Utilizan aceites esenciales en la fabricacin de

bioplsticos para envases con actividad

antimicrobiana
Investigadores andaluces han aadido estos componentes a un
material elaborado a partir de protenas de gluten de trigo para
demostrar su capacidad de reducir los hongos y bacterias en
envases de alimentos
F. Descubre/DICYT Investigadores del departamento de Ingeniera Qumica de la Universidad de
Huelva han aadido aceites esenciales de clavo, canela y tomillo blanco a un plstico obtenido a partir
de protena de gluten de trigo para fabricar envases con propiedades antimicrobianas. Los expertos
indican que estos materiales biodegradables pueden alargar la vida til de los alimentos al reducir la
proliferacin de hongos y bacterias que se generan durante su almacenamiento. La investigacin abre la
puerta al desarrollo de plsticos obtenidos a partir de recursos renovables o bioplsticos a la carta,
destinados al embalaje de todo tipo de productos.

Para el diseo de estos envases con actividad antimicrobiana se han necesitado dos componentes
fundamentales: un polmero, en este caso, la protena de gluten de trigo, y un biocida, es decir, una
sustancia que neutraliza o disminuye el desarrollo de microrganismos nocivos para el hombre.

En esta investigacin, los expertos onubenses han seleccionado ocho aceites esenciales derivados de
plantas aromticas que, tradicionalmente, se usan como conservantes naturales. Por ejemplo, tomillo
rojo y blanco, limn, canela, clavo, menta, romero y bergamota, un tipo de ctrico presente en algunos
ts.

A ellos, se suman dos principios activos extrados de los aceites: cinamaldehdo, de la canela, y
carvacrol, del tomillo. Queramos comprobar si estas sustancias, aisladas, tenan mayor efecto que los
propios aceites. El objetivo es elaborar bioplsticos, cien por cien naturales, como alternativa a los
plsticos derivados del petrleo. Y con un valor aadido, en concreto, con propiedades antimicrobianas
que alarguen la vida til de los productos envasados, explica a la Fundacin Descubre la investigadora
de este proyecto, Inmaculada Martnez Garca, de la Universidad de Huelva.

Atmsferas envolventes

Para evaluar la capacidad antimicrobiana de los aceites ante hongos y bacterias, los expertos realizaron
dos estudios diferentes. En el primero, el bioplstico se puso en contacto directo con los
microorganismos. Se hace un cultivo de los diferentes microorganismos en una placa y, sobre ste,
colocamos el bioplstico, contina la investigadora.

En la segunda prueba, el bioplstico se coloc sobre la tapa que cubre la placa de cultivo. De esta forma,
se comprueba si se crea una atmsfera antimicrobiana sin necesidad de que el material roce el alimento.
Los resultados demostraron que seis de los diez biocidas cumplan su funcin. De ellos, los ms
potentes, tanto para hongos como para bacterias, son la canela, el clavo y el tomillo blanco, adems del
principio activo cinamaldehdo. Por el contrario, los investigadores apenas encontraron actividad en los
aceites de limn y romero.

Las sustancias ms efectivas tambin mostraron su capacidad para formar atmsferas antimicrobianas.
El biocida es voltil, es decir, a temperatura ambiente, se evapora. Se va liberando, en el tiempo, del
plstico. Hemos visto que este fenmeno se produce incluso cuando no hay contacto directo con el
cultivo: el aceite liberado creara una atmsfera, que protege el producto, afirma Martnez Garca.
Absorcin de lquidos

Adems del estudio antimicrobiano, que se recoge en el artculo Development of antimicrobial active
packaging materials based on gluten proteins, publicado en la revista, Journal of the Science of Food
and Agriculture, los expertos evaluaron una serie de propiedades para comparar el nuevo material con
los convencionales. Un plstico de origen natural debe cumplir los mismos requisitos de viscosidad,
elasticidad o resistencia, que otro derivado del petrleo. Estas propiedades varan en funcin del aceite
esencial que se aada en la formulacin, argumenta la investigadora.

Uno de los requisitos ms importantes es la reduccin de la capacidad de absorcin de agua de estos

bioplsticos. Segn los investigadores, un plstico sin aceite esencial retiene hasta un 90 por ciento de
lquido, cantidad que han reducido al 50-55 por ciento con los agentes biocidas. Los polmeros basados
en protenas se caracterizan por su capacidad para absorber gran cantidad de agua. Esta cualidad es muy
positiva para fabricar materiales superabsorbentes. Pero para el envasado de alimentos, hay que reducir
al mximo esa habilidad. Y lo hemos conseguido, en concreto, con los dos principios activos, contina.

Proceso de fabricacin

Los expertos tambin analizaron las propiedades mecnicas para conocer, por ejemplo, el peso que
puede soportar una bolsa de plstico que se fabricara con estos bioplsticos.

Por ltimo, estudiaron las caractersticas reolgicas, que indican el comportamiento del material durante
la fase de procesado. El plstico se ha formulado con un concentrado de protena de gluten de trigo que
tiene el aspecto de un polvo; un plastificante, en este caso, glicerina, para dotar al material de
flexibilidad; y el aceite biocida, en torno a un 10 por ciento en peso, seala.

De la mezcla de estos elementos se obtiene una masa que se somete a un proceso para convertirse en
plstico. En esta fase, denominada termoconformado, se le aplican presin y temperatura. El estudio
reolgico nos dice cmo se comporta el material ante estas variables de presin y temperatura,
argumenta la investigadora del proyecto, financiado por el Ministerio de Economa y Competitividad.

Segn los investigadores, la canela, el clavo y el tomillo blanco son los agentes biocidas que mejores
propiedades mecnicas y reolgicas han presentado.

A partir de estos resultados, los expertos trabajan en el diseo de nuevos bioplsticos a la carta con dos
objetivos. Por un lado, sustituir los actuales aceites esenciales por otros sin olor, para no alterar el sabor
de los alimentos, o por nuevas sustancias como fertilizantes o frmacos. Y, por otro, mejorar el sistema
de liberacin del biocida mediante la incorporacin de nanopartculas de materiales biodegradables.

Referencia bibliogrfica

Diana Gmez-Heincke, Inmaculada Martnez, Pedro Partal, Antonio Guerrero, Crspulo Gallegos.
Development of antimicrobial active packaging materials based on gluten proteins. An oenological
study of how the protein content influences wine quality. Journal of the Science of Food and
Agriculture (2015). http://dx.doi.rog/10.1002/jsfa.7525