Gnesis del alfabeto occidental

Autora: Mg. Alejandra V. Ojeda

Universidad Nacional de Lans
Mayo de 2006

CONSTITUCIN Y TRANSFORMACIONES DEL ALFABETO OCCIDENTAL

Rara vez nos detenemos a reflexionar sobre ese conjunto de signos que utilizamos en
forma cotidiana para comunicarnos por escrito, llamado alfabeto en los lenguajes occidentales.
Instrumento presente en toda la vida social y aprendido a muy temprana edad, forma parte de lo
cotidiano y parece existir desde siempre. Este producto de la historia, sin embargo, ha recorrido
un vasto camino hasta constituirse en un repertorio finito y relativamente estable.
El lenguaje (tanto el oral como el escrito) se sostiene en las sociedades histricas
fundamentalmente sobre el mtodo de la autoridad. Aprendemos de nuestros padres las
palabras que describirn/constituirn nuestro mundo, y de las instituciones educativas las reglas
y prctica de la escritura. No ofrecemos ninguna resistencia, ni tenemos forma de hacerlo.
Cuando en la adolescencia empezamos a cuestionar todas las reglas, tambin cuestionamos el
lenguaje y su escritura. La resistencia al orden imperante ha sido manifestada en la escritura en
numerosas ocasiones, no slo por los adolescentes, sino como forma de resistencia cultural,
siendo un ejemplo actual el uso de la K en nuestros jvenes, an sin saber que es una prctica
heredada de los anarquistas.
Nuestro alfabeto comparte su raz con otros repertorios de signos, algunos similares,
como el griego, y otros completamente diferentes (al menos en apariencia) como el hebreo. El
desarrollo de la escritura, organizado cronolgicamente, se puede clasificar en tres perodos: a)
pre-escritural, b) escritural pre-alfabtico y c) alfabtico. Dentro del tercer perodo, a su vez, se
pueden diferenciar las siguientes etapas: c.1) de la conformacin del primer alfabeto al alfabeto
romano, c.2) desde la institucionalizacin del alfabeto romano a la invencin de la imprenta y c.3)
desde la invencin de la imprenta hasta nuestros das. Si centramos el inters en el cambio
morfolgico, el punto de central inters ser c.3, pues es all donde se desarrollan los cambios
tipogrficos ms significativos (cualitativa y cuantitativamente). Pero si nuestro inters se centra
en tratar de analizar las operaciones semiticas que recorrieron ese proceso, es decir, rastrear
su semitica narrativa oculta, necesariamente deberemos centrarnos en los primeros registros
escriturarios.

a. Perodo pre-escritural
Las primeras expresiones grficas se remontan al paleoltico, entre 40.000 y 25.000 aos antes
de Cristo. El primer hallazgo correspondiente a esta poca fue realizado por Marcelino de
Santuola en el ao 1880 y consista en pinturas halladas en la cueva de Altamira (Cantabria,
Espaa). Quince aos despus se descubriran representaciones de mamuts y renos en cuevas
del sur de Francia, confirmando la existencia del arte rupestre1. Si bien las primeras hiptesis
atribuan a estas piezas un valor comunicacional, recientemente se ha coincidido en asignarles
ms bien una funcin de tipo mgica (ver A. C. Moorhouse, 1993). Las hiptesis acerca de su
carcter comunicativo han sido dejadas de lado, entre otras cosas, por algunas evidencias de
tipo emprico que contradicen esta intencin, como por ejemplo que no estuvieran a la vista de
todos, siendo muy difcil acceder a ellas por estar ocultas en cuevas a las que se llegaba por
largos tneles de escasa altura.
Cul era, entonces, la funcin de estas piezas tan cuidadamente trabajadas?
Respondan a la inspiracin arrebatada de un artista? Formaban parte de rituales religiosos?
Es poco probable que stas hayan sido la expresin de la subjetividad de un artista,
pues no hay indicios de otras manifestaciones de estas caractersticas que sealen la existencia
de expresiones subjetivas individuales o colectivas durante el perodo 2. Por otra parte, es
esperable que hayan cumplido alguna funcin social, pues una prctica de tipo simblico o
esttico que requiriera tanto tiempo y esfuerzo en un momento en el que la economa era de
subsistencia, no podra haberse sostenido de otra manera que mediante la ayuda de toda la
comunidad.
Se conoce que las comunidades pre-escriturarias, todava con costumbres nmades,
posean actividades rituales tendientes a cohesionar el grupo, estimularlo, darle seguridad, y
ofrecer certezas ante un bajo nivel de conocimiento y dominio instrumental de la naturaleza. Es
posible explicar las pinturas rupestres como parte de estas actividades.

Complementariamente, se han hallado tambin de este perodo, piezas del llamado arte mueble, es decir
pequeos objetos decorativos en arcilla, tallados en piedra o hueso de animal.
2 Sera necesario revisar cundo podemos empezar a hablar de arte como expresin primero comunal y despus
subjetiva, pero en principio, para que ello sea posible, es necesario que la practica realizada se escinda, se
transforme en una prctica especfica, diferente de otras funciones como el registro o lo mstico.
1

Se podra sostener que el representar a los animales y escenas de cacera era una forma de
poseer lo representado; este tipo de conducta puede verse hoy en algunas comunidades
aisladas respecto de la civilizacin, las que representan la cacera a travs de cantos o danzas
como una forma no consciente de planificar el xito de la accin. Se observa este tipo de
prctica habitual en comunidades de la Amazonia, as como en la isla de Nueva Guinea y otras
del archipilago indonesio. Recurriendo a algunas analogas con las observaciones piagetianas3
sobre el pensamiento concreto, podramos decir que la
pintura rupestre era una forma de hacer presente el objeto
para poder pensarlo; el signo no sustitua al objeto para
hacerlo presente en algn aspecto, sino que ERA el objeto.
La relacin entre el signo y la cosa resultaba muy distinta a
la que actualmente conocemos, desdibujndose la
diferencia entre ambos (el signo y el objeto). Para que una
expresin pictrica pueda constituirse en signo, es
necesario que se lleve a cabo la operacin de sustitucin,
diferencindose de una manera clara del objeto
representado. Para que estos pictogramas lleguen, adems, a ser unidades de un alfabeto, ser
necesario que establezcan una relacin estable con un sonido y que se independicen del
significado denotado, llegando a una forma estable y abstracta.
b. Etapa escritural pre-alfabtica
Entre los aos 6000 y 8000 a.C. se lleva a cabo la llamada revolucin de la agricultura,
durante la etapa neoltica. Este gran cambio afect absolutamente todos los rdenes de la vida
humana. El aprendizaje de la produccin sistemtica de alimentos por medio del manejo de la
agricultura y la generacin de excedente alimentario, permiti por primera vez que grandes
grupos humanos se establecieran en un sitio durante un largo perodo de tiempo. Esto a su vez
deriv en el desarrollo de prcticas sociales regulares de distinto nivel de complejidad. Por
primera vez resultaba necesario registrar informacin, ligada a prcticas estables que requeran
planificacin, como por ejemplo cundo y qu deba cultivarse, cundo y cmo cosechar,
quines deban hacerlo y fundamentalmente, lo relacionado con el excedente y su forma de
almacenamiento y distribucin. Esta situacin condujo rpidamente a nuevas formas
comunicacionales, muy diversas, que posibilitaron el almacenamiento de informacin y por ende
3

Y aceptando la posible similitud o coordinacin entre los procesos ontogenticos y filogenticos.

el desarrollo de la cultura. Entre estas formas debemos mencionar las formas nemotcnicas de
narracin que los antroplogos registran en la Amrica precolombina (juegos de conchas,
caracolas, piedras, hojas y plumas en el norte, el quipos en el mundo incaico, etc.) y las formas
escriturarias propiamente dichas. Estas ltimas significaron la convencionalizacin de reglas de
dibujo y ms adelante representacin de ideas, generalmente sobre los objetos cermicos de
uso domstico (vasijas) o ritual, trozos de madera o hueso, relieves en roca, y finalmente, en la
mesopotamia asitica, tablas de arcilla transportable. Segn la PROEL (Asociacin Promotora
Lingstica Espaola) El 85 por ciento de las tablillas contienen informacin econmica sobre las
entradas y salidas de los templos de las ciudades de alimento, ganado y ropa. 4. En otros
pueblos, de economa ms precaria pero ya sedentarios o semi-sedentarios, como por ejemplo
los pueblos aborgenes americanos, las representaciones estaban ligada a las acciones de
generacin de alimentos (recoleccin, pesca y caza) y guerra.
Es interesante pensar el momento de la aparicin de la escritura, como aquel en el cual la
autoridad comenzaba a independizarse del sujeto que ejerca la fuerza y comenzaba lentamente
a convertirse en regla internalizada, que permitira, en el mediano plazo, niveles de orden social
ms complejos.
b.1. Pictogramas
Los primeros ensayos de escritura consistan en dibujos que representaban a
determinados objetos, de manera denotativa, sin que mediaran simbolizaciones al menos
intencionales- entre el objeto y el signo. Los dibujos imitaban fielmente la cosa, al menos hasta
donde era posible segn el desarrollo de la expresin grfica. As, si encontrbamos el dibujo de
un perro, debamos leer perro, si encontrbamos una flecha y un arco, leeramos flecha y
arco, etc. La sustitucin entonces era simple, denotativa y no tena an una carga simblica que
excediera la descripcin del objeto: en trminos peircianos, nos encontramos en el nivel icnico.
Desde Saussure diremos, entonces, que estos signos eran altamente motivados y que su grado
de convencionalizacin era muy bajo o inexistente.
Este tipo de escritura comenz a desarrollarse en la regin mesopotmica delimitada
por los ros Tigris y Eufrates- derivando al cabo de un perodo de alrededor de dos mil aos en
formas ms complejas de escritura: la escritura pictogrfica y el ideograma.
4

Texto extrado del portal oficial de dicha institucin, cuya direccin electrnica es http://www.proel.org

b.2. La escritura pictogrfica y la aparicin de los Ideogramas

Hacia el 4000 A.C., entre los pueblos
semitas se empiezan a registrar algunos
avances interesantes en cuanto a la evolucin
de nuestra escritura5: por un lado se empiezan a
dar relaciones entre los distintos signos (aunque
siempre en presencia del objeto) y por el otro, algunos signos comienzan a condensar y
desplazar sus significados, dndose en ellos un creciente grado de simbolizacin. Al primer
fenmeno, es decir la relacin sintagmtica entre los signos presentes, se la denominara
escritura pictogrfica, y aquellos signos cuya representacin porta una carga simblica se los ha
llamado ideogramas. En la ilustracin que acompaa a este prrafo podemos ver una primera fila
de pictogramas primitivos y una segunda donde las formas han sintetizado hacia figuras
abstractas.
b.2.1. Escrituras pictogrficas
En cuanto a las escrituras pictogrficas, podemos decir, siguiendo las
palabras de Parramn (1987),

que funcionaban como cuentos sin

palabras, donde la narracin se iba articulando en funcin de la

combinacin de los diferentes pictogramas e ideogramas. Una
caracterstica central es que el acontecimiento que se representa se ve
como un todo (Moorhouse, 1993, p.21). La articulacin de los signos poda ser lineal, en
diferentes niveles o distribuidas espacialmente con o sin jerarqua entre los elementos, pudiendo
su distribucin facilitar o dificultar el agrupamiento de los diversos elementos. Estas escrituras
presentaban ciertas dificultades, como por ejemplo, problemas para identificar cules eran las
unidades significantes, ya que la unidad poda estar formada por una o varias figuras.
Paralelamente, no siempre era posible identificar qu objeto era el que estaba dibujado o
existan ambigedades en la interpretacin general del texto. La mayora de estas dificultades no
representaban un grave problema pues los que lean e interpretaban estos textos solan ser muy
pocas personas, las cuales conocan su significado de antemano por tratarse de prcticas
compartidas o eventos conocidos, o eran relatos que estaban asentados en tradiciones orales

muy fuertes. La debilidad de estas escrituras, entonces, era su dependencia contextual, pero no
representaba un impedimento para su decodificacin pues esta prctica no era ejercida fuera de
ese contexto comunal. Por otra parte, antroplogos e historiadores coinciden en que la funcin
de estas escrituras era mnemotcnica, una ayuda para relatar oralmente un texto. Al igual que
otros lenguajes mnemotcnicos, la relacin de estos signos con su objeto podra pensarse como
indicial.
Los mejores ejemplos de escrituras pictogrficas, segn Moorhouse (1993) proceden de
Amrica del norte, donde muchos de los pueblos originarios conservaron dicha escritura hasta el
momento de la conquista y an despus
de ella, lo que ha facilitado su estudio.
Para poder entender las escrituras
pictogrficas resultaba imprescin-dible,
ms que un repertorio acotado de
signos, conocer los relatos bsicos que
circulaban en la comunidad y las
acciones

que

posiblemente

se

describan, lo cual las caracteriza como

escrituras altamente dependientes del
contexto. El ejemplo que acompaa a este prrafo, procedente de Alaska, podemos ver un relato
sencillo sobre una travesa de caza, donde en el primer dibujo vemos a alguien sealndose
(yo) y con la otra mano indicando una direccin (fui). En la tercera figura, por ejemplo, el
muequito seala su cabeza, con lo que est significando dorm. Algunos signos se aparecen
como fcilmente comprensible; otros, en cambio ofrecen dificultades interpretativas, como el
caso del cuarto signo, que por algunos de mis alumnos ha sido interpretado como un doble
huevo frito, en vez de como una isla con dos chozas.
b.2.2. Ideogramas
El ideograma representa un salto interesante en la
posibilidad de salir de la etapa figurativa del
significante. Si bien an se pueden identificar los

Cabe aclarar en este punto, que cuando nos referimos a nuestra escritura estamos hablando del alfabeto
occidental, instituido durante el imperio romano y consolidado con el accionar de la imprenta.
5

objetos a los que remite la figura dibujada, esta identificacin del objeto es slo el escaln
necesario para acceder al significado connotado, el cual tiene alguna relacin con el significado
denotado, pero sta es de tipo simblico. En este ejemplo de la escritura egipcia, podemos ver
ideogramas (citados en Moorhouse, 1993) con una carga figurativa importante. Este tipo de
signos se conserv estable por miles de aos en la escritura jeroglfica. El primero significa
llanto, el segundo escritura (expresado mediante la representacin de un clamo), el tercero
significa nio, o ms especficamente hijo, expresado por el ganso, que es un animal
considerado un manjar exquisito. El cuarto signo significa rey, expresado por el dibujo de una
abeja.
Veamos ahora un ejemplo de la escritura china (citado en Moorhouse, 1993): este
ideograma est formado por dos pictogramas base: esposa y nio, y podemos observar que
los rasgos han perdido prcticamente su aspecto figurativo, pero luego de
conocer su significado, es posible encontrar cierta similitud estructural. El
significado de este signo es feliz, y como vemos, los pictogramas que lo
integran apuntan a reponer una idea, no a describir icnicamente a
alguien feliz (como podra ser dibujar una cara sonriente). Veamos otro ejemplo: el ideograma Qi,
que significa energa, est formado por dos componentes: el radical,
asociado al cielo, y es el pictograma del agua en tres distintos estados:
como nube, como llovizna ventosa y como lluvia.
El segundo pictograma es el inferior, est asociado a
la tierra

y representa una espiga de arroz. El

ideograma completo, presentado aqu en una versin ms antigua y una

ms simplificada, excede ampliamente en su significado a la suma de sus
partes componentes.

b.2.3. Comparacin entre oriente y occidente

Las comunicaciones oral y escrita empezaron a compartir una historia comn desde el
surgimiento de las escrituras fonticas, es decir, desde el momento en que el signo escrito qued
constituido por un elemento visual asociado a uno sonoro. Pero esta relacin no ha sido unvoca
ni ha evolucionado de la misma manera en todas las poblaciones con escritura. Un ejemplo
curioso es el de China6, donde la prctica escrituraria se instituye muy tempranamente, durante
una forma de gobierno centralizada que fija la regularidad de dicha prctica. Paralelamente, los
dialectos locales proliferan y vuelven muy difcil la comunicacin oral entre un habitante del norte
y uno del sur, pero an pueden entenderse por la escritura, pues es la misma (leda con
diferentes sonidos). El caso de la cultura china es muy rico porque nos permite, a travs de las
diferencias escriturarias, reflexionar sobre las diferencias culturales que tienen con los pueblos
occidentales.
La escritura china tiene un origen icnico, al igual que el resto de las escrituras, pero a
diferencia de la mayora, ha conservado esta caracterstica sin derivar en un alfabeto. Esto
implica una forma distinta de interpretacin. Mientras las escrituras alfabticas estn basadas en
una interpretacin simblica, organizada bajo la lgica de la doble articulacin entre monemas y
fonemas, la interpretacin de la escritura ideogrfica conserva su raz icnica, an cuando en la
actualidad los rasgos pictricos hayan borrado prcticamente su carga figurativa. De todas
maneras, esta raz sigue reponindose al momento de ensear la lecto-escritura, an cuando
despus ese signo funcione de manera equivalente a nuestros monemas. En clave semitica,
podramos decir que para la enseanza del signo se restituye la historicidad del mismo,
explicando el significado actual en funcin de su significado pictogrfico. Sin embargo, es
probable que un porcentaje de la poblacin aprenda los signos como totalidades ya cristalizadas,
sin indagar en su historia, del mismo modo en que nosotros aprendemos muchas de nuestras
palabras y su significado sin conocer su etimologa. El repertorio tradicional de ideogramas era
de 80.000, lo cual dificultaba su aprendizaje. Durante mucho tiempo esto no fue una
preocupacin, pues quienes aprendan a escribir eran los integrantes de las clases acomodadas,
o personas que pertenecan al oficio de escribas por tradicin familiar, y lo hacan desde muy
pequeos. La forma de aprender los signos era por copia y repeticin, al igual que se realizaban
los aprendizajes en otras reas. Por ejemplo en la enseanza tradicional de las artes marciales,
el maestro no inicia sus lecciones con el repertorio bsico de golpes y palancas, sino que el

alumno deber ir aprendiendo lentamente, y por imitacin, los movimientos realizados por el
maestro, algunos de ellos organizados en cadenas de movimientos o coreografas llamadas
formas. De estas imitaciones el alumno deber ir extrayendo el repertorio. En el aprendizaje de
la escritura se daba algo parecido, pues no se enseaba como en occidente el cdigo bsico
(alfabeto) y sus reglas combinatorias, sino que se ejercitaba la escritura de cada signo, dando
importancia no slo al concepto, sino tambin al trazo. El idioma y la escritura chinos parecen
asentarse entonces en rasgos que aqu consideramos accesorios, sobre todo en la oralidad,
donde la acentuacin y la forma de pronunciacin tienen tanta importancia como el signo escrito,
el cual puede llegar a tener, en algunos casos, hasta diez acepciones diferentes segn se lo
pronuncie .
A partir de la revolucin cultural, en la dcada de 1960, China se esfuerza por acotar sus
repertorios bsicos, para que resulten accesibles a un mayor nmero de personas. En este
sentido y para continuar con la comparacin con las artes marciales, definen algunas formas de
muy pocos movimientos (a diferencia de las antiguas que solan tener una complejidad
considerable) y en cuanto a la escritura estandarizan un repertorio que reduce los iniciales
80.0007 signos a 8000, facilitando la democratizacin de la lecto-escritura.
La pregunta sigue siendo pertinente: por qu una escritura ideogrfica? Podramos,
en nuestra cultura occidental, operar con una escritura de este tipo?
Segn McLuhan (cuya hiptesis es repuesta por Ong en Oralidad y escritura8), el paso
de la oralidad a la escritura ha representado una revolucin perceptiva, que ha implicado un
desplazamiento del odo como centro del acto de comunicacin a la vista. Esto implicara pasar
de la profundidad de lo sonoro (a nivel fsico) a la superficialidad de lo visual (la lectura de una
superficie material). Es decir, Walter Ong defiende la especificidad de lo oral como un cdigo
completo que no porta un estatuto inferior al escrito. Si bien estos cambios son muy ricos y muy
profundos, no conllevaran por s solos cambios cognitivos inmediatos. Vale decir, la escritura no
habilita, de por s y automticamente, mejores procesos comunicacionales que la oralidad a nivel
cognitivo. La diferencia central est dada por la posibilidad de almacenamiento que esta prctica
implica, donde la informacin que se puede archivar excede ampliamente las capacidades
Japn adopta la escritura ideogrfica china hacia los siglos III / IV d.C., realizndole varias modificaciones y
obteniendo resultados no del todo ptimos, pues la lengua oral china y la japonesa son muy diferentes.
7 Segn las palabras de Moorhouse (op.cit) pues otros estudiosos fijan esta cifra en 50.000 y al repertorio actual en
5000.
8 ONG, W. Oralidad y Escritura, Mxico, Fondo de Cultura Econmica,1987,1993.
6

individuales del narrador oral ms entrenado. En este sentido seala que la escritura traer en
un plazo mediato, importantes modificaciones en la vida de los pueblos, y en un plazo ms largo
an, habilitar el desarrollo del pensamiento analtico. Y en este punto, vale arriesgar la hiptesis
de que la cultura occidental ha desarrollado esta forma de razn instrumental, analtica, que se
coordina con la escritura alfabtica, donde la explicitacin del cdigo y sus reglas combinatorias
antecede a la accin, y donde la caracterstica del signo es su linealidad. En China, en cambio,
donde prevalece un tipo de pensamiento dialctico, la forma de interpretacin del signo es
sinttica, gestltica, basada en procesos analgicos.

b.3. Escrituras fonticas

Entre el 4.000 A.C. y 3.500 A.C se producen dos cambios en la escritura que van a
resultar imprescindibles para la posterior conformacin del alfabeto. Por un lado se va ganando
en regularidad en los significantes visuales (se repiten los mismos para cada significado y se
estandariza su forma9) y por el otro se ajusta la vinculacin entre el significante visual y el
auditivo, es decir, por primera vez se establece una relacin entre la escritura y la lengua oral.
Hasta ese momento no exista conexin necesaria entre el lenguaje oral y el escrito; s exista
una referencialidad estable de los trminos de la lengua oral con los objetos nombrados. Esta
prctica deriva en la utilizacin de los pictogramas como sonidos, logrndose as la
independencia de la forma representada figurativamente. Generalmente, y esto va a variar de
acuerdo a la cultura estudiada, se utilizaba la primer slaba de cada la palabra para conformar el
nuevo signo. A este tipo de escrituras se las llam silbicas o silabarios.
Dados los cambios mencionados, fue posible dar el siguiente paso: independizar el
pictograma de su denotatum original y vincularlo slo a su imagen acstica para formar un nuevo
signo: el fonograma. Este salto se logra en Egipto hacia el 3500 a.C.10. con los fonogramas o
signos clave. El elemento fundamental que posibilitaba la interpretacin de estos signos era el
sonido. Este sonido asignado a la figura provena de la lengua oral, es decir que slo pudo surgir
en poblaciones que ya tuvieran escrituras fonticas. Demos un ejemplo falso pero didctico: si
viramos dos dibujos, uno de un pato y uno de un tero, estaramos ante la palabra patotero,
quizs, segn lo que se acostumbraba en estas escrituras aunque no era imprescindible, tendra
Por eso podemos encontrar numerosos registros de tablas de signos a modo de catlogos. El 15 por ciento de las
tablillas contienen listas de nombres, incluyendo mercadera, animales y oficiales. Esas listas eran compiladas,
seguramente, para establecer y ensear a los escribas un sistema de escritura reconocible y definitivo. Proel, ob.cit.
9

adems un tercer dibujo asociado a la fuerza o pedantera o alguna otra cualidad del objeto
descrito. La operacin semitica que se hace para interpretar este tipo de signo no debe
subestimarse: se debe independizar los signos iniciales (decodificados en presencia, por
iconicidad) de sus objetos primarios, conservar las imgenes acsticas de los mismos en la
memoria, unirlos y asociarlos a un nuevo objeto, totalmente diferente de los de origen. Los
fonogramas podan ser slo monoslabos (como en la lengua china) o adems polislabos (como
los egipcios o los aztecas).
Ahora que se describi el concepto, veamos un ejemplo verdadero, para poder evaluar las
dificultades que presenta este tipo de escrituras.

Los dos primeros dibujos son dos versiones (la segunda ms simplificada) del mismo signo, y
representan la ciudad de Mazatln. Este signo est integrado por dos partes: la primera es la
figura del venado, que se dice mazatl, la segunda son un par de dientes, que se dice tlanti.
Uniendo los sonidos de ambos pictogramas, y restando algunas letras, obtendremos la nueva
palabra. Como se puede ver, al igual que en la escritura pictogrfica, existan problemas para
identificar los elementos que componan el dibujo y para interpretarlos. El venado parece
bastante obvio, no as los dientespero an con el venado, es difcil determinar si le
corresponde el sonido ciervo, venado, gamo, antlope, etc. Es decir, existan
ambigedades al momento de asignarles tal o cual imagen acstica. Y por si esto fuese poca
dificultad, los significantes del primer nivel no se trasladaban en su totalidad en todos los casos,
sino que haba un recorte, y no haba reglas estrictas para realizarlo. En el ejemplo mencionado,
se eliminan las letras repetidas ( tl) y las dos finales de la segunda palabra (ti). En el segundo
caso, Coatepec, las imgenes acsticas que se unirn sern coatl (serpiente) y tepec (colina),
conformando el nombre de la ciudad
10

Coatepec. Nuevamente observamos las mismas

En Mxico, este mismo tipo de signo aparecer hacia los siglos XIII/XV

dificultades que en el ejemplo anterior. En funcin de las dificultades mencionadas, no es

descabellado afirmar que la nica forma de tener chances de decodificar correctamente el signo
ser conociendo su posible significado de ante mano.
b.4. Escrituras complejas
Podemos coincidir con Morhoouse en que la historia de la escritura no es una historia
que evolucione de manera lineal y nica, pero en funcin de la constitucin de nuestro alfabeto,
podemos reconstruir las etapas que fueron necesarias para su constitucin, y as verlas como
superadoras de las anteriores. En este sentido, en las escrituras jeroglficas y en las cuneiformes
vamos a encontrar presentes los elementos de las
formas escriturarias anteriores conviviendo en un
nuevo plano de complejidad, donde tendr lugar la
aparicin de un nuevo elemento: la letra. As, hacia
el 3000 AC se desarrolla en el antiguo Egipto, la
escritura jeroglfica, cuya traduccin significa
escritura de los sacerdotes. La escritura ha
estado ligada al ejercicio del poder durante muchos perodos de la historia, y la
institucionalizacin as como la conservacin de diversas prcticas escriturarias ha tenido que
ver con que son emergentes de dichos contextos en donde se produca una acumulacin de
poder, posibilitando a la vez la existencia de registros ms detallados de esos perodos que de
otros.
En las escrituras egipcias podemos registrar distintas etapas, desde una pictogrfica
inicial hasta el momento de su mxima perfeccin, hacia el 1500 a.C.,
cuando los signos adquieren, con las escrituras hiertica y demtica (la
primera reservada a las escrituras sagradas y la segunda a las de
difusin, ambas en la ilustracin que acompaa este prrafo) un valor
fontico independiente del significado original de la imagen pictrica
(arbitrario). Pero en esta transicin quedaron registros de las etapas intermedias, donde
convivan en un mismo texto pictogramas, ideogramas y las primeras letras. Muchos de estos
registros an hoy ofrecen dificultades para su decodificacin. Por ejemplo, un mismo grafo poda
estar cumpliendo distintas funciones, supongamos que encontramos el dibujo de una boca (ro),
podra estar refiriendo al objeto boca, a la slaba ro o a

la letra r, y si estuviera cruzada por ejemplo por nu (agua) poda significar beber 11. Los
jeroglficos, a diferencia de la escritura cuneiforme que veremos a continuacin, tenan trazos
sumamente detallados pues al estar realizados sobre papiro y con tinta y pincel, permitan lneas
muy delgadas y no ofrecan mayores
dificultades para las formas curvas, por
eso mantuvieron su aspecto figurativo
an cuando estuviesen operando como
letras. Trabajaban adems una amplia
gama de colores cuando escriban en
este soporte, no as cuando lo hacan en otros materiales como madera o piedra. Se hipotetiza
que la aparicin de la letra estuvo motivada por la necesidad de escribir nombres propios; en
dichas ocasiones el pictograma funcionaba
como letra, remitiendo slo al sonido inicial de
la palabra. Veamos esta funcin del
pictograma como letra en los cartuchos
encontrados en la piedra Roseta y estudiados
por Young hacia 1814. En el primer par (el
superior es el original y el inferior su traduccin), encontramos el nombre de Tolomeo, donde por
ejemplo, la figura del len cumplira la funcin de la letra l. Vemos la misma situacin en el
ejemplo de Kleopatra, donde podemos ver como la figura de un guila est representando la
letra a.

Escritura Cuneiforme:
La evolucin de las escrituras cuneiformes, cuyos primeros registros provienen del 3.000
a.C., recorre pasos similares a las otras escrituras: de formas figurativas a formas abstractas y
regulares, de descoordinacin entre lengua oral y escrita a una correspondencia, pero es
interesante destacar como el tipo de soporte en el que se escriba, aceler o aplaz la
abstraccin de la forma. Los primeros registros, como dijimos y segn se ve en la tabla que
acompaa este prrafo, consistan en escrituras pictogrficas cuyos signos eran conos de los
objetos representados (realizados inicialmente en piedra o barro). El soporte donde se los
trabajaba eran unas tabletas de arcilla a las cuales se marcaba con cuas. Esto dificultaba las
11

Ejemplo extrado de la enciclopedia El Mundo que nos rodea, tomo: El libro y la escritura, dirigida por Ivan Illins.

lneas curvas y extensas, pues por un lado, la presin de la arcilla volva a cerrar la lnea y por el
otro

cerraba

las

lneas

curvas. Por otra parte, la

forma triangular que adquira
el remate de la cua hizo
que rpidamente los dibujos
se

diferenciaran

objetos

de

los

inicialmente

designados. Por otra parte,

antes de que se diera este proceso, hubo un cambio de direccin en la escritura (se cree que por
una cuestin de comodidad, ya que antes se escriba de arriba hacia abajo y se pas a escribir
de izquierda a derecha) que hizo que la totalidad de los signos modificara 90* la orientacin e
hiciera que en algunos casos fuese imposible reconocer el objeto denotado (vase en el ejemplo
anterior el pictograma de pjaro, como pierde su similitud icnica en la segunda columna, al
cambiar la direccin). Los pueblos que posteriormente desarrollaron alfabeto no tomarn esta
direccin de escritura hasta los griegos atenienses. Es interesante destacar como la direccin de
escritura orienta la percepcin en cada cultura. Esta direccin de izquierda a derecha, que
compartimos con los sumerios, hace que si dividimos un plano en cuatro cuadrantes, nuestro
punto de mayor tensin est ubicado en el cuadrante superior derecho; en el caso de las culturas
orientales, la ubicacin de este punto se invierte.
Hacia el 1500 A.C. la escritura cuneiforme ya haba adquirido valor fontico y haba
estandarizado sus repertorios silbicos, aunque su decodificacin segua siendo problemtica en
tanto un mismo signo posea varios valores fonticos, y slo se podan comprender de cual se
trataba por la intervencin de varios criterios simultneos.
Entre el 1300/1000 AC, se desarrollan los primeros alfabetos, el ms antiguo es el cananeo,
hacia el 1300 a.C., del cual deriva el alfabeto fenicio, uno de los alfabetos ms tempranos
(1100/1000), del cual derivar inmediatamente el hebreo (1000 a.C.).
Los fenicios eran un pueblo que ejerca el comercio martimo, lo cual
favoreca el contacto con muchos pueblos que manejaban diferentes
lenguas y con los cuales establecan relaciones comerciales. En este
contexto, y en parte estimulado por la necesidad de establecer un
cdigo taxativo para comunicarse, los fenicios desarrollan uno de los

primeros alfabetos de los que se tiene registro. El mismo contaba con 22 letras consonantes,
quedando las vocales sin registro escrito, aunque continuaban presentes en la lectura. Actualmente,
el hebreo conserva esa caracterstica, aunque para facilitar el aprendizaje, al iniciarse en su lectoescritura se utiliza una serie de signos formados por puntos para sealar el lugar
donde deberan estar presentes las vocales. Es interesante notar que los nios
pequeos reproducen esta secuencia, no escribiendo las vocales en sus
primeras escrituras, an cuando las saben dibujar y leer12.
Grecia conoce este alfabeto y lo perfecciona agregndole las vocales,
quedando conformado por veintisiete letras, todas maysculas. De los cuatro alfabetos que
coexistieron en el mundo griego, estos son el antiguo (es el que vemos acompaando este prrafo),
el occidental, el oriental y el clsico, es el "clsico" el que ha llegado difundido hasta nuestros das.
El alfabeto se desarroll durante la poca de esplendor de Atenas, hacia el 400 a.C, el cual
adems de poseer vocales haba adquirido la direccin de lecto-escritura que actualmente tienen los
pueblos occidentales. Cmo hicieron los griegos, que escriban las vocales,
para adaptar un alfabeto consonntico? Lo que hicieron fue tomar algunas letras
que los fenicios utilizaban como consonantes y les asignaron el valor de vocal,
tal es el caso de Aleph (cuyo pictograma original era la cabeza de un buey) que
pasar a ser Alfa. Vamos a ver que en la escritura griega van a predominar las formas angulares (en
este prrafo vemos el alfabeto griego clsico). Esto se debe a que el soporte principal era la piedra.
Es notable como los aspectos de la produccin material de los signos han ido favoreciendo unas u
otras formas. En el caso de la escritura cuneiforme prevalecern formas lineales que rpidamente
evolucionaron hacia la no figuracin, en los escritos egipcios, gracias al uso del papiro y el pincel
como ya mencionamos, se vieron favorecidas las formas detalladas e icnicas. Desde estas
apreciaciones es vlido considerar que la tecnologa de produccin del signo es una parte
fundamental de las condiciones de posibilidad de su forma. Estas posibilidades de variacin
morfolgica han alcanzado su punto mximo de diversidad en la dcada de los 80 a partir de la
informatizacin del diseo de tipos.
Los romanos conquistaron Grecia, y tambin sus alfabetos,
heredndonos la famosa "Romana" (conocida actualmente como Romana
clsica) tallada en la columna erigida por Trajano. Prcticamente no
realizan modificaciones al alfabeto griego, limitndose a unas pocas
cuestiones de forma, agregndole mayor armona y limpieza al trazo.
Bauer ha realizado investigaciones con nios, los cuales han podido inventar con rapidez alfabetos
consonnticos, muchos de ellos con una notable similitud con el alfabeto semita (citado en Moorhouse, 1993, p.165
y 166).
12

Desde las Escrituras conventuales a la actualidad

Paralelamente al formato de letra romana, que estara compuesto, al igual que su
antecesor, por veintisiete letras maysculas, se desarrolla el alfabeto rstico, con el mismo
repertorio de signos, pero con un formato muy diferente debido al empleo de la pluma y el trazo
manuscrito. Esta tipografa compartir rasgos similares con otras escrituras manuscritas posteriores,
como por ejemplo la uncial, (siglo IV), o la gtica (siglo VIII) sirviendo de antecedente de las formas
minsculas. Pero ser recin durante el imperio de Carlomagno (siglo IX), que aparecern las
minsculas. La llamada escritura carolingia o carolina fue diseada por uno de los pedagogos del
rey, un monje llamado Alcuino, el cual estableci adems el uso de los signos de puntuacin y la
utilizacin de las maysculas al inicio del prrafo. Paralelamente, entre los siglos IX y XII se
consolida la utilizacin de espacios entre las palabras, lo que va a posibilitar la lectura silenciosa,
dando lugar al pasaje de la lectura colectiva en voz alta a la lectura individual en silencio.i Un tercer
tipo de letra que aparece en esta poca -poco antes, hacia el siglo VIII- es la gtica, que cobrara
fama por ser el tipo de carcter seleccionado por Gutemberg para realizar sus impresos (Parramn,
1987). El aspecto irregular de los bastones en la gtica, (caracterstica que compartir con varios
otros tipos de letras) se debe al uso del camo y tinta para escribir; el uso de firuletes en la letra
realizada a mano, sufrir simplificaciones al comenzar a utilizarse en la imprenta.
Los primeros incunables13 fueron impresos en caracteres gticos. Con esta accin, adems
de difundir esos caracteres por toda Europa, Gutemberg y sus discpulos lo convirtieron en el ms
tpico de Alemania. Pero ya hacia el 1470, en Italia, se comenz a utilizar la romana, diseada por
Nicols Jenson (basada en el mencionado grabado de la columna de Trajano) para las maysculas
y el estilo medieval o humanstico para las minsculas. Jenson, junto a un grupo de filsofos,
pertenecan a la corriente humanista, por lo que sostenan entre otros principios, la necesidad de
valorar lo latino; es en ese contexto en el cual Jenson va a recuperar la romana clsica y ajustando
las medidas armnicamente va a disear su alfabeto. El resto del grupo actuar posteriormente de
la misma manera.
Entre los impresores que realizaron las modificaciones ms significativas de este tipo de
letras encontramos a Aldo Manuzio en 1501 invent el estilo itlico o cursivo, segn l dice, para
economizar espacio-, quien contribuy de manera determinante a la difusin de los textos clsicos.
Se denominan de esa manera a los libros impresos durante los cincuenta primeros aos de la imprenta, donde se
buscaba imitar obsesivamente los rasgos de la escritura manual, incluso se reproducan sus errores, para darle un
aspecto artesanal al escrito.
13

Le siguen otras, pero la ms famosa en la diseada por el francs Garamont en 1544.

Posteriormente cabe mencionar al ingls Baskerville (1757), al francs Didot (1775) y al italiano
Bodoni (1780).
Hacia el 1800 se comienza a utilizar la escritura inglesa, diseada por el francs Fermn
Didot a pedido del rey Jorge IV para imitar la escritura del palacio de Buckingham. Como ya
habamos mencionado con Carlomagno en prrafos anteriores, es habitual encontrar que en los
lugares donde hay cristalizacin de poder, se soliciten alfabetos particulares que sirvan por un lado
de marca original y, por esto mismo, que impidan la falsificacin de los documentos oficiales.
Otro estilo que surge hacia el 1815 con el tipo "poca" tiene como caractersticas que sus
serifasii ofrecen una forma rectangular. Pertenecen a esta familia los tipos Egyptienne (egipcios),
Clarendon y Volta.
Debieron pasar varios aos para que surgiera un nuevo corte de letras: "El nuevo estilo fue
el de palo seco (lineal), que en vez de bastones finos y gruesos mantiene todos los trazos de igual
grosor y suprime el serif, por lo cual se denomina sans serif (sin serifa). Su estructura responde al
diseo del alfabeto griego clsico. Naci como alfabeto para anuncios, carteles y rtulos en la poca
de auge de las competencias comerciales e industriales. Esta clase de tipos fue considerada
durante mucho tiempo como un producto vulgar, sin ningn valor artstico (por eso se le llama en los
pases europeos no latinos: grotesca). (Brajnovic, 1979)
Este tipo de letra se emplear en la prensa y en las revistas para los grandes titulares,
desde los aos 30 hasta la actualidad. Por qu slo para los ttulos?, pues porque su diseo viola
la regla bsica de la legibilidad: el refuerzo de los rasgos diferenciales entre letras14. Como vemos,
no slo conceptualmente reconocemos los signos por diferencia, tal como nos deca Saussure, sino
tambin en el aspecto formal. Si los tipos tienen rasgos similares entre si, la lectura resultar
montona, lenta y ofrecer mucha ms dificultad.
Hace algunos aos, y por el cada vez ms sencillo acceso al diseo de pginas y
documentos informticos, se ha difundido el uso de esta familia tipogrfica para los bloques de texto,
"Desde la aparicin de los peridicos impresos -tanto en caracteres gticos como romanos- la legibilidad de los tipos
de letra fue acentuada ms que antes o, por lo menos, fue tratada como un problema especial, unido con el problema de
la difusin. Generalmente los peridicos utilizaban para el texto la romana antigua o la romana moderna en sus diversas
variantes. As por ejemplo, The Times utiliz casi un decenio el Ancien oeil, de Calson, para pasar luego al uso del Oeil
moderne y a finales del siglo XVIII al "viejo estilo restaurado", es decir, otra vez al Anciene oeil, corregido y mejorado por
los diseadores Miller y Richard. Mientras tanto, en el continente europeo se emplean los tipos de Elzevir, Garamont,
Didot, Grandjean, Ibarra, Bodoni u otros similares producidos con alguna variante en las fundidoras nacionales o locales.
A su vez en los Estados Unidos de Amrica la Compaa Mergenthaler Linotype haba creado una familia de caracteres
del mismo estilo, denominado Ionic, ideada y realizada especialmente para peridicos". (Brajnovic, 1979)
14

y se ha reforzado como una moda que naci involuntariamente pero que cada vez se asienta ms.
La ms representativa de las grotescas es la Futura, diseada por Paul Renner en 1925. A este
modelo le siguen, entre otros, los tipos Venus, Folio y Univers. Tambin podemos citar el tipo Times
(1932) y la antigua Sabon (1967).
A su vez, estos estilos se constituyen en familias tipogrficas, donde tenemos numerosos
tipos diferentes entre s en detalles, pero iguales en los rasgos determinantes15.
Los tres grandes motores que han orientado las bsquedas de cambios y evoluciones
tipogrficas fueron -y son- la legibilidad (donde la forma de garantizarla es mediante la acentuacin
de los rasgos diferenciales y simultneamente simplificacin de la forma), la necesidad comercial de
novedad u originalidad y el requerimiento econmico de ahorro de espacio (ms tipos por rengln).
El diseo de tipos para imprenta deba tener en cuenta, adems de las pautas de diseo
mencionadas anteriormente para los tipos en general, la resistencia de las matrices ante la potente
presin ejercida por la mquina de imprimir. Tambin deba contemplar la perfecta impresin en un
papel de calidad inferior (como lo es el del peridico) y, como dijimos antes, ganar espacio. Por
responder a todas estas necesidades, la Times New Roman (creada y utilizada por The Times hacia
1930) desplaz a la Ionic (72 caracteres por rengln contra 55 de esta ltima) y gan afinidad entre
las fundidoras y editores.
En la actualidad existen infinidades de variaciones de estas familias y el acceso a ellas es
muy fcil. Sin embargo el cambio reiterado de tipografa en un peridico -sobre todo en lo que hace
al cuerpo de texto- no es frecuente.
Retomando y sintetizando los principales ejes evolutivos de la tipografa, podemos observar
que los mismos recorren el aspecto tecnolgico, el formal y el comunicacional a lo largo de toda su
historia.
En el sentido tecnolgico los esfuerzos se centran -una vez inventada la imprenta- en lograr
la adecuada resistencia de la matriz y de los mismos tipos ante las melladuras, curvaturas, etc.;
tambin a lograr una eficaz relacin entre matriz, tinta y papel, de acuerdo con las caractersticas de
este ltimo, que evoluciona con rapidez desde comienzos del siglo XIX; complementariamente, en
15

Los rasgos variantes e invariantes de un tipo de letra pueden resumirse en: tamao -puntos-, densidad -bold,

superar las limitaciones del sistema tecnolgico en costos, tamao de pliegos, etc., ahorrando
espacio (ms tipos por rengln). Tales esfuerzos se notan a lo largo de la historia en forma
correlativa al avance tecnolgico general: Se producen exploraciones e innovaciones en los
ochenta aos posteriores al invento de Gutenberg que dan los resultados ya reseados, con gran
inters en lograr ahorro de espacio y resistencia; luego reaparecen novedades en la poca de
aplicacin de la prensa holandesa, en el siglo XVIII, cuando tambin se est masificando
fuertemente la edicin de peridicos y sus tiradas; Finalmente, las indagaciones tecnolgicas siguen
el ritmo -con sus aceleraciones en momentos crticos- de las sucesivas revoluciones industriales en
el capitalismo, optimizando su rol en el sistema tecnolgico en forma competitiva, no slo en la
bsqueda de resultados econmicos sino como signo en s mismo de tal competitividad ante el
consumidor, tal como sucede con otros elementos de la prensa. Por ello vamos a encontrar en los
peridicos abundantes anuncios publicitando las incorporaciones tecnolgicas experimentales.
En el sentido formal, las bsquedas se centraron en legibilidad, y ms adelante
incorporaron la necesidad de novedad, originalidad, diferenciacin, gratificacin extra, etc. que
caracteriza la construccin de la mercanca en el capitalismo moderno. Durante el siglo posterior a
Gutenberg la legibilidad no slo se orientaba a la percepcin visual ms cmoda, sino a caracteres
comunes a los distintos pueblos europeos que recin comenzaban a comunicarse en forma regular
y sistemtica. El desarrollo del capitalismo en el siglo XVIII con su expansin de la prensa y ms an
la primera revolucin industrial exigieron al mximo estas investigaciones e incorporaciones. Desde
fines del siglo XIX queda ya en primer plano la competencia por diferenciar el material en tanto
mercanca, y por lo tanto las bsquedas en tipografa se orientarn a la persuasin, a reforzar la
idea de ser un producto "moderno, al da" y complementariamente funcional, legible.
Desde el punto de vista comunicacional, la primera etapa se centr en lograr tipos comunes
para uso en diversos pases, para organizar mensajes en diversos idiomas, y para demostrar
capacidad de ocupar el espacio y reemplazar a los copistas y amanuenses. El rol de la
consideracin de la tipografa como elemento a trabajar era organizar mejor cdigos legibles y
accesibles a diversos pueblos, culturas e idiomas. La segunda gran etapa se caracteriza por las
primeras grandes expansiones de la prensa (siglo XVIII) y sus luchas por la libertad junto a las
revoluciones democrticas burguesas. En esta etapa la tipografa contina en bsqueda de modelos
cada vez ms universales, legibles y econmicos, en tanto tambin colabora con la reafirmacin de
su identidad: comienza a haber formatos universales -incluyendo el aspecto tipogrfico- para los
normal, laight-, direccin -derecha o normal e inclinada o cursiva- y saturacin -condensada, normal o expandida-.

diarios. La tercer gran etapa se produce con la consolidacin de la economa capitalista industrial y
de las revoluciones burguesas, desde mediados del siglo pasado: el nacimiento del diseo como
operacin analtica sobre cualquier pieza de uso humano para optimizarla en trminos de
mercanca, de funcionalidad y de esttica, situacin en la cual la tipografa se constituye
rpidamente en uno ms de los diversos aspectos que la grfica busca optimizar.
Bibliografa de referencia:

Bengt, Oldenburg: "John Bell y la tipografa moderna en Inglaterra". En: Revista Tipogrfica,
n5. Editorial Jorge Fonata. Buenos Aires, 1989.

Frutiger, Adrin: Signos, smbolos, marcas, seales. Editorial Gustavo Gili. Coleccin GG
Diseo, Barcelona 1985.

Moorhouse, Alfred Charles: Historia del Alfabeto, Fondo de Cultura Econmica, Mxico, 1985.
1 ed. 1961.

ONG,W.- Oralidad y escritura. Mxico, ed. F.C.E, 1993

Parramn, Jos: As se dibujan letras, rtulos. Editorial Parramn S.A., Barcelona, 1987.

Perfect, Christopher: Gua completa de la tipografa. Editorial Blume, Barcelona, 1994.

Antes de esto, era necesario recurrir a la lectura en voz alta para entender el sentido del texto, pues era un solo
prrafo corrido, sin separacin de palabras, que al ser escuchado poda comprenderse.
ii Se denomina Serifa al remate del bastn que presentan algunas letras. El grupo de tipografas de la familia sans
serif o sin serifas no poseen estas muescas, por lo que reciben el nombre de tipografas de palo seco.
i