UNIVERSIDAD NACIONAL DE LA PLATA - FACULTAD DE

INGENIERA
DEPARTAMENTO DE HIDRULICA

INTRODUCCIN AL CONCEPTO DE
CAVITACIN

Ral Antonio LOPARDO

INTRODUCCION
Cuando un lquido escurre en una regin donde la presin es menor que su tensin de
vapor se forman espontneamente burbujas en su seno. Las burbujas de vapor son arrastradas por
el lquido en movimiento hasta una zona donde la presin es ms elevada. All las cavidades se
hacen inestables y se condensan por un proceso mecnico-qumico que da origen a una violenta
implosin. Si las cavidades se forman en contacto con paredes slidas, o en sus inmediatas
proximidades, las implosiones generan esfuerzos muy elevados que pueden provocar la erosin
de la superficie slida.
Este fenmeno de rotura est sistemticamente acompaado de ruidos y vibraciones. A
principios de siglo ya se haban observado importantes daos erosivos de esta naturaleza en
ciertas mquinas e instalaciones hidrulicas. El uso de turbinas en la propulsin de
embarcaciones y el consiguiente incremento de la velocidad de las hlices motiv que los
ingenieros navales detectaran prdidas en la eficiencia y destruccin de materiales componentes
de dichos elementos. Poco tiempo despus, el progresivo aumento de la velocidad de rotacin de
bombas y turbinas hidrulicas determin que el fenmeno de daos, ruidos y vibraciones antes
descripto pasara a tener singular inters en el campo de las mquinas hidrulicas. Finalmente,
con el diseo y construccin de obras hidrulicas de grandes dimensiones sometidas a altas
velocidades y fuertes fluctuaciones de presin, el tema se ha expandido de modo considerable
dentro del mbito de la ingeniera hidrulica.
Desde una publicacin de Lord Rayleigh, que en 1917 analizara las presiones creadas en
un lquido por la desaparicin de una cavidad esfrica (1), hasta la profusa y a veces
contradictoria bibliografa actualmente disponible sobre numerosos aspectos del tema, los
avances cientficos han sido notables. No obstante, hoy es imposible dar una explicacin
completa e inobjetable del mecanismo de erosin por cavitacin, subsistiendo an varias
controversias sobre ciertos procesos fundamentales involucrados.

1- DEFINICION DE LA CAVITACION
La definicin ms general que se puede dar a la cavitacin es "la formacin de cavidades
macroscpicas en el interior de un lquido a partir de ncleos gaseosos microscpicos" (2).
El contenido de la cavidad es vapor del propio lquido, gas o una mezcla de ambos
componentes.
1.1- Los ncleos microscpicos
En las primeras investigaciones desarrolladas acerca del tema de cavitacin se pensaba
que este fenmeno corresponda a una rotura ntima del lquido, de modo que las cavidades
resultaban de una especie de "desgarramiento" de la estructura lquida. El orden de magnitud de
los valores de tensiones de traccin necesarias para provocar tal ruptura puede ser evaluado
siguiendo un clculo aproximado, que se describe a continuacin.
La distancia media entre las molculas de un lquido depende de la temperatura y la
presin. Para el caso del agua en condiciones normales, esa distancia es del orden del Angstrom
(1A = 0,1 micrn). Si esa distancia entre molculas aumenta hasta un cierto valor crtico, se

produce la ruptura del lquido y se forma la cavidad. Segn la teora cintica de los gases, ese
valor crtico debe ser del orden de dos veces la distancia normal, es decir que se necesita un
apartamiento de 0,2 micrones.
Se puede entonces estimar el valor de la tensin de traccin correspondiente al lmite de
rotura, que debe equilibrar a la diferencia de presin entre las caras interna y externa de la
superficie esfrica de la cavidad, p = 2 /R ( es la energa superficial unitaria y R el radio de la
cavidad). Si se adopta para el agua a temperatura ambiente = 0,0075 N/m y R = 10-10 m se
alcanza una diferencia de presin del orden de las 10.000 atmsferas.
No caben dudas que el clculo precedente es una aproximacin grosera. Si se tienen en
cuenta las fluctuaciones trmicas que pueden llevar a favorecer la creacin de burbujas, el valor
calculado puede descender hasta casi en diez veces, pero an superara las 1.000 atmsferas. Los
valores experimentales han demostrado que el proceso de formacin de cavidades tiene lugar
para esfuerzos singularmente menores, debido a que existen "puntos dbiles" en los lquidos,
llamados grmenes de cavitacin (3). Esos grmenes son los ncleos microscpicos gaseosos,
sin cuya presencia el fenmeno sera prcticamente imposible, ya que se deberan aplicar al agua
tensiones locales superiores a las mil atmsferas.
El agua, por ms limpia y tratada que se desee, contiene siempre ncleos gaseosos
microscpicos en su interior. Algunos estn abrazados a partculas slidas hidrfobas, arrastradas
por el escurrimiento y otros estn capturados en las desuniformidades de las paredes que
conforman el contorno d el dominio lquido. Para que se produzca cavitacin estos ncleos
gaseosos microscpicos tienen que volverse inestables y crecer rpidamente, hasta alcanzar los
tamaos visibles de cavidad en el lquido.
Dos procesos pueden contribuir al desarrollo de los ncleos: a) una lenta difusin de los
gases disueltos en el lquido circundante hacia el interior del ncleo, fenmeno denominado
desgasificacin, y b) el pasaje espontneo de una cierta cantidad de lquido al estado de vapor y
su concentracin en el ncleo, llamado fenmeno de vaporizacin. Si bien el segundo aspecto
presenta el mayor inters para la ingeniera hidrulica, es necesario considerar la difusin
gaseosa, pues puede tener influencia en el crecimiento inicial de los ncleos.
1.2- Cavitacin y ebullicin
Si bien la causa habitual de la cavitacin es una reduccin suficiente de la presin a la
que se encuentra en lquido, existen otros medios fsicos de alcanzar la formacin de cavidades.
El ms conocido de ellos es la elevacin de la temperatura ms all del punto de ebullicin.
Obviamente, el fenmeno de vaporizacin puede resultar de un aporte de calor a presin
constante o de una disminucin de presin a temperatura constante. El uso ha reservado el
trmino ebullicin para el primer caso y el trmino cavitacin para el segundo.
En una dada instalacin, puede resultar importante conocer cul de esos dos fenmenos
es susceptible de aparecer, pues los problemas causados por uno u otro son diferentes (erosin de
contornos slidos, ruidos y vibraciones en la cavitacin, fusin de pared para la ebullicin), y los
remedios que pueden aplicarse para limitar esos efectos deben ser adaptados en consecuencia. En
base a lo expuesto, es sencillo diferenciar la cavitacin, en la que los fenmenos de carcter
trmico son despreciables, de la ebullicin, donde esos procesos tienen preponderancia respecto
de los fenmenos dinmicos.

1.3 Tipos de cavitacin

La reduccin de presin en el seno de un lquido que genera el fenmeno de cavitacin
se produce principalmente por dos causas distintas. Cuando la disminucin de presin es una
consecuencia del escurrimiento, se denomina cavitacin hidrodinmica. Cuando la disminucin
de presin es debida al pasaje de una onda acstica por el lquido, se ha dado en llamar
cavitacin acstica o ultrasonora, pues la frecuencia de onda necesaria pertenece a ese dominio.
Adems de los dos tipos principales de cavitacin mencionados, gradualmente se han ido
desarrollando otras alternativas. Tal es el caso de la cavitacin provocada por la focalizacin de
un rayo lser, que recibe el nombre de cavitacin ptica. Los fotones utilizados para crear la
cavidad en un lquido forman una categora especial de partculas. Sin embargo, existen otras
partculas, como los protones y los neutrinos, que pueden provocar la ruptura de un lquido.
Segn Lauterborn (4), la cavitacin puede ser provocada por dos mecanismos esencialmente
distintos: a) la tensin del lquido (cavitacin producida por disminucin de presin), que incluye
los casos hidrodinmico y acstico, y b) un aporte local de alta energa, como en los casos de la
cavitacin ptica y cavitacin por partculas.
En conclusin, se denomina cavitacin hidrodinmica a la formacin de cavidades
macroscpicas en el seno de un lquido a partir de ncleos gaseosos microscpicos, por efectos
de una reduccin de la presin en un punto del escurrimiento, capaz de alcanzar un valor crtico,
para el que los ncleos se vuelvan inestables y crezcan espontneamente.

2- UMBRAL DE CAVITACION
Para determinar el umbral de aparicin de la cavitacin es necesario conocer el valor de
la presin crtica pc del lquido necesaria para la vaporizacin de los ncleos a la temperatura
ambiente.
A efectos de comprender el fenmeno de aparicin de la cavitacin ("cavitation
inception") puede resultar til examinar las condiciones de equilibrio esttico de un volumen
esfrico de gas rodeado por un lquido. A pesar de que la cavitacin es un fenmeno
esencialmente dinmico, los principios bsicos de su aparicin pueden ser obtenidos de un
anlisis esttico (5).
En el interior de la burbuja est presente la presin parcial de vapor de lquido all
contenido, es decir su tensin de vapor pv y la presin parcial pg de otros gases que componen el
ncleo microscpico, generalmente aire.
Debido a la existencia de la intercara curva entre fases lquida y gaseosa se manifiesta
una diferencia de presiones p = 2/ R entre la cara interior cncava y la cara exterior convexa.
Fuera de la burbuja, el lquido se encuentra a la presin pl.
Siendo pi la presin interna en la burbuja y pl la presin externa a la misma, la aplicacin
de la expresin de Laplace implica:
p = pi - pe = 2/ R ,

y siendo pi = pg + pv, resulta:

pv + pg - pl = 2/ R,
o sea finalmente:
pl = pv + pg - 2/ R .

[1]

Si se admite como hiptesis bsica que la temperatura y masa del gas en el interior de la
burbuja permanecen constantes cuando el campo externo de presiones se va reduciendo en
magnitud (transformacin isotrmica en ausencia de difusin gaseosa) la presin parcial de gas
pg para una masa dada vara inversamente con el volumen de la burbuja, es decir que:
pg = C/R3 ,
donde C es una constante proporcional al nmero de molculas respecto del peso del gas. La
ecuacin [1] puede entonces expresarse del siguiente modo:
pl = pv + C/R3 - (2/ R) ,

[2]

o bien, dividiendo por el peso especfico del lquido,

(pl - pv)/ = C/ R3 - 2/ R .

[3]

En la figura N 1 se presenta un grfico que posee en ordenadas el primer miembro de la

ecuacin [3] y en abscisas el radio R de una burbuja esfrica.
La familia de curvas nace de suponer diferentes valores de la constante C, manteniendo
un valor nico para la energa superficial, = 72 dina/cm (agua a 20 C).
Se ha demostrado que la rama izquierda de las curvas de la figura N 1 corresponde a una
situacin de equilibrio estable (incremento lento del radio de la burbuja con una disminucin de
la presin externa) y la rama derecha a una situacin de equilibrio inestable (aumento
incontrolado del radio sin disminucin de la presin externa).
De ese modo, cuando un ncleo gaseoso microscpico es transportado por un
escurrimiento a lo largo de zonas de presin decreciente va aumentando progresivamente su
radio, como lo indica el tramo AO de la figura N 1.
Al llegarse al mnimo valor de (pl - pv) de la curva respectiva (punto O de la figura), la
presin en el lquido alcanza el valor de la presin crtica de cavitacin pc a la que corresponde
un radio Rc crtico del ncleo, y crece bruscamente en la rama de equilibrio inestable. Ello
implica haber transpuesto el umbral de cavitacin.
Los valores mnimos de las curvas para distintas constantes C se han unido con lnea de
trazos en la figura N 1, determinando una curva de (pl - pv) en funcin del radio crtico de las
burbujas Rc. El valor de la presin de lquido pl correspondiente al radio crtico es el mnimo
posible, por lo que se denomina presin crtica pc.

La funcin que surge de la citada curva puede ser obtenida fcilmente imponiendo la
condicin de mnimo a la expresin [3], es decir derivando (pl - pv) con respecto al radio e
igualando a cero.
(1)

Pe - Pv
g

(2)

(3)

(4)

(5)

0,3
(1) C = 1,84 x 10-11 kg m

0,2

(2) C = 5

10-11

(3) C = 1

10-10

kg m

(4) C = 5

10-10

kg m

kg m

(5) C = 1,0037x10-9 kg m

0,1

1x10 -4

1x10 -5
Pe - Pv
g

= -4s

1x10- 3

R[m]

gRc

s = 0,00729 kg / m
g = 1000 kg / m 3

-0,1

-0,2

Figura N 1: Curva de equilibrio de ncleos gaseosos

Luego:
d(pl - pv)/ dR = -(3 C/ R4) + (2/ R2) = 0 .
de donde surge el valor del radio crtico
Rc = (3 C/ 2 )1/2 .

[4]

Teniendo en cuenta la expresin [3], y reemplazando pl y R por sus valores crticos

respectivos, se obtiene
pc - pv = (C/ Rc3) - (2 / Rc) ,

[5]

y reemplazando el valor del radio crtico dado por la expresin [4], puede calcularse la presin
crtica pc:
pc = pv - (4 / 3 Rc) .

[6]

Como la energa superficial entre lquido y gas es siempre positiva y el radio por
definicin no puede ser negativo, de la ecuacin [6] surge como conclusin evidente que la
presin crtica pc inexorablemente tiene que ser menor que la tensin de vapor pv. Ello implica
que para que exista cavitacin, la presin en el interior de un lquido debe descender por debajo

de la tensin de vapor a la temperatura del proceso.

La tensin de vapor depende de la temperatura y el grado de pureza del lquido. A mayor
pureza y menor temperatura se tendrn menores valores de pv. Para el agua a la temperatura
ambiente el valor de la tensin de vapor expresado en altura de columna de agua est
comprendido entre -9,3 m y -9,9 m. La existencia de este valor mnimo en la relacin pl pv = f(R)
explica el inicio de la cavitacin, porque revela que si la presin del lquido alrededor del ncleo
microscpico es reducida suficientemente como para alcanzar el valor crtico pv expresado en la
frmula [6), la burbuja que se forma continuar creciendo progresivamente sin reduccin alguna
de la presin exterior. Luego, la cavidad formada se hace inestable.
Es importante notar en la figura N 1 que la inestabilidad de los ncleos no puede ocurrir
si la presin del lquido que los circunda no es reducida por debajo de la tensin de vapor. La
diferencia entre presin crtica de cavitacin y tensin de vapor del lquido depende (para un
lquido y una temperatura dados) de la dimensin original del radio del ncleo.
De la relacin [4] surge que el radio crtico Rc de un ncleo microscpico que slo
contiene vapor del propio lquido, sin gases disueltos (pg = 0) es nulo, ya que Rc = 0 para C = 0.
Consecuentemente, de la ecuacin [6] se deduce que la presin en el lquido debera ser
infinitamente negativa para que el fenmeno de cavitacin tuviese lugar.
Por supuesto, el razonamiento expuesto no es correcto, pues el anlisis previo deja de ser
vlido a nivel molecular. Sin embargo, sirve como elemento complementario de ayuda para la
comprensin de la necesidad de contar con ncleos gaseosos microscpicos para alcanzar el
umbral de cavitacin. En el anlisis previo se ha supuesto que el crecimiento de las burbujas es
debido exclusivamente a la vaporizacin del lquido. En el caso ms general y ms realista (2) en
que el ncleo tambin recibe una lenta difusin gaseosa antes de llegar al estado crtico, su
evolucin sera del tipo de la marcada en la figura N 1 con el tramo AO'. La diferencia OO'
depende de la importancia de la desgasificacin y, por consiguiente, del tiempo de pasaje de los
ncleos por la zona de baja presin.
Como se expresara previamente, la ecuacin [6] demuestra que la presin crtica de
iniciacin de la cavitacin es siempre inferior a la tensin de vapor del lquido. Lo expuesto
sugiere que la hiptesis aceptada universalmente (pc = pv) no es justificada.
A pesar de lo expuesto, en la figura N 1 puede observarse que la tensin de vapor es una
muy buena aproximacin de la presin crtica se el radio de los ncleos gaseosos microscpicos
supera los 0,025 mm. Burbujas de estos tamaos existen probablemente en todos los cursos de
agua naturales, por lo que desde un punto de vista prctico, la hiptesis de considerar a la tensin
de vapor como presin crtica de cavitacin es suficientemente adecuada para el caso de
estructuras hidrulicas de escala normal.

3- DESARROLLO DE LA CAVITACION
3.1 - Cavitacin por burbujas aisladas
De los conceptos expresados en el anlisis anterior se desprende que la cavitacin podr
usualmente estar presente en un escurrimiento lquido en correspondencia con los puntos de

mnima presin.
Cuando se trata de escurrimientos que contornean perfectamente los bordes slidos y el
umbral de cavitacin aparece aguas arriba de la zona de separacin, los ncleos gaseosos que
atraviesan la regin de presin inferior a la crtica crecen hasta alcanzar el estado de cavidades
macroscpicas. Esta burbujas continan siendo arrastradas por el flujo hacia regiones de mayor
presin, donde se contraen nuevamente e implotan.
En un mecanismo de este tipo, la evolucin de cada burbuja se encuentra limitada por el
tiempo de pasaje, ms o menos veloz, a travs de la zona de baja presin. Cada burbuja guarda su
individualidad a lo largo de todo el desarrollo del proceso, aunque el gran nmero de cavidades
pueda dar el aspecto de una nube uniforme al tramo considerado.
La figura N 2 esquematiza la evolucin de esas burbujas. All se ha superpuesto el
diagrama aproximado de presiones (referidas a la energa cintica por unidad de volumen del
flujo no perturbado), de modo de apreciar la zona de aparicin de la cavitacin, donde se alcanza
la presin crtica pc, y la zona de erosin por cavitacin, en una zona de aguas abajo donde ya la
presin en el lquido es netamente superior.

Figura N 2: Cavitacin por burbujas aisladas

As, si bien la cavitacin nace en las zonas de presin inferior a la tensin de vapor del
lquido, los daos que pueden apreciarse sobre la superficie slida aparecern aguas abajo, en
regiones de presin ms elevada.
3.2- Cavitacin por cavidades semipermanentes
Cuando el escurrimiento se separa del contorno slido aparecen torbellinos en cuyos
ncleos puede tener origen otro tipo de cavitacin hidrodinmica, siempre que la presin all sea
suficientemente baja. La cavidad que se forma va adquiriendo un tamao cada vez mayor hasta
tomar el aspecto de un bolsn gaseoso, cuya posicin no vara con el tiempo. Dentro de estas
caractersticas se pueden considerar dos casos, segn que las lneas de corriente presenten o no

un punto de estancamiento en la frontera slida del escurrimiento aguas abajo del bolsn. El
primero de estos casos se esquematiza en la figura N 3.

Figura N 3: Cavitacin por cavidades semipermanentes con punto de estancamiento

Este tipo de cavidad sufre generalmente oscilaciones peridicas, correspondientes a una
fase de llenado (con una contracorriente que la hace explotar) seguida de una nueva expansin.
La turbulencia existente en las fronteras de la cavidad principal favorece el arrastre de pequeas
burbujas individuales hacia el punto de estancamiento A. La presin relativamente elevada que
reina en ese punto provoca un colapso de la burbuja en la inmediata proximidad de la pared.
El segundo caso corresponde a un desplazamiento del punto A de estancamiento al interior del
lquido, aguas abajo del obstculo, como lo muestra la figura N 4.

Figura N 4: Supercavitacin
Mediante un mecanismo similar al descripto previamente, las burbujas son arrastradas
desde los bolsones gaseosos semipermanentes hacia aguas abajo y alcanzan el colapso en las
inmediaciones del punto A', a una distancia demasiado grande de los bordes slidos como para
producir daos erosivos. Esta condicin caracteriza a los escurrimientos supercavitantes.
3.3- Cavitacin por pulsos de presin

En los escurrimientos de elevada macroturbulencia se producen severas fluctuaciones de

presin, de gran amplitud y baja frecuencia. Este tipo de flujo es comn en los disipadores de
energa de obras hidrulicas.
Las fluctuaciones de presin pueden dar lugar a la aparicin de valores instantneos
suficientemente bajos como para incrementar seriamente los riesgos de cavitacin, al alcanzar los
rangos de la tensin de vapor del agua.
Es interesante destacar que la cavitacin por pulsos de presin puede tener lugar en zonas
donde el valor medio temporal de la presin es bien superior a la tensin de vapor del lquido, e
incluso ampliamente mayor a la presin atmosfrica (6). La figura N 5 ilustra esquemticamente
un registro de presin que alcanza la cavitacin intermitente.

Figura N 5: Cavitacin por pulsos de presin

De la observacin de la figura N 5 puede surgir la duda acerca del tiempo tp mnimo
necesario para que efectivamente pueda producirse la cavitacin (7). La posterior implosin de la
cavidad formada ser luego inevitable.
Sin embargo, en virtud de los valores experimentales presentados por Johnson (5) para el
tiempo de aparicin de cavidades (del orden de 0,01 segundo a 0,00001 segundo) y las bajas
frecuencias que se presentan en los escurrimientos macroturbulentos, es de suponer que siempre
que se alcance el valor con cierta mnima probabilidad, la cavitacin ser inevitable.

4- COEFICIENTE DE CAVITACION
La iniciacin de cavitacin en un escurrimiento de presin media temporal y velocidad
de referencia V puede ser caracterizada mediante un cierto valor crtico Kc del coeficiente
adimensional definido como
K = 2 ( - pc)/ V2 ,

y denominado "ndice de cavitacin" o nmero de Leroux. Si se adopta la hiptesis pc = pv,

universalmente aceptada a los fines prcticos, el ndice de cavitacin K resulta
K = 2 ( - pv)/ V2 .

[7]

En el caso de turbomquinas hidrulicas se reemplazan habitualmente las variables "p" y

"V" del escurrimiento por variables directamente ligadas a la instalacin, de donde la expresin
[7] se puede transformar en:
K = (pa -Ha - pv)/ H ,
donde K recibe ahora el nombre de coeficiente o nmero de Thoma (2), pa es la presin absoluta
sobre la superficie libre del lquido (de aspiracin para las bombas y de descarga para las
turbinas), Ha es la altura geomtrica de la mquina y H es la altura neta de la mquina.
En cualquiera de sus formas, el coeficiente K traduce la relacin entre el exceso de
presin que se opone a la aparicin de cavitacin y la depresin dinmica, que la favorece.
El ndice de cavitacin no indica por s mismo la posibilidad o no de cavitacin. Para
ello, es necesario compararlo con un cierto valor crtico Kc, obtenido de ensayos experimentales.
Si K es menor que Kc habr cavitacin incipiente, mientras que si K es mayor o igual que Kc el
escurrimiento estar exento de cavitacin.
Resulta evidente que las distintas condiciones geomtricas del contorno slido pueden
alterar severamente los rdenes de magnitud de los valores crticos Kc, por lo que el problema
principal reside en poder contar con valores experimentales que cubran una amplia gama de
casos posibles. De la numerosa bibliografa existente en el tema, lamentablemente no siempre
coincidente (8) (9) (10), se expondrn a continuacin dos casos diferentes.
a)

La cavitacin en obstculos aislados: se pueden encontrar valores de Kc en funcin de la

velocidad media del flujo en la vertical, para distintas geometras y posiciones de
obstculos tales como escalones rectos, tringulos, cilindros, cubos, ranuras de diversas
formas, etc. Los valores de Kc resultan mayores (y por lo tanto ms crticos) para
obstculos angulosos y protuberancias perpendiculares al escurrimiento. Por ejemplo, si
una corriente se encuentra con un escaln de 7 mm de altura, proveniente de una junta o
discontinuidad constructiva de una pared slida, el ndice crtico de cavitacin resulta del
orden de Kc = 2. Si ese escaln abrupto se suaviza con una pendiente de 20:1 el
coeficiente crtico resulta Kc = 0,2 es decir que se reduce en diez veces, y con ello el
riesgo de cavitacin disminuye sensiblemente (figura N 6).
En dientes deflectores de disipacin de energa ubicados en canales de alta velocidad, si
se tienen aristas vivas se alcanza un valor crtico Kc = 0,7, reducindose a Kc = 0,15 con
un redondeo conveniente de los bordes.

Figura N 6: ndices de cavitacin crtica en discontinuidades

b)

La cavitacin en superficies rugosas. En este caso se trata de evaluar el inicio de la

cavitacin en superficies de hormign que poseen rugosidades de tamao y distribucin
aleatorios. Si se considera como velocidad de referencia el valor Vk, a la altura de la
rugosidad equivalente de la superficie (11), el ndice de cavitacin dado por la ecuacin
[7] resulta
K = 2 ( - pv)/ Vk2 .
Se puede admitir que en el caso de hormigones de baja rugosidad equivalente (k menor
de 5mm) el coeficiente crtico de cavitacin alcanza Kc = 1,3 y para hormigones de alta
rugosidad (5 mm < k < 10 mm) un valor Kc = 1,6.

5- COLAPSO DE LAS BURBUJAS DE CAVITACION

El colapso final de una cavidad bajo el efecto de una presin exterior creciente se traduce
en una convergencia de las paredes hacia el centro. Este movimiento rpido de contraccin
puede liberar una gran energa bajo la forma de ondas de choque o de energa cintica del
lquido, dando origen a la "implosin" de la burbuja. Para que el fenmeno expuesto produzca un
dao erosivo constatable sobre un material slido es necesario que la implosin se produzca
contra esa pared o en sus proximidades inmediatas.
Las observaciones fotogrficas de burbujas de cavitacin han permitido verificar algunos
criterios tericos sobre crecimiento de ncleos y colapso de cavidades. Esas fotografas (12) no
dejan dudas acerca de la inestabilidad d el movimiento de contraccin final de una cavidad en el
interior de un lquido, camino a su desaparicin (figura N 7). Las causas de esa inestabilidad

pueden ser las que a continuacin se enumeran.

Figura N 7: Colapso de cavidades. Fotografas de Ellis (12)

5.1- Inestabilidad de Taylor
G. I. Taylor investig la inestabilidad del movimiento de dos fluidos de diferentes masas
especficas separados por una intercara plana. De su anlisis surgi que el movimiento de esa
intercara se hace inestable cuando existe una aceleracin del fluido menos pesado respecto del de
mayor masa especfica.
Posteriormente, Plesset reiter el anlisis paro teniendo en cuenta los posibles efectos que
la energa superficial y la compresibilidad de los fluidos podran tener sobre el fenmeno. Segn
sus resultados, toda perturbacin del movimiento de contraccin tiende a amplificarse con el
transcurso del tiempo, y como consecuencia de ello la fase final de colapso de las burbujas
aparece como particularmente inestable. De una manera general, Plesset demuestra que las
cavidades pierden completamente sus formas esfricas al reducirse su radio a un orden del 10%

del radio inicial con que se inicia el colapso.

5.2- Inestabilidad de Helmholtz
Esta inestabilidad proviene de una diferencia de velocidades tangenciales de los fluidos
que se encuentran a ambos lados de una intercara. En movimiento impermanente, la aceleracin
de una burbuja es diferente a la del lquido que la rodea, debido a la diferencia de las masas
especficas. El lquido, ms pesado, tiende a mayores aceleraciones que el gas y vapor
integrantes de la cavidad, cuya menor masa especfica provoca menos aceleracin para idnticas
acciones externas. Debido a lo expuesto, la burbuja puede aplanarse en la direccin
perpendicular al escurrimiento y sus caras adquirir finalmente una forma cncava y convexa,
como es esquematiza en la figura N 8.

Figura N 8: Deformacin de una burbuja en escurrimiento impermanente

5.3- Influencia de los gradientes de presin
En un caso general, las burbujas de cavitacin atraviesan zonas con gradientes de presin
variables. La presin del lquido no puede entonces ser la misma sobre toda la superficie de la
burbuja, generndose una deformacin de la misma, tanto mayor cuanto ms grande sea el
tamao de la burbuja y por lo tanto menor sea la influencia de la energa superficial que tiende a
mantenerla esfrica.
Segn los estudios fotogrficos de Ellis (12) parece razonable considerar que la asimetra
del campo de presiones exteriores a la cavidad afecta en mayor medida el fenmeno de colapso
de las burbujas que los aspectos de inestabilidad descriptos en los dos pargrafos previos.
5.4- Influencia de los contornos slidos
Es evidente que la presencia de un borde slido puede modificar sensiblemente las
condiciones de escurrimiento alrededor de una burbuja. Segn los conocimientos actuales, las
burbujas ubicadas contra una pared implotan perdiendo rpidamente su forma esfrica, dando
lugar a la aparicin de un chorro lquido (microjet) que golpea directamente una seccin casi
puntual de la pared, de modo que la tensin alcanza valores excepcionalmente elevados. Este
efecto se presenta en la figura N 9.
La velocidad del choque de ese chorro de seccin infinitesimal sobre la pared es muy
elevada, y las sobrepresiones locales pueden alcanzar valores del orden de 10.000 Kgr/cm2. Las
experiencias desarrolladas sobre este tema han demostrado que todas las burbujas ubicadas a ms
de 0,1 mm de la pared pueden producir slo ligeras sobrepresiones locales, incapaces de ser
responsables de daos en la estructura de los materiales slidos componentes del borde. Por otra
parte, la mayora de las burbujas arrastradas por el escurrimiento se encuentran en general

bastante ms alejadas de las paredes que esa distancia, por lo que se deduce que los fenmenos
de erosin por cavitacin se deben a una escasa cantidad de cavidades prcticamente pegadas o
muy prximas a los bordes slidos (2).

Figura N 9: Colapso de una burbuja contra un borde slido

El tema que se trata en este captulo se encuentra en el presente an en etapa de estudio y
experimentacin. De un modo general, podra considerarse que el fenmeno de erosin por
cavitacin depende de numerosas variables.
Los siguientes factores son algunos que presentan decisiva influencia en el colapso de
cavidades y rotura de materiales slidos: (a) presin del lquido exterior a las burbujas, (b)
energa superficial, (c) masa inicial de gas en el interior de los ncleos, (d) difusin de gas desde
o hacia las burbujas, (e) tensin de vapor del lquido, (f) transferencia de calor a travs de las
paredes de las burbujas y (g) posicin de la burbuja respecto del borde slido.

6- EROSIN POR CAVITACIN

Las necesidades crecientes de energa han motivado la construccin de obras
hidroelctricas cada vez ms altas y ms solicitadas. A pesar del mejoramiento sensible de
metodologas constructivas y de contarse con criterios de diseo basados en experiencias
previas y slidos conocimientos tericos, parece inevitable que aparezcan cada vez ms
problemas en aspectos que con anterioridad eran de menor magnitud y reducido campo de
inters para el proyectista de estructuras hidrulicas. Ese es el caso de los fenmenos de
erosin por cavitacin, reservado en el pasado a la ingeniera naval y a las mquinas
hidrulicas, y hoy el "delincuente de moda" de las obras de alta velocidad.
Para tener una idea aproximada de la magnitud de los daos que pueden presentarse,
bastara mencionar el caso de la conocida presa Hoover, en los Estados Unidos, cuyo tnel de
descarga de fondo de 16,5 m de dimetro sufri por efectos de la cavitacin una rotura de 48
metros de longitud por 10 metros de ancho y por 8 metros de profundidad. Otro caso
similar se ha constatado en Mjico, donde el tnel N 5 de la presa del Infiernillo sufri el
levantamiento del revestimiento de hormign reforzado de 1 metro de espesor en 40 metros
de longitud, socavndose la roca hasta una profundidad de 7 metros en todo el ancho del
tnel, de 13 metros de dimetro.

Debido a la cavitacin por pulsos de presin sufrieron tan severas erosiones los
dientes de cada del aliviadero de la presa argentino uruguaya de Salto Grande, que debieron
finalmente ser eliminados. Esos dientes que integraban el disipador de energa tenan una
altura de ms de tres metros y eran de hormign fuertemente armado, con revestimiento de
material epoxy.
En el caso de paredes o pisos de hormign, la accin destructiva de la cavitacin se
hace sentir fundamentalmente sobre el constituyente de menor resistencia, que obviamente es
el ligante. As, la erosin en torno a las partculas de agregado grueso va incrementado las
discontinuidades y rugosidad del contorno, haciendo cada vez ms crticas las condiciones
de cavitacin y aumentando progresivamente los daos.
La experiencia en la operacin de obras hidrulicas ha demostrado que hay tres
razones fundamentales responsables de daos por cavitacin:
a) La presencia de formas irregulares de la superficie, resultante de deficiencias en el
encofrado, en la terminacin o en el curado, exceso de rugosidad, armaduras salientes,
pozos y fisuras no previstas.
b) La presencia de discontinuidades estructurales en zonas de alta velocidad o alta
fluctuacin de presiones (juntas de dilatacin, ranuras, dientes, bloques, pilares,
deflectores, recatas, escalones, contracciones y expansiones bruscas).
c) La colocacin de materiales inadecuados en la ejecucin de las superficies en contacto
con el escurrimiento.
Frecuentemente, los daos por cavitacin son consecuencia de la accin conjunta
de dos o ms factores previamente sealados. A fin de disminuir los riesgos y acotar el
problema, varios investigadores han publicado valores experimentales del coeficiente de
cavitacin crtico, experimentalmente obtenidos para las irregularidades ms comunes en
obras hidrulicas.
La intensidad de la erosin por cavitacin aumenta con la velocidad del
escurrimiento y con las fluctuaciones de presin, por lo que presas de gran altura o zonas con
elevada macroturbulencia sern naturalmente ms riesgosas.
En los aliviaderos a superficie libre se admiten en general defectos de terminacin de
las superficies de hormign del orden de los 3 mm, mientras que en tneles descargadores
de fondo, donde el flujo es a presin, se consideran peligrosas irregularidades de altura
inferior al milmetro.

7- PROTECCIN CONTRA LA CAVITACIN

Resulta redundante, pero no por ello menos cierto, expresar que la mejor proteccin
contra la cavitacin es un buen diseo de la arquitectura hidrulica de las obras, de modo de
simplemente evitar su aparicin. Sin embargo, existen condiciones de borde tcnicas y

econmicas que hacen de esta regla una expresin de deseos, sencillamente impracticable.
Las principales condiciones a tener en cuenta para eliminar o disminuir los riesgos de
cavitacin en estructuras hidrulicas son los siguientes.
a) Elaboracin de especificaciones rigurosas para la calidad de materiales y acabado de las
superficies de hormign, de manera de asegurar que no existan irregularidades
provenientes de defectos constructivos, capaces de concentrar daos por cavitacin.
b) Utilizacin de materiales especialmente resistentes a la cavitacin (blindajes de acero,
hormigones especiales o revestimientos con polmeros) en las zonas crticas de la obra.
c) Aireacin forzada de la vena lquida en toda su periferia de contacto con las superficies
que se desea preservar de riesgos por cavitacin.
La opcin (a) es de difcil o imposible completo cumplimiento, en especial si se trata
de estructuras de amplias dimensiones. Por otra parte, no existen suficientes garantas acerca
de las posibles irregularidades que aparecen a posteriori de la recepcin de la obra, como
consecuencia de la accin de agentes o ataques qumicos sobre el hormign que provocan
fisuras inevitables y de la accin de sedimentos transportados por el agua, que pueden
provocar abrasin de ciertas superficies.
Con respecto al tipo (b) de soluciones, resulta evidente que un completo blindaje de
acero inoxidable presenta una terminacin inobjetable, de mucha mayor resistencia a la
erosin por cavitacin. Sin embargo dos aspectos bien diferentes conspiran contra esta
alternativa: el elevado costo que presupone cubrir amplias superficies con tal blindaje y la
posibilidad de que las vibraciones propias de la cavitacin por pulsos de presin tiendan a
arrancar partes de ese blindaje, dejando la superficie totalmente desprotegida ante erosiones
por cavitacin.
Los hormigones ligados con polmeros o resinas epoxy presentan aparentemente
resistencias muy superiores a las del hormign convencional, siendo especialmente
recomendados en superficies sometidas a bajas temperaturas y pequeas amplitudes
trmicas. Los hormigones especiales con fibras de acero incorporadas presentan algo menor
resistencia que los mencionados anteriormente, pero parecen ms adecuados para superficies
expuestas a amplitudes trmicas considerables. Algunos investigadores proponen una
combinacin de polmeros y fibras de acero en el hormign para dotar al material de una
mayor resistencia a la erosin por cavitacin.
La proteccin (c) por aireacin forzada del escurrimiento en las zonas crticas es la
que segn la experiencia actual presenta resultados ms ventajosos en los aspectos tcnico y
econmico, pudiendo considerarse como una de las ms interesantes innovaciones
relativamente recientes de la hidrulica aplicada al diseo de grandes obras (13).
La presencia de una cantidad apropiada de aire en agua en contacto con la superficie
a proteger, evita absolutamente los daos de erosin por cavitacin previsibles para esa
condicin de escurrimiento sin impedir que la presin del lquido alcance el valor crtico de
cavitacin. Es evidentemente la alternativa ms segura y de menor costo disponible contra la
cavitacin hidrodinmica en estructuras de gran porte.

Es posible considerar que la introduccin de un cierto volumen de aire en la corriente

lquida torna suficientemente compresible el medio agua-aire conformado en las zonas de
baja presin, otorgndole una determinada elasticidad, capaz de absorber las ondas de
presin que tienen lugar durante el colapso de las cavidades. En tal sentido, se afirma que
una concentracin del 8% de aire en agua en las proximidades de la superficie slida a
proteger elimina totalmente los riesgos de erosin por cavitacin.
Si bien el tema est en plena etapa de investigacin, existen evidencias de que la
incorporacin de aire tambin resulta un medio apropiado para luchar contra la erosin por
cavitacin por pulsos de presin, pues tiene un doble efecto benfico, evitando los daos
puntuales y disminuyendo sensiblemente las amplitudes de fluctuacin de presiones (14).

REFERENCIAS BIBLIOGRFICAS
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