CAPTULO

4
Mtodos
en neuropsicologa

MTODOS ANATMICOS
Identificacin de conexiones anatmicas
Mtodos para la visualizacin de estructuras
MTODOS PARA MEDIR FUNCIONES
Mtodos para visualizar funciones
Mtodos neurofisiolgicos
MTODOS DE LESIN
Disociacin de funciones
Interpretacin de disociacin sencilla y doble
Deterioros asociados
Las disociaciones como una ventana hacia la
estructura de la cognicin y sobre la ubicacin
de funciones
Lmites en la interpretacin de las
disociaciones
Ideas adicionales acerca de la lgica de la
disociacin y la asociacin

COMISUROTOMA
LA PRUEBA DEL AMOBARBITAL SDICO
La especializacin hemisfrica y preferencia
manual
Uso de la prueba de amobarbital sdico en el
manejo neuroquirrgico de las convulsiones
focales
El procedimiento de prueba
ESTUDIOS DE PERSONAS CON
ANORMALIDADES CONDUCTUALES Y
COGNITIVAS
ESTUDIOS DE PERSONAS NORMALES:
ESTUDIOS DE LATERALIDAD
RESUMEN

Ahora se estudiarn los mtodos ms importantes en la

sta no siempre es la pregunta que se cree se est

realizando.

neuropsicologa, muchos de los cuales ya se han

mencionado en los anlisis anteriores. Los datos
generados por los diversos mtodos han generado las
hiptesis fructferas, los experimentos iluminadores y
las teoras novedosas. Por tanto, es importante
comprender los mtodos que son la base para las
inferencias que generan los experimentos. Como el
genio malvado de los cuentos de hadas que slo
satisface el deseo preciso que los solicitantes
demandan y no el deseo que ellos creen estar
realizando, la naturaleza responde precisamente y
slo a la pregunta definida por la metodologa de un
experimento particular.

Se proceder a analizar: a) los mtodos usados

para explorar las estructuras del sistema nervioso y
sus vas de interconexin; b) los mtodos que miden
los aspectos funcionales del sistema nervioso, como
el uso de los niveles de glucosa o la actividad
elctrica; c) los mtodos de lesin; d) el estudio de
pacientes que han experimentado ciruga a cerebro
abierto; e) la prueba del amobarbital sdico; f) el
estudio de las anormalidades cognitivas y
conductuales en gente sin lesiones cerebrales
reconocibles, y g) el estudio de sujetos normales.

CAPTULO 4 Mtodos en neuropsicologa 71

FIGURA 4.1 Molculas, como las protenas, estn encerradas en vesculas y son transportadas desde su sitio de
sntesis en el soma (cuerpo celular) hacia la terminal del axn. La protena cinesina hace
caminar a la vescula a lo largo de los microtbulos. (Adaptado de Bear, Connors y Paradiso, 1996, p. 38,)

MTODOS ANATMICOS
Identificacin de conexiones anatmicas
Se pueden identificar las estructuras dentro del
sistema nervioso en trminos de su apariencia
general. Pero al intentar comprender cmo funciona
el cerebro, es indispensable saber tanto como sea
posible acerca de las interconexiones entre
estructuras diferentes. De dnde una estructura
particular enva sus eferentes (salida) y de dnde los
recibe (entrada) proporciona conocimiento acerca de
los procesos que est mediando. En captulos
subsecuentes se ver lo til que puede ser la
informacin acerca de las conexiones anatmicas en
los intentos por comprender las relaciones cerebroconducta.
Una manera de determinar las conexiones entre
las estructuras es trazar el trayecto de los grandes
tractos fibrosos, grupos de neuronas que se estiran
desde el rea del sistema nervioso a otro. Sin
embargo, existen obvias limitaciones a este mtodo;
los pequeos tractos fibrosos son indetectables,
debido a que el origen y destino precisos de estos
tractos que son visibles no se conoce. Por fortuna,
--

existen algunos mtodos reveladores que solventan

estos problemas.
TCNICAS QUE EMPLEAN TRANSPORTE
AXOPLSMICO El transporte axoplsmico es un
proceso activo en el que las sustancias dentro de una
neurona se mueven a travs de su longitud. Existen
dos tipos de transporte axoplsmico: el transporte
antergrado enva materiales que son sintetizados
slo en el cuerpo celular de la neurona, como las
protenas, hacia la terminal del axn (el extremo
transmisor de la neurona). Este proceso almacena
estos materiales en espacios esfricos rodeados por
membrana llamados vesculas, las cuales luego se
mueven a lo largo del axn sobre microtbulos
(figura 4.1). Cuando un aminocido radiactivo, como
la prolina, se inyecta en una regin particular del
cerebro, es tomado por los cuerpos celulares de las
neuronas en dicha regin y luego transportado a las
terminales de los axones de dichas neuronas.
Despus, secciones del cerebro se colocan junto a una
placa fotogrfica para que la radiactividad dentro de
ellas expongan la pelcula. Esta tcnica, conocida
como autorradiografa, detecta la regin o regiones
del cerebro en la cual se proyecta la regin inyectada.
Existen dos tipos de transporte antergrado: lento (110 mm/da) y rpido (hasta 1 000 mm/ da).

CAPTULO 4 Mtodos en neuropsicologa 71

El segundo tipo de transporte axoplsmico se llama
transporte retrgrado, y, como su nombre sugiere,
mueve sustancias en la direccin opuesta a la del
transporte antergrado, desde la terminal del axn hacia
el cuerpo celular. La funcin de esta direccin de
transporte no est completamente comprendida, pero se
cree que proporciona un mecanismo por medio del cual
la informacin acerca del estado de la terminal del axn
es comunicada hacia el cuerpo celular, una especie de
sistema nervioso dentro de la neurona, si se desea.
Tambin existe una enzima con el incomparable
nombre de peroxidasa de rbano (HRF por sus siglas en
ingls) que es tomada de manera selectiva por las
terminales de los axones. Luego esta enzima es llevada
hacia el cuerpo celular mediante el transporte
retrgrado y puede ser visualizada en ese lugar. Por
tanto, el mtodo de peroxidasa de rbano complementa
los mtodos que utilizan transporte antergrado al
revelar la regin o regiones que proyectan hacia el rea
inyectada.

MICROARQUITECTURA BIOQUMICA En
el anlisis de las reas visuales corticales del captulo 5
se ver que las subregiones dentro de estas reas pueden
ser definidas en trminos de su afinidad para tintes
particulares, uno de ellos es la citocromo-oxidasa. sta es
una enzima que se liga de manera selectiva a regiones de
actividad metablica relativamente alta; por tanto, puede
servir para identificar dichas regiones. Como se ver en el
captulo 5, las regiones definidas por tal mtodo
bioqumico pueden tener caractersticas fisiolgicas y
anatmicas distintas, y su identificacin puede
contribuir a la comprensin de la organizacin
funcional del cerebro.
Tambin es posible, con el uso de tcnicas
sofisticadas, teir tejido para la presencia de
neurotransmisores particulares, es decir, las
molculas liberadas por las terminales del axn que
activan neuronas vecinas (vase el captulo 2). Estas
tcnicas producen una descripcin de grandes vas y
sistemas neurotransmisores dentro. del cerebro.

Mtodos para la visualizacin de estructuras

Existe cierto nmero de tcnicas para visualizar
que pueden proporcionar informacin acerca de la
estructura del tejido cerebral. Adems, algunas
tcnicas para visualizar proporcionan una medida de
la actividad metablica en diferentes regiones del
cerebro viviente; estas tcnicas sern analizadas en la
siguiente seccin. sta es un rea con rpido
desarrollo y que ha generado gran cantidad de
estudios en aos recientes. Sin embargo, se
comenzar con algunas de las tcnicas ms
convencionales.

FIGURA 4.2 Radiografa de crneo. Debido a que

los rayos X son absorbidos por los huesos y otros
tejidos que absorben calcio, todas las estructuras
aparecen ii.iniinadas y no es posible diferenciar
entre las sustancias gris y blanca. (Tomado de
Kandel et al., 1995, p. 73.)

RADIOGRAFA DEL CRNEO La primera

investigacin radiolgica del cerebro consisti en
radiar el crneo con rayos X (figura 4.2). Aunque
esto muestra en buena medida la integridad del
crneo (por ejemplo, presencia de fracturas, etc.),
revela poco acerca del estado del tejido cerebral en su
interior. Esto es debido a que la densidad del tejido
cerebral no vara mucho, de modo que diferentes
partes del cerebro absorben aproximadamente la
misma cantidad de rayos X. Esta situacin es anloga
a iluminar con una lamparita un vaso con agua;
ninguna sombra emerge para dar pistas acerca de su
estructura interna. As que el problema es cmo
visualizar las diferencias (y cambios) estructurales en
un rgano cuyas regiones muestran poca variacin en
su absorcin de rayos X.
ANGIOGRAFA
CEREBRAL
Y
NEUMOENCEFALOGRAPA
Dos
intentos
tempranos para solventar este problema fueron los
mtodos de la angiografa (o arteriografa) y la
neumoencefalografa. En el primer procedimiento
(figura 4.3), un medio de contraste (que absorbe
rayos X) se inyecta en la circulacin

CAPTULO 4 Mtodos en neuropsicologa 73

cerebral, lo que hace visible ante los rayos X la

vasculatura (venas y arterias). Esto permite que el
radilogo infiera la presencia de cambios
estructurales en el cerebro (por ejemplo, la presencia
de un tumor) al observar desviaciones del patrn
espacial
normal
de
la
vasculatura.
El
neumoencefalograma, por otra parte, pretende
franquear la densidad virtualmente homognea del
cerebro al drenar los ventrculos cerebrales de lquido
cefalorraqudeo y reemplazarlo con aire (figura 4.4).
Esto hace que los ventrculos sean menos densos que
el tejido circundante, lo que permite la deteccin de
cambios en su forma (debidos,
por ejemplo, a la
presencia de atrofia cerebral o de un tumor).
EXPLORACIN
CON
TOMOGRAFA
COMPUTARIZADA (TC) DE RAYOS X En la
tomografa computarizada (TC) un haz de rayos X
es dirigido a travs de la cabeza y luego rotado
lentamente en un arco alrededor de la cabeza para
obtener una sombra del cerebro desde todos los
ngulos (figura.4.5).

Luego, esta informacin es alimentada en una

computadora, la cual genera una imagen que
describe cambios sutiles en la densidad y, adems,
genera una imagen del cerebro en seccin
transversal. Inicialmente, la computadora genera
imgenes del cerebro en una serie de secciones
(cortes) horizontales; tambin puede reconstruir la
informacin para generar imgenes del cerebro en
secciones coronales y sagitales (vase el captulo 3
para una definicin de los planos de estos cortes).
Esta tcnica es bastante til y revolucion la
neurorradiologa cuando se introdujo a comienzos de
la dcada de los setenta.
IMAGEN POR RESONANCIA MAGNTICA
(MRI), por sus siglas en ingls) Este desarrollo ms
reciente para visualizar, la imagen por resonancia
magntica (MRI), obtiene ventaja de ciertas
propiedades fsicas de los tomos de hidrgeno. En
particular, los tomos de hidrgeno se comportan
como imanes de barra que giran en un campo
magntico y, en un campo magntico de gran
intensidad, se alinearn en paralelo. Si luego se hacen
rebotar ondas de radio a travs de estos tomos, las
ondas asumirn un patrn caracterstico que es una
funcin del nmero de tomos presentes, lo cual, a su
vez, es una funcin de la densidad del tejido.
Entonces se tendr una medida de la densidad del
tejido que hace posible la formacin de imgenes que
son ms sensibles

74

PARTE

1 Fundamentos

CAPTULO 4 Mtodos en neuropsicologa 75

a las variaciones en la densidad del tejido que la TC.
La resolucin de las MRI es demasiado mayor que la
de la TC (figura 4.6).

MTODOS PARA MEDIR FUNCIONES

Las tcnicas analizadas para visualizar hasta ahora
revelan la estructura del cerebro. En esta seccin se
revisarn los mtodos que miden la actividad
metablica del cerebro (mtodos para visualizar
funciones) o su actividad elctrica (mtodos
neurofisiolgicos).

Mtodos para visualizar funciones

MTODO
DE
FLUJO
SANGUNEO
CEREBRAL REGIONAL (FSCr) El primer
mtodo confiable para visualizar la medicin de la
actividad funcional cerebral fue el flujo sanguneo
cerebral regional (FSCr). En este mtodo, un
istopo radiactivo es inhalado o inyectado en la
sangre, y entonces su distribucin es medida con un
conjunto de sensores ordenados de manera
sistemtica cerca de la superficie del crneo. El nivel
de radiactividad, por tanto, es un marcador para el
flujo sanguneo, el cual, a su vez, es un correlato de la
actividad metablica del cerebro Al emplear este
mtodo, en principio es posible visualizar aquellas
reas del cerebro que son metablicamente ms
activas durante una actividad particular. Por ejemplo,
cuando un sujeto es expuesto a un estmulo visual, los
lbulos occipitales en la corteza posterior (sitio del
procesamiento visual) muestran aumento del flujo
sanguneo. De manera anloga, el flujo sanguneo
aumentado se aprecia en la corteza motora cuando un
sujeto es expuesto al sonido. Un sujeto que habla
muestra flujo sanguneo aumentado en el rea de
Broca, y un sujeto que atiende al significado de las
palabras muestra flujo sanguneo aumentado en el
rea de Wernicke.
TOMOGRAFA
POR
EMISIN
DE
POSITRONES (PET, por sus siglas en ingls) La
actividad metablica relativa en los animales o
humanos vivos puede ser medida por medio de la
tomografa por emisin de positrones (PET). Por
esta razn, la PET ha sido llamada autorradiografa
funcional in vivo. Una de sus ventajas es que permite
gran versatilidad en cuanto al tomo o la molcula a
ser etiquetada.
La tecnologa involucrada en la PET es ms
complicada pero, planteada brevemente, un tomo
radiactivo inestable como el O es inyectado en el
sujeto. Dentro del cerebro, este tomo emite un

positrn el equivalente antimateria de un electrn. El

positrn viaja unos cuantos milmetros antes de
perder su energa cintica y llegar al reposo. Cuando
esto ocurre, el positrn es atrado hacia un electrn
vecino y, conforme se juntan, se aniquilan entre ellos,
liberando intensa energa y dos fotones de
aniquilacin. Estos dos fotones dejan el sitio de su
creacin en direcciones opuestas y a la velocidad de
la luz. Un anillo de detectores rodean la cabeza del
paciente.
Estos
detectores
estn
pareados
electrnicamente, de modo que registran un evento
radiactivo slo cuando dos detectores son golpeados
de manera simultnea. Este arreglo hace posible la
medicin precisa de la concentracin relativa del
marcador etiquetado en diferentes reas del cerebro.
Con esta tcnica se demuestra que las reas
sensoriales primarias exhiben ms actividad
metablica durante periodos de estimulacin Por
ejemplo, cuando los ojos se abren, la corteza occipital
posterior muestra mayor nivel de actividad
metablica que cuando estn cerrados. Adems, una
escena visual compleja provoca un patrn de
estimulacin diferente al de cualquier condicin
simple de luz blanca o de ojos cerrados (figura 4.7).
Sin embargo, suponga que se quiere determinar el
patrn de actividad cerebral asociado con un proceso
cognitivo complejo como la generacin de un verbo
que enva la funcin de un sustantivo escuchado (por
ejemplo, cocinar cuando se escucha la palabra
cacerola). Esta situacin es complicada por el
hecho de que muchas regiones del cerebro, no
relacionadas de manera directa con la generacin de
palabras per se, pueden estar activas durante esta
tarea. stas pueden incluir la corteza auditiva, el rea
de Wernicke y el rea de Broca, entre otras.
Los esfuerzos por remontar este problema se han
centrado en el mtodo de sustraccin, un mtodo
desarrollado por F.C. Donders en el siglo xix y usado
de manera extensiva por Wilhelm Wundt y otros
psiclogos estructuralistas, principalmente en los
experimentos de tiempo de reaccin, durante los
primeros aos de la psicologa experimental. Cuando
se aplica a estudios PET, este mtodo intenta
encontrar una tarea de control que sea idntica a la
tarea bajo estudio, excepto por un componente
crtico. Entonces, el registro obtenido durante la tarea
de control es sustrado del obtenido durante la tarea
experimental. En anlisis ulteriores se vern muchos
ejemplos del uso del mtodo de sustraccin; por
ejemplo, en el captulo 5 se considera un estudio PET
que identifica en humanos el rea en la corteza
occipital especializada para la visin del color. En
este estudio, los niveles de actividad adquiridos
cuando un sujeto vio un patrn en blanco y negro
fueron sustrados de los

76

PARTE 1 Fundamentos

FIGURA 4.7 Exploraciones con PET

que muestran activacin cerebral con A)
los ojos cerrados, B) los ojos abiertos
viendo luz blanca y C) los ojos abiertos
viendo una escena compleja. (Tomado
de Kandel et al,, 1995, p. 76.)

niveles de actividad obtenidos mientras el mismo

sujeto vio un patrn de color con la misma
configuracin espacial. En este caso, el mtodo de
sustraccin localiz de manera ms precisa un rea
que se presume est especializada para la visin del
color.
TOMOGRAFA
COMPUTARIZADA
POR
EMISIN DE FOTONES (SPECT, por sus siglas
en ingls) La tcnica de tomografa computarizada
por emisin de fotones (SPECT) hace uso del hecho
de que ciertos trazadores disponibles en el mercado
emiten fotones, stos permiten medir la actividad
metablica relativa en una forma aproximadamente
anloga a la PET. La ventaja de este mtodo es que
estos trazadores son menos costosos que los istopos
usados en la PET, los cuales, con vidas medias
extremadamente cortas, se crean en ciclotrones in
situ. La caracterstica negativa del SPECT es que
tiene menos resolucin espacial que la PET.
IMAGEN FUNCIONAL POR RESONANCIA
MAGNTICA (fMRI, por sus siglas en ingls) Se
ha visto que la MRI proporciona imgenes de alta
resolucin sensibles a variaciones sutiles en la
densidad del tejido. La MRI tiene otra cualidad
importante: es sensible al ambiente qumico del tejido
neuronal. Por tanto, es capaz de monitorear funciones
y, cuando se le emplea en esta forma, se le conoce
como MRI funcional (fMRI). Las neuronas activas

aumentan el flujo sanguneo en su entorno inmediato.

El aumento resultante en la hemoglobina cambia las
propiedades magnticas de la sangre, lo cual es
detectado por la fMRI. Esta tcnica tiene la ventaja
de no requerir inyeccin de istopos y disminuye con
ello tanto el riesgo para el paciente como el gasto del
procedimiento. Adems, debido a que la imagen
estructural es obtenida al mismo tiempo que el mapeo
funcional, se aumenta en gran medida la precisin de
correlacin entre funcin y estructura lograda por
este mtodo. En fin, la fMRI tiene mayor resolucin
que la PET.
PROBLEMAS
AL
INTERPRETAR
LOS
ESTUDIOS PARA VISUALIZAR FUNCIONES
Aun cuando los estudios para visibilizar funciones
son bastante informativos, su interpretacin presenta
problemas. A continuacin analizaremos tres de ellos.
Primero, a pesar de toda la aparente plausibilidad
del mtodo de sustraccin, la interpretacin de los
experimentos que usan este mtodo tiene ciertos
problemas potenciales. El ms importante es la
suposicin de que los procesos complejos pueden ser
analizados en uno o ms procesos simples ms un
proceso especfico para la tarea compleja. Se
acumularon dudas acerca de la validez de esta
suposicin aditiva que a final de cuentas limitaron la
utilidad del mtodo de sustraccin como un
paradigma experimental en la psicologa, a pesar de
su uso prolfico por parte de los psiclogos
estructuralistas durante varias dcadas, luego de su
introduccin por Donders.
Para ilustrar este problema, considere el estudio
descrito en la seccin acerca del PET, que intent

CAPTULO 4 Mtodos en neuropsicologa 77

identificar el rea especializada para la percepcin
del color en humanos. Subyacente al uso del mtodo
de sustraccin en dicho experimento se obtiene la
suposicin de que ver el patrn de color resulta en la
misma actividad cerebral que la involucrada en el
procesamiento de la forma en el patrn blanco y
negro ms la actividad especfica a la percepcin del
color. Se aprecia que esto puede, de hecho, no ser el
caso; el procesamiento de la forma en la presencia de
color puede incluir estructuras cerebrales y actividad
cerebral muy diferentes al procesamiento de la forma
en la condicin de blanco y negro.
Un segundo problema en la interpretacin de los
estudios para visualizar funciones surge del hecho de
que es lento el curso temporal de los eventos que este
mtodo mide directamente (del orden de minutos),
mientras que los eventos neuronales inferidos a partir
de estas medidas directas tiene lugar en el orden de
los milisegundos. Con la baja resolucin del tiempo
de estos procedimientos surge la pregunta del grado
en el cual estas medidas estn valorando estados
cerebrales relativamente de largo trmino ms que los
correlatos especficos de procesos psicolgicos
distintos.
Tercero, a pesar de la clara correlacin entre la
estimulacin sensorial en una modalidad dada y el
nivel de actividad de las reas corticales que
inicialmente procesan dicha informacin, un aumento
en la actividad de un rea durante una tarea compleja
no innecesariamente significa que dicha rea sea
crtica para la funcin en cuestin El cambio en la
actividad puede ser un efecto indirecto del cambio en
alguna otra rea o reas. sta es una consideracin
particularmente importante cuando se valoran los
correlatos metablicos de un estado relativamente de
largo plazo como un trastorno psiquitrico. El
metabolismo anormal en una regin. dada no
necesariamente indica que 1a anormalidad en dicha
regin sea la causa del trastor1 no: En vez de ello, la
anormalidad observada puede ser un epifenmeno, un
correlato de los efectos de una anormalidad primaria
en un rea diferente. En consecuencia, aunque los
estudios PET hayan proporcionado informacin
prometedora acerca de los correlatos metablicos
cerebrales de los procesos psicolgicos (y
probablemente sean ms tiles en el futuro, conforme
avance la metodologa), se debe interpretar con
particular precaucin los hallazgos que emplean este
mtodo.

Mtodos neurofisiolgicos
En contraste con los mtodos para visualizar
funciones, los mtodos neurofisiolgicos que miden
la actividad elctrica en el cerebro tienen la ventaja
de medir los eventos neuronales de manera ms

directa y con mayor resolucin temporal. En esta

seccin se consideran varios de estos mtodos.

REGISTRO EN CLULA INDIVIDUAL Los

registros en clulas individuales (actividad
unitaria) involucran la insercin de un electrodo con
un dimetro microscpico dentro de una sola neurona
y luego mide los cambios en el potencial elctrico de
la clula. Con esto se registra la actividad de la clula
y su frecuencia de disparo. Como se analizar con
mayor detalle en captulos posteriores, cuando esta
actividad se realiza en respuesta a estimulacin
sensorial, se define el campo receptivo de la clula
dada como aquel estmulo que genera el disparo de
manera mxima o mnima. En este sentido, el registro
de actividad unitaria mide la actividad de una clula
individual en un momento particular y en un contexto
durante una conducta especfica.
Aunque este enfoque tiene la desventaja de que
valora slo una pequea proporcin de clulas en un
rea dada del cerebro, los datos derivados de este
mtodo resultan ilustradores. Para tomar slo un
ejemplo, este mtodo ha revelado la presencia de
especializacin y ubicacin de procesamiento
sensorial/perceptual dentro de lo que ha sido
conocido como corteza de asociacin, reas corticales
en las cuales se crey que la especializacin y la
ubicacin estaban ausentes por completo. Este
descubrimiento ha provocado algunas revisiones
radicales en las visiones del procesamiento cortical,
las cuales se analizarn con ms detalle en el captulo
5.
ELECTROENCEFALOGRAFA
(EEC)
El
electroencefalograma (EEG), inventado por Hans
Berger alrededor de 1920, es una medida de la
actividad elctrica cerebral derivada de un banco de
electrodos colocados sobre el cuero cabelludo. Puesto
que los electrodos tienen al crneo y a otros tejidos
entre ellos y el cerebro, la seal es dbil y representa
la actividad colectiva de una poblacin difusa de
neuronas. Por tanto, el EEG es similar a poner un
estetoscopio sobre la pared exterior de un gimnasio y
escuchar las fluctuaciones de volumen de la multitud
que se encuentra en su interior. Esta tcnica es til
para detectar y localizar la actividad convulsiva en el
cerebro, tambin se ha usado para estudiar fenmenos
como el sueo y el efecto de las drogas sobre la
actividad cerebral. En la figura 4.8 se muestran
algunos patrones de actividad del EEG caracterstica
de estados de aos especficos y niveles de
conciencia. En aos recientes ha crecido el inters
por emplear mtodos computarizados para analizar la
actividad del EEG. Estos mtodos

presencia del pico (figura 4.9). Por ejemplo, una onda

particular puede ser designada P150 o N300. Esta
tcnica se usa en la clnica para valorar la integridad
de las reas del cerebro involucradas en una
modalidad sensorial particular, como la visin. Por
ejemplo, se puede valorar la respuesta de las reas del
cerebro relacionadas en al visin ante un destello de
luz. Cuando se usa de esta forma, este mtodo en
ocasiones recibe el nombre de potencial evocado.

prometedores hacen posible cuantificar y localizar de

mejor manera la actividad del EEC y puede contribuir
para la ulterior comprensin de las relaciones
cerebro-conducta.
POTENCIALES
RELACIONADOS
CON
EVENTO (PRE) Los potenciales relacionados con
evento (PRE) son mediciones de los cambios breves
en la actividad EEC que ocurren en un rea particular
de la corteza tras un evento especfico, como el
patrn de actividad en la corteza auditiva despus de
la presentacin de un tono. Algunos investigadores
han intentado detectar PRE asociados con estmulos
ms complejos y diferenciados, como palabras y
rostros. Dado que el efecto de tales estmulos es
difcil de detectar, debido a la actividad neuronal de
fondo, los investigadores que usan PRE exponen a
sus sujetos a presentaciones repetidas de estmulos y
luego calculan la respuesta promedio.
Por lo general, un PRE toma la forma de una
serie de ondas positivas y negativas que son
designadas P y N, respectivamente. Con frecuencia,
diferentes ondas positivas y negativas son
identificadas por medio del tiempo en milisegundos
que transcurre entre la aparicin del estmulo y la

ELECTROCORTICOGRAFA
(ECo)
La
electrocorticografa (ECo) estimula la corteza
expuesta de un paciente durante ciruga con un
electrodo de bajo., voltaje; Esto, en esencia, es un
refinamiento del procedimiento utilizado por Fritsch
e Hitzig en su descubrimiento de la corteza motora en
perros en 1870. El cirujano estadounidense R.
Bartholow fue el primero en reportar su aplicacin en
humanos en 1874, pero el uso ms temprano
sistemtico de este mtodo para comprender las
relaciones cerebro-conducta fue el trabajo de Wilder
Penfield y sus colegas del Instituto Neurolgico de
Montreal. Ellos emplearon el procedimiento para
identificar ras espcficas de la corteza y valorar el
efecto funcional de la estimulacin. Esto fue
necesario para permitir a Penfield llevar a cabo un
procedimiento
neuroquirrgico
especialmente
desarrollado para aliviar las convulsiones. Es
necesaria una breve digresin para explicar este
procedimiento.
La mayor parte de pacientes con convulsiones
cerebrales tienen buen control cuando usan un
medicamento anticonvulsivo apropiado; sta es una
de las historias de xito en la moderna farmacologa
clnica. Sin embargo, por desgracia, cerca del 20% de
los pacientes son incapaces de lograr buen control de
sus convulsiones incluso despus de muchos aos de
intentar con todo tipo de medicamentos disponibles.
Estos pacientes llegan a tener 30 o ms convulsiones
al da, lo que afecta de manera severa

CAPTULO 4

Mtodos en neuropsicologa

79

la calidad de sus vidas e incluso ven amenazadas

stas.
De aquellos pacientes que no pueden lograr alivio
significativo con los medicamentos disponibles, cerca
de la mitad se benefician del procedimiento
quirrgico desarrollado por Penfield. Existen
pacientes cuyos focos convulsivos (las reas desde
donde se originan las convulsiones) estn en un rea
de la corteza que es removida quirrgicamente sin
producir un deterioro peor que el trastorno
convulsivo
(remover tejido de una de las reas del lenguaje, por
ejemplo, producira un deterioro). Alrededor de 50%
de los pacientes con epilepsia intratable con
frmacos, que no se benefician con este
procedimiento, son aquellos con un foco convulsivo
en una de las reas corticales funcionalmente crticas
o aquellos con convulsiones que se originan en el
tallo cerebral. Mediante el uso de varias tcnicas de
valoracin refinadas (como la electroencefalografa,
varios mtodos radiolgicos y otros de visualizacin,
y la valoracin neurosicolgica), es posible
determinar si un paciente tiene un foco convulsivo
cortical y, si es as, dnde est ubicado en la corteza.

Una vez que se determina un candidato para este

procedimiento debido a que padece de convulsiones
que se originan en un foco cortical y una vez que la
ubicacin de dicho foco es identificada, el paciente es
llevado a ciruga para remover el rea epileptgena
(causante de convulsiones). Sin embargo, cuando la
corteza es expuesta, el cirujano no ve los claros y
ordenados patrones de surcos y circunvoluciones que
usualmente aparecen bosquejados en los libros de
neuroanatoma. En vez de ello, lo que aparece es la
rica vasculatura y las membranas que sobresalen de la
corteza, por lo que su patrn es irreconocible incluso
para el neurocirujano ms experimentado. En este
punto la estimulacin cortical se vuelve
indispensable. Al usarla, el cirujano puede identificar
reas sensoriales, motoras y de lenguaje con base en
la respuesta del paciente a la estimulacin. El
paciente debe estar despierto para participar en este
procedimiento; por tanto, el proceso es realizado bajo
anestesia local. En consecuencia, si el electrodo de
estimulacin del cirujano interrumpe la sensacin en
el brazo, se puede inferir que la corteza sensorial est
siendo estimulada. De manera similar, si un paciente
responde con un giro de su mano, esto identifica la
corteza motora como el rea de estimulacin. Las
reas de lenguaje tambin pueden ser mapeadas
porque la estimulacin a cualquiera de ellas
interrumpir el habla que est en progreso (figura
4.10).

Al usar esta tcnica, el cirujano identifica

importantes puntos de referencia sobre la superficie
cortical y por tanto encuentra sus relaciones, de modo
que el rea epileptgena de la corteza identificada
previamente pueda ser removida. Como notamos, se
puede aprender mucho acerca del cerebro a partir de
esta tcnica, incluso la organizacin topogrfica (al
elaborar un mapa de la superficie corporal) de las
cortezas motora y somatosensorial y la extensin de
las reas de lenguaje. El resultado ms conocido de
este trabajo es el reporte de Penfield de que la
estimulacin de ciertas reas corticales produjo
experiencias muy vvidas y realistas que los pacientes
consideraron eran recuerdos. En captulos
subsecuentes habr ms que decir acerca de ste y
otros trabajos que usan esta tcnica.
MAGNETOENCEFALOGRAFA (MEG) Una
nueva tcnica, la magnetoencefalografa (MEG),
tambin llamada imagen por fuente magntica, mide
los pequeos campos magnticos generados por las
corrientes elctricas de las neuronas. Esta tcnica
parece ser prometedora.
Para cerrar esta seccin, se debe advertir que
los avances en la comprensin muy probablemente
sern

80

PARTE I

Fundamentos

logrados mediante la combinacin de mtodos

estructurales y funcionales. Por ejemplo, aquellos
investigadores que usan los mtodos para visualizar
funciones (por ejemplo, FSCr, PET, fMRI) estn
profundamente conscientes de la necesidad de
localizar con ms precisin reas de actividad
modificada. Esto se logra mediante el uso
concurrente de medidas de estructura, como la MRL
Adems, estos mismos investigadores, conscientes de
los problemas inherentes al curso temporal lento de
sus tcnicas para visualizar funciones, estn
intentando superar este problema mediante el uso de
medidas concurrentes electro- fisiolgicas que tienen
tiempo de resolucin relativamente rpido, como los
EEC y los MEG.
MTODOS DE LESIN
Ya se ha visto cun iluminador resulta el estudio de
los efectos conductuales y cognitivos de las lesiones
cerebrales dao al cerebro por cualesquier causa
para la comprensin de cmo funciona el cerebro. La
estrategia bsica en los estudios de lesin con
humanos y con otros animales es la misma: investigar
el efecto del dao a un rea particular. Sin embargo,
en los estudios de lesin con animales inferiores, los
investigadores pueden estudiar los efectos de lesiones
localizadas con precisin. Esto permite la prueba
explcita de las hiptesis. En contraste, los estudios
de lesin en humanos necesariamente se limitan al
efecto de las lesiones que ya han ocurrido a travs de
enfermedad o trauma.
A pesar de esta desventaja, los estudios de lesiones
en humanos tienen la ventaja de permitirles valorar
funciones que son especficamente humanas o al
menos ms desarrolladas, como el lenguaje, la
solucin de problemas y la planeacin. Adems, los
efectos de las lesiones en los humanos en ocasiones
son ms discernibles debido a que los pacientes
pueden estar en posibilidad de proporcionar un
recuento fenomenolgico de su experiencia alterada.
Esto resulta conmovedor en un estudio de un caso
descrito por Oliver Sacks de un pintor con
acromatopsia, es decir, ceguera al color debida a
lesin cortical. l paciente de Sacks se quejaba con
desesperacin de su mundo acromtico. Por dems
interesante, pues la discriminacin de longitud de
onda fue retenida en la acromatopsia, esta condicin
sera difcil de detectar en otros animales. A menos
que
ciertas
manipulaciones
experimentales
especficas sean empleadas, los animales podran
1 Oliver Sacks es un neurlogo que ha llegado a ser ampliamente
conocido por sus valiosos estudios de caso de pacientes con
impresionantes sntomas neurolgicos y neurofisiolgicos. l escribe en
un estilo bastante descriptivo, que de manera conmovedora da una vvida
impresin de los trastornos que estudia.
Adems, posee una visin ampliamente humanista desde la cual intenta
enfocar todas las facetas del deterioro neuropsicolgico y sacar
implicaciones de estos trastornos para una comprensin de la condicin
humana en general.

realizar tareas de aprendizaje de discriminacin

usando su capacidad intacta para discriminar longitud
de onda. Ellos seran incapaces de reaccionar a
cambios drsticos en su experiencia de color.
Disociacin de funciones
Existen dos formas fundamentales (y relacionadas) en
las cuales los mtodos de lesin (y otros mtodos
neurofisiolgicos afines) amplan el conocimiento:
por medio del anlisis anticipatorio de los
compo.nentes de la cognicin y mediante la
localizacin de funciones. Para explicarlo, se debe
elaborar un concepto que ya se ha mencionado: la
disociacin de funciones. Este concepto tiene al
menos dos significados. En el nivel conductual!
cognitivo (no saber nada acerca de la lesin particular
involucrada), la disociacin de funciones denota el
hallazgo de que el rendimiento en .una tarea est
deteriorado mientras que el rendimiento en una
segunda no lo est. En este sentido las funciones o
procesos son disociables o separables. Esa
disociacin de funcin puede ser recproca: en
algunos individuos se encuentra que la funcin A est
deteriorada y B no lo est, y viceversa. Por otro lado,
puede no ser recproca: en algunas instancias se
encuentra que la funcin A est deteriorada y la B no
lo est, pero en ningn caso el deterioro en la funcin
B se ve sin deterioro en la funcin A. La primera
instancia es referida como disociacin doble y la
segunda como disociacin sencilla (figura 4.11).

Para tomar un solo ejemplo, la sordera y la ceguera

son doblemente disociables. Al observar cierto
nmero de casos diferentes, se encuentran instancias
de un deterioro en la ausencia del otro (aunque desde
luego tambin existen casos en los cuales se
encuentran los dos). De manera similar, las afasias de
Broca y de Wernicke son doblemente disociables. En
contraste, la incapacidad de leer material visual y la
ceguera son sencillamente disociables. La
incapacidad para leer puede ser vista en presencia de
visin normal, pero la capacidad de leer visualmente
las palabras presentadas no se encuentra junto con la
ceguera. Considere otro ejemplo: la capacidad
alterada para coordinar la produccin fluida del habla
en la afasia de Broca y la parlisis de la musculatura

CAPTULO 4

Mtodos en neuropsicologa

81

Desde luego, en el mundo de los datos, no todo es tan

claro. La persona con agudeza visual deteriorada que
no est totalmente ciega puede leer, aunque de modo
menos rpido. La persona con parlisis parcial de la
musculatura
vocal
todava
produce
habla
comprensible, aunque lenta y poco clara. Pero esto
tambin es informativo; nos indica que aunque la
primera funcin es un prerrequisito para la segunda,
la segunda funcin est, no obstante, relativamente
separada. Esto puede ser confirmado cuando se
valora la segunda funcin mediante el filtrado de la
primera funcin. En consecuencia, se encuentra que
la gente con ceguera adquirida es capaz de leer letras
resaltadas que son sentidas por los dedos y quienes
tienen completamente paralizada la musculatura del
habla son capaces de expresarse lingsticamente por
medio de la escritura.
Deterioros asociados

vocal son sencillamente disociables. El deterioro en

la produccin fluida del habla se aprecia en ausencia
del deterioro en el movimiento de la musculatura
vocal (afasia de Broca), pero la preservacin de la
produccin fluida del habla no se aprecia cuando la
musculatura vocal est paralizada.
Interpretacin de disociacin sencilla y doble
Si considera las inferencias que se pueden obtener a
partir de estos dos tipos de disociacin, encontrar
que la disociacin doble proporciona evidencia de
que dos funciones estn relativamente separadas o
son independientes (por ejemplo, la audicin y la
visin; el habla fluida y la comprensin del lenguaje).
La disociacin sencilla, por otra parte, indica que las
dos funciones estn separadas en cierto grado pero
que una de ellas es necesaria para la otra. Esto
sugiere una especie de relacin jerrquica entre las
dos (por ejemplo, la capacidad de ver palabras es
necesaria para leer material visual; la capacidad de
mover la musculatura vocal es necesaria para el habla
fluida).

As como la disociacin de funcin seala que las

funciones en cuestin estn en cierto grado separadas
y son independientes, de igual modo el hallazgo
consistente de la asociacin (coocurrencia
consistente de dos o ms deterioros) sugiere que los
fenmenos conductuales o cognitivos en cuestin son
la manifestacin de un proceso subyacente. Por
ejemplo, la comprensin deteriorada del habla y la
salida verbal fluida pero entorpecida (ensalada de
palabras) ocurren juntas en la afasia de Wernicke. De
esto se deduce que la interrupcin de un solo proceso
subyacente es responsable de ambos deterioros.
Las disociaciones como una ventana hacia la
estructura de la cognicin y sobre la ubicacin de
funciones
Hasta ahora se ha hablado como si no se conociese
nada acerca de las lesiones que producen los
deterioros que se han estudiado. De hecho, con
frecuencia ste es el caso, por ejemplo, en el estudio
de los nios con dislexia. Se puede ver que si se
encuentran las disociaciones, se est en posicin para
comprender algo nuevo acerca de la naturaleza de la
cognicin, sin necesariamente revelar las regiones del
cerebro que median dichos procesos. Si se tiene
conocimiento del rea en el cerebro que, cuando es
daada, produce el deterioro en cuestin, esto agrega
una dimensin adicional a la investigacin. No slo
se tienen las bases para realizar inferencias acerca de
la estructura de la cognicin, tambin se est en
posibilidad de descubrir las partes del cerebro

80

PARTE I

Fundamentos

que son necesarias para la mediacin de ciertas

funciones. La disociacin que es informativa en el
contexto de la localizacin de funciones toma alguna
de dos formas generales. En la disociacin sencilla,
una lesin en la regin X produce un deterioro en la
tarea A, pero no en la tarea B, mientras que una
lesin en la regin Y no produce un deterioro en
ninguna tarea. En la disociacin doble, una lesin en
la regin X produce deterioro en la tarea A pero
ningn deterioro en la tarea B, y una lesin en la
regin Y produce deterioro en la tarea B pero no en la
tarea A.2 La figura 4.12 ilustra estas dos formas de
disociacin.
El descubrimiento de una disociacin sencilla o doble
es bastante informativa. Esto muestra que un
deterioro particular observado, producto de una
lesin especfica, no se debe a una disfuncin
cerebral generalizada no especfica, pues la segunda
lesin en otra ubicacin no produce el deterioro.
Tambin refiere que la lesin en cuestin no produce
deterioro en todas las tareas porque se aprecia un
rendimiento relativamente bueno en la segunda tarea.
En conjunto, tales hallazgos proporcionan
informacin importante acerca de la relacin entre
regiones particulares del cerebro y funciones
especficas. Debera notarse que una disociacin no
requiere por completo el rendimiento normal sobre
ciertas tareas. Lo que es central a esta metodologa es
el patrn de preservacin relativa y de deterioro
relativo.

Lmites en la interpretacin de las

disociaciones
Como con toda metodologa cientfica, los procesos
de elaboracin de inferencias a partir de los datos de
lesin deben ser realizados con extremo cuidado. La
presencia de una disociacin no se refiere a que la
funcin deteriorada est localizada en el rea de la
lesin, slo dice que el rea lesionada es necesaria
para la funcin en cuestin y que la otra rea
lesionada, la cual no produce deterioro, no lo es. Por
ende, otras regiones externas al rea de cualquier
lesin, es decir, el resto del cerebro, tambin estn
involucradas en el procesamiento normal de la
funcin bajo consideracin. En este sentido, el
mtodo de lesin manifiesta algo acerca de cules
reas estn involucradas en una funcin particular y
cules no lo estn, pero no dice nada acerca de dnde
est localizada la funcin en el cerebro.

2. Un ejemplo de disociacin doble es el hallazgo de que las

lesiones en el lbulo parietal derecho producen deterioro en el
procesarniento espacial pero no en la memoria no-verbal, mientras
que las lesiones en el lbulo temporal derecho producen deterioro
en la memoria no-verbal pero no en el procesamiento espacial.

Adems de esta limitacin en la determinacin de la

ubicacin, se encuentra el problema tcnico de identificar el
sitio de una lesin. A pesar del desarrollo de las
remarcables tcnicas modernas para visualizar el cerebro
analizadas con antelacin, rara vez es posible designar con
precisin la ubicacin exacta de una lesin en el cerebro
vivo. Adems, una lesin ejerce efectos deteriorantes
temporales sobre tejido vecino. Este efecto, conocido como
diasquisis, puede ser por la hinchazn, sangrado o algn
otro proceso patolgico de corto plazo. Ms an, debido a
la destruccin de las conexiones entre las neuronas, una
lesin causa efectos deteriorantes de largo plazo en
regiones distantes del cerebro.

Ideas adicionales acerca de la lgica de la

disociacin y la asociacin
En este momento resultan tiles algunas ideas
adicionales acerca de lo que implica la localizacin
de

CAPTULO 4 Mtodos en neuropsicologa 83

disociacin doble y la asociacin. En la disociacin
doble la relacin entre lesin y dao sirve como un
control para el otro. En este sentido, la disociacin
doble es altamente eficiente: en el caso de cada una
de las dos lesiones se aprendi tanto que la regin
daada est involucrada en una funcin particular
como que la regin no-daada est involucrada en
alguna otra funcin. Sin embargo, existe otro sentido
en el cual es til la disociacin doble. La disociacin
sencilla deja abierta la posibilidad de que la lesin
crtica produjo su efecto, no porque el rea daada
est especficamente involucrada en la funcin
particular en cuestin, sino porque dicha regin del
cerebro simplemente es ms importante en cierto
sentido general. Para tomar una analoga social,
imagine que se desconecta la planta de electricidad de
una ciudad y se aprecia que las clases en las escuelas
son interrumpidas; luego, en una ciudad de control,
se desconecta una pequea gasolinera y no se aprecia
interrupcin asociada en las escuelas. Sera un error
concluir, sobre la base de estos datos, que las plantas
de electricidad estn involucradas de manera
especfica en la educacin. Slo tienen una
importancia general, mientras que la gasolinera
aislada no la tiene.
La demostracin de una disociacin doble reduce la
posibilidad de que los hallazgos se deban a tal efecto
no especfico porque se demuestra que cada lesin
produce un efecto especfico y proporcionalmente
significativo. Para modificar la metfora anterior,
suponga que se desconecta la planta elctrica en una
ciudad y todas las gasolineras en la otra ciudad.
Ambas interrumpirn la escuela, de modo que la
interrupcin escolar es entendida como un efecto no
especfico. La disociacin doble sera la prdida de
energa elctrica y la prdida de movilidad de los
automviles. Ambas son interrupciones significativas
y especficas. As que se tiene una buena base para
inferir la localizacin de funcin.
Por ltimo, considrense los deterioros asociados
ulteriores. Ya se dijo que el fracaso para demostrar la
disociacin entre dos funciones sugiere que ellas
tienen un mecanismo comn subyacente. Como el
lector podr suponer, desde este punto de vista de la
localizacin de funcin, la demostracin de la
asociacin sugiere que una regin particular es
necesaria para las diferentes funciones bajo
consideracin. Por otra parte, cuando el deterioro en
dos funciones co- ocurre con frecuencia mas no
siempre, se demuestra que las funciones son
separables pero que las reas cerebrales necesarias
para su mediacin estn cercanas. Se observar que la
afasia y apraxia de Wernicke, el deterioro en el
rendimiento de los movimientos aprendidos en
ausencia de deterioro motor elemental, son ejemplo

de dos de tales trastornos que coocurren con

frecuencia pero que en ocasiones son disociables.
Esto ha conducido a la hiptesis de que un rea
cortical adyacente al rea de Wernicke es vital para la
ejecucin de las acciones aprendidas (vase el
captulo 9).

COMISUROTOMA
La comisurotoma o, como a veces se le llama,
ciruga de cerebro escindido, involucra el corte del
cuerpo calloso, la banda de fibras que conectan los
dos hemisferios del cerebro. Como ocurre con la
ciruga anticonvulsiva descrita anteriormente, el
propsito es controlar las convulsiones, aunque en
este caso el razonamiento es diferente. En lugar de
remover el foco convulsivo, la comisurotoma corta
los grandes tractos fibrosos entre los dos hemisferios
cerebrales en un intento por limitar la propagacin de
las convulsiones entre los hemisferios y, en.
consecuencia, reducir su severidad.
Esta ciruga, la cual comenz a aplicarse de manera
regular en los aos sesenta (a pesar de que cierto
nmero de pacientes haba recibido un procedimiento
similar en los aos treinta), brind la oportunidad de
estudiar los efectos de separar funcionalmente los dos
hemisferios. En realidad, la separacin funcional es
una redundancia debido a que existen tractos de
fibras importantes, adems del cuerpo calloso, que
transmiten ciertos tipos de informacin entre los dos
hemisferios. No obstante, este procedimiento reduce
de manera radical las conexiones neuronales entre los
hemisferios y. por tanto, permite la oportunidad de
investigar lo que cada hemisferio es capaz de hacer
en un aislamiento relativo.
Roger Sperry y sus colegas fueron los pioneros en
este trabajo en la dcada de los sesenta, y desde
entonces muchos investigadores han dirigido trabajos
similares. Una dcada antes, Sperry y Myers haban
desarrollado un trabajo extenso en el rea con
animales. Al cortar en gatos el cuerpo calloso y el
quiasma ptimo (el cual no se corta en pacientes
humanos), Sperry y Myers demostraron que cada
hemisferio funcionaba de manera independiente en
ciertas tareas. En el animal intacto, la entrada a un ojo
sera proyectada a ambos hemisferios debido a que
algunas de las fibras en el nervio ptico cruzaran al
hemisferio contralateral en el quiasma ptico
mientras otras continuaran sobre el hemisferio
ipsilateral. Al cortar el quiasma ptico, el punto
donde algunas de las fibras en el nervio ptico cruzan
al otro lado del cerebro, la entrada a un ojo es
confinada al hemisferio ipsilateral. Si el animal
tambin tiene una seccin del

84

PARTE I

Fundamentos

cuerpo calloso, el funcionamiento de cada hemisferio

puede ser probado mediante el confinamiento de la
estimulacin a un ojo.
Con este mtodo, Sperry y Myers fueron capaces
de valorar el funcionamiento independiente de los
dos hemisferios. Por ejemplo, si un ojo es cubierto,
un animal con la seccin del cuerpo calloso es capaz
de aprender una discriminacin visual (por ejemplo,
el cacahuate est debajo de la tarjeta con lneas
horizontales). Luego, si el ojo cubierto es destapado y
se cubre el ojo que ha sido expuesto a la tarea de
aprendizaje
de
discriminacin
visual,
los
investigadores demostraron que el animal no mostr
aprendizaje y que de hecho se le pudo ensear la
discriminacin visual opuesta. Por ende, se demostr
que los dos hemisferios haban aprendido
discriminaciones opuestas y que retuvieron stas de
manera independiente. stos y otros hallazgos
demostraron que, despus de seccionar al cuerpo
calloso, el aprendizaje y otros procesos cognitivos
podan ser confinados a un hemisferio cerebral.
La utilidad potencial de este mtodo como fuente
de informacin acerca de la especializacin
hemisfrica en humanos resulta obvia. Sin embargo,
la investigacin con humanos presentaba ciertas
dificultades tcnicas. En particular, como se ha
mencionado, en los humanos no fue seccionado el
quiasma ptico. Debido a la forma en que estn
conectados el ojo y el cerebro, un tpico que ser
considerado con cierto detalle en el captulo 5, la
entrada desde cada ojo se proyecta a ambos
hemisferios. En consecuencia, confinar la entrada a
un hemisferio no es tan simple como cubrir un ojo.
Lo que se requiere es confinar la entrada a un campo
visual, ya que cada campo visual (izquierdo o
derecho) se proyecta hacia el hemisferio
contralateral. En la visin libre tal restriccin es
imposible porque el movimiento de la cabeza y el ojo
aseguran que un estmulo visual en una ubicacin
especfica en el espacio aparecer, en un breve
periodo, en ambos campos visuales, el izquierdo y el
derecho.
sta y otras dificultades para el confinamiento de
la entrada sensorial a un hemisferio probablemente
dan cuenta del hecho de que una investigacin
temprana de una serie de pacientes que haban sido
sometidos a comisurotoma, realizada por el
neurocirujano Akelaitis alrededor de 1930, fracas en
obtener evidencia de deficiencias conductuales. Esto
motiv a algunos a sugerir, no sin cierta dosis de
humor, que este haz fibroso masivo, que comprende
100 millones de axones, serva en exclusiva a la
funcin estructural de evitar mecnicamente la
separacin de los dos hemisferios.
Sin embargo, cuando la comisurotoma comenz
de nuevo a ser usada con propsitos teraputicos en

la dcada de los aos sesenta, el trabajo pionero de

Sperry y Myers con animales dej claro que deban
ser detectables ciertos efectos. Con base en este
trabajo inicial, Sperry y sus colegas fueron capaces
de usar tcnicas que convertiran a estos pacientes en
una enorme fuente fructfera de conocimiento en la
especializacin hemisfrica. Por ejemplo, para
restringir los estmulos visuales a un hemisferio, los
pacientes
fueron
expuestos
a
estmulos
taquistoscpicos (rpidos), cada uno presentado
durante 100 milisegundos o menos, a un solo campo
visual. El tiempo de presentacin fue demasiado
breve para que los sujetos moviesen sus cabezas u
ojos y en consecuencia colocaran el estmulo en el
campo visual opuesto. Con sta y otras ingeniosas
tcnicas, Sperry demostr, por ejemplo, que mientras
una palabra es mostrada rpidamente al campo visual
derecho (es decir, el hemisferio izquierdo) de un
paciente con comisurotoma poda ser leda con
claridad, las palabras mostradas al campo visual
izquierdo (es decir, al hemisferio derecho) no podan
serlo.
Algo anlogo ocurre con los estmulos
presentados a travs del tacto. Un objeto que est
fuera de la vista y es palpado por la mano derecha de
un paciente con cerebro dividido puede ser
fcilmente nombrado. En contraste, un objeto
palpado por la mano izquierda no puede ser
nombrado, aunque se demuestre que la mano
izquierda (hemisferio derecho) ha reconocido el
objeto si el reconocimiento es valorado por medios
que no requieren procesamiento verbal. Por ejemplo,
la mano izquierda puede levantar un objeto que
previamente examin de entre una coleccin de
objetos. Como uno podra esperar, la transferencia
entre manos no es posible en los pacientes con
cerebro dividido debido a que la informacin
proveniente de la corteza somatosensorial de un
hemisferio no puede ser comunicada a travs del
cuerpo calloso a la corteza somatosensorial del otro
hemisferio.
En el caso de la audicin, la situacin es ms
complicada porque las conexiones desde cada odo
hacia la corteza son tanto ipsilaterales como
contralaterales. En otras palabras, cada odo proyecta
hacia ambos hemisferios. Con base en este hecho
anatmico, uno no esperara que los efectos anlogos
a los ya analizados en la visin y el tacto se pudieran
aplicar a la audicin. De hecho, si slo se presenta
informacin a uno u otro odo, no se aprecia tal
efecto. Por ejemplo, un paciente con cerebro dividido
puede repetir palabras presentadas (a travs de un
audfono) slo al odo izquierdo o slo al derecho.
Sin embargo, es posible encontrar un efecto cuando a
un paciente con comisurotoma se le presentan de
manera simultnea a los dos odos diferentes
estmulos verbales (una tcnica llamada escucha
dictica). Por tanto, cuando se

CAPTULO 4 Mtodos en neuropsicologa

85

presentan diferentes palabras o nmeros a los dos

odos simultneamente, se reportan los presentados al
odo derecho (contralateral al hemisferio izquierdo),
mientras que los presentados al odo izquierdo son
reportados raras veces (figura 4.13). Este fenmeno
es llamado supresin; esto es como si la entrada del
odo derecho inhibiera el reconocimiento de la
entrada simultnea del odo izquierdo. La supresin
demuestra que aunque la anatoma del sistema
auditivo no exhibe la notoria contralateralidad
apreciada en los sistemas visual y somatosensorial,
no obstante, manifiesta que las conexiones
contralaterales son tambin las ms importantes en la
audicin. Se ver ms adelante que tambin en los
sujetos normales se ve un efecto de odo derecho para
material verbal, aunque el efecto es ms dbil que el
visto en los pacientes con comisurotoma.
Faltan muchos comentarios acerca de la
comisurotoma cuando se analicen anormalidades
particulares. Sin embargo, antes de dejar esta
discusin, considere el impacto de la comisurotoma
sobre el comportamiento global. Podra esperarse que
los dos hemisferios desconectados estaran en cierta
especie de competencia. Se han escrito algunos
ridculos argumentos acerca de este tema. En uno de
ellos, un hombre encuentra, para su disgusto, que su
mano derecha quiere asesinar a su novia, mientras
que su mano izquierda la ama. La historia tiene un
final no feliz: su mano izquierda no tiene xito al usar
una hacha para cortar y as salvar a su amada, y la
respuesta de la mano derecha a este loco plan no fue
muy agradable.
Con ello se expone que los pacientes con
comisurotoma s experimentan algo parecido a esto
aunque, por fortuna, generalmente con menos
melodrama. Un paciente puede encontrarse en un
estado de indecisin acerca de qu vestir cuando ha
elegido una ropa con su mano izquierda y uno
diferente con su mano derecha. Es interesante que
esta incongruencia de breve duracin desaparezca
poco despus de la ciruga. No est claro cmo ocurre
esto.
Puede
ser
que
otras
conexiones
interhemisfricas medien un alto nivel de
coordinacin emocional y motivacional entre los dos
hemisferios. Adems, en la medida en que
permanezcan independientes, los dos hemisferios
deben ser como dos individuos en una relacin ntima
quienes, a pesar de estar separados, todava son
enormemente sensibles entre ellos y modifican sus
comportamientos en concordancia.

LA PRUEBA DEL AMOBARBITAL SDICO

La prueba del amobarbital sdico, la cual surgi de
la ciruga para el alivio de la convulsiones que ya se
ha analizado con cierto detalle, crea una
desactivacin transitoria y reversible de un
hemisferio cerebral. Para, explicar su uso, es
necesaria una breve digresin. Hasta este momento se
ha dicho como si todas las personas tuviesen
representada el habla en el hemisferio izquierdo y las
funciones espacial y otras no verbales en el
hemisferio derecho. Ya se ha hecho alusin de que
sta es una simplificacin exagerada, y la
consideracin de la prueba del amobarbital sdico
ofrece un til contexto para explicar esto con ms
amplitud.
La especializacin hemisfrica y la preferencia
manual
Para los individuos derechos, la suposicin que se ha
hecho es cierta en aproximadamente 98% de los
casos. Para los zurdos, la situacin es diferente. Cerca
de 70% tienen el habla en el hemisferio izquierdo,
como la vasta mayora de los derechos. Sin embargo,
15% tienen el habla en el hemisferio derecho, y 15%
tienen el habla representada en los dos hemisferios
(tabla 4.1). Estos hallazgos podran ser inferidos (y lo
han sido) a partir del estudio de la relacin entre el
lado de la lesin cerebral y el establecimiento de la
afasia en derechos y zurdos (tabla 4.2). Sin embargo,
la prueba del amobarbital sdico proporciona un
mtodo ms directo para valorar esta relacin, que
puede ser usada para efectuar esta determinacin en
la gente que no padece afasia.

86

PARTE I Fundamentos

Uso de la prueba de amobarbital sdico en el

manejo neuroquirrgico de las
convulsiones focales
La ciruga para el alivio de las convulsiones involucra
la remocin de un rea de la corteza que ha sido
juzgada como el origen de las convulsiones en un
paciente particular. Es de vital importancia que el
cirujano no inflija una afasia, un trastorno ms
debilitante que el trastorno convulsivo. El cirujano
debe saber con el mayor grado posible si el rea a ser
removida se encuentra dentro del hemisferio con el
rea del lenguaje. Si lo est, entonces debe tener
extremo cuidado para evitar daar las reas del
lenguaje. En contraste, si sabe que el rea a ser
removida se encuentra en el hemisferio de no
lenguaje, el cirujano puede ser menos conservador en
la remocin, incluyendo todo el tejido que sea
sospechoso de ser parte del foco convulsivo, sin
tomar provisiones especiales para prescindir de las
reas del lenguaje.
El procedimiento de prueba
La prueba del amobarbital sdico fue diseada para
abordar esta necesidad. En esta prueba se inyecta el
barbitrico amobartibal sdico en la arteria cartida
interna; desde donde entra a la circulacin cerebral y
pasa a la arteria cerebral media ipsilateral. Esto
provoca la anestesia temporal de dicho hemisferio.
Justo antes de que la droga sea inyectada, el paciente
es instruido para extender sus brazos y agitar sus
dedos. Despus de la inyeccin, conforme la droga
tiene efecto, el paciente sufre una hemiparesia (un
severo debilitamiento de un lado del cuerpo), tal
como la que se puede experimentar en un ataque de
apopleja. Durante los 7 minutos ms o menos que la

droga est confinada a un hemisferio, se realizan

pruebas de varias funciones, en particular las del
lenguaje. Como podra esperarse, si el hemisferio del
lenguaje ha sido inyectado, el paciente manifiesta
sntomas de afasia. En contraste, si el hemisferio de
no-lenguaje ha sido inyectado, el paciente continuar
entendiendo y producir habla, pero tendr dificultad
con las tareas que involucren al hemisferio de no
lenguaje, como el copiado de figuras geomtricas o el
recuerdo de rostros. Despus de cerca de 7 minutos,
la droga circula hacia afuera del hemisferio del lado
de la inyeccin e ingresa a la circulacin general, y su
efecto sobre el cerebro rpidamente se desvanece. Al
da siguiente a la primera inyeccin, el paciente se
somete de nuevo al procedimiento, pero en esta
ocasin se inyecta la arteria cartida interna del otro
lado y se valoran los efectos de la anestesia temporal
sobre el otro hemisferio. Esto sirve para corroborar
los descubrimientos de la primera prueba y puede
proporcionar informacin adicional, como la
evidencia de representacin de habla bilateral.
La prueba del amobarbital sdico ofrece al cirujano la
informacin acerca de si la remocin pretendida est
en el hemisferio de lenguaje del paciente, como en
los zurdos, en quienes la representacin atpica del
habla es relativamente probable. Adems, esta prueba
brinda la oportunidad de avanzar en la comprensin
de la especializacin hemisfrica. Por ejemplo,
proporciona informacin acerca de la relacin entre
dominancia hemisfrica para el habla y la preferencia
manual, que corrobora y refina las inferencias
derivadas de los efectos transitorios de la terapia
electroconvulsiva unilateral (tabla 4.3) y los efectos
de las lesiones cerebrales unilaterales (tabla 4.2). En
los captulos siguientes se har referencia a los
resultados reportados de la prueba de amobarbital
sdico en relacin con otros tpicos.

CAPTULO 4 Mtodos en neuropsicologa 87

ESTUDIOS
DE
ANORMALIDADES
COGNITI VAS

PERSONAS
CON
CONDUCTUALES
Y

En una seccin previa se analiz el concepto de

disociacin de funcin y cmo la informacin de
tales descubrimientos puede servir para comprender
la cognicin, incluso cuando no se tiene informacin
acerca de una posible lesin. Un ejemplo es una
disociacin doble apreciada entre los nios con
diferentes tipos de discapacidades de lectura, quienes
no tienen evidencia directa de lesin cerebral. Entre
los nios dislxicos, algunos son capaces de leer
palabras por sonido, pero no de manera directa del
perceptovisual (es decir, lectura visual). Tales
personas con dislexia diseidtica son capaces de
verbalizar de manera fonolgica palabras normales y
palabras sin sentido, pero no pueden leer
fonolgicamente palabras irregulares como yacht y
ache.3 En contraste, otras personas muestran el
patrn opuesto: decodificacin fonolgica alterada y
lectura visual intacta (lo cual recibe la denominacin
de dislexia disfontica). Estas personas son capaces
de leer palabras irregulares pero no palabras regulares
con sonidos desconocidos o slabas sin sentido. Esta
disociacin doble sugiere que la decodificacin de
fonemas y la decodificacin involucrada en la lectura
visual son diferentes e independientes. Se pueden
obtener inferencias a partir de estas disociaciones aun
cuando no se conozcan los sitios de la lesin en estos
nios dislxicos o incluso si las lesiones estn de
hecho presentes.
ESTUDIOS DE PERSONAS
ESTUDIOS DE LATERALIDAD

NORMALES:

Los sujetos normales no proporcionan la posibilidad

de estudiar la especializacin hemisfrica permitida
por los pacientes con lesiones cerebrales o quienes
han sido sometidos a comisurotoma. Sin embargo,
mediante el uso de tcnicas especiales, el estudio de
los sujetos normales puede, no obstante, extender la
comprensin de las relaciones cerebro-conducta.
Estos estudios, denominados de manera colectiva
estudios de lateralidad, por lo general presentan
informacin en una forma tal que alcance un
hemisferio va una trayectoria ms directa (y por
3N.T. Cabe recordar que, en ingls, a diferencia del espaol, la
mayora de las palabras no suenan (se pronuncian) igual que su
grafa. En espaol, esta irregularidad, que no se observa con
facilidad, podra apreciarse, en cierta medida, en las confusiones
infantiles al tratar los fonemas /gue/, /gui/, lge/, gil, Ijel, ui, ola
letra H en medio de palabra. Sin embargo, esto podra caer en la
categora disfontica y no necesariamente representar un
trastorno dislxico, pues la incapacidad puede deberse (como
se comprueba a menudo) a la falta de apropiacin y
reconocimiento de las reglas gramaticales del idioma, ms que a
un deterioro de ndole orgnica. En general, la categora
diseidtica se presenta en los idiomas en los cuales los morfemas
tienen aso- dados fonemas que por consenso no remiten de
manera referencial a la grafa empleada.

tanto ligeramente ms rpido) de lo que alcanza al

otro hemisferio y luego medir las pequeas
diferencias resultantes en precisin y/o velocidad de
procesamiento.
Por ejemplo, si un estmulo visual por decir, una
palabra se presenta de manera breve por medio de
un taquistoscopio, puede caer slo en un campo
visual. Se ha encontrado que el procesamiento de
dicha palabra por parte del sujeto (al ser valorada por
la simple lectura del sujeto o porque el mismo hace
alguna decisin semntica acerca de ella) es
ligeramente ms precisa y ms rpida (del orden de
100 ms) cuando se presenta en el campo visual
derecho. Esta diferencia es una funcin de qu tan
directa es la conexin anatmica entre campo visual y
hemisferio cerebral. La informacin presentada al
campo visual derecho se proyecta directamente hacia
el hemisferio izquierdo (de lenguaje), mientras que la
informacin proyectada hacia el campo visual
izquierdo se proyecta primero hacia el hemisferio
derecho y slo obtiene acceso hacia el hemisferio
izquierdo despus de cruzar el cuerpo calloso.
En la audicin, como ya se ha sealado, la anatoma
del sistema auditivo vuelve la situacin algo ms
compleja. En contraste con el sistema visual, no
existe correspondencia anatmica obvia entre el lado
de presentacin del estmulo y el hemisferio al cual
dicha entrada es proyectada ms directamente. No
obstante, se ha demostrado que si la informacin
procesada por el hemisferio izquierdo (por ejemplo,
nmeros o palabras) se presenta dicticamente, se
reportan ms reactivos

88

PARTE

I Fundamentos

cuando han sido presentados al odo derecho

(contralateral al hemisferio del lenguaje; vase figura
4.13). En contraste, cuando la tarea dictica utiliza
material no verbal (por ejemplo, msica), lo cual
coloca el funcionamiento especializado del
hemisferio derecho, existe una ligera ventaja del odo
izquierdo.
En el tacto se ha observado un efecto anlogo, con
lo que se ha llamado tareas dicpticas. Por ende, el
material verbal examinado utilizando el tacto se procesa de manera ligeramente ms eficiente cuando se
presenta a la mano derecha, y el material espacial
examinado por el tacto es procesado de manera ms
eficiente cuando se presenta a la mano izquierda. Los
efectos de la lateralidad dicptica son dbiles cuando
se comparan con los que emergen de los estudios
taquistoscpicos y dicticos.
Todos estos mtodos, taquistoscpico, dictico y
dicptico, que intentan detectar los efectos de la
especializacin hemisfrica (de ah el trmino
lateralidad) en los sujetos normales, son bastante
empleados debido a que son relativamente baratos y
porque no requieren acceso a pacientes con lesiones
cerebrales. En consecuencia, ha surgido bastante
literatura, en particular para el mtodo de escucha
dictico. Estos estudios caen en dos categoras
generales, dependiendo del tipo de cuestin que es
abordada. Un enfoque es usar tareas para las cuales la
especializacin hemisfrica est bien establecida (por
ejemplo, verbal: hemisferio izquierdo; espacial:
hemisferio derecho) y luego intenta detectar
anormalidades en la lateralizacin en poblaciones
particulares, como nios con discapacidades en el
aprendizaje. Un enfoque alternativo investiga la
naturaleza de la especializacin de los dos
hemisferios mediante la valoracin del rendimiento
en diferentes tipos de tareas de sujetos en quienes no
existe razn para sospechar anomalas de
lateralizacin.
Se ha aprendido mucho de estos mtodos. Sin
embargo, como Robert Efron (1990) y otros han
puntualizado, estas tcnicas tienen ciertas
limitaciones crticas. Los efectos encontrados son
muy pequeos y, lo que es ms importante, la
confiabilidad de estas medidas es muy baja. Por estas
razones, los estudios que emplean estas tcnicas, en
particular aquellas que intentan inferir anomalas en
la representacin hemisfrica en individuos
especficos o grupos, deben ser interpretados con
extrema precaucin.

RESUMEN
En este captulo se han considerado algunos de los
mtodos actuales ms importantes para investigar la

relacin entre cerebro y conducta. La comprensin de

estos mtodos usados en el estudio del cerebro y sus
funciones es de enorme importancia debido a que
proporcionan una base para la evaluacin crtica de la
confiabilidad de los datos emergentes y la validez y
significancia de las inferencias tericas arrojadas por
estos datos. Puesto que la neuropsicologa es una
empresa interdisciplinaria, se emplea un amplio
rango de mtodos. En lnea con esto, la bsqueda de
mtodos ha sido extremadamente amplia, va desde
tcnicas usadas para investigar la estructura y funcin
de neuronas individuales, e incluso partes de las
neuronas, hasta la medicin de la estructura y funcin
de grandes reas del cerebro. Adems, el estudio de
pacientes con lesiones cerebrales, estudios de
comisurotoma, aplicacin de amobarbital sdico, el
estudio de gente con anormalidades conductuales y
cognitivas y los estudios de sujetos normales, todos
han hecho importantes contribuciones a la
comprensin de la relacin entre cerebro y conducta.
La diversidad de estos mtodos nace de los
diferentes niveles de anlisis que los generan. Cada
nivel investiga un universo de fenmenos diferente,
desde la actividad elctrica de las neuronas
individuales hasta los efectos conductuales de las
lesiones cerebrales focales. Ms an, cada nivel de
anlisis posee preguntas muy diferentes y produce
respuestas distintas, tantas que por lo general se
piensa que representan diferentes disciplinas. Aunque
la mayora de los investigadores comparten la
suposicin de que todos los niveles de anlisis estn
unidos en la meta comn de entender al cerebro y
que, en principio, todos los niveles de anlisis a final
de cuentas sern reducibles a un nivel fundamental
bsico. Adems, como se aclarar en los captulos
subsiguientes, las inferencias arrojadas por un nivel
de anlisis pueden estimular y proporcionar
informacin para las investigaciones en otros niveles.

Estas consideraciones sugieren que acercarse a la

comprensin de las relaciones cerebro-conducta
desde diferentes niveles resultar bastante fructfero.
En el siguiente captulo se emplear este enfoque
multinivel en el examen del sistema visual. Se sabe
ms acerca de la visin que de cualquier otro sistema
del cerebro, y por tanto sirve como un modelo para
apreciar cmo la convergencia de distintos niveles de
anlisis sobre un problema bsico puede aumentar el
conocimiento. Conforme en el resto de este libro se
consideren otros terrenos funcionales menos
comprendidos, se encontrar de nuevo que el
conocimiento es mejorado cuando se est en
posibilidad de enfocar los problemas desde diferentes
niveles de anlisis.