Del

pensamiento a la accin

Por Mario Bunge

Para La Nacin
MONTREAL.
Todos sabemos que del dicho al hecho hay un buen trecho. Pero de qu est hecho el trecho? Y
cul es el proceso o mecanismo que media entre intencin y accin? Por ejemplo, cmo se pasa de
la decisin de asir una taza a asirla de hecho? Este es uno de los problemas ms "calientes" que
investiga la psicologa biolgica (a diferencia del psicomacaneo).
La solucin de este problema no slo enriquecera nuestra comprensin de la mente y de la accin.
Tambin tendra utilidad prctica. En efecto, si averiguamos qu pasa entre ideacin y accin,
acaso se sabr qu hacer cuando un accidente interrumpe el circuito, tal como ocurre con los
cuadripljicos. O sea, se podr disear una prtesis que medie entre pensamiento y movimiento, ya
sea del propio cuerpo, ya de una mano electromecnica. Se lograr? Ya se est haciendo.
Por supuesto, no se trata de resucitar fantasa de la telequinesia, o movimiento a distancia, de que
hablan los parapsiclogos. En particular, no se trata de tocar el piano con la mera fuerza de la
mente, sin que nadie ni nada toque las teclas. Se trata, en cambio, de empezar por saber cmo el
cerebro del pianista controla sus manos. Esto es sabido, al menos en grandes lneas, desde hace
tiempo.
Seales al cerebro
El proceso consta de cuatro etapas. En la primera, una parte de la corteza cerebral imagina el
acorde. En la segunda, ese rgano manda un mensaje a los centros de intencin, planificacin y
decisin (la corteza parietal posterior y los lbulos frontales). En la tercera, esta oficina ejecutiva
enva un mensaje a la banda motriz. En la cuarta, sta enva una seal a la mano. Esta seal va del
cerebro a la mdula espinal, y de aqu a los nervios perifricos que controlan los msculos de la
mano. Si la mdula espinal se corta, el mensaje no se transmite y la mano no se mueve: es el drama
del pianista paraltico.
El problema tcnico consiste en saltar las dos ltimas etapas del proceso. Es decir, en pasar
directamente del centro planificador y decisor a una mano artificial. En otras palabras, el problema
es disear una mquina que "lea pensamientos" y los traduzca a acciones ejecutables por una
prtesis. En principio, el pianista paraltico tocara el piano con slo pensar las notas. Para lograrlo
bastara implantar en su cerebro electrodos conectados con un piano electrnico. Anlogamente, el
escritor paraltico escribira con slo ir pensando las palabras, si se conectara su cerebro con un
brazo robtico acoplado a una computadora. Esto no es fantaciencia sino todo un proyecto de
investigacin en marcha.

Los primeros frutos de este proyecto fueron presentados a la reunin anual de la Sociedad de
Neurociencias celebrado en Miami en octubre de 1999. Uno de los resultados ms sensacionales fue
el dispositivo presentado por John Donoghue y su equipo. Se trata de un brazo robtico conectado
con la oficina ejecutiva del cerebro de un mono. El lpiz sostenido por el brazo prottico iba
trazando un dibujo a medida que el mono lo iba imaginando.
La psiconeuroingeniera ya no es ficcin tcnica, sino realidad tcnica, aunque an embrionaria.
Muy pronto ser tambin realidad industrial altamente rentable. Ya hay por lo menos una empresa,
Neural Signals Inc., radicada en Atlanta y dirigida por Philip Kennedy, que fabrica neuroprtesis de
un tipo radicalmente nuevo. Estas son electrodos que desprenden compuestos que promueven el
crecimiento de nuevas dendritas (ramitas) neuronales.
Al implantarse en un cerebro vivo, este electrodo hace contacto con neuronas del sujeto
experimental (o del paciente), y es capaz de recoger los impulsos nerviosos que se generan en su
centro ejecutivo. Se sortea as el largo circuito que pasa por la espina dorsal. A un paciente de 53
aos de edad, paralizado por una lesin del tallo cerebral, se le implant uno de estos electrodos.
Este est ubicado en su corteza motriz primaria, y est conectado con un cursor que se mueve sobre
la pantalla de una computadora. El paciente ha aprendido a mover el cursor a voluntad, de una
letra a otra. De esta manera escribe mensajes breves con slo pensar en el cursor. El procedimiento
es an lento, pero ha sacado al paciente de su jaula motriz.
Falsedad del dualismo
Estos avances no habran sido posibles si los cientficos involucrados en ellos no se hubieran liberado
de dos mitos. El primero es la creencia de que los seres humanos no somos los parientes ricos de los
monos. El segundo mito es el de la inmaterialidad de la mente. En efecto, todos esos avances
presuponen que lo que vale para el cerebro simiesco quiz valga tambin para el humano (aunque
no viceversa).
Tambin presuponen la inexistencia del alma inmaterial, o sea, la falsedad del dualismo mentecuerpo o psiconeural. Dicho en modo afirmativo: dichas investigaciones presuponen que los procesos
mentales son procesos cerebrales. (Esta es la hiptesis del monismo psiconeural.) Por ser procesos
materiales, los pensamientos son captables y controlables por medios materiales, tales como
electrodos.
La moraleja es clara: si quieres contribuir al avance del conocimiento de la mente, olvida los mitos
sobre sta, e investiga el cerebro pensante, en lugar de la mente en s misma e independiente del
cuerpo. Este cambio de foco, de la mente inmaterial al cerebro que siente y piensa, explica los
extraordinarios logros de la neurociencia cognoscitiva, as como los primeros frutos de la
psiconeuroingeniera. Este es uno de los frutos palpables de la filosofa naturalista. Y despus dicen
que la filosofa no sirve para nada!