Nucleossntese

dos
elementos
e astrofsica
nuclear

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REVISTA USP, So Paulo, n.62, p. 74-87, junho/agosto 2004

VALDIR GUIMARES E MAHIR S. HUSSEIN

INTRODUO

s somos feitos de poeira estelar. Essa

foi uma frase dita por Carl Segan alguns

anos atrs em um dos episdios da srie Cosmos. O que

essa frase quer dizer que, com exceo de alguns poucos
elementos leves como hidrognio, hlio e ltio, praticamente todos os elementos presentes atualmente na Terra se
originaram nas estrelas. A matria no universo de hoje, em
termos de abundncia relativa, 73% de hidrognio, 25%
de hlio, 1% de oxignio, e todos os outros elementos juntos correspondem a apenas 1%. Por outro lado, no corpo
humano h 61% de oxignio, 23% de carbono, 10% de
hidrognio, 2,5% de nitrognio, 1,4% de clcio, 1,1% de

VALDIR GUIMARES
e MAHIR S. HUSSEIN
so professores do
Instituto de Fsica da USP.

fsforo, e o restante, 0,9%, corresponde a outros elementos

inclusive o ouro (que no vem do dentista) numa proporo de 0,000001%. Assim, com exceo do hidrognio
(que se formou poucos minutos aps o big-bang), o ser
humano de fato feito de poeira estelar.
A formao dos elementos leves no universo primordial e dos elementos mais pesados no meio intergaltico e
nas estrelas ocorreu atravs de reaes nucleares. Podemos dizer que so as reaes nucleares as responsveis
pela produo de energia e sntese dos elementos nos vrios entes astrofsicos. Assim sendo, as reaes nucleares
tm um papel determinante na existncia e evoluo dos
entes astrofsicos, do pacato Sol s espetaculares exploses de supernovas. O estudo das reaes nucleares envol-

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vidas nos processos astrofsicos faz parte

do que chamamos astrofsica nuclear e o
processo de formao dos elementos chamado de nucleossntese. A astrofsica nuclear ento a cincia que lida com o estudo das reaes nucleares que geram a
nucleossntese dos elementos tanto no universo primordial como no meio estelar. ,
portanto, a astrofsica nuclear a responsvel por tentar trazer respostas s questes
mais bsicas e importantes de nossa prpria existncia e de nosso futuro: como se
deu a origem dos elementos que fez a vida
na Terra possvel? Como gerada a energia do Sol? Como o Sol, o sistema solar, as
estrelas e nossa galxia se formaram e como
eles evoluem? Qual a densidade de matria no universo? O universo vai um dia
colapsar ou continuar a se expandir para
sempre?
claro que para responder a todas essas
questes sobre a origem e formao dos
elementos e das estrelas necessrio um
esforo terico para construir modelos de
como se deu a origem do universo e o surgimento dos primeiros elementos e como
ocorre o processo de evoluo das estrelas.
Para criar modelos que sejam capazes de
prever as observaes dos eventos estelares
preciso uma grande quantidade de informaes experimentais que serviro de parmetros e testes para esses modelos. Muitas das informaes e dados experimentais
necessrios para entendermos as questes
ainda em aberto na astrofsica e dos dados
usados como parmetros para os modelos
de evoluo das estrelas e do prprio universo provm de medidas realizadas em
laboratrios de fsica nuclear. Ainda no
dispomos de todos os dados experimentais
de que precisamos e a maioria das informaes necessrias para esses modelos baseada em extrapolaes ou modelos tericos sem uma firme base experimental.
Dados e medidas precisas de processos
nucleares so tambm ingredientes importantes para interpretarmos e decifrarmos
corretamente as observaes dos eventos
estelares feitas por observatrios terrestres
como os grandes telescpios Keck e ESO
(European Southern Observatory) ou ain-

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da pelos observatrios espaciais como o

Hubble Space Telescope e o Chandra XRay Observatory. E ainda temos que interpretar corretamente as observaes feitas
pelos detectores subterrneos de partculas
csmicas como o Sudbury Neutrino
Observatory e o Super-Kamiokande.
claro que, apesar de todo o esforo em
termos de observao espacial e terrestre
dos eventos estelares, das realizaes dos
experimentos em laboratrios, e da elaborao das teorias e modelos, ainda existem
muitas questes intrigantes em aberto, dando margem a muita investigao e estudo
para o futuro. Alm disso, apesar de vrios
dos processos que ocorrem nas estrelas j
serem conhecidos, muitos dos fenmenos
que podem ser previstos a partir dos modelos existentes sobre a evoluo das estrelas
e nucleossntese esto em conflito com as
observaes astronmicas. De certa forma,
esses conflitos no so surpresas, afinal
muitos dos parmetros utilizados para prever e explicar esses fenmenos ainda so
incertos ou mesmo desconhecidos. Novos
equipamentos esto sendo construdos e
desenvolvidos e medidas novas e mais precisas esto sendo realizadas, que permitiro que esses modelos se tornem mais elaborados e que os aspectos da fsica nuclear
dos fenmenos de evoluo estelar e formao dos elementos fiquem em uma base
mais segura.
Nosso entendimento do que ocorre nas
estrelas e do que ocorreu no universo primordial tem aumentado bastante nos ltimos 75 anos. Est bem claro agora que a
energia do Sol deve vir de reaes nucleares. Nenhum outro processo, qumico ou
gravitacional, poderia produzir a luminosidade que observamos do Sol nos seus 4,6
bilhes de anos de existncia. Uma das
evidncias mais diretas de que ocorrem reaes nucleares nas estrelas a observao
do elemento tecncio (Z= 43) no espectro
atmico de estrelas distantes. Esse elemento no existe na Terra. Todos os istopos
desse elemento tm uma vida mdia menor
que 4,5 milhes de anos, ou seja, no h
mais nenhum trao desse elemento na Terra (a Terra tem bem mais que alguns mi-

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lhes de anos e todos os tomos de tecncio

devem ter desaparecido). A observao
desse elemento nas estrelas indica que ele
deve estar sendo formado continuamente
atravs de reaes nucleares ao longo dos
bilhes de anos de existncia do universo.
Sendo o Sol a estrela mais prxima da
Terra e da qual depende a nossa prpria
existncia, ele sempre foi objeto de especulao e curiosidade. A energia do nosso
Sol vem da converso de tomos de hidrognio em hlio. Foi em 1930 que Bethe e
Von Weizsacker propuseram qual deveria
ser o cenrio dessa converso nos primeiros estgios da evoluo de uma estrela.
Eles propuseram que essa converso se
daria em ciclos chamados ciclo pp e ciclo
CNO. No ciclo pp, quatro ncleos de hidrognio (prtons) se convertem em um
ncleo de hlio (ncleo com dois prtons e
dois nutrons, tambm conhecido como
partcula alfa). Essa converso se d em
etapas formando um ciclo. Na primeira
etapa dois prtons se fundem formando um
ncleo de deutrio liberando uma quantidade enorme de energia na forma de ftons,
alm de psitrons e neutrinos. A seguir dois
ncleos de deutrio se fundem formando o
ncleo de hlio. De fato a evoluo natural
de estrelas como o Sol , em seu estgio
inicial, transformar ncleos de hidrognio
(prtons) em hlio. Esse processo bastante lento, principalmente pelo fato de que a
reao de fuso desses dois prtons para se
transformar num ncleo de deutrio ocorre
atravs da ao da fora fraca e de tunelamento quntico entre essas partculas.
Nesse processo a interao fraca a responsvel por converter um dos prtons em
um nutron liberando um psitron e um
neutrino. A probabilidade de essa converso ocorrer muito pequena fazendo com
que o processo como um todo seja bastante
lento. Levaria 10 bilhes de anos para que
todo o hidrognio no Sol se transformasse
eventualmente em hlio. Como produto
dessa reao de fuso de dois prtons temos tambm os psitrons e neutrinos. Sendo os neutrinos partculas com carga neutra e muito rpidos eles atravessam toda a
extenso do Sol quase sem nenhuma inte-

rao, chegando at a Terra como uma

chuva dessas partculas. Ento, uma evidncia importante de que seria esse o mecanismo envolvido na produo de energia
do Sol seria a observao desses neutrinos
solares na Terra. Desde os anos 60 fsicos
procuram detectar esses neutrinos solares.
Foi apenas na dcada de 90, graas construo de gigantescos detetores, como o
Super-Kamiokande, construdo numa montanha no Japo, que essas partculas puderam ser detectadas com sucesso. Atualmente h evidncias suficientes de que seja esse
o cenrio que ocorre em estrelas como o
Sol, representando uma prova importante a
favor do Modelo Solar Padro. Em 1957
Burbidge, Burbidge, Fowler e Hoyle, conhecido como grupo B2FH, escreveram
um famoso artigo descrevendo como deveria ser a produo dos elementos, ou seja,
a nucleossntese dos elementos nas estrelas, mas foi somente nos anos 70 que a idia
de como se deu a nucleossntese primordial, aps o big-bang, dos elementos mais
leves foi elaborada. J para produzir elementos mais pesados preciso que ocorram processos mais sofisticados e que envolvam mais energia. Em outras palavras,
para sintetizarmos elementos mais pesados
como carbono, nitrognio e oxignio, essenciais vida, preciso que ocorram fenmenos explosivos tais como exploso de
novas e supernovas.

NUCLEOSSNTESE
Vamos agora dar um passeio pelas idias
de como os elementos se formaram no universo desde seu incio com o big-bang at
sua participao na evoluo das estrelas.
Com isso, poderemos ter uma idia de como
e quando a fsica nuclear acaba tendo um
papel determinante no entendimento do
nosso universo. Comecemos pelos ncleos
mais leves, os ncleos de hidrognio ( 1H),
deutrio (2H), hlio (3He e 4He), e ainda o
ltio (7Li). Esses ncleos foram forjados
basicamente na era pr-galtica da nucleossntese, ou seja, aps os primeiros minutos

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do big-bang. Com a sntese desses ncleos

leves, algumas reaes nucleares puderam
acontecer no meio gasoso interestelar, e
alguns outros elementos em concentraes
muito pequenas puderam ser formados
antes mesmo da formao das galxias. No
entanto, a grande parte dos elementos mais
pesados presentes nos dias de hoje aqui na
Terra e em algumas outras estrelas mais
novas foi formada em processos estelares
de exploses de nova e supernova depois
que as galxias j haviam sido formadas.
Inicialmente as estrelas so formadas basicamente de hidrognio. Depois que as estrelas queimam o hidrognio acabam se
tornando estrelas bastante ricas em hlio.
As estrelas que conseguem atingir a fase de
queima de hlio e que tenham MSol < M <
8 x MSol acabam se tornando as principais
fontes de carbono, nitrognio e oxignio e
alguns elementos um pouco mais pesados.
Estrelas mais massivas (M > 8 x MSol) produzem ento os ncleos desde oxignio at
zinco, e algumas delas chegam a produzir
uma certa frao de elementos mais pesa-

dos que o ferro, como ouro, plutnio, urnio etc. Estrelas na fase de pr-supernova
tambm produzem elementos pesados, assim como estrelas que entram na fase de
queima explosiva do silcio. O que queremos dizer que existem vrios processos
dentro de uma estrela responsveis pela
formao de elementos pesados, no entanto, atravs de uma exploso de nova e
supernova que podemos formar elementos
mais pesados que o ferro.

A FSICA NUCLEAR DO BIG-BANG E

A ORIGEM DOS ELEMENTOS
Ns acreditamos que nosso universo
tenha sido formado h 15 bilhes de anos
por uma exploso de uma densa bola de
fogo. Denominamos esse fenmeno de
big-bang. Nos primeiros instantes aps essa
exploso, quando a temperatura ainda era
muito alta, tnhamos uma matria num es-

Figura 1

Mapa do universo do ponto de vista dos raios gama do ncleo 26-Alumnio.

Devido ao fato de a meia-vida desse ncleo ser de alguns milhes de anos
e de as galxias serem transparentes aos raios gama podemos ver
exatamente onde esse ncleo est sendo sintetizado nas galxias.

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tado que ainda no totalmente conhecido,

um plasma de quarks e glons. Aps mais
alguns segundos de existncia o universo
comeou a se esfriar um pouco mais e a
matria tomou uma forma um pouco mais
conhecida para ns, prtons, nutrons e
outras partculas. A sopa quente de quarks
e glons se condensou numa sopa mais
espessa e menos quente de partculas como
prtons e nutrons e algumas outras partculas pesadas, que, juntas, correspondem
ao que chamamos de matria hadrnica.
Com o esfriamento gradual dessa sopa, os
prtons e nutrons comearam a se combinar formando elementos leves e, assim,
dando incio era da fsica nuclear. bem
possvel que a transio dessa sopa de
quarks para sopa de matria hadrnica no
tenha sido to calma e possvel que pudssemos ter, naquele momento, uma certa
no-homogeneidade entre o nmero de
prtons e de nutrons, ou ainda ter havido
uma condensao de partculas estranhas
formadas por um aglomerado muito grande de quarks. Essas relquias desse universo primordial podem ser encontradas ainda
hoje no nosso universo e podem ser uma
pista interessante para sabermos exatamente o que ocorreu naquela poca. Experimentos realizados recentemente no RHIC
(Relativistic Heavy Ions Collider), um laboratrio gigantesco nos Estados Unidos,
tentam simular o que ocorreu nesse bigbang. A primeira experincia com esse gigantesco acelerador foi realizada em 2002,
e a anlise dos dados dos experimentos que
foram e podem ser realizados nesse laboratrio poder elucidar o que pode ter acontecido durante essa fase de transio da sopa
de quarks para a sopa de matria hadrnica.
Uma vez que o universo conseguiu formar bastantes prtons e nutrons e comeou
e se esfriar um pouco mais, elementos mais
leves comearam a se formar, elementos
como o deutrio (ncleo com um prton e
um nutron) e o hlio (ncleo com dois
prtons e um ou dois nutrons). A partir
desses elementos mais leves novas reaes
nucleares de fuso e captura comearam a
ocorrer formando outros elementos, como
ltio e berlio. Apenas bem mais tarde que

esses elementos comearam a se juntar devido fora gravitacional formando pequenos aglomerados que foram as sementes das
primeiras estrelas e galxias. Elementos mais
pesados como boro, carbono e oxignio so
sintetizados nas estrelas. Para sintetizar elementos bem mais pesados que esses precisamos de um caldeiro ou um forno bem
mais poderoso. Esses caldeires ou fornos
corresponderiam s violentas exploses
estelares conhecidas como nova e supernova.
Falaremos dessas exploses mais adiante.
A sntese de elementos leves como deutrio e ltio uma das chaves para se entender o universo primordial. como se esses
elementos fossem fsseis desse universo
primordial, e a abundncia deles pode ser
considerada como pistas sobre as condies desse universo primordial. Hidrognio e hlio so os elementos mais abundantes no universo. Apesar de alguns ncleos
de hlio terem sido tambm produzidos em
estrelas mais antigas, a maior parte observada nos dias de hoje foi produzida antes
da formao das estrelas. O estudo da abundncia desses elementos pode nos dar dicas sobre a densidade de matria do universo. Ns entramos numa poca em que as
medidas astronmicas e astrofsicas esto
cada vez mais precisas. Assim, chegamos
a um ponto em que podemos tambm elaborar modelos que possam prever mais precisamente o que aconteceu nos primrdios
do universo.
A nucleossntese no big-bang envolve
uma seqncia de reaes nucleares com
os ncleos leves. Precisamos ter informaes acuradas sobre as probabilidades e taxas em que essas reaes ocorreram para
que possamos ter parmetros precisos para
nossos modelos de formao dos elementos. Por exemplo, se queremos conhecer a
sntese do deutrio (d) precisamos ter uma
boa idia de como o deutrio formado a
partir da fuso de um prton (p) e um nutron (n), p+n produzindo d+a (raios gama),
e de como o deutrio queimado, d+d produzindo n+3He, ou ainda d+pAa+3He ou
d+dAp+3H. Em outras palavras, para sabermos a abundncia de um determinado
elemento precisamos conhecer o balano

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entre a taxa de sua produo e a taxa de seu

consumo. Informaes sobre essas reaes
so obtidas atravs de medidas em laboratrios incidindo um feixe de uma dessas partculas em alvos feitos da outra partcula.
Modernos equipamentos permitem que possamos simular essas reaes em laboratrios e obter as probabilidades e taxas em que
elas ocorrem. No entanto, para se usar as
informaes obtidas de uma dada reao
nuclear que tenha sido investigada num laboratrio no clculo da nucleossntese primordial ou estelar importante lembrar que
os dois ambientes no so exatamente os
mesmos. Enquanto os elementos encontrados no universo ou no centro da estrela so
apenas ncleos (tomos ionizados), os alvos desses mesmos elementos usados no
laboratrio so tomos com um ncleo e
todos os eltrons ainda presentes. Portanto,
a medida da taxa de reao no laboratrio
deve ser corrigida pelo efeito dos eltrons
que agem como blindagem eletrnica. O que
normalmente feito calcular com a melhor preciso possvel uma correo na interao eltrica devido a essa blindagem usando os conhecimentos que temos de fsica
atmica. At agora ainda no foi possvel
atingir a preciso de que necessitamos, e o
problema continua atraindo a ateno de
fsicos nucleares e atmicos.
Vrias das reaes envolvidas nas estrelas j foram medidas em diversos laboratrios espalhados pelo mundo, dando uma
boa indicao de como ocorrem esses processos iniciais de formao dos elementos.
No entanto, ainda existem vrias questes
fundamentais ainda em aberto. Por exemplo, ainda uma questo em aberto se a
transio de fase entre quark/glon para
hdrons gerou uma densidade uniforme de
matria (iguais nmeros de prtons e de
nutrons e de densidade) ou se houve picos
de densidades gerando uma no-homogeneidade do universo material. Essa no-homogeneidade poderia criar regies de concentraes de ncleos ricos em prtons ou
ricos em nutrons, que so ncleos com
vida mdia curta mas que podem participar
da formao de elementos estveis. Como
no existem elementos estveis na nature-

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za com massa A= 5 e A= 8, ncleos como

berlio e boro, que tm massa maior do que
5 e 8, respectivamente, no poderiam ter
sido formados num universo homogneo.
Apenas num universo no-homogneo
poderamos formar os elementos e, a partir
desses, elementos mais pesados. Nesse
cenrio, a reao mais importante para saltar dos elementos leves para os elementos
mais pesados seria a reao 8Li(_,n)11B. Ou
seja, ncleos de 8Li, que so ncleos instveis e vivem apenas alguns milissegundos,
se fundindo com 4He dando 11B (11-boro)
mais um nutron. Portanto, ter informaes
experimentais sobre a probabilidade com
que essa reao ocorre nas energias em que
elas teriam ocorrido no universo primordial de fundamental importncia para termos uma idia se o universo era ou no
homogneo. Essa reao s pde ser experimentalmente investigada em laboratrios com o advento dos feixes de ncleos
radioativos de vidas mdias curtas (feixes
com ncleos que duram menos que milsimos de segundos). Essa reao foi recentemente investigada, mas uma experincia
mais precisa ainda necessria. Vrias
outras reaes que tm a participao de
ncleos exticos ocorrem no universo primordial ou em estrelas supermassivas (estrelas de populao III com zero metalicidade). Essas reaes esto sendo recentemente investigadas e vrias ainda no
foram e precisam ser medidas. Medidas das
taxas dessas reaes so importantes para
que possamos formular teorias mais precisas sobre como se deu a fase de transio
do universo primordial.

A NUCLEOSSNTESE NO MEIO
INTERGALTICO
Existe, em nosso universo, uma populao de enigmticos eltrons, neutrinos e
outras partculas que viajam em velocidades altssimas (relativsticas) no meio intergaltico. Essas partculas so conhecidas
como GCR (Galactic Cosmic Rays), ou seja,

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raios csmicos galticos. A prpria origem

dessas partculas ainda obscura apesar de
dcadas de pesquisas. O que sabemos desses raios csmicos, atravs de medidas obtidas com as espaonaves Ulysses e Mir,
que eles no vieram de supernovas ou de
fontes estelares do tipo do Sol. Novos equipamentos das estaes espaciais, tais como
Access (Advanced Cosmic-ray Composition Experiment for Space Station) e Ecco
(Extremely Heavy Cosmic-ray Composition Observer), podero nos dar mais informaes a respeito dessas enigmticas partculas e suas reaes exticas.
Esses raios csmicos tambm contribuem para a formao de elementos, mas de
uma forma diferente. Eles acabam sendo
responsveis por reaes de quebra ao invs de reaes de captura ou fuso de dois
ncleos. Podemos tomar por base novamente o ncleo 11B. Dissemos anteriormente
que ele s poderia ser formado fora das
estrelas se o universo fosse no-homogneo e houvesse a presena de ncleos radioativos (exticos) como o 8Li. No entanto,
os neutrinos csmicos podem se chocar com
os ncleos de carbono que ficam na crosta
de uma estrela massiva quebrando o ncleo de 12C em 11B+p. Essas reaes de
quebra ou de espalao provocadas pelos
neutrinos e eltrons relativsticos do meio
interestelar com os ncleos da crosta de
estrelas acabam formando alguns elementos como berlio e boro que acabam sendo
ejetados tambm para o meio interestelar.
Sabemos muito pouco sobre essas reaes e, do ponto de vista de laboratrio,
ainda precisamos obter informaes de
como se do essas reaes de espalao
utilizando feixes de neutrinos e eltrons.

A NUCLEOSSNTESE DOS
ELEMENTOS NAS ESTRELAS
Para entendermos como os elementos
so cozidos dentro do caldeiro estelar precisamos entender algumas fases da evoluo de uma estrela. A evoluo de uma es-

trela caracterizada por fases bem determinadas. So perodos de calmaria separados por perodos de grande agitao. A fase
de calmaria quando a estrela permanece
queimando em seu interior um certo ncleo gerando energia que compensa a fora
de contrao gravitacional. O tempo que
ela leva nessa fase depende de qual elemento ela est queimando e qual a quantidade de energia que ela est liberando. Aqui,
quando dizemos queimando, significa que
as estrelas esto sintetizando elementos
mais pesados, j que a queima corresponde
a reaes de fuso e captura. Quando um
dado elemento praticamente todo queimado no interior da estrela a energia liberada no mais capaz de segurar a contrao gravitacional. Essa fora gravitacional
gerada pelos elementos mais pesados que
foram formados. A estrela ento se contrai
at que o calor liberado nessa contrao
gravitacional e a densidade alcanada sejam suficientes para desencadear a nova
fase de queima dos elementos, que so as
cinzas da fase anterior. O interessante que
muitas vezes as estrelas ficam queimando
diferentes elementos em regies de diferentes densidades na forma de camadas
como se fossem cascas de cebola. Camadas mais densas de elementos mais pesados ficam no interior e, conforme vamos
para as camadas mais externas, temos a
queima de elementos mais leves.
Esses processos, apesar de no explosivos, podem ser bastante complexos. Atualmente temos uma boa compreenso de
como eles se do e j existem vrios programas de computadores que simulam essas reaes e podem prever a evoluo de
uma estrela a partir de alguns parmetros
iniciais. Esses cdigos computacionais calculam a queima e sntese dos elementos
baseados em cadeias de reaes que ocorrem dentro das estrelas. preciso, portanto, que forneamos os parmetros correspondentes s taxas de reaes envolvidas e
abundncia inicial dos elementos. Alm
disso, algumas dessas reaes envolvem
ncleos em estados excitados de energia
(estados ressonantes) que podem favorecer uma determinada reao de captura ou

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fuso. Essas taxas de reaes e informaes sobre os estados excitados do ncleos

(ressonncias), ou seja, de sua estrutura,
so obtidas de medidas realizadas em laboratrios de fsica nuclear. Obviamente ainda no temos informaes de todas as reaes envolvidas e nem da estrutura de to-

dos os ncleos envolvidos nos processos

de sntese dos elementos. Nesse caso, recorremos a modelos tericos ou extrapolaes de dados para energias de interesse.
A conseqncia disso que ainda no somos capazes de prever com detalhes vrios
dos processos estelares, nem a abundncia

Figura 2

Figura indicando as reaes envolvidas no ciclo CNO e, embaixo, um grfico

indicando a competio entre os ciclos pp e CNO em funo da temperatura.
A temperatura T6 corresponde a milhes (106) de graus Kelvin. As setas
indicam a direo em que as reaes ocorrem. Na figura (p,a) corresponde
reao de captura de prtons, (e+i) corresponde ao decaimento beta e (p,_)
corresponde captura de um prton com a liberao de uma partcula alfa
(ncleo de hlio). A temperatura do Sol da ordem de 15 milhes de graus
Kelvin e ambos os ciclos esto atuando na gerao de energia.

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final dos elementos numa estrela. Por exemplo, ainda no possvel explicar as recentes observaes das abundncias de 7Li,
23
Na e 27Al na atmosfera de gigantes vermelhas, ou mesmo a abundncia isotpica
dos elementos encontrados em meteoritos.
No conseguimos tambm antecipar como
se d a formao dos elementos em nebulosas planetrias. Exatamente por esses motivos a astrofsica nuclear ainda um campo bastante ativo da fsica nuclear e vrias
medidas e informaes ainda devem e podem ser obtidas dos vrios laboratrios e
aceleradores de partculas espalhados pelo
mundo.
Do ponto de vista de evoluo de uma
estrela, ela formada inicialmente de ncleos de hidrognio. Ento, a primeira fase
da evoluo, a infncia de uma estrela,
quando ela ainda est queimando o hidrognio. Nosso Sol ainda est nessa fase e
podemos dizer que ele ainda est em sua
infncia. A queima de quatro ncleos de
hidrognio para se formar um ncleo de
hlio dada por uma srie de reaes nucleares em ciclos, ciclos pp e ciclo CNO. J
citamos algumas das reaes do ciclo pp.
No ciclo CNO, carbono, nitrognio e oxignio, que podem estar presentes no interior de algumas estrelas, funcionam como
catalisadores para a queima de hidrognio.
Na Figura 2 mostramos um desenho esquemtico das reaes envolvidas no ciclo
CNO. Quando praticamente todo o hidrognio queimado, e isso pode demorar alguns bilhes de anos, a estrela se contrai,
aumentando a densidade e a temperatura e
dando ignio para a queima de hlio. A
transformao de ncleos de hlio em carbono e oxignio dada em reaes complexas chamadas captura tripla de alfas. Na
etapa de queima dos ncleos de hlio a
energia nuclear liberada bem maior que
na fase anterior da queima de hidrognio.
A estrela ento se expande tornando-se uma
gigante vermelha. As queimas subseqentes do hlio para formar o carbono e o oxignio fazem com que a estrela forme outras
camadas. Algumas estrelas, como o nosso
Sol, nessa fase, implodem no momento em
que elementos mais pesados so sintetiza-

dos, tornando-se ans brancas, muitas vezes praticamente inertes esse seria a velhice e o destino final de nosso Sol. Outras
estrelas mais pesadas que o Sol continuam
o processo de sntese de elementos mais
pesados por processos de captura de prtons
(rp-process) e nutrons (s-process) at a
produo de ncleos de clcio e ferro. Esses processos de captura so bastante complexos, os ncleos vo capturando prtons
ou nutrons e a um certo ponto acabam se
tornando ncleos ricos em prtons ou em
nutrons e, portanto, instveis por decaimento beta. Na nucleossntese, esse ponto
chamado de ponto de gargalo, e preciso
que se espere um certo tempo para que o
elemento instvel decaia por beta para um
ncleo estvel para dar continuidade ao
processo de capturas. H ainda uma grande necessidade de informaes sobre taxas de reaes de captura de prtons, nutrons ou at mesmo de captura de partculas alfa, medidas de massas dos vrios
istopos envolvidos, informaes sobre
estrutura nuclear e formas de decaimento
para que possamos descrev-los corretamente. Saber modelar e prever com preciso esses processos importante para que
possamos descrever as fases seguintes de
evoluo estelar.

NUCLEOSSNTESE EXPLOSIVA
Durante o estgio final de evoluo de
uma estrela massiva (com massa bem maior
que a do Sol), o interior dessa estrela ento
formado basicamente de elementos com
massa em torno do ferro (A= 56). Isso ocorre
porque esses elementos so os mais ligados e compactos da tabela peridica. Exatamente por esse motivo os ncleos quase
no interagem mais espontaneamente e a
energia nuclear liberada pequena. Assim
sendo, novamente a fora gravitacional
ganha e o interior da estrela tem um colapso, uma contrao. Quando ento a estrela
atinge uma densidade grande, devido a essa
contrao, ocorre uma exploso espetacular chamada de supernova.

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Figura 3

Desenho ilustrativo da acreo da matria de uma estrela de nutrons

de sua companheira menos evoluda num sistema binrio, antes da
exploso da supernova.

As supernovas so, sem dvida, os objetos mais espetaculares e fascinantes no

cosmos. O brilho gerado por sua exploso
to grande que ultrapassa por ordens de
magnitude o brilho do Sol. Algumas vezes
essa exploso pode ser vista at mesmo a
olho nu durante o dia, no fosse pelo fato de
serem raras. Existem basicamente dois tipos de supernovas: supernovas que ocorrem devido imploso de seu interior rico
em ferro, conforme acabamos de descrever, que so as de tipo Ib, Ic e tipo II, e as
famosas supernovas do tipo Ia, que se originam devido a uma troca de material entre
duas estrelas (uma an branca, estrela de
nutrons e uma estrela massiva) de um sistema binrio.
Estrelas de tamanho no muito maior
que o Sol evoluem para uma gigante vermelha e terminam sua vida de forma simples com a imploso da gigante vermelha
para uma an branca quase inerte. O resultado final de uma exploso de supernova,

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por outro lado, a formao de uma estrela

de nutrons bastante densa ou de um buraco negro. A sntese de elementos mais pesados que o ferro s possvel nessas exploses de supernova e podemos dizer que
todos os elementos mais pesados que o ferro
foram cozidos nesses fornos intensos.
ento a supernova que processa a alquimia
de transformar o ferro em ouro. Um dos
grandes esforos da astrofsica atual exatamente tentar entender com boa preciso
os processos que ocorrem durante as exploses de supernova.
Por incrvel que possa parecer, mais da
metade das estrelas observadas no cu so
sistemas binrios envolvendo duas estrelas de tamanhos diferentes. Quando uma
das estrelas evolui primeiro, transformando-se numa an branca ou numa estrela de
nutrons, sua fora gravitacional comea a
sugar matria de sua companheira menos
evoluda. O hidrognio sugado pode ento
desencadear uma exploso que chamamos

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de exploso de uma nova. interessante

notar que as exploses do tipo nova so
bem mais freqentes do que as supernovas.
So observadas na Terra ou nas estaes de
observaes espaciais em torno de 100
exploses de nova por ano, enquanto apenas algumas supernovas por dcada. Se a
acreo da matria por parte de uma das
estrelas num sistema binrio for lenta, isso
pode gerar fenmenos tais como uma emis-

so enorme de raios-X. Se ainda esse sistema binrio estiver girando, essa emisso
de raio-X dar a impresso de que a estrela
est pulsando. Chamamos a esse tipo de
estrelas de pulsares. Se, no entanto, a acreo de matria for muito rpida para a an
branca ou estrela de nutrons, isso pode
desencadear a exploso de supernova do
tipo Ia. As exploses de supernova do tipo
Ia so conhecidas, e j podemos determi-

Figura 4

Imagem do telescpio Hubble da supernova 1987a. Essa supernova

explodiu em 1987 e a supernova mais prxima desde o lanamento do
Hubble. A exploso dessa supernova lanou no meio intergaltico uma
quantidade enorme de neutrinos e partculas leves. A origem do anel em
volta da supernova ainda desconhecida.

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nar exatamente sua luminosidade. Conhecendo essa luminosidade podemos usar a

exploso da supernova do tipo Ia como
velas-padro de luminosidade para saber a
distncia entre as galxias, ou mesmo para
saber o quanto as galxias se afastam umas
das outras determinando assim a taxa de
expanso do universo.
O desafio aqui, para a astrofsica, entender os fenmenos envolvidos no colapso da supernova e como se d a sntese dos
elementos pesados nessa exploso. Esse colapso da supernova um evento que gera
uma quantidade extraordinria de energia
gerando condies para os mais diversos
mecanismos de reaes nucleares e de sntese dos mais diversos elementos. A exploso espalha esses elementos no meio
interestelar, onde eles podem ser incorporados ou gerar novos sistemas estelares com
possibilidades de formar bases para novos
sistemas solares eventualmente com presena de vida. Alm disso, o que deixado
para trs, estrelas de nutron ou buraco
negro, contm elementos raros ou mesmo
novas formas de matria hadrnica. Assim
sendo, a supernova um grande laboratrio para se investigar a nucleossntese de
elementos extremamente exticos, estudar
propriedades dos neutrinos e outras partculas geradas e estudar formas nucleares
em ambientes de altssima densidade e temperatura.

A ASTROFSICA NUCLEAR NO
BRASIL
A fsica nuclear a cincia que estuda
reaes nucleares e estrutura dos ncleos.
Essa cincia est bastante conectada
astrofsica. Para entendermos a gerao de
energia nas estrelas, nucleossntese dos
elementos, exploses estelares, estrelas de
nutrons, buracos negros, interaes com
neutrinos, precisamos exatamente de informaes que podem ser obtidas da fsica
nuclear. Essas informaes podem ser divididas em trs categorias bsicas: medi-

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das de grandezas fundamentais (massas,

vidas mdias e raios dos ncleos), propriedades dos estados excitados dos ncleos
(estados isomricos, ressonncias, densidades de nveis, taxa de decaimento) e aspectos das reaes nucleares (taxa de reaes, mecanismo de reaes, interferncia
entre os mecanismos). Cada uma dessas
categorias de informaes tem um impacto
direto no entendimento dos processos
astrofsicos.
Essas informaes para ncleos estveis j so bastante conhecidas e foram a
base da fsica nuclear das ltimas dcadas.
No entanto, muitas informaes importantes dos ncleos ricos em nutrons ou em
prtons, que esto longe do vale de estabilidade na tabela de nucldeos, ainda so
desconhecidas. Esses ncleos radioativos
so conhecidos como ncleos exticos por
terem excesso de nutrons ou de prtons e
ter formas exticas de decaimento e arranjo dos ncleons que os compem. Esses
ncleos tm uma vida mdia curta e portanto no esto presentes na composio
da Terra. Tanto fenmenos explosivos
como a exploso de nova e supernova quanto o processo de evoluo de estrelas
supermassivas e no universo primordial
(no-homogneo) envolvem, inevitavelmente, esses ncleos radioativos. Exploses de supernova e o processo de evoluo de estrelas supermassivas ocorrem num
ambiente de alta densidade e alta temperatura. Assim, as sucessivas reaes de nucleossntese nesses eventos envolvem ncleos que esto longe da linha de estabilidade na tabela de nucldeos. Esses ncleos
radioativos acabam tendo uma influncia
grande e algumas vezes fundamental em
muitos fenmenos estelares. interessante notar que enquanto h algo em torno de
280 elementos estveis na natureza (tabela
peridica), devem existir mais de 3.000
ncleos radioativos (veja tabela de nucldeos). Esses ncleos no so encontrados
na Terra mas tm papel fundamental para
que possamos entender como foram produzidos os 280 elementos estveis e suas
respectivas abundncias. Informaes sobre esses ncleos radioativos (ncleos ex-

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ticos) acabam sendo particularmente importantes para que possamos melhorar nosso entendimento do que ocorre nos processos que determinam a forma de nosso universo. Foi apenas no final da dcada de 80 e
incio da dcada de 90 que esses ncleos
exticos comearam a ser investigados com
mais afinco e detalhes. A razo que, a partir
dessas ltimas dcadas, foram construdos
aceleradores e equipamentos que podiam
fabricar feixes desses elementos radioativos.
O impacto da idia de se usar feixes de ncleos radioativos para se medir em laboratrio as reaes envolvendo esses ncleos que
no esto presentes na Terra foi bem colocado por Willy Fowler em 1985:
Ns estamos no meio de um daqueles
excitantes e estimulantes perodos que ocorrem na cincia de tempos em tempos. Tem
agora se tornado claro que preciso dados
experimentais sobre as propriedades e interao desses ncleos radioativos necessrios para a astrofsica. Mtodos para produo de feixes com esses ncleos radioativos em quantidades suficientes tm sido
propostos e esto no estgio de se estimar
custos e performanceVamos em frente
com isso!!.
O entusiasmo de Fowler no foi em vo.
Da dcada de 90 para c vrios laboratrios
comearam a produzir feixes com esses
ncleos exticos. Aqui no Brasil o grupo
de pesquisadores do Instituto de Fsica da
Universidade de So Paulo, Alinka LpineSzily, Rubens Lichtenthaler e Valdir Guimares, que j vinham trabalhando ativamente na rea de ncleos exticos, estimulados tambm pela possibilidade de se usar

feixes radioativos de baixa energia no estudo de fenmenos astrofsicos, decidiram

instalar o sistema Ribras (Radioactive Ion
Beam in Brasil). Esse projeto, inicialmente
coordenado pelo prof. Mahir S. Hussein,
consiste de um duplo solenide supercondutor, e tem como objetivo a produo
e utilizao de feixes radioativos de baixa
energia para investigar a estrutura de ncleos exticos e medir taxa de reaes envolvendo esses ncleos. Esse sistema foi
recentemente instalado no Laboratrio
Pelletron do Instituto de Fsica da USP e
colocado em operao no incio deste ano
de 2004.
Neste artigo abordamos alguns fatos
importantes dessa fascinante cincia que
a astrofsica nuclear, e discutimos um pouco os mecanismos a partir dos quais os elementos na tabela peridica so produzidos
com as suas respectivas abundncias. Tambm procuramos enfatizar o papel fundamental que os ncleos radioativos ricos em
nutrons ou prtons tm nesses mecanismos. importante salientar que o campo
da astrofsica nuclear envolve uma sinergia
entre cosmologia, astrofsica pura, astronomia, fsica de partculas elementares,
fsica nuclear, e fsica atmica raramente
encontrada. Portanto, podemos ousar dizer
que o campo da astrofsica nuclear tem um
charme intelectual todo especial evidenciado ao englobar conhecimentos fundamentais de reas to variadas da fsica moderna. Para mais detalhes e informaes mais
tcnicas sobre astrofsica nuclear e o futuro
dessa rea convidamos o leitor a ler alguns
artigos de reviso mais especficos listados
abaixo.

REFERNCIAS BIBLIOGRFICAS
ADELBERGER, Eric G. et al. Solar Fusion Cross-sections, in Review of Modern Physics. vol. 70, no 4, October, 1998.
KAPPELER, F.; THIELEMANN, F. K.; WIESCHER, M. Current Quest in Nucler Astrophysics and Experimental
Approaches, in Annu. Rev. Nucl. Part. Sci. vol. 48, 1998, pp. 175-251.
SMITH, Michael S. and REHM, K. Ernst. Nuclear Astrophysics Measurements with Radioactive Beams, in Annu. Rev.

Nucl. Part. Sci. vol. 51, 2001, pp. 91-130.

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