COGNITIVE BIOLOGY.

DEALING WITH
INFORMATION FROM BACTERIA TO MINDS,
por Gennaro Auletta. Oxford University Press;
Oxford, 2011.

Biologa cognitiva
Fundamentacin en la mecnica cuntica
y en la teora de la informacin

gual que aconteci con las fronteras de

la fsica, en particular con la cuntica,
las fronteras de la biologa buscan planteamientos unificadores y tender puentes entre orillas que se crean irreconciliables. As ocurre con el campo orgnico
y el dominio de la cognicin. El marco
de esa aproximacin lo pergea la biologa de sistemas. A travs de la cognicin,
el organismo se muestra capacitado para
habrselas con su entorno. Una actividad
que, se supone, depende de la teora de
la informacin basada en probabilidades
bayesianas.
El organismo se considera un sistema
ciberntico, un regulador de su propia
homeostasis (el sistema metablico) y
un sistema selectivo que separa el yo del
no-yo (la membrana en los organismos
unicelulares). Todo organismo es un sistema complejo que puede sobrevivir solo
si es capaz de mantener su orden interno
frente a la tendencia espontnea hacia la
disgregacin. Por tanto, se ve obligado
a seguir y controlar su entorno y, de ese
modo, establecer circuitos de realimentacin que resultan en una coadaptacin.
Los procesos cognitivos y los biolgicos
son inseparables. En la nueva disciplina,
la neurociencia cognitiva se sita en su
sustrato biolgico. Mas, para buscar las
bases biolgicas de la cognicin, hay que
remitirse a la fsica y a la teora de la informacin, ambos puntales profundamente conectados en la mecnica cuntica.
Detallada la naturaleza, adquisicin
y meditacin de la informacin, se explicita esta en los principios generales
de autoorganizacin y dinmica de los
sistemas biolgicos. Compete al lenguaje
y la consciencia interpretar la informacin. Al cerebro se le considera soporte
orgnico de la creacin de inferencias a

partir de la informacin de los sentidos,

generador de predicciones y comprobador de hiptesis a travs de su interaccin con el mundo.
Se han realizado avances significativos
en bioqumica y biologa molecular. Pese
a ello, parece cada vez ms cierto que las
metodologas reduccionistas tradicionales resultan insuficientes para abordar la
complejidad de sistemas y problemas que
van ocupando el centro de investigacin.
La exposicin biolgica y su lenguaje se
han espejado en las explicaciones de la
qumica y, en ltima instancia, de la fsica. Lo observamos en la bsqueda de
una causalidad de los procesos. A los conceptos de masa, energa y fuerza, que a
escala molecular y qumica implican fuerzas moleculares, concentracin de determinadas sustancias qumicas, velocidad
de reaccin, etctera, hemos de aadir,
cuando abordamos niveles superiores de
organizacin biolgica, los de fenmenos
disipativos, temporizacin diferencial,
procesos degenerativos y otros.
Por su lado, la ciencia cognitiva, joven
disciplina creada con aportaciones de la
psicologa, neurologa, teora de redes
neurales e inteligencia artificial, ha dado
tambin pasos importantes en la conceptualizacin y el diseo de experimentos. El
problema principal que atae a la biologa
cognitiva es el de encontrar una mediacin oportuna entre la teora de la complejidad, importante para la biologa, y el
tratamiento mecnico-cuntico de la informacin, importante para la cognicin.
Ese nexo puede descubrirse en la nocin
de control de la informacin que tiende
puentes entre procesos metablicos y aspectos relativos a la informacin.
Cuando se abordan las relaciones entre fsica y biologa, caben tres caminos

posibles: apoyarse en la fsica clsica y

la metodologa reduccionista tradicional
(buscar los fundamentos de la biologa
en conceptos y leyes de la fsica); rechazar cualquier nexo con la fsica para garantizar un fundamento autnomo para
la biologa; mostrar que la teora fsica
ms revolucionaria, la mecnica cuntica,
permite a la biologa una conexin con
la fsica que le faculta un fundamento
autnomo sin violar las leyes de la fsica.
Auletta sigue la tercera va. Al afirmar
que las ciencias biolgicas, neurolgicas
o psicolgicas deben reducirse a la fsica,
se piensa en un reduccionismo ontolgico
a la fsica clsica (o la qumica clsica),
como si estas constituyeran el paradigma
definitivo de la ciencia. Pero el alcance
de la fsica clsica (y la qumica clsica)
ha quedado limitado a la resolucin de
determinados problemas. Ha ocupado su
lugar, como explicacin fsica del mundo,
la mecnica cuntica.
En la bsqueda de nexos entre biologa y mecnica cuntica se adelantaron
Niels Bohr, Ernst Pascual Jordan, Max
Delbrck y, sobre todo, Erwin Schrdinger. Andando el tiempo, Roger Penrose
negara que el cerebro funcionase como
un ordenador clsico. En su opinin, el
cerebro poda realizar clculos aunque
el problema no se hallara bien definido.
La mecnica cuntica podra ser la solucin de ese tratamiento anmalo de la
informacin, una idea revolucionaria,
aun cuando no se requiera que el cerebro
se rija por las leyes de la fsica cuntica
(en razn de la inmensa complejidad de
su organizacin). Sabido es que las leyes
cunticas no regulan propiedades concretas de sistemas fsicos, sino amplitudes de probabilidad. Del hecho de que
la mecnica cuntica no regule sucesos
concretos se infieren importantes consecuencias: queda margen para la aparicin
de nuevos tipos de sistemas fsicos (imposible si el mundo estuviera regulado por
las leyes de la mecnica clsica) y aporta
condiciones necesarias para la aparicin
de la vida.
La fsica clsica se basaba en dos supuestos: todos los procesos y parmetros
fsicos relevantes son continuos (principio de continuidad) y todas las propiedades de un sistema fsico estn determinadas (principio de la determinacin
perfecta). Ambos supuestos fundamentales se violan en la mecnica cuntica:
el principio de continuidad por el principio de cuantizacin y el supuesto de la
determinacin perfecta por el principio

Febrero 2013, InvestigacionyCiencia.es 93

Libros
de superposicin. Los sistemas mecnicocunticos, por elementales que sean, pueden considerarse fuente de informacin
en nuestro mundo y procesadores de la
misma.
La mecnica cuntica nos ensea que
cada transmisin o adquisicin de informacin ser una combinacin de un comportamiento discreto, local (seleccin de
informacin) y de una conducta global,
continua y ondulatoria. El cerebro es uno
de esos sistemas clsicos que despliega
ambos aspectos. Se caracteriza por dos
fenmenos: la informacin se adquiere a
modo de espigas, en trminos discretos,
mientras que la actividad global de procesamiento, en la que intervienen muchas neuronas o diversas reas, presenta
una forma ondulatoria. Durante siglos
se pens que el cerebro representaba el
mundo externo de una forma pasiva, a
la manera de imagen especular de los
objetos y sus caractersticas; se reservaba para la mente el procesamiento lgico de la informacin as adquirida. En

los ltimos aos ha ido ganando fuerza

la tesis de que el cerebro interviene en
el propio sesgo de la percepcin, en su
anticipacin. De ese modo, vamos conociendo mejor las races biolgicas de la
cognicin. La biologa no es irrelevante
para la cognicin, ni esta, irrelevante
para aquella.
Aunque arquetpico para hablar de
informacin, el cerebro no es el nico
sistema biolgico que se ocupa de la informacin. En los animales superiores
encontramos tres sistemas que la tratan:
el sistema sensorial perifrico, los sistemas reguladores, en particular, el sistema
hormonal, y el sistema nervioso central.
Entre los vertebrados, compete al sistema
sensorial adquirir informacin, procesarla
y transmitirla al sistema nervioso central;
el sistema hormonal regula la transmisin
e intercambio de informacin; por fin, la
funcin especfica del sistema nervioso
central consiste en adquirir informacin
(procedente del sistema sensorial) y, en las
reas sensoriales y motoras, procesarla y

ALAN TURINGS SYSTEMS OF LOGIC.

THE PRINCETON THESIS.
Dirigido por Andrew W. Appel. Princeton University
Press; Princeton, 2012.

Turing
Su tesis doctoral

umerosas han sido las contribuciones realizadas en homenaje a Alan

Turing, coincidiendo con el centenario de
su nacimiento, en 1912. Al legado de este
fundador de la ciencia de la computacin
y la inteligencia artificial ha dedicado la
coleccin Temas de Investigacin y Ciencia un nmero monogrfico. De entre sus
propios escritos el libro de cabecera es,
sin lugar a dudas, la obra ms interesante.
All se avanzaron las ideas que resultaron
decisivas para determinar el rumbo de la
computacin y la matemtica.
Entr en el Kings College de Cambridge en 1931. De 1931 a 1934 se sinti atrado

94 INVESTIGACIN Y CIENCIA, febrero 2013

por diversas partes de la matemtica, incluida la lgica matemtica. En 1935 fue

elegido fellow del Kings College, tras su
disertacin sobre teora de la probabilidad, On the Gaussian error function, donde redescubra de forma independiente el
teorema central del lmite. A comienzos
de ese ao empez a interesarse en problemas de lgica, con un curso impartido
por M. H. A. Newman.
Uno de tales problemas era el de la decisin (Entscheidungsproblem), la cuestin de si existe un mtodo eficaz para
decidir, dada cualquier frmula bien formada del clculo de predicados de pri-

controlar el intercambio de informacin.

El sistema hormonal transmite informacin a travs de las hormonas liberadas
por las glndulas. En particular, regula
los sistemas circulatorio, digestivo y reproductor, aparte de su influencia sobre
el cerebro y el sistema nervioso central.
La informacin del cerebro se transfiere
tambin a travs de la difusin local de
molculas neuroqumicas en una forma
paracrina.
No existe isomorfismo entre el cerebro
y los objetos externos, aun cuando, en un
sentido ms restringido, podemos hablar
de cartografa topogrfica y central. De
acuerdo con la regla de Hebb, cuando un
axn de una neurona participa reiteradamente en la excitacin de otra neurona,
se produce un proceso de desarrollo o
cambio metablico en una o ambas clulas, de suerte que pueden excitarse al
alimn con alta probabilidad. Esta es la
base terica de la teora conexionista de
las redes neurales.
Luis Alonso

mer orden, si es o no vlida en todas las

interpretaciones posibles. Eso se haba
resuelto en afirmativo para determinadas clases especiales de frmulas, pero el
problema general segua abierto en esa
poca. Se hallaba convencido de que la
respuesta deba ser negativa, si bien para
demostrar la imposibilidad de un procedimiento de decisin tendra que ofrecer
una explicacin matemtica exacta de lo
que significa ser computable mediante un
proceso estrictamente mecnico.
A ese anlisis lleg a mediados de abril
de 1936, a travs de lo que dara en llamarse mquina de Turing: un mecanismo
ideal de computacin subsiguiente a un
elenco finito de instrucciones (un programa) en etapas discretas efectivas sin limitacin de tiempo ni espacio. Plasm su
investigacin en el artculo titulado On
computable numbers, with an application
to the Entscheidungsproblem. Introdujo
la idea de que la computacin poda actuar sobre estructuras simblicas generales, no necesariamente aritmticas. En
particular, sac partido del hecho de que
un programa sea una de esas estructuras.
Newman se mostr en un principio escptico ante el anlisis de Turing, pero luego
se convenci y le anim a publicarlo. A los
veinticuatro aos haba, pues, ideado un
modelo universal de computacin, o m-

quina de Turing, y demostrado su teorema

de incompletitud, que hizo pblicos en el
artculo antes mencionado, con la correccin incorporada en 1937.
Kurt Gdel haba formulado en 1931
la tesis de la incompletitud. Sus mtodos
(la codificacin numrica de la sintaxis y
el procesamiento numrico de la lgica)
sentaron las bases para numerosas tcnicas de ciencia de la computacin. Estableci la teora de las funciones recursivas. Se vali de los enteros para idear
un lenguaje universal capaz de codificar
computaciones arbitrarias y algoritmos
generales que podran demostrar teoremas. Por su parte, Alonzo Church haba
presentado el clculo lambda como modelo de computacin; de acuerdo con su
tesis, las funciones recursivas caracterizan exactamente las funciones efectivamente calculables.
Muestra del genio de Gdel fue sustituir la idea informal de verdad por un
concepto que poda formalizarse: la idea
de prueba. Aplicando la nocin formal de
prueba, Gdel mostr que deba existir
algn enunciado sobre los nmeros que
no poda ser ni demostrado ni contradicho
utilizando las reglas de la deduccin lgica, aunque poda verse que ese enunciado
era cierto traspasando el sistema lgico
y contemplando el enunciado desde una
perspectiva metalingstica. Con otras
palabras, el teorema de incompletitud de
Gdel expresaba que exista en matemtica un componente semntico irreductible. Turing continuaba la revolucin de
la lgica iniciada por Gdel. Describi su
argumento matemtico de manera similar a la empleada por el austraco. Pero
Turing abord con xito la cuestin planteada por Hilbert sobre la decidibilidad y
lo hizo fundndose en un anlisis filosfico enteramente original del concepto de
computacin.
Por recomendacin de Newman, Turing decidi pasar un ao estudiando
con Church. Solicit una beca Procter. Se
la negaron. Hubo de contentarse con la
exigua subvencin de su Kings College.
Lleg a Princeton a finales de septiembre
de 1936. All, el departamento de matemticas se haba convertido ya en meca
de referencia. En el Instituto de Estudios
Avanzados estaban Albert Einstein, John
von Neumann y Hermann Weyl, en el
departamento Lefschetz. Profesores visitantes ese ao fueron Courant y Hardy.
En lgica esperaba encontrar, adems de
Church, a Gdel, Bernays, Kleene y Rosser. Gdel visit el instituto en los aos

1933, 1934 y 1935; acort su ltima estancia, por enfermedad, y no volvi hasta
1939. Bernays haba visitado Princeton en
1935-36; no volvi a Estados Unidos hasta despus de la guerra. Kleene y Rosser
haban recibido el doctorado por la poca
en que Turing lleg y haban buscado trabajo en otros sitios. Se vio pues limitado a
asistir a las clases de Church que encontraba excesivamente precisas. No parece
que intimaran.
Church reconoca en 1937 que en la
exposicin de Turing haba tres nociones diferentes: computabilidad por una
mquina de Turing, recursividad general
en el sentido de Herbrand-Gdel-Kleene
y definibilidad lambda en el sentido de
Kleene y Church; de ellas, la primera
tiene la ventaja de hacer evidente de inmediato la identificacin con la eficacia
en el sentido ordinario; la segunda y la
tercera presentan la ventaja de la idoneidad para su incorporacin en un sistema de lgica simblica. As naci lo que
dio en llamarse tesis de Church-Turing;
de acuerdo con la misma, las funciones
efectivamente computables son exactamente las computables por la mquina
de Turing.
Y la tesis de Princeton? En la primavera de 1937 Turning desarroll una prueba ms detallada sobre la equivalencia de
la computabilidad de la mquina con la
definibilidad lambda. Public tambin
dos artculos sobre teora de grupos; de
ellos, el dedicado a aproximaciones finitas
de grupos continuos llam la atencin de
Von Neumann. El jefe del departamento
de matemticas, Luther P. Eisenhart, anim a Turing a pasar otro ao en Princeton
y solicitar de nuevo la beca Procter. En
esta ocasin, avalado por Von Neumann,
que ponderaba su trabajo sobre funciones
casi peridicas y grupos continuos, logr
la subvencin, que le permita dedicarse
a su tesis doctoral sobre lgicas ordinales,
dirigida por Church.
Aprobada en mayo de 1938 y publicada en 1939 con el ttulo Systems of logic
based on ordinals, la tesis constitua el
primer intento sistemtico de abordar la
idea natural de superar la incompletitud
godeliana de sistemas formales mediante
la iteracin de la agregacin de enunciados, tales como la consistencia del sistema. De hecho, esas clases de iteraciones
pueden extenderse hasta lo transfinito.
Su principal resultado fue que podamos
obviar la incompletitud para una clase
importante de enunciados aritmticos,
aunque no para todos. Lo adelanta en la

introduccin: El conocido teorema de

Gdel revela que todo sistema de lgica
es, en cierto sentido, incompleto, mas al
propio tiempo aporta los medios por los
que a partir de un sistema L de lgica
puede obtenerse un sistema L ms completo. Mediante la repeticin del proceso,
obtenemos la secuencia L, L1 = L, L2 =
L1... cada vez ms completa que la anterior. Podra entonces construirse una
lgica Lw en la que los teoremas demostrables fueran la totalidad de teoremas
demostrables con la ayuda de las lgicas
L, L1, L2... Procediendo de esta forma podemos asociar un sistema de lgica con
cualquier ordinal constructivo. Podramos preguntarnos si una tal secuencia
de lgicas de este tipo es completa en el
sentido de que a cualquier problema A
le corresponde all un ordinal a tal que A
por medio de la lgica La. Valindose de
un ingenioso argumento, Turing obtuvo
un resultado de completitud parcial que
reclamaba ulterior investigacin. Reconocera problemas importantes en su
lgica ordinal.
Tras la publicacin de la tesis no volvi al tema de la misma. Al poco de su
regreso a Inglaterra particip en la Escuela de Cdigos y Cifras del Gobierno,
que habra de llevarle hasta su trabajo
secretsimo en Bletchley Park durante la
guerra: abrir el cdigo cifrado de la Marina alemana, empleando mecanismos de
computacin, aunque no mquinas de Turing. Tras la guerra puso en prctica sus
ideas sobre computacin al supervisar la
construccin del ACE (Automatic Computing Engine) del Laboratorio Nacional de
Fsica; redact el plan detallado de funcionamiento. Mas su idea de un computador digital electrnico automtico con
almacenamiento interno de programas
no pudo concretarse hasta despus de su
muerte, cuando el avance de la electrnica lo permiti.
En 1948 invent el mtodo de descomposicin LU en la computacin numrica.
Dos aos ms tarde rotur el terreno de
lo que sera la futura inteligencia artificial y realiz predicciones notablemente
precisas sobre los derroteros que habran
de seguir computacin y computadores.
En 1952 se dej atraer por la aparicin
de formas en las estructuras biolgicas
(pautas de las flores, simetra de los huesos o manchas de los tigres). Muri a los
42 aos. Se cree que se suicid angustiado
por las normas inglesas dictadas contra
la homosexualidad.
Luis Alonso

Febrero 2013, InvestigacionyCiencia.es 95