei
dnd la o parte crengile
tufiului.
Mike, murmura ea cu un
mic zmbet de repro, nu te
poi gndi la altceva dect
cum s m prinzi pe picior
greit?
i
amintesc
c
misiunea noastr const n

salvarea lui Thorensen, nu n a

ne spa unul pe altul!
OHara se nroi pn la
rdcina prului. Mercenarul
rnji n sinea lui.
Unde-ai fost? o ntreba el
pe fat.
Ea i fcu cu ochiul.
Am avut chef s m
blcesc la adpost de anumite
priviri indiscrete. Am cobort
mai la vale. Dup baie, m-am
ntins pe nisip i am adormit.
Nu vd de ce s-ar face o
tragedie din asta!

Imposibil!
zise
rocovanul.
Am
strbtut

malul apei pe o distan de

aprox imativ doi kilometri. Nu
te-am zrit nicieri.
Pentru c ai vederea
slab,
domnule
OHara!
rspunse fata cu un ton tios.
Mercenarul pufni.
Mare pcat pentru tine,
Mike, zise el. Nici nu tii ce-ai
ratat
*
Colul dintre tufiuri i
potcoava
de ap
linitita
devenise
cuibul
lor
de
dragoste, iar halatul devenise
patul lor.
Va trebui s cumprm de

la guvern bucata aia de teren

i s-i facem gard! spusese
OHara
vzndu-i
ndeprtndu-se
mpreun
imediat dup masa de sear.
Fcuser
dragoste
cu
ex travagan.
Dup
aceea,
Alba
declarase
c
poate
ex periena aceea o va trece n
fiierul ei. Dar avea ceva
artificial n voce. Mercenarul o
simise ncordat, mai puin n
largul ei i mai puin inventiv
dect n celelalte dou dai.
Avea vreo problem, ori
apropierea momentului intrrii
n aciune i provoca aceast

stare? S fi avut ceva s-i

reproeze aa cum pretindea
OHara? Sigur, coincidenele
erau
tulburtoare,
dar
Mercenarul avea nevoie de mai
mult ca s pun la ndoiala
integritatea acelei fete.
Pn
la
urm,
Alba
adormise. Un somn agitat; n
care se mica mereu i
pronuna fraze ntretiate, de
neneles, cnd n chinez,
cnd n englez. El ns nu
reui s doarm.
Se uit la ceas. Dou fr
cinci minute dimineaa. Nu
mai era momentul s adoarm.

Dup vreo zece minute trebuia

s-o trezeasc pe Alba, s se
ntoarc n tabr i s se
pregteasc de plecare.
Frost era enervat i obosit.
Simea cum i cade capul i,
pre de cteva clipe, chiar
aipi.
Natural, i zise el n gnd,
adormi tocmai n momentul n
care trebuie s stai treaz
Duse mna la buzunarul de
la piept, gsi pachetul de
Camel, l pipi dar rezist
dorinei de a fuma. Pe timp de
noapte, un ochi ex perimentat
repera
incandescena
unei

igri de la o distana de
civa kilometri.
ntoarse capul spre Alba i o
gsi superb. Cornul de lun
de pe cerul spuzit de stele
presra scnteieri argintii pe
faa ei oval. Mercenarul
tresri.
Nopile erau rcoroase dei
altitudinea era moderat. Din
cnd n cnd, o briza uoar
venea dinspre torent i legna
uor tufiurile. Frost se ridic
n picioare, nu att ca s se
nclzeasc ct s nu mai
adoarm.
Deodat, n noapte rsun

iptul prelung al unui animal.

Dup o fraciune de secund,
Ling Wao lans semnalul de
alarm n kuan-hua i n
englez.
Frost
apuc
revolverul
aezat pe halat. Trase piedica
i se aplec s-o scuture pe
Alba. Fata se trezise deja. i
lu i ea pistolul-mitralier
KM-50, sri brusc n picioare i
zise:
Invizibilii
De unde tii?
Dinspre tabr se auzir
cteva mpucturi, apoi rpi
rafala unei arme automate.

 Strigtul, rspunse Alba.

Numai ei striga n felul sta.
Frost se uit cu atenie la ea.
Era alb la fa, avea gura
ntredeschis i ochii mari de
tot. i era fric.
Dac i-e fric, stai aici,
i zise el repezindu-se spre
tabra. Ar fi mult mai bine.
Dar o auzi alergnd pe nisip
n spatele lui.
Nu e vorba de fric, Hank.
n orice caz, nu mi-e fric
pentru mine.

Capitolul VII
Rspunsul acela ciudat l
intrig pe Mercenar, dar nu
avea timp s se gndeasc
prea mult la el. Alergatul pe
nisip era epuizant, mai ales la
urcu, i nc o dat i
repro c fumeaz prea mult.
mpucturile rsunau din
toate prile cnd ajunser la
tabr. Frost ncetini pasul
apoi se opri fcnd semn fetei
s stea pe loc. Trebuia s-i
trag sufletul i s fac
bilanul situaiei.
Cortul mare nu mai era

dect o grmad de zdrene

sfiate cu lovituri de katane
i kusarigama. n mijlocul
pnzei, un terci sngeriu
indica cel puin un om
cioprit o dat cu cortul.
Frost i cuta pe ceilali cu
privirea. Ciu i Wao, lungii
unul lng altul n spatele
unei grmezi de saci, trgeau
de zor n agresori. Mercenarul
se ls pe vine. Auzi n spate
pocnetul chiulasei de la arma
fetei i zise ncetior:
Nu, nu imediat! nainte de
a
interveni,
trebuie
s-i
localizm cu precizie pe-ai

notri.
Frost i ncord auzul i
reper
foarte
repede
bubuiturile
armei
rocovanului. Mike OHara se
adpostise n spatele unei lzi
metalice, situat ntr-o poziie
ceva mai retras.
Prin urmare unul dintre
soldai fusese omort n cort.
Cellalt luase poziie n stnga
lui OHara i Frost l vzu
trgnd cu furie.
Satisfcut de trecerea n
revista, Mercenarul i fcu
semn fetei s se deplaseze n
dreapta, n timp ce el apuca

spre stnga. Ea ddu afirmativ

din cap i se desprir.
n timp ce apsa ritmic pe
trgaci, Mercenarul i zise c,
contrar spuselor amantei sale,
efectul
surpriz
avea
s
influeneze
situaia
ntr-o
oarecare msur.
Invizibilii nu se ateptau s
fie atacai pe la spate. Cci
Alba nu se nelase. Tabra era
atacat de vreo douzeci de
invizibili. Numai patru preau
s aib arme de foc. n lumina
lunii, Frost l vzu pe OHara
ochindu-l
pe
unul
i
doborndu-l cu un glon n

funte. Mai rmseser trei. Dar

fulgerele argintii care treceau
prin ntuneric indicau c
shurikanele zburau din toate
prile.
Deocamdat, tirul susinut
al lui OHara i al chinezilor i
inea pe invizibili la distan.
Unii
dintre
ei
nvrteau
kusarigama
apoi
ddeau
drumul lanului scond rgete
nspimnttoare n timp ce
arma zbura spre int cu un
uierat ascuit care domina
zgomotul mpucturilor.
Frost ntoarse capul pentru
a o repera pe Alba. Fata

naintase destul de mult.

Ucigaii n negru continuau s
avanseze pe vine spre Wao i
Ciu, cei mai apropiai de ei.
Obiectivul lor era lupta corp la
corp. Dac ar fi reuit, Frost
tia c, mpotriva a cinci-ase,
cei trei chinezi i OHara n-ar
fi rezistat prea mult.
La
cea
mai
mic
impruden, ucigaii n negru
erau secerai de un glon. Pe
sol
zceau
deja
cteva
cadavre, dar asta nu fcea
dect s ae i mai ru furia
celorlali fanatici. Aruncnd
nc o privire sper Alba, Frost

zri un corp ntins n nisip,

puin mai la o parte de
ncierare. Omul prea s aib
un tanto nfipt n mijlocul
pieptului. Ciudat. Invizibilii se
omorser ntre ei nainte de a
trece la atacul taberei?
Deschise
focul,
imitat
aproape imediat de Alba.
Frumos reflex ! aprecie
Mercenarul n sinea lui.
Patru
umbre
negre
se
prbuir; dou doborte de el,
dou de fat.
Dar
i invizibilii aveau
reflex e
uimitoare.
Ucigaii
neleser imediat c erau

atacai
din
spate.
Din
rndurile lor se auzir urlete
furioase. Dou grupuri se
ntoarser repezindu-se spre
Alba i spre Mercenar. Ceilali
ezitar o secund, ntrebnduse dac trebuie s atace
nainte sau s nfrunte noua
primejdie.
n acea perioada scurt de
acalmie, Mercenarul l auzi pe
OHara strignd:

Mii
de
mulumiri
cavaleriei!
Fanaticii erau furioi la
culme. Atacar fr nici cea
mai mic pruden, gata s

moar pentru a-i pedepsi pe

insoleni.
Frost
arunc
o
privire
ngrijorat spre Alba. Dar se
liniti constatnd c Ling Wao
prsise adpostul sacilor i
fcea o micare larg pentru ai prinde ntre doua focuri pe
adversarii eurasiaticei.
Mercenarul
rspunse
atacului atacnd. Nu ex ista
alt soluie pentru c se afla
pe
un
teren
complet
descoperit.
Frost trgea n mici rafale
de cte dou gloane. Unul
di n t r e invizibili se prbui,

ciuruit de proiectile. Frost se

roti spre stnga i, brusc,
capul
altui
uciga
se
transforma n bucele. Silueta
neagr, narmat cu o lung
sabie kendo, mai fcu doi pai
din inerie, apoi se nrui pe
picioare, ca un burduf spart.
Alba lupta cu curaj. Cu o
rafal precis, Mercenarul o
vzu secernd trei invizibili,
culmea sfidrii. Nu avea timp
s ntoarc capul spre OHara
dar, dup bubuitul revolverului
44 Magnum, Frost tia c
rocovanul nu oma.
Pe msur ce naintau,

Frost i Alba se apropiau unul

de altul pentru a ncerca s
inverseze
situaia
i
s-i
ncercuiasc pe ucigai. Ling
Wao lua i el parte la manevr
i se apropia treptat de Alba.
n ex trema stng, fa de
Mercenar, OHara intr i el n
joc. Ciu Li-Pien vru s se
alture efului su i se ridic
n picioare descoperindu-se.
Noaptea fu strbtut de un
fulger argintiu i un shurikan i
se nfipse n gt.
Soldatul
chinez
nu
nelesese micarea. Rmsese
n spatele sacilor. Arma lui

trgea fr prea mare precizie.

Dar, deodat, Mercenarul vzu
un jet de snge nind din
gtul unui invizibil care se
npustea spre el. Glonul de
7,62 mm nu-l atinsese dect
uor, secionndu-i carotida.
Dac chinezul atinsese voit
aceast performan, atunci
era mai mult dect un trgtor
de elit.
Mercenarul se arunc pe
nisip n ultima fraciune de
secunda, evitnd n ex tremis o
kusarigama
care i
trecu
uiernd pe deasupra capului.
Una mai puin! strig el

cutndu-l pe vinovat.
l gsi i ochi cu grij.
Individul decol literalmente
de pe sol sub impactul rafalei
care l izbi drept n piept. Frost
fcu o numrtoare rapid.
Mai rmseser opt invizibili.
inte privilegiate, cei cu arme
de foc czuser cu toii.
Ling Wao le strig ceva n
chinez, probabil o somaie.
Dar fanaticii cu cagule i
combinezoane negre refuzar
s se predea. Se masar spre
centrul terenului, gata s fac
ct mai multe victime nainte
de a pieri.

Lungit n nisip, Frost fix

un ncrctor nou. Tocmai
voia s se ridice cnd auzi
strigtul eurasiaticei:
Hank! Atenie!
Prea
trziu. O lovitur
puternic n tmpl l lungi pe
spate,
pe
jumtate groggy.
Ucigaul se npusti asupra lui
ca s-l termine. Frost era
ameit. Cu un gest disperat i
stngaci,
Mercenarul
l
respinse pe agresor i se
pomeni n mn cu cagula
neagr. n secunda urmtoare,
invizibilul era din nou peste el,
ncercnd s-l
imobilizeze.

Frost se zbtu i mic capul

la stnga i la dreapta. Dar, n
ciuda acestor eforturi, vedea,
pe fondul cerului nstelat, faa
ucigaului apropiindu-se de el
cu un rictus hidos. ntre
buzele deformate de o bucurie
plina de cruzime, individul
strngea o mic sarbacan cu
care intea ochiul drept al
victimei.
Alba vzuse totul. Orbit de
furie i culpabilitate totul era
din vina ei fata tie un
invizibil n dou pentru a
ncerca s se apropie de Hank
i s-i vin n ajutor. Dar era

prea departe, ducnd o lupt

feroce mpotriva acelui inamic
abject. n spatele ei tia c se
afla cadavrul lui Chung. l
vzuse n treact, ceva mai
retras de locul ncierrii, cu
un tanto nfipt n piept.
Fr s fie foarte sigur,
Alba
cam
bnuia
ce se
ntmplase. Fusese urmrit,
reuiser
s
reconstituie
scrisoarea i veniser, nsoii
de Chung pentru a-l reduce la
tcere. Cu siguran c el
scosese acel strigt ca s-i
avertizeze.
i
ceilali
l
omorser n acel moment.

i era ruine. Se simea ru.

Dac Hank murea, i va spune
adevrul lui Ling Wao i se va
sinucide. Cel puin ceilali vor
ti unde s-l gseasc pe
Thorensen. Dac Hank tria
Da, dac Hank tria, va
ncerca s-i spun totul. Era
sigura c va nelege.
Alba avea convingerea c
mpreun vor reui s gseasc
o soluie. Pentru a-i dezvlui
lui Wao locul unde era deinut
diplomatul, eurasiatica avea s
nsceneze ceva cu cadavrul lui
Chung. Bietul de el, acum nu
mai avea nimic de pierdut.

Hank Frost era hotrt s

triasc. Gfind, Mercenarul
atepta
privind
int
la
orificiul
negru
al
micii
sarbacane. Cellalt nu se
grbea.
Savura
momentul
uitndu-se la faa celui din
care avea s fac un orb.
n momentul n care sufl n
sarbacan,
Mercenarul
ntoarse capul la dreapta.
Simi impactul sgeii care se
nfigea n panglica de piele.
Mersese. Cellalt trecu printrun
moment
de
stupoare.
Deschise
gura
i
scp
sarbacana. Tipul vrusese s-i

scoat cellalt ochi! Cu forele

nzecite de furie, Frost l
azvrli de pe el. Invizibilul se
rostogoli pe spate. Mercenarul
sri cu picioarele lipite pe faa
lui. Auzi un trosnet oribil,
asemenea unui crengi rupte,
cnd osul nasului se rupse i
intr n capul ucigaului pn
la creier.
Invizibilul duse amndou
minile la faa plin de snge.
Frost smulse sgeata, i lu
arma de jos i, fr nici cea
mai mic remucare, l lsa pe
monstru s moar zvrcolinduse n nisip i scond strigte

stridente.
n momentul n care omul
cu
sarbacana
i
ddea
sufletul,
n
aer
se auzi
zgomotul
elicopterelor.
Se
sfrise. Toi invizibilii zceau
n jurul taberei n diferite
poziii. Frost slt capul. Dou
elicoptere MI-40 se pregteau
s aterizeze pe cmpul de
btlie.
Wao
ddu
la
o
parte
rmiele
cortului,
gsi
emitorul radio i ddu cteva
ordine.
Elicopterele
luar
altitudine i disprur n
direcia vechiului templu.

Aezat pe cutia metalic,

OHara i rencrca revolverul
Smith & Wesson. Dup ce
termin, l puse n toc i se
ridic. Lng cortul distrus,
soldatul ex amina cadavrul lui
Ciu i rmiele colegului su
cu aerul c ar fi cutat un
mijloc de a recolta bucile. La
o sut de metri pe dreapta,
Alba sttea n genunchi lng
un cadavru. Wao i OHara se
ndreptar spre ea. Frost se
apropie i el, cu arma n mn.
Alba i privi cum se apropie
i se hotr s pun n aplicare
planul nr. 2.

Wao se opri, ncadrat de cei

doi americani i, vznd faa
celui cruia ea i scosese
cagula, murmur:
Chung
Fata clatin uor din cap i
se ridic. Respir profund, se
uit la eful ei i zise:
L-am gsit aa. Dar a
avut timp s-mi vorbeasc
nainte de a muri.
Frost tia c minte. Nu tia
cine era acest Chung, dar era
sigur c respectivul era mort
cnd interveniser ei. l vzuse
cnd urmrea cu privirea
deplasrile
fetei.
Nu
zise

nimic. Atept.
Ce-a spus? ntreb Wao
nerbdtor.
C l-ai trimis s-i
supravegheze pe invizibili.
Riscul era mare. Alba tia
prea bine asta. Dac Chung
prsise Departamentul fr s
primeasc ordin i dup aceea
scrisese scrisoarea din cauza
remucrilor, atunci ar fi fost
demascat. Dar Ling Wao
recunoscu:
Da. Voiam cu orice pre
s aflu originea scurgerii de
informaii. Altceva?
Mi-a spus unde se afl

Thorensen.
Mercenarul era pur i simplu
stupefiat. Cum putuse Alba s
obin informaii de la un
cadavru? La urma urmelor,
poate c bnuielile lui OHara
erau ndreptite. Se hotr s
nu spun
nimic
dar s
supravegheze totul cu cea mai
mare atenie.
*
n avionul cu elice care i
ducea spre Yichang, oraul cel
mai apropiat de locul unde era
sechestrat Thorensen, Ling
Wao fcea rezumatul situaiei.
N-ar trebui s v spun,

dar nc nu am descoperit felul

n care se scurg informaiile
din rndul serviciilor noaste.
Prin urmare, mergem pe un
teren minat. Cei doi ageni pe
care i trimisesem la Hong
Kong s-au ntors fr niciun
rezultat.
Nu se tie de unde a
aprut Bulan de Catifea?
ntreb rocovanul.
Nu se tie, i confirm
chinezul. Avem ns dovada c
a fost anunat de cineva
foarte bine informat. S-a
angajat la restaurant cu dou
zile nainte de sosirea noastr.

Frost o observa pe Alba cu

coada ochiului. De cteva
momente, fata avea un aer de
om hituit. Tresrea la cea
mai mic ridicare a tonului. n
afara acestui comportament
suspect eurasiatica se arata
plin de solicitudine fa de
Mercenar care, totui, nu avea
nici cea mai mic zgrietur,
n timp ce rana lui OHara se
deschisese n timpul luptei, iar
Rambo i lux ase glezna.
Frost lu
hotrrea
ca
deocamdat
s
nu spun
nimic. S atepte i s vad ce
se ntmpla. Asta era tactica

lui. Nimic nu dovedea c Alba

era neleasa cu invizibilii sau
cu libienii; cu toate astea
minise
pretinznd
c
ascultase ultimele cuvinte ale
lui Chung.
Wao nici mcar nu se
mirase de toate detaliile despre
locul numit ascunztoarea de
la Lac, pe care muribundul ar
fi avut timp s i le comunice.
Ex primndu-se cu un debit
verbal normal, Chung ar fi
trebuit s-i vorbeasc cel puin
zece minute. Alba ncerca s
par vesel dar Mercenarul era
greu de pclit.

Frost aprinse o igar Camel

i se ntoarse spre omul de la
Departamentul
Problemelor
Sociale.
Dac afurisita aia de
ascunztoare se afla pe o
insul, va trebui s mergem
pn
acolo
not.
Ai
echipament? Pentru c nu ne
putem deplasa la suprafa,
din motive de discreie.
Totul a fost prevzut,
Hank. Materialul se afl n
cal.
Vom
intra
n
ascunztoare mine noapte.
Aceeai tactic ca cea
prevzuta pentru incursiunea

la vechiul templu? ntreba

Alba.
Ex act. Intram i l
cutm
pe
Thorensen
i
caseta. Dup aceea chemm
elicopterele.
Nu ne putem duce acolo
toi patru, zise Alba. Sunt prea
mari riscurile de a fi reperai.
O insul n mijlocul unui lac e
un loc cum nu se poate mai
uor de aprat. i pe urm
amndoi suntei rnii. Mike
n-ar putea s-i pun masca
din cauza arcadei. Iar tu cum
crezi c vei folosi labele de
gsc cu glezna ta lux at?

Voia s se deplaseze cu el.

Probabil c avea motivele ei, i
Mercenarul
i
susinu
argumentele. Fr tragere de
inim, Ling Wao i Michael
OHara acceptar s rmn la
elicoptere n timp ce el i fata
plecau n recunoatere.
Vizibil uurat, Alba prea
c se mai destinsese puin.
Auzi, Hank, zise ea, a
vrea s-i pun o ntrebare.
Dac
o
consideri
prea
indiscret,
nu
rspunzi,
bineneles
Mercenarul zmbi. Strivi
igara pe podeaua aparatului i

se ntoarse spre fat. OHara

rnjea. i el tia ce urma s-l
ntrebe. Mercenarul nu putu
s-i
rein
o
remarc
insidioas:
ntreab-m, baby, sunt
gata s spun adevrul i numai
adevrul.
Ea se uit la el ntr-un mod
ciudat,
ntrebndu-se
dac
bnuia ceva.
Ochiul tu murmura ea.
Vrei s tii cum s-a
ntmplat? Tu, Wao, tii?
Rambo ddu din cap.
tiu. Am aflat de la
prietenul unui prieten.

 Mie n-a vrut s-mi spun

niciodat, adug fata.
Discreia asta l onoreaz,
zise
Frost
cu
un
ton
recunosctor.
Apoi se ntoarse spre Alba i
ncepu s istoriseasc. Dar n
timp ce vorbea se gndea la cu
totul
altceva.
ncerca
s
intuiasc ce se petrecea n
mintea frumoasei chinezoaice.
S tii c e o poveste
teribil de banal, zise el. Ai s
fii dezamgit.

Spune
totui,
m
intereseaz.
Rambo l privea
foarte

surprins. Cum adic o poveste

teribil de banal?
Mi s-a ntmplat n
Africa, zise Frost, n cursul
uneia
dintre
numeroasele
misiuni ca mercenar.
Frost
observa
ex presia
stupefiat de pe faa lui Ling
Wao.
Chinezul
i
zicea
probabil
c
prietenul
prietenului su l informase
greit.
n ce loc? ntreb fata.
ntre Zair i Angola.
Unitatea noastr de lupt
fusese foarte ncercat n
urma urmririi unor lupttori

de gheril. Nu mai aveam

nimic de mncare. Aparatul de
emisie-recepie fusese distrus.
Armele
deveniser
inutilizabile. Pe scurt, n
aceste condiii nu mai aveam
nicio ans de a ne ntoarce la
baz. n apropiere tria un trib
de antropofagi, al crui ef,
Hali Toru, mi era foarte bine
cunoscut.
n
realitate,
individul avea o slbiciune
pentru mine i voia s m
nsoare cu fata lui, Halka. Dar
i nchipui c n-a fi putut s
dorm linitit noapte de noapte
lng o antropofag!

Alba aprob cu o micare a

capului. Wao asculta cu un aer
perplex . La fel i OHara, care
nc nu mai auzise versiunea
asta.

n
rest,
continu
Mercenarul, micua Halka era
drguic. Dar s nu ne
ndeprtam Totui, m duc
la Hali Toru ca s-i cer ap i
ceva alimente pentru oamenii
mei. Am avut ns un ghinion
teribil! Am nimerit n mijlocul
tribului chiar n ziua marelui
festin ritual. Dar, ca s
nelegi bine, trebuie s-i spun
cte ceva despre obiceiurile

din aceast regiune. n ziua

festinului
ritual,
oricine
ptrunde n incinta satului
este obligat s mnnce carne
de om ca s nu-i jigneasc
gazda. Cel care refuz este
ex ecutat mpreun cu toi cei
care l nsoesc
Ai mncat carne de om!
ex clam eurasiatic ngrozit.
Las-m s continui,
bombni
Mercenarul,
abinndu-se s nu pufneasc
n rs. Deci, cel care refuz s
mnnce carne de om este
ex ecutat sau trebuie s se
supun unei probe, care const

ntr-o lupt cu unul din

membrii importani ai tribului.
Mercenarul fcu o pauz,
prefcndu-se c se gndete,
apoi continu:
Bineneles, nici nu putea
s fie vorba de participarea la
festin. Poate c ar fi mers,
dac mi-ar fi dat o bucic
mic de tot de carne, ascuns
bine ntre dou felii de pine!
Alba sughi violent.
Dar, continu Frost, n
centrul taberei, pe nite focuri
mari ntreinute de rzboinici,
am vzut dou ceaune mari n
care fierbeau nite misionari,

un pastor i un clugr. N-a fi

fost n stare s nghit o bucat
de carne din omul pe care l
vzusem fierbnd sub ochii
mei.
Frost trase cu ochiul la
Alba. Stupefiat, eurasiatica
nghiea toate gogoile. Ling
Wao nelesese, i zmbea
schimbnd cu OHara priviri
complice.
Ai ales lupta? ntreb
fata.
Bineneles. S-a ntmplat
ca membrul important al
tribului desemnat n ziua
aceea
s
fie
Halka,

ncnttoarea fiic a efului

Hali Toru. Nu puteam s m
bat n duel cu o fat! Aa c
m-a provocat la o partid de
cacao-croc.
Cacao-croc? Ce mai e i
asta?
tii strip-poker! ntreb
Frost.
Da, rspunse Alba. Am
trit destul de mult n Statele
Unite
Ei bine, principiul e
acelai, doar c se joac cu
tigve i boabe de cacao, de
unde i numele. Cacao-croc se
joac n dou reprize, eventual

nc una n caz de egalitate.

Cel care pierde trebuie s-i
amputeze singur partea din
corp ceruta de nvingtor, care
o mnnc crud n faa lui.
Halka a ctigat i mi-a cerut
ochiul stng. Dup cum mi-a
spus dup aceea, asta e o
dovad de dragoste.
Alba se prinsese. Zmbi n
colul gurii i zise:
i presupun c tu ai
ctigat cealalt repriz Prin
urmare ai fost totui obligat s
mnnci carne de om chiar
din Halka
Nici vorb, obiect Frost.

Tria. Aa c a ctigat din

nou.
Serios? i a doua oara cea cerut?
Oh, n-a mai fost chiar
att de lacoma! S-a mulumit
cu degetul mic de la piciorul
stng. Noroc c nu mi-a cerut
i ochiul drept, la cu care
ochesc!
Mda, zise OHara rnjind,
i nici altceva. C dup aceea
cunosc eu nite persoane care
ar fi fost tare dezamgite.
Alba nici nu clipi. Aluziile
preau c nu mai au niciun
efect asupra ei. Pstr un

scurt moment de tcere, apoi

ntreb:
Chiar nu vrei s-mi spui
adevrul?

Ba
da,
bineneles,
rspunse
Mercenarul.
Ce
adevr preferi? Sgeata n
ochi, alicele sau
Mercenarul tcu. Un soldat
ieea din cabina de pilotaj.
Militarul se apropie de Ling
Wao i i ntinse o foaie de
hrtie. Rambo citi i le spuse:
Un mesaj de la elicoptere.
Au cobort spre vechiul templu
i, natural, n-au gsit pe
nimeni. tiam c am fost

reperai de invizibili i am
anulat ordinul care le cerea s
fie discrei. Oamenii au fcut
cercetri pe o raz de civa
kilometri. Au descoperit o
coloan de invizibili, probabil
cei
care
au
prsit
ascunztoarea. Dup ce s-au
convins c Thorensen nu era
printre ei, elicopterele au
atacat. Unul dintre cadavre a
fost indentificat. E vorba de
un anume Walid ibn Harun, un
agent libian cunoscut ca
organizatorul multor aciuni
teroriste n Orientul Mijlociu.
E mort? ntreba Alba.

Ling Wao se uit la ea mirat

de aceasta ntrebare.
Natural.
Alba
zmbi.
Debarasat
parc de o mare greutate, se
ntinse i spuse:
Voi ncerca s dorm.
Mine sear trebuie s fiu n
form.
*
Armata
chinez
le
repartizase o mic cldire din
prefabricate din apropierea
aerodromului
din
Yichang.
Aveau la dispoziie camere
individuale cu du. Fr s le
pese de ce vor spune ceilali,

Mercenarul
i
eurasiatica
declarar c ei nu aveau
nevoie dect de o camer
pentru amndoi.
ntins gol pe pat, Frost
privea tavanul alb n timp ce
termina de fumat o igara
Camel. Alba iei de sub du i
veni lng el, cu zmbetul pe
buze.
Mercenarul
arunc
igara afar, apoi nchise
fereastra i trase perdeaua,
cufundnd ncperea ntr-o
penumbr intim.
Cu prul nc ud, Alba se
aez n genunchi lng el.
Ochii ei preau ciudai n acel

clar-obscur. tia c simea

nevoia s spun ceva, s
comunice, dar nu tia cum s
fac.
Frost ntinse minile, prinse
snii superbi ai eurasiaticei i
i simi cum se umfl de
dorin.
Hank murmur ea
Da?
Nu, nimic
Se apleca spre el. Frost
nelese c mai nti dorea s
gseasc contactul fizic i c
probabil restul va veni dup
aceea. Alba se instal pe el i
ncepu sa-l srute. Frost i

ls minile s alunece peste

fesele perfecte. Fata se nfior.
Alba l muc uor de
urechi. Frost se hotr s se
lase n voia ei. Limba fetei
cobor de-a lungul gtului, apoi
a pieptului i a pntecelui. i
gdil un moment buricul i
Frost tresri violent.
Dup ce gura fetei ajunse la
obiectivul final, se ntoarse
lent
i
ncadr
faa
Mercenarului ntre coapsele ei
lungi. Frost i aez minile
pe fesele ei rotunde i le aplic
un masaj circular, care avu ca
efect accelerarea activitii

eurasiaticei ntre coapsele lui.

Mercenarul i ls un deget s
rtceasc ntre fesele ei i
Alba se opri brusc, gemu i zise
cu o voce rguit:
Nu, Hank! Nu o s m
faci s mor
El nu zise nimic. Dorina l
nbuea i nu-i permitea
dect s gfie. Ridic capul
i, cu vrful limbii, cut
mijlocul periorului negru care
strlucea ca obsidianul. Alba
gemu prelung de plcere.
Savur un moment plcerea
intens, apoi Mercenarul simi
din nou buzele partenerei sale.

Nu mai putea s reziste. O

prinse de ale, se ridic cu
vioiciune,
se
aez
n
genunchi i o ptrunse n acea
poziie.
Mica ex clamaie a fetei nu
se dator numai surprizei,
ntoarse capul i se uit la el
cu
gura
deschis,
iar
Mercenarul,
dup
ex presia
feei, nelese c niciun brbat
nu o mai posedase astfel.
Destinde-te, murmur el.
Savureaz
farmecul
schimbrii. Ceea ce i fcu
foarte repede.
n timp ce fata rspundea

elanurilor
lui,
micile
ei
strigate tnguitoare i indicau
lui Frost c noua ex perien
nu-i displcea deloc frumoasei
eurasiatice.
Violena senzaiilor aproape
c l ameea pe Mercenar. i
las minile s alunece pe
pntecele fetei, i gsi snii,
ciupi uor sfrcurile maronii i
o simi pe fat mpingndu-se
n brae pentru c el s-o poat
ptrunde mai bine. Apoi se
arcui cu o ex pirare profund,
care
venea
din
adncul
pntecelui ei, i fu agitat de
un tremur prelungit, n timp

ce Mercenarul i las sperma

s neasc mrind ca un
animal.
Epuizat, Alba se ls s
cad pe burt. Frost se prbui
peste ea. Ateptar pn cnd
inima i recapt ritmul
normal, apoi se dezlipir unul
de altul.
Mercenarul se lungi pe
spate, lac de sudoare, iar ea se
ghemui la pieptul lui. Fr s-l
priveasc, Alba zise:
Hank, a fost sublim. Cred
c n-am mai simit pn acum
o plcere att de nebun.
El i mngie prul, n

tcere, cu tandree. O simi

ezitnd, apoi respir profund i
se hotr.
Hank, eu sunt vinovat
de scurgerea de informaii.
Fata se ncord, ateptndui reacia.
Bnuiam, zise el simplu.
De ce?
Alba i povesti totul. Despre
rpirea mamei sale, despre
intrarea n contact cu Walid
ibn Harun, despre antaj,
despre remucri i despre
trdarea ei. Apoi i povesti
ntlnirea cu libianul arestat
cruia i transmisese ordinul

s se sinucid. Continua cu
ntoarcerea la vechiul templu,
ntlnirea cu Walid i cu omul
lui Wao, Chung, dup care i
vorbi despre scrisoare.
Alba izbucni n lacrimi.
Au murit atia oameni
de poman, Hank Din cauza
mea!
Dei nu-i fu prea uor, totui
Mercenarul murmur:
Ai vrut s-i salvezi
mama
Rencepu s-o mngie. Ea se
opri din plns i zise cu o voce
mai ferm:
Sunt gata s repar ce se

mai poate repara. tiu ce am

de fcut.
Frost tia i el. Se hotr s
nu-i spun nimic lui Ling Wao.
La ce bun? tia c n seara
aceea,
cnd
vor
ataca
ascunztoarea de la Lac, va
avea coechipiera cea mai
eficace pe care ar fi putut s-o
aib.
S ne pregtim i s
mergem, zise el.
*
Luna era o secer de argint
lustruit pe catifeaua neagr a
cerului.
Mercenarul
i
eurasiatica stteau pe burt pe

malul lacului i verificau

coninutul
sacilor
etani,
funcionarea rezervoarelor de
ox igen i a armelor. Ca s
treac mai bine neobservai,
amndoi purtau combinezoane
negre asemntoare cu cele
ale invizibililor.
Alba conta i pe faptul c
era cunoscut de mai muli
libieni i de aproape toi
acoliii lor, adepi ai artei de a
ucide. i spusese asta lui Frost
dar nu-i suflase niciun cuvnt
lui Ling Wao.
n afara armelor obinuite,
Mercenarul avea n sacul lui

etan un aparat de emisierecepie care i permitea s

intre n contact cu chinezii i
s dea ordinul de decolare
elicopterelor cteva batoane
de dinamit, detonatori i o
arbalet Barnett Commando.
Fr
s
fac
zgomot,
brbatul
i
femeia
i
mbrcar combinezoanele de
cauciuc
peste hainele de
invizibili. Fiecare i ag la
centur o teac de plastic n
care se afla un tanto.
Cei doi amani se srutar
ndelung,
apoi
Mercenarul
ntreb.

 Care e numele acestui lac

ncnttor?
Alba rspunse cu cteva
silabe de neneles.
Adic?
Ea zmbi.
Lacul Paradisului.
Frost ddu din cap.
Un nume foarte potrivit.
Traversezi paradisul ca s
ajungi n infern
Se mai srutar o dat, apoi
i
puser
mtile
de
scufundare
i
labele
de
cauciuc.
*
Bruce Herschedes Thorensen

i simi inima btndu-i slab

de tot n interiorul cutii
toracice. Dar era mndru de el.
Pn
n
momentul
acela
rezistase. Camera de luat
vederi era acolo, gata s-i
nregistreze
mrturisirile.
Bruce Thorensen era hotrt
c mai bine s moar dect s
le dea satisfacie.
Libianul se uit la el i
zmbi, artndu-i dinii.
Ce zici, Thorensen, ne
faci n seara asta o declaraie
frumoas?
Americanul scutur din cap
cu ncpnare.

 Foarte bine! zise libianul.

Scoal-te!
Thorensen se ridic. tia ce
avea
s
urmeze.
Acum
devenise un fel de rutin. l
puneau s alerge, s alerge i
iar s alerge, pn cnd inima
ceda i i pierdea cunotina.
Libianul adres un semn
unuia dintre invizibili care se
afla mpreun cu ei n marea
sal de antrenament. Omul se
apropie, se plas n spatele lui
Thorensen i ncepu sa-i
nvrteasc kusarigama cu o
precizie diabolic. Americanul
simi n ceaf deplasarea

aerului provocat de lama

ascuit i a sferei metalice
plin de epi. ncepu s alerge,
n ritmul impus de invizibil
dac voia s nu sfreasc
decapitat.
Libianul se aez pe un
taburet i se uit la ei
aprinzndu-i o igar. Dup
cinci minute Thorensen era n
genunchi, cu faa plin de
sudoare
i
privirea
implortoare.
Ei, faci declaraii? striga
libianul rnjind.
Americanul scutur uor din
cap.

Libianul lu o gleata cu
ap, i-o arunc n fa i
ordon:
n picioare, cine!
l apuc pe nefericit de
subsuori i l oblig s se ridice
pe picioarele tremurtoare.
Kusarigama i relu uieratul
uciga.
Bruce Herschedes Thorensen
i relu alergarea.
*
Din lac se ivir dou siluete
iroind de ap. La civa metri
de mal se nla un copac
mare care semna cu un cipru.
Frost i Alba se lsar jos la

baza trunchiului i ascunser

de bine de ru combinezoanele
de
cauciuc
i
restul
echipamentului. Puin mai
departe, n spatele unei bariere
de tufiuri, doi oameni n
combinezoane negre stteau
de paz n faa uii unei cldiri
din lemn. Cu siguran c erau
nite invizibili dar fiecare era
narmat cu o puc de asalt
chinezeasc tip 56.
Alba se uit la ceas.
Dou i cinci minute.
Probabil c cei mai muli
dorm. E cel mai bun moment.
n ct timp crezi c

ajungem
la
Thorensen?
ntreb Mercenarul.
Depinde de dificulti.
Dac trecem fr probleme, nu
poate s ne ia mai mult de un
minut. Dac suntem remarcai
sau interceptai, s-ar putea s
nu mai ajungem niciodat la
el. Cldirea asta folosete
drept sal de antrenament. Tot
aici au loc i ex ecuiile.
Thorensen nu poate fi n alt
parte. Nu mai ex ist dect o
cldire unde se afl sala de
mese i dormitorul. E situat
la opt sute de metri, n spatele
plcului de copaci pe care l

zreti acolo.
OK, zise Frost. Dau
semnalul
pentru
decolarea
elicopterelor. Nu trebuie s
avem timpi mori. Altfel avem
toate ansele s fim lichidai,
chiar dac am reui s-l gsim
pe Thorensen.
Fata se uit la el i zmbi cu
tristee.
Pentru mine, Hank, ar fi
la fel de bine i dac a fi
lichidat.
Viaa
mea
e
terminat.
Mercenarul o apuc de cot i
o strnse pn cnd o vzu c
se strmb de durere.

 Nu spune prostii, Alba.

Voi avea o ex plicaie cu Wao.
Are o slbiciune pentru tine,
mi-ai spus chiar tu, i Chung o
spunea i el n scrisoare. Va
face tot posibilul c acest caz
s fie repede clasat. Am
nceput s-l cunosc pe Rambo
din marea Chinei. Are un gt
de taur i nite bicepi care lar bga n speriei pe orice
ciclop, dar e genul de om care
lcrimeaz cnd lupul cel ru
o mnnc pe feti
Ea zmbi din nou, cu mai
mult convingere, i Frost se
liniti. Apoi trimise mesajul

codificat, tiind c elicopterele

vor fi acolo n cel mult zece
minute,
pline
de
soldai
chinezi i gata s rad de pe
faa
pmntului
brlogul
teroritilor.
Frost tia c n materie de
camuflaj, marea art nu era s
te ascunzi, ci mai curnd s te
ari avnd aerul c te afli la
locul tu i c tii foarte bine
ce ai de fcut.
Puse la cale repede un plan
de aciune mpreun cu Alba.
Ea ddu din cap, aez sacul
la baza copacului i atept ca
el
s-i
ncarce
arbaleta

Barnett
Commando.
Dup
aceea, Mercenarul lu poziie
n umbr iar fata se ridic i
naint cu un pas linitit i
hotrt spre indivizii care
fceau de paz la ua slii de
antrenament.
Frost simi c inima i se
oprete o clip cnd l auzi pe
unul dintre indivizi strigndu-i
eurasiaticei un ordin scurt pe
care nu-l nelese. Ridic
arbaleta,
intind
gtul
individului
din
dreapta.
Stabiliser ca Alba s adoarm
bnuielile celui din stnga.
Fata
rspunse
ceva
n

chinez cu un ton detaat.

Indivizii strigar alt ordin i ea
ridic minile ca s le arate c
nu avea nicio arm.
Alba se afla acum la zece
metri de ua i i juca
minunat rolul. Continua s
nainteze vorbindu-le ntruna
oamenilor care fceau de
gard. Mercenarul nu tia ce le
spune dar prea s fac
senzaie.
Fata se opri, cu faa la omul
din stnga, i discut cu el
fcnd tot felul de gesturi.
Individul scutura din cap.
Probabil c i ceruse parola, pe

care evident c Alba nu o

cunotea.
Cellalt,
nelinitit,
i
ndrept
arma
spre
lac
scrutnd ntunericul. Frost
apsa pe trgaci. Individul se
prbui cnd mica sgeat i
intr n gt i i iei prin
ceaf.
Primul om de paz nu-i
ddu seama de nimic, pentru
c Alba ncepuse s-i strige fel
de fel de vorbe. Fata arunc o
privire scurt i nelese c
Frost reuise faza 1. Acum
urma faza 2.
Alba se arunc brusc la

pmnt. Frost atepta cu

muchii ncordai. Apoi aps
pe trgaci i al doilea individ
se prbui i el fr s aib
timp s reacioneze.
Aplecat
mult
n
fa,
Mercenarul se npusti nainte
i ajunse la Alba care se
strduia s deschid ua.
E ncuiat, l anun ea
cu jumtate de glas.
Cheile sunt probabil la ei,
zise Mercenarul, artnd spre
cele
dou
cadavre
n
combinezoane negre.
Nu, zise eurasiatica. Nu
sunt la ei. Sunt la un libian.

Numai el are dreptul s-l vad

noaptea pe prizonier.
i-au spus ei toate astea?
ntreb Frost mirat.
Ea ddu din cap.
Am avut noroc Tipul cu
care am vorbit m mai vzuse.
M-a recunoscut i n-a bnuit
nimic.
n momentul acela se auzi
n deprtare un zgomot care se
apropia treptat.
Dumnezeule! murmur
Frost. Elicopterele! Au ajuns
mai repede dect era prevzut.
Peste un minut vor fi aici. S
form ua, n-avem de ales!

Fata se uit la cer apoi ddu

cu gravitate din cap.
D-mi sacul tu. M ocup
eu de asta. Sunt obinuit.
Mercenarul i ddu sacul
etan i o privi cum instaleaz
ex plozibilul cu ndemnarea
unui artificier cu ex perien.
Stai de paz pn termin,
i zise Alba. Adpostete-te ca
s nu te rneasc schijele.
Frost
se
deprt
i
supraveghe
mprejurimile,
lsnd
arbaleta
i
lund
pistolul de asalt KG-99.
Zgomotul elicopterelor se
auzea acum foarte clar. n

curnd avea s se dea alarma.

Frost se ntoarse spre u.
Repede, Alba! ntr-un
minut-dou vor fi aici! S teajut?
Am terminat, i rspunse
ea.
Atunci vino mai repede,
mic-te!
Frost
o
vzu
zmbind i zri n ochii ei o
lumini ciudat.
Apoi
urm
oroarea.
Ex plozia. Ua sri n aer.
Smuls de pe umerii ei, capul
frumos al celei care fusese
Alba Xi-Sien se rostogoli la
vreo zece metri. Frost se

aruncase la pmnt ca s se
protejeze. Cnd se ridic,
cadavrul decapitat al fetei
zcea
ntre
cadavrele
paznicilor.
Mercenarul
rmsese un
moment
ncremenit,
apoi
instinctul profesional fu mai
tare. Se npusti n sala de
antrenament rcnind:
Thorensen!
n
clar-obscurul
care
domnea nuntru, Frost vzu
un brbat cu tmplele crunte,
pleotit la cellalt capt al
ncperii, care se ridica cu
greutate i privea ngrozit

silueta neagr.
Nu v temei, domnule
Thorensen. M aflu nici din
nsrcinarea
preedintelui
Statelor Unite ale Americii.
Nu murmur diplomatul
venindu-i greu s cread. Ai
venit dup mine?
Drept rspuns, Mercenarul l
lu de subsuori i l slt pe
umeri pentru a-l transporta n
ex terior.
Imediat ce l aez pe
diplomat la poalele copacului,
izbucnir primele mpucturi
provenind
din
tabra
invizibililor. Mercenarul trase

o rachet luminoas pentru ai indica poziia elicopterelor,

apoi
se
ghemui
lng
Thorensen al crui puls era
alarmant.

Trebuie
s
reziti,
domnule
Thorensen.
Vezi
elicopterele? Unul dintre ele
vine s te ia. Celelalte au
primit ordin s curee locul.
Diplomatul ddu din cap i
zmbi.
Am rezistat, n-am fcut
nicio declaraie.
Frost respir uurat. Fr
declaraie nu ex ista caset.
Destinderea chino-american

i bunele relaii cu URSS-ul

erau salvate.
O rachet lovi cldireadormitor i un vulcan de
flcri se ridic spre cer,
aruncnd asupra insulei o
lumin portocalie. Frost i
apropie buzele de urechea lui
Thorensen i strig:
Ua a fost aruncat n aer
de o fat de la Departamentul
Problemelor Sociale. Ea te-a
salvat. A murit n ex plozie.
Insist pe lng guvernul ei s
i se acorde o decoraie cu titlu
postum.
Cum o cheam? ntreba

diplomatul cu o voce slab.

Alba Xi-Sien.
Thorensen repet:
Alba Xi-Sien, am neles.
N-am s-o uit.
Nici
Mercenarul.
O
decoraie, asta era tot ce-i
putea oferi. Dac ar fi avut
ncredere Era sigur c Ling
Wao ar fi iertat-o. A doua
rachet fcu s se zguduie
pmntul.
Un elicopter se opri n zbor
staionar
deasupra
lor
i
arunc o scar de frnghie.
Mercenarul
o
prinse
cu
uurin pentru a-l lega pe

Thorensen.
Misiunea
reuise.
Dar
victoria lui avea un gust amar.

{1}

Vezi nr. 8 din colecia MERCENAR,

Unda de oc.