Assim caminhou a humanidade

Paleoantroplogos investigam origens dos seres humanos

Roberto Lent1

O poeta matogrossense Manoel de Barros escreveu uma vez esta maravilha: As coisas
que no existem so mais bonitas. Um exemplar elogio fantasia e inveno. A frase
me veio mente ao considerar como instigante, e ao mesmo tempo difcil, o trabalho
dos paleoantroplogos no esforo para
decifrar as origens da humanidade.
Quem se interessa muito por cincia e
tambm quem se interessa pouco deve
ter acompanhado a grande repercusso
que teve a publicao de uma srie de
artigos em um dos ltimos nmeros da
revista norte-americana Science sobre os
fsseis da espcie hominnea
Ardipithecus ramidus, encontrados na
Etipia a partir de meados da dcada de
1990. Foram pedaos de crnio, pelve,
braos e ps de 36 indivduos que
viveram na frica h cerca de 4,5
milhes de anos.
Os paleoantroplogos que publicaram os
artigos formaram uma grande equipe
multinacional liderada por Tim White, da
Universidade da Califrnia em Berkeley,
e G. Owen Lovejoy, da Universidade
Estadual Kent, em Ohio, ambas nos
Estados Unidos. Eles estudaram
detalhadamente esses fsseis, que foram
Os ossos fsseis de Ardipithecus ramidus,
mapeados por meio de imagens
reunidos por computao grfica de modo
tomogrficas e reconstrudos utilizando a reconstruir o crnio de um indivduo da
computao grfica. Alm dos fsseis
espcie (imagem reproduzida de Suwa e
sseos e dentrios disponveis, o grupo
colaboradores, Science, 2009).
analisou os fsseis vegetais encontrados
prximos a eles e os de outros animais de mesma datao, para relacionar os achados
com a geografia da regio naquela poca.
Resultou desse enorme trabalho o melhor exemplo de inventividade e imaginao que
muitos pensam que a cincia no tem, mas que na verdade so caractersticas que esto
na sua essncia criativa.

Professor de Neurocincia - Instituto de Cincias Biomdicas

Universidade Federal do Rio de Janeiro

Os seres humanos evoluram dos chimpanzs?

Considerados mais ps-na-terra que os paleoantroplogos so os bilogos

comparativos (geneticistas, anatomistas, fisiologistas, psiclogos e outros especialistas).
Nem por isso, entretanto, o trabalho destes mais legtimo ou correto do que o dos
primeiros. So complementares. Exemplo flagrante disso a tese de que o homem
descenderia de um grande smio similar ao chimpanz de hoje, que muitos cientistas e
leigos se acostumaram a aceitar, por derivao dos dados da biologia comparativa. Pior
que isso o conceito absolutamente errneo de que o homem descende do chimpanz,
que vigora em alguns crculos leigos.
A tese se baseia no estudo das caractersticas moleculares e anatmicas, cerebrais e
mentais dos grandes smios atuais em comparao com as dos seres humanos. As
tcnicas recentes de biologia molecular revelaram que nosso genoma tem mais de 99%
de semelhana com o do chimpanz. Os seres humanos so bpedes; os grandes smios
(ou monos), embora possam manter-se de p, locomovem-se apoiados nos ndulos dos
dedos das mos (nodopedalia) e suspendem-se na vertical agarrando-se aos galhos das
rvores: so bpedes ocasionais, mas no usam essa postura para se locomover.
O crebro dos monos tem massa 3 a 4 vezes menor que a do crebro humano (cerca de
400g, contra nossas 1.400g). Seu nmero estimativo de neurnios est em torno de 20
bilhes, enquanto ns temos 86 bilhes em mdia quantidade determinada
experimentalmente no meu instituto pelo aluno de mestrado Frederico Azevedo. Apesar
das diferenas quantitativas, h muitas semelhanas entre o crebro do chimpanz e o
crebro humano: ambos tm uma arquitetura semelhante de giros e sulcos, assimetrias
similares entre o hemisfrio direito e o esquerdo, e uma proporo de cerca de 40%
ocupada pelas regies do lobo frontal envolvidas com as funes cognitivas mais
complexas.
As diferenas ultrapassam as
semelhanas
Entretanto, as semelhanas entre os
chimpanzs e os seres humanos no
escondem as suas diferenas, que so
enormes. A linguagem rudimentar em
nossos parentes antropoides; sua
capacidade de aprendizagem por
observao e imitao no ultrapassa a
de uma criana pequena; sua habilidade
de intuir o comportamento de terceiros
pela observao do olhar e dos gestos
mnima, incomparvel com a nossa
(embora erremos muito nesse
quesito...). H tambm controvrsias
Os seres humanos se originaram dos
sobre a capacidade de os monos se
chimpanzs?
reconhecerem ao espelho, como ns
fazemos com tanta vaidade.

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Acima de tudo, a organizao social humana dominou a Terra, no se sabe se para o
bem ou para o mal. Mas o fato que nos tornamos capazes de construir uma sociedade
complexa, cooperativa e altamente sofisticada, ao contrrio dos grandes smios,
organizados em grupos sociais comparativamente rudimentares. Tambm superamos
muito a capacidade tosca dos nossos parentes antropoides de fabricar ferramentas e
instrumentos de uso manual. Extrapolamos essa habilidade, e dispomos hoje de
tecnologias de altssima sofisticao, inimaginveis em qualquer outro grupo animal
conhecido.
Em suma, a distncia cognitiva que nos separa dos chimpanzs to enorme que, se a
nossa origem estivesse neles, restaria ainda inexplicvel a trajetria percorrida, isto , o
caminho que a evoluo teria imposto aos hominneos h 6-7 milhes de anos e que os
levou perda dos pelos do corpo, ao aumento do tamanho do crebro, ao bipedalismo e
construo da civilizao que hoje conhecemos.
A virada dos paleoantroplogos

O trabalho inventivo da equipe de Tim White e G. Owen Lovejoy mudou o cenrio.

No, os seres humanos no se originaram de criaturas semelhantes aos chimpanzs.
Tudo teria comeado h cerca de 18 milhes de anos, quando viveu o grande ancestral
comum dos grandes smios: um quadrpede com longos braos e sem cauda, inferido ao
estilo Manoel de Barros com base nas evidncias fsseis de animais mais recentes. O
primeiro ramo (clado, em linguagem tcnica) a divergir desse ancestral comum foi o dos
orangotangos (Pongo). Seguiu-se a ele o dos gorilas (Gorilla) e o dos chimpanzs
(Pan). S que cada um desses grupos continuou a evoluir ao longo dos milhes de anos
seguintes, e as caractersticas dos animais atuais dificilmente reproduzem exatamente as
de seus ancestrais.
O Ardipithecus ramidus seria um ramo posterior, surgido h quase 5 milhes de anos na
frica equatorial. Esses animais tinham entre 30 e 50 kg e braos relativamente curtos,
embora mais longos que os nossos. Alm disso, apresentavam postura bpede ocasional
e um crebro equivalente ao de um chimpanz atual. Tudo indica que j eram capazes
de empregar pedras para quebrar sementes.

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O ramo seguinte bem conhecido:
Australopithecus, que tem muitos fsseis
coletados e vrias espcies descritas. Os
australopitecos viveram entre 4 e 1 milhes de
anos atrs. Seus braos j eram
proporcionalmente menores e a postura mais
consistentemente bpede. Seu crebro maior
(400-500 g) foi capaz de permitir o
desenvolvimento das primeiras ferramentas de
pedra lascada.
Por fim, surgiu o ramo dos ancestrais humanos
diretos (Homo), h 2,5 milhes de anos. Esse
grupo resultou l pelos 200 mil anos antes da
era atual na espcie Homo sapiens, como
egocentricamente nos designamos.

Reconstruo de um
Australopithecus africanus,
esculpido por Toni Wirts. Os
australopitecos viveram entre 4 e 1
milhes de anos atrs e surgiram
logo depois do Ardipithecus ramidus
(imagem: NPS-USGov).

O grupo de pesquisadores que publicou os

trabalhos sobre os Ardipithecus mostrou (mais
uma vez!) que cada espcie, fssil ou atual, tem
a sua prpria evoluo, paralela ou divergente,
ou ento simplesmente diferente. E que no se
pode ser simplista demais, achando que a nossa espcie derivou de um ancestral smio
parecido com o chimpanz (raciocnio derivado da similaridade gentica). Muito menos
como pensam os leigos em geral que uma espcie atual deriva de outra espcie
atual. Os dados da biologia comparada devem ser analisados com cuidado!
No depreciemos os paleoantroplogos porque eles especulam. Na ausncia de
evidncias diretas alm dos fsseis dos tecidos rgidos, eles criam verdades sobre o que
inexiste. Como Manoel de Barros, eu diria que isso pode ser mais bonito e verdadeiro
que o contrrio.
*Meus agradecimentos a Walter Neves pelos comentrios crticos primeira verso
deste artigo.
SUGESTES PARA LEITURA
W.A. Neves (2006) E no princpio...era o macaco! Estudos
Avanados, vol. 20: pp.249-285.
M. Barros (2007) O Livro das Ignoras (13 edio). Editora
Record, 103 pp.
F.C.A. Azevedo e colaboradores (2009) Equal numbers of neuronal
and nonneuronal cells make the human brain an isometrically
scaled-up primate brain. Journal of Comparative Neurology, vol.
513: pp.532-541.
G. Suwa e colaboradores (2009) The Ardipithecus ramidus skull and
its implications for hominid origins. Science, vol. 326: pp.68e168e7.
C. Owen Lovejoy e colaboradores (2009) The great divides:
Ardipithecus ramidus reveals the postcrania of our last common
ancestors with African apes. Science, vol. 326: pp.100-106.