La concepcin de Piaget sobre el sustrato

neurobiolgico del conocimiento

HUGO

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Introdm:cin
Se cumple este ao e! primer centenario de! natalicio de Jean
Piaget y en distintos foros se recuerda su obra. Dada su vastedad, se requerir de! concurso de muchos especialistas para analizarla en la perspectiva apropiada. Un aspecto central en ella es
el gran inters que e! investigador dedic a los aspectos biolgicos de la actividad cognitiva. Pocos epistemlogos han posedo
una base tan slida en biologa como Piaget, quien, como es bien
sabido, hizo sus primeras contribuciones cientficas precisamente en el campo de la biologa y dedic siempre una especial
atencin a los fenmenos de la vida. As, es natural que en el
vastoanlisis que hace de k naturaleza del conocimiento a lo largo de su obra, el estudio de los mecanismos biolgicos subyacentes ocupe un lugar central. Dedica al asunto, entre muchos
escritos de importancia, el libro Biologa y conocimiento.
Su concepcin de! papel fundamental de la biologa para
abordar los problemas del conocimiento es inequvoca. Llega,
por ejemplo, al punto de hacer suya la expresin darwiniana
de que "quien comprenda al babuino har ms que Locke por
la metafsica", o bien, a afirmar que

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es imposible suministrar una epistemologa algo completa de la

nocin o de los esquemas del tiempo [oo.] sin romar en cuenta las relaciones remporales de mltiples grupos de animales.
por ejemplo, las relaciones entre las reacciones temporales y
los ritmos en las abejas.
Jean Piaget rastrea las bases biolgicas del conocimiento
a lo largo de la ontogenia y de la filogenia. Se apoya en conceptos fisiolgicos de ndole general y se!eccciona algunos
niveles de anlisis en los que sus tesis pueden distinguirse con
claridad. Para los fines de este escrito, slo destacar aquellos
que tienen que ver directamente con la participacin del sistema nervioso en los procesos cognoscitivos.
A primera vista, podra suponerse que la relacin entre
el sistema nervioso y el conocimiento fuese una superposicin total, ya que ste, en lo que tiene de actividad mental,
es ntegramente consecuencia de la actividad cerebral. As lo
entienden tanto psiclogos como neurobilogos. Sin embargo, Piaget usa e! trmino 'conocimiento' en un sentido ms amplio. Por ejemplo, sostiene que "los procesos cognoscitivos se
nos manifiestan, entonces, simultneamente como la resultante

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de la autorregulacin en el seno de las interacciones con el exterior", "de manera que terminan en el hombre, por extenderse stas al universo entero". Los procesos cognoscitivos se asientan, pues, segn Piaget, en el organismo entero, se nutren de
sus regulaciones. l mismo califica de "hiptesis directriz" de su
obra la que sostiene que "las funciones cognoscitivas reflejan los
mecanismos esenciales de la autorregulacin orgnica". Todo
ello, pues, ubica a lo cognoscitivo como caso particular de un
fenmeno ms amplio: el conjunto de las regulaciones fisiolgicas de! organismo.
As, dentro de este marco de integracin de las funciones
cognoscitivas en el conjunto de las regulaciones orgnicas, Piaget
reconoce que "el hecho fundamental del que vamos a partir
es el de que slo el sistema nervioso, instrumento de las regulaciones cognoscitivas, constituye un rgano especializado de la
regulacin funcional".
Es evidente que la organizacin del sistema nervioso, el
funcionamiento de sus clulas y su dinmica molecular son
comunes a los procesos funcionales que rigen a todas las clulas del cuerpo. Pero tambin es verdad que slo el sistema
nervioso es capaz de efectuar las transferencias de informacin que dan lugar lo que llamamos operaciones intelectuales, caractersticas de las formas ms elevadas de actividad
cognoscitiva, hecho reconocido por Piager.

El sustrato neurobiolgico del conocimiento

En cuanto a la forma en que el sistema nervioso organiza las regulaciones de las que depende la actividad cognoscitiva, Piaget
nos ofrece un esquema claro para analizar las operaciones neuronales que subyacen tras la generacin de conocimientos, cuando
propone "tres clases posibles de conocimiento": a) los ligados
a mecanismos hereditarios, como son los instintos y las percepciones, fundamentalmente hereditarios; as, por ejemplo,
afirma que "los esquemas ms elementales a los cuales se asimilan las percepciones son esquemas reflejos o instintivos, es
decir, hereditarios en una buena parte de su programacin";
b) los obtenidos de la experiencia y que l asimila al concepto
de "adaptaciones fenotpicas", y c) los conocimientos lgicomatemticos, resultantes de coordinaciones operatorias (funciones, etctera) que corresponden biolgicamente a "los sistemas
de regulacin de cualquier escala, operados por e! rgano regulador fundamental de la inteligencia".
Los mecanismos de organizacin del aparato cognoscitivo, si somos congruentes con esta apreciacin, se dividen en:
a) el de lo adquirido genticamente, que determina conceptos
a priori, y que ha sido ampliamente estudiado por los etlogos.
De hecho, Piaget toma algunos conceptos centrales de la etologa, particularmente de Konrad Lorenz, reconociendo las
races kantianas de sus postulados, y b) lo adquirido mediante
las relaciones sociales y la actividad mental. En la interaccin
entre ambos niveles encuentra los mecanismos que generan
el conocimiento, y, as, afirma que las funciones cognoscitivas

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en su conjunto "son el producto de interacciones estrechas entre

el genoma y el medio".
Un aspecto fundamental en la tesis estructuralista de Piaget
es, desde luego, que el manejo de la informacin que lleva a
cabo e! sistema nervioso sobre e! espacio sensorial no lo hace
tener una copia pasiva del medio exterior, sino realizar una construccin activa; as, afirma categricamente que "ningn conocimiento, ni siquiera perceptivo, constituye una simple copia
de lo real, puesto que supone siempre un proceso de asimilacin
a estructuras anteriores". Adems, este proceso se desenvuelve
en el tiempo. En consecuencia, la filogenia y la ontogenia se convierten en instrumentos bsicos de la epistemologa de Piager.
Pero qu tan vlidos son los elementos de neurobiologa
en los que basa Piaget su epistemologa? No olvidemos que el
cuerpo conceptual en que se apoya data al menos de tres dcadas. En este lapso, han hecho eclosin la neurobiologa molecular, la ciberntica y los mtodos no invasivos de estudio de!
cerebro, que hacen ahora posible seguir la activacin de grandes conjuntos neuronales durante la actividad mental. Tambin
se ha desarrollado la inteligencia artificial, que genera nuevas
formas de inferir la lgica de las operaciones neuronales. Ello
hace oportuno revisar el tema.
Piaget maneja los grandes niveles de organizacin biolgica, desde lo molecular hasta lo subjetivo, con gran habilidad. Veamos los principales aspectos de su tesis:
a) Nivel molecular. El concepto entonces novedoso de
genes reguladores es utilizado por Piager. En la regulacin
del genoma encuentra el espacio conceptual que le permite
evitar los extremos del neodarwinismo y e1lamarckismo. Por
medio de este acierto se coloca en una corriente que cobra gran
vigor en la actualidad. Se conoce ahora la modulacin de mltiples funciones mediante la regulacin de la expresin genmica. El nmero de factores de transcripcin y el conocimiento de sus mecanismos de accin aumentan continuamente. As
pues, hoy se conoce el gran valor de la tesis central de Piaget.
Si acaso, algunos de sus aspectos ms sutiles podran ser cuestionados, como la distincin tan marcada que establece entre
el sistema nervioso y el endcrino, suponiendo que el primero
realiza slo ajustes de tipo funcional y el segundo los de tipo
morfogentico. Hoy sabemos que el sistema nervioso puede tener acciones morfogenticas fundamentales. En tiempos de
Piaget, la distincin entre neurotransmisores y hormonas era
tajante. Una sustancia slo poda ejercer una funcin. Hoy sabemos que hay muchas que pueden actuar como neurotransmisores en un sistema y como hormonas en otro. Adems, la misma
sustancia puede encontrarse en muy diversas especies biolgicas, cumpliendo idntica funcin, u otras diferentes, lo cual
apoya a nivel molecular la tesis de la continuidad biolgica
que tan enfticamente sostuvo Piager.
b) Nivel celular. Piaget emplea poco el concepto de neurona, que ha sido piedra angular de la neurobiologa moderna.
De hecho, no menciona en su obra el concepto de sinapsis, que
es el sitio de unin entre neuronas vecinas. Es algo extrao, ya
que precisamente es en el nivel neuronal donde se puede fun-

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damentar mejor la unicidad fUncional del sistema nervioso con

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con modificaciones de acuerdo con el tipo de neurona, tambin

describen comportamientos no digitales, incluyendo un tipo de
asigna Piaget en sus conceptos sobre la maduracin yel desarroactividad en la que Piaget se interes particularmente: la capallo de los seres vivos, en el caso del cerebro, son linajes celucidad del sistema nervioso de generar actividad espontnea,
lares, estirpes de neuronas que pueden caracterizarse de muchas
requisito esencial para postular su actividad independiente del
maneras. La neurona, considerada como una clula, es decir,
medio externo. As, afirma que "conocer no consiste, en efecto,
como una unidad, que guarda semejanzas y diferencias con
en copiar de lo real, sino en obrar sobre ello y en transformarel resto de las clulas del organismo, debi ser un concepto
lo (en apariencia o en realidad) a fin de comprenderlo en fUncentral para Piaget, y llama la atencin como el nivel celular
cin de los sistemas de transformacin a los que estn ligadas
intermedio.
estas acciones". Ello implica, desde luego, la capacidad del sisEn cambio, el estudio de las propiedades de circuitos y
tema nervioso de realizar actividades independientes de las
redes en el cerebro s recibi la atencin de Piaget, quien
que estn ocurriendo en el medio ambiental.
toma los conceptos de McCulloch y colaboradores sobre las
La existencia de actividad elctrica espontnea, tanto en
caractersticas lgicas del funcionamiento cerebral. Le entuel cerebro (electroencefalograma y otras manifestaciones) como
siasma la aplicacin del lgebra booleana en el estudio de
en neuronas individuales, en ganglios de invertebrados y en
las intercomunicaciones cerebrales. Este modelo, si bien sigue
segmentos aislados del sistema nervioso de los vertebrados, es
teniendo gran utilidad en el diseo de computadoras digiconocida desde hace ms de medio siglo, por lo cual llama la
tales, ha sido ya superado en el anlisis del fucionamiento
atencin que Piaget no haga mayor aprecio de un fenmeno
cerebral.
que pudo serie de gran utilidad. De hecho, la actividad marHoy sabemos que, en los circuitos neuronales, los potencapaso, aludida por Piaget en su obra, a pesar de ser conociciales de accin no constituyen la nica forma de comunicada en neuronas, slo es mencionada por l para el caso del
cin, sino que tambin hay seales
corazn.
En la actualidad, el estudio de los mecanismos celulares
analgicas, graduadas, que revisten
y moleculares que genera la actividad espontnea en conjuntos
gran significacin. De esta manera,
neuronales es un campo muy desarrollado de la neurobioen muchos modelos actuales se inloga. Se sabe tambin que en algunos ciurcuitos neuronales
cluyen las ecuaciones completas,
la actividad espontnea, si bien es intrnseca al sistema, puede
descriptivas de la generacin de
~-...........;::-..
estas seales, empezando por
ser modulada por influencias extrnsecas.
c) Nivel integrativo. Aqu encontramos uno de los grandes
las de Hodgking y Huxley
aciertos de la tesis de Piaget. Por una parte, su postulacin de
para describir la naturala influencia del medio para moldear las conexiones neuronales
leza inica del potenha resultado acertada. Hoy en da, sigue siendo inobjetable su
cial de accin y que,
afirmacin de que "la competencia (Waddington) o estado fisiolgico de un tejido, que le permite reaccionar especficamente
a estmulos dados [oo.], est sujeta a las condiciones temporales,
[y] puede manifestarse en una fase dada y no en otra".
La existencia de periodos crticos en el desarrollo, postulada por Piaget, ha sido ampliamente confirmada en aos
recientes, y el origen de algunos de sus mecanismos moleculares, an desconocido para Piaget, ha sido ya esclarecido. En
particular, en lo que respecta al estudio del sistema nervioso,
Torsten Wiesel y David Hubel, aparentemente desconocidos
para Piaget, demostraron hace ms de treinta aos que en animales de experimentacin (gatos), la supresin de la informacin visual derivada de un ojo, impeda la maduracin de las
conexiones en la corteza visual provenientes de ese ojo, quedando los animales desprovistos de neuronas visuales con entrada binocular, esenciales para la integracin de la visin estereoscpica. La privacin de la entrada visual binocular debe
ocurrir en un lapso definido, poco despus del nacimiento, que
es justamente cuando maduran las conexiones interneuronales del sistema visual.
Con estos experimentos se encontr la explicacin del
hecho, observado tiempo atrs por mdicos, de que el estrabis-

el resto del organismo. Las creadas a las que tanta importancia

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mo en nios, cuando se corrige quirrgicamente a edad remprana, permite una recuperacin cabal de la funcin binocular, mientras que cuando la intervencin es tarda ya no se da
esta recuperacin. Tambin result posible explicar por qu la
recuperacin tarda de la sensibilidad visual, en ciegos de nacimiento, no les permita ya tener una visin normal.
Cabe destacar aqu la exactitud de una apreciacin de
Piaget sobre la base de esta accin plstica, que reside en la corteza cerebral y no en etapas perifricas del cerebro. De hecho,
la retina no parece estar bajo ningn ajuste plstico de esta
naturaleza.
En general, el manejo del tiempo biolgico que hace Piaget
resulta impecable. Los datos recientes han apoyado su visin
de una integracin gradual, tanto en lo filogentico como en
lo ontogentico. Piaget claramente especifica que U[...] el proceso epigentico que conduce a la construccin de las operaciones intelectuales es comparable, de manera muy estrecha,
a la epignesis embriolgica y a la formacin orgnica de los
fenotipos". Y afirma incluso, con mayor precisin, que
el crecimiento intelectual tiene su ritmo ysus "creadas", lo mismo
que el crecimiento fsico. lo que no significa, naturalmente, que
mejores mtodos pedaggicos (en el sentido de "ms activos"), no
aceleraran un poco las edades crticas sealadas hasra ahora.
Ello ha sido confirmado ampliamente con experiencias recientes, en las que se ha podido identificar el curso temporal de la

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maduracin de circuitos neuronales, tanto en el aspecto morfolgico como en el funcional.

Los mecanismos neuronales del conocimiento

En cuanto a los mecanismos neuronales subyacentes tras la integracin funciona!, propia de la actividad cognoscitiva, Piaget
destaca cuatro: a) la memoria; b) los circuitos de realimentacin;
c) el reforzamiento de asociaciones, y d) la reorganizacin de conexiones propia de la asociacin. Veamos cmo ahonda en ellos
y lo que se ha avanzado en este terreno.
a) Memoria. Piaget define la memoria como "la utilizacin de las adquisiciones anteriores" y le adscribe una base
molecular, que en su tiempo era completamente actual. Sobre la controversia entonces vigente acerca de la posibilidad
de transferir conocimientos mediante extractos de cerebro, o
molculas especficas, su escepticismo estuvo totalmente justificado. Los datos que dieron origen a esos planteamientos jams
fueron la base para consideraciones actuales sobre el sustrato
genmico del almacenamiento de informacin. Hoy sabemos que
la activacin neuronal se basa en la produccin de molculas
especficas, que pueden ser utilizadas como marcadores de la
funcin plstica.
Piaget no dedica ninguna atencin al fenmeno de la
memoria de corto plazo, dependiente de la actividad elctrica neuronal, al punto de que puede ser bloqueada al suprimirse sta. En cuanto a la memoria
de larga duracin, la intervencin del sustrato molecular es clara, y se han
descriro protenas que
slo se fosforilan bajo
el efecto de algn
neurotransmisor

_.':'~."

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de los que se sabe que inducen cambios de larga duracin en

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I

la actividad neuronal.
b) Circuitos de realimentacin. De manera enftica, Piaget
afirma que "los aprendizajes por ensayo y error (o tanteos)
suponen regulaciones en circuitos de realimentacin". Sin grandes reservas, habla de "mquinas que aprenden". El enlace que
realiza entre aprendizaje y ciberntica est fundamentado en
el papel central que asigna a los circuitos de realimentacin
en el desarrollo de las autorregulaciones, ya que, como vimos
antes, el conocimiento, para Piaget, es slo un caso particular de una regulacin fisiolgica, y la realimentacin forma
parte de cualquier regulacin, incluidas, deSde luego, las dos
funciones que estudia en el sistema nervioso, la reguladora y
la cognoscitiva.
Tambin en este caso Piaget acierta, y abundan actualmente los ejemplos de circuitos de realimentacin con un papel
fundamental en la reestructuracin de funciones neuronales
durante la adquisicin de patrones conducruales. Entre los grandes avances de la neurobiologa en el ltimo medio siglo est la
superacin del concepto de arco reflejo, inmerso en la tradicin
sherringroniana y pavloviana; a este concepto se le aade la
existencia de circuitos de realimentacin que permiten ajustar
la respuesta neuronal, y la existencia, ya mencionada, de actividad espontnea, independiente de los estmulos ambientales.
c) El reforzamiento de asociaciones. Piaget, con mucha
razn, acepta los conceptos de Hebb sobre el reforzamiento
de conexiones neuronales ya existentes, como parte de la integracin de nuevos conocimientos. Estos conceptos han sido
motivo de importantes estudios recientes y, de hecho, los modelos experimentales ms vlidos de retencin de informacin
en redes neuronales, como la potenciacin de larga duracin,
que se produce al estimular reiteradamente una va sinptica,
implican justamente el reforzamiento de la conexin estimulada. Adems, por este medio se ha llegado a analizar el sustrato
molecular de dicho reforzamiento, al encontrarse la activacin
de genes especficos durante esta potenciacin.
d) Las asociaciones selectivas. Aqu Piaget muestra la influencia decisiva de Pavlov, pero tambin estudia la asociacin
propia de los reflejos condicionados dentro de un marco biolgico ms amplio, considerando que la asociacin pavloviana
"no es sino un momento parcial, artificialmente separado en
el proceso de la asimilacin", ya su vez, considera a la asimilacin en forma tan general que la define como "integracin
en estructuras previas". El conocimiento sera, en el plano intelectual, equiparable a la nutricin en el plano vegetativo.
Adems, tambin en la integracin de los reflejos condicionados, Piaget hace participar a los circuitos de realimentacin, al
afirmar que: "el reflejo condicionado es ms complejo de lo
que se crey: neurolgicamente, en la medida en que es dependiente de la formacin reticular y no solamente de la corteza, y funcionalmente, puesto que intervienen feedbacks,
etctera".
En efecto, la concepcin pavloviana sobre el asiento cortical de las asociaciones propias del condicionamiento se cues-

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tion ya al encontrarse una influencia clara de otras reas del

sistema nervioso sobre la evolucin del condicionamiento. Por
otra parte, se han descrito respuestas condicionadas en invertebrados, desde luego, carentes de corteza cerebral. En este
campo, de hecho, algunos de los avances ms importantes en
el conocimiento de los mecanismos celulares y moleculares
del aprendizaje han venido precisamente de estudios en invertebrados. Pero tambin en el sistema nervioso central del ser
humano, mediante tcnicas de visualizacin de la actividad
neuronal, ha sido posible demostrar el reclutamiento de la
actividad neuronal, pues se ha demostrado el reclutamiento
de nuevas unidades neuronales durante la asociacin de estmulos propia del condicionamiento. Estamos an lejos de
validar, sin embargo, la amplia visin de Piaget sobre el sustrato general morfogentico de las asociaciones neuronales propias
del condicionamiento. Al menos no en la forma en que l lo
expresa, al afirmar que
las coordinaciones generales de la accin, condicionantes de la
formacin de los conocimientos fundamentales, suponen no
solamente las coordinaciones nerviosas, sino esas coordinaciones, todava ms profundas, que son las interacciones que
dominan roda la morfognesis.
Incluso cuando Piaget no pudo anticipar el gran desarrollo de la inteligencia artificial -que ha hecho al conocimiento ms abordable, desde el punto de vista lgico, que
lo que l anticip-, y que algunos de sus conceptos sobre la
disociacin entre forma y funcin se han desdibujado con
el tiempo -al tenerse mejor informacin que la disponible
cuando escribi su obra-, an resulta admirable el marco
tan amplio y congruente dentro del que plante la relacin
entre el conocimiento y la actividad biolgica en sus diversas manifestaciones, y en particular el funcionamiento del
cerebro.

Conclusin

Lo anterior nos lleva al ltimo tema de esta revisin, a la pregunta implcita en muchos de los planteamientos de Piaget
sobre la naturaleza biolgica de! conocimiento. Lograremos saber qu es el conocimiento una vez que sepamos cmo
funciona e! cerebro? Hay momentos en que Piaget parece
dudarlo. As, en clara actitud dualista, afirma que "la conciencia utiliza nociones especficas, ajenas a la causalidad fsica
o fisiolgica", y que "la neurologa [...] nunca explicar, sin
duda, por qu 2 y 2 son 4". No han faltado neurobilogos
que han sostenido puntos de vista anlogos, y slo e! tiempo
permitir saber si el fenmeno mental puede ser cabalmente reducido a operaciones neuronales definidas. Sin embargo, el ritmo con que avanza nuestro conocimiento de la actividad neuronal permite una imagen ms optimista que la
dejada por Piaget.

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