Blake Crouch

ORAUL DIN
MUNI

editura rao

D escrierea CI P a Bibliotecii
Naionale a Romniei
CROUCH, BLAKE
O raul din muni / Blake Crouch;
trad.: Laura Monica Ciubotariu prin
Lingua Connexion. Bucureti:
Editura RAO, 2015
ISBN 978-606-776-016-3
I . Ciubotariu,
(trad.)

Laura

821.111-31 = 135.1
Editura RAO

Monica

Str. Brgului nr. 9-11, Bucureti,

Romnia
BLAKE CROUCH
Pines
Copyright Blake Crouch, Pines,
2012
Toate drepturile rezervate
Traducere
Laura Monica Ciubotariu
prin Lingua Connexion
Editura RAO, 2015
Pentru versiunea n limba
romn

2015
ISBN 978-606-776-016-3

n ciuda dovezilor care atest

faptul
c specia uman continu s
evolueze,
biologii consider c rmne de
vzut
n ce direcie o vom lua de acum
ncolo.
Time Magazine, 23 februarie 2009
Doar pentru c eti paranoic, nu
nseamn c ei nu pot fi pe
urmele tale.

JOSEPH HELLER

Capitolul 1
S e trezi ntins pe spate, cu
soarele orbitor btndu-i n fa.
D eslui susurul unei ape care
curgea undeva n apropiere. S imea
o durere ascuit n zona ocular
probabil o inamaie a nervului su
optic i o pulsaie constant, dar
fr durere, la baza craniului ca
un tunet ndeprtat ce prevestea o
migren. S e rostogoli pe o parte i
ncerc s se ridice n ezut,
vrndu-i capul ntre genunchi. I
se prea c lumea se nvrtea cu el

dinainte s deschid ochii, de parc

axa pmntului nu mai era x,
orientndu-se haotic n toate
direciile. Prima lui gur de aer
proaspt i provoc suferin avea
impresia c i plimba cineva o pan
din oel printre coaste, n partea din
stnga sus a cutiei sale toracice, i
gemu de durere, forndu-i
pleoapele s se deschid. O chiul lui
stng era probabil foarte umat,
pentru c i se prea c privete
printr-o fant.
Cea mai verde iarb pe care o
vzuse vreodat deas, lung i

mtsoas se ntindea pn pe
malul rului. A pa era limpede i
curgea nvalnic printre bolovanii ce
se ieau din loc n loc ntre maluri.
D incolo de ru se ridica o stnc
nalt de vreo trei sute de metri.
D e-a lungul malurilor erau plcuri
de pini, iar n aer se simea distinct
aroma
lor,
combinat
cu
prospeimea apei curgtoare.
Era mbrcat n pantaloni negri
i un sacou de aceeai culoare, cu o
cma oxford pe dedesubt.
estura alb a cmii era ptat
de snge. O cravat neagr atrna,

aproape desfcut, de gulerul su.

La prima ncercare de a se ridica,
i simi genunchii moi i czu din
nou n ezut, micarea provocndui o durere cumplit n cutia
toracic. Cea de-a doua ncercare se
dovedi reuit i se trezi n picioare,
nesigur, simind pmntul ca o
platform mictoare sub tlpile
lui. S e ntoarse ncet, ovielnic, cu
picioarele deprtate pentru a-i
menine echilibrul.
Cu spatele la ru, constat c se
aa pe marginea unei pajiti. n
cellalt capt al terenului, se zreau

suprafeele metalice ale unor

balansoare i tobogane, care
sclipeau n lumina intens a
soarelui de amiaz.
Nu se auzea nimic altceva n jur.
Zri dincolo de parc nite case n
stil victorian i, ceva mai departe,
cldirile unei strzi principale.
O raul era la vreo doi kilometri
distan i se aa n mijlocul unui
amteatru de piatr, protejat de jur
mprejur de nite perei de stnc
nali de vreo trei sute de metri,
compui din roci roii. Pe piscurile
munilor celor mai nali, care se

pierdeau n cea, se mai vedeau

petice de zpad, dar acolo jos, n
vale, era cald, iar cerul senin de
deasupra avea nuana cobaltului.
Brbatul i veric buzunarele
pantalonilor i apoi pe cele ale
hainei cu un singur rnd de nasturi.
N u gsi niciun portofel, nici vreun
clips pentru bancnote. N u avea
niciun act de identitate, chei sau
telefon. D oar un mic cuit elveian
ntr-unul dintre buzunarele sale
interioare.
***
Cnd ajunse n cellalt capt al

parcului, era mult mai alert, dar i

mai nedumerit, iar pulsaia din
coloana cervical ncepu s-l
deranjeze.
tia ase lucruri cu certitudine:
Numele preedintelui actual.
Cum arta chipul mamei lui, dei
nu-i putea aminti numele sau
sunetul vocii ei.
tia s cnte la pian.
S piloteze un elicopter.
C avea treizeci i apte de ani.
i c trebuia s ajung de
urgen la un spital.
n afar de aceste lucruri, lumea

nconjurtoare i locul lui n aceasta

erau cumva nedesluite, de parc ar
fost scrise n mintea lui ntr-o
limb necunoscut, pe care nu
putea s o neleag. S imea
adevrul
plutind
undeva
la
periferia contienei sale, dar acesta
rmnea nc ascuns, imposibil de
atins.
Pea pe o strad a unui cartier
rezidenial linitit, uitndu-se atent
la ecare main pe lng care
trecea. O are vreuna dintre acestea
era a lui?
Casele dispuse de o parte i de

alta a strzii erau ngrijite i

artoase proaspt zugrvite,
avnd peluze perfecte, mici i
ptrate, cu iarb de un verde aprins
i garduri de rui. N umele
ecrei familii era imprimat cu
litere mari i albe pe prile laterale
ale cutiilor potale de culoare
neagr.
Vzu c toate curile din spatele
caselor aveau grdini bogate i viu
colorate, pline nu doar de ori, ci i
de fructe i legume.
Toate acele culori erau att de
pure i de vii

Pe la jumtatea celei de-a doua

strzi, se opri crispat. Efortul depus
pentru a pi n ritmul acela l
epuizase, fcndu-l s expire
prelung, iar durerea pe care o
simea n partea stng l opri din
drum. i ddu jos sacoul i i
scoase cmaa oxford pe deasupra
pantalonilor, apoi i descheie
nasturii i se uit la ran. A rta mai
ru dect o simea pe toat partea
stng a pieptului se lea o
vntaie neagr i rotund, cu o
pat glbuie n centru.
Ceva l lovise. Ru de tot.

i plimb uor mna pe cap.

Migrena era acolo, devenind cu
ecare minut tot mai insuportabil,
dar nu simea niciun semn de
traum sever n afar de
sensibilitatea din partea stng a
toracelui.
i ncheie nasturii cmii, o
vr din nou n pantaloni i porni
mai departe pe strad. Concluzia
extrem de evident era c fusese
implicat ntr-un accident.
Poate un accident de main. Sau
poate czuse de la nlime. Poate
fusese atacat asta ar putut

explica de ce nu avea asupra lui un

portofel.
A r trebuit s mearg mai nti
la poliie.
Doar dac nu
D ar dac fcuse ceva ru? Poate
comisese o crim
Era posibil oare?
Poate c trebuia s atepte, s
vad dac i amintea ceva.
Cu toate c nimic din acest ora
nu i se prea ct de ct familiar, el
realiz
n
timp
ce
pea
mpleticindu-se pe strad c citea
numele de pe ecare cutie potal.

Era un lucru involuntar?

O are pentru c undeva n
subcontientul su se atepta ca pe
una dintre acele cutii potale s e
i numele lui? i c, vzndu-l, avea
s-i aminteasc totul?
Cldirile din centrul oraului se
nlau deasupra pinilor undeva n
fa, la cteva strzi distan i auzi
pentru prima dat zgomotul
mainilor n micare, nite voci
ndeprtate i bzitul sistemelor
de ventilaie.
nlemni n mijlocul strzii,
ridicndu-i involuntar capul.

Rmase cu ochii aintii la cutia

potal din dreptul unei case n stil
victorian, cu dou etaje i cu faada
zugrvit n rou i verde.
S e uit la numele de pe partea
lateral a cutiei potale.
Pulsul i se acceler, cu toate c
nu nelegea de ce.
MACKENZIE
Mackenzie.
N umele nu nsemna nimic
pentru el.
Mack
D ar primele litere i se preau
cunoscute. S au poate c i provocau

un rspuns emoional.
Mack. Mack.
El era Mack? S fost acesta
numele lui mic?
N umele meu e Mack. Bun,
ncntat de cunotin!
Nu.
Felul cum pronuna acest cuvnt
nu i se prea natural. Probabil c
acest nume nu era al lui. La drept
vorbind, ura acest cuvnt, pentru c
de fapt i trezea
Fric.
Ce ciudat! D intr-un motiv
anume, cuvntul i trezea fric.

O are cineva pe nume Mack l

rnise?
Merse mai departe.
La trei strzi distan, ajunse la
intersecia dintre strada principal
i cea cu numrul ase, unde se
aez pe o banc umbrit de copaci.
Trase aer n piept ncet i cu
pruden. Privi ntr-o parte i-n
cealalt a strzii, cutnd din ochi
cu disperare ceva familiar.
N u se vedea niciun lan de
magazine.
ntr-un col al interseciei, vizavi
de banca pe care sttea el, vzu o

farmacie.
A lturi de farmacie era o
cafenea.
Lipit de cafenea se aa cldire
cu trei etaje, pe veranda creia
atrna o pancart:
WAYWARD PINES HOTEL
A roma boabelor de cafea l fcu
s plece de pe banc. Ridic
privirea i zri un local numit
S teaming Beans{1} pe la jumtatea
strzii. A ceea trebuia s e sursa
mirosului.
Hmm
Pentru el nu era o informaie

prea folositoare, n comparaie cu

alte aspecte, dar realiz brusc c i
dorea o cafea bun. A rdea de
nerbdare s o savureze. O ricum,
era nc o mic pies a puzzle-ului
identitii sale.
Porni spre cafenea i deschise
ua exterioar cu sit. I nteriorul era
mic i ciudat i numai dup miros
i ddu seama c produsele care se
preparau acolo erau de calitate. n
spatele unui bar din partea dreapt
a localului, se vedeau espressoare,
aparate de mcinat cafeaua boabe,
blendere, sticle de shoturi cu

diverse arome. Trei scaune de la bar

erau ocupate. Cteva sofale i
scaune erau aezate de-a lungul
peretelui opus. Un raft plin cu cri
broate, nglbenite de vreme.
D ou cronometre vechi de ah erau
n rzboi pe o tabl cu piesele
deranjate. Pe perei erau expuse
lucrri grace de prin partea
locului o serie de autoportrete n
alb-negru ale unei femei ntre dou
vrste, cu aceeai expresie n toate
fotograile.
D oar
focalizarea
camerei foto era schimbat.
Se apropie de casa de marcat.

Cnd
barmania
de
vreo
douzeci de ani, cu o sumedenie de
codie blonde, l observ n cele din
urm, el sesiz un licr de groaz n
ochii ei frumoi.
Oare m cunoate?
i observ chipul ntr-o oglind
din spatele casei de marcat i
nelese imediat de ce fata l privise
att de dezgustat: partea stng a
feei lui era vnt i umat, iar
ochiul stng i era att de umat,
nct sttea aproape nchis.
D oamne, cineva m-a btut ru de
tot.
Cu excepia acelei vnti

hidoase, nu arta prea ru. Avea n

jur de un metru op eci i trei
nlime, poate chiar un metru
op eci i ase. Prul lui era negru
i scurt, iar o barb de dou zile i
umbrea partea de jos a feei. Era
solid i musculos acest lucru ind
destul de evident dup felul n care
i sttea pe umeri sacoul i dup ct
de ntins era cmaa oxford pe
pieptul su. S e gndi c arta ca un
director de marketing sau de
publicitate and probabil un
zic al naibii de atrgtor atunci
cnd era brbierit i pus la patru

ace.
Cu ce v pot servi? l ntreb
barmania.
Era n stare s ucid pentru o
ceac de cafea, dar nu avea niciun
ban oricare ar fost brandul de
cafea preparat acolo.
Pregtii cafea de calitate aici?
Femeia pru nedumerit de o
asemenea ntrebare.
, mda
Cea mai bun din ora?
A cesta e singurul magazin de
cafea din ora, dar e adevrat
cafeaua noastr le d clas tuturor

celorlalte.
Brbatul se aplec peste tejghea.
M cunoti? o ntreb el n
oapt.
Poftim?
M recunoti? Vin des pe aici?
N u tii dac ai mai fost pe
aici nainte?
El cltin din cap.
Ea l studie o clip, de parc ar
vrut s se conving de sinceritatea
lui, ncercnd s-i dea seama dac
tipul acesta cu faa stlcit n btaie
nu era cumva nebun sau i btea
joc de ea.

n cele din urm, fata spuse:

N u cred c v-am mai vzut
nainte.
Pari sigur de asta.
Ei bine, nu suntem n N ew
York City.
A devrat. Lucrezi de mult
aici?
De peste un an.
i nu sunt un client del al
localului sau ceva de genul sta?
Cu siguran nu v numrai
printre clienii fideli.
Te mai pot ntreba ceva?
Desigur.

 Unde suntem?
Nu tii unde v aflai?
El ezit. O parte din el nu voia s
recunoasc faptul c se simea
complet i total neajutorat. Cnd
neg din cap n cele din urm,
barmania ridic din sprncene, de
parc nu i-ar fi venit s cread.
Nu glumesc, s tii, zise el.
S untem n Wayward Pines,
I daho. Faa dumitale ce i s-a
ntmplat?
Eu eu nu mi amintesc
nimic. Este vreun spital n ora?
n timp ce rostea aceast

ntrebare, se simi strbtut de un

fior de ru augur.
O premoniie care l fcea s se
cutremure?
S au degetele reci ale unei
amintiri
ngropate
adnc
n
subcontient, care se plimbau acum
pe coloana lui vertebral?
Mda apte strzi la sud de
local. A r trebui s mergi imediat la
camera de urgene. A putea s
chem
o
ambulan
pentru
dumneata.
N u e nevoie. S e ndeprt
ncet de tejgheaua barului i

adug: Mulumesc Cum te

numeti?
Miranda.
Mulumesc, Miranda.
Cnd iei din nou la lumin,
amei i se cltin, iar migrena
reveni cu fore noi pstrndu-se la
limita inferioar a intensitii. N u
era trac, aa c travers pe cellalt
trotuar al strzii principale i se
ndrept spre strada cu numrul
cinci, trecnd pe lng o tnr
mam i bieelul acesteia, care o
ntreb n oapt ceva de genul:
Mmico, nu este el?

Femeia i spuse copilului s tac

i l privi ngrijorat pe brbat, ca i
cum ar fi vrut s se scuze.
mi pare ru. N u a vrut s e
nepoliticos.
El ajunse la intersecia strzilor
cinci i principal, n faa unei case
din piatr roiatic, cu dou etaje.
Pe uile duble din sticl scria cu
litere mari de tipar:
BANCA NAIONAL
WAYWARD PINES
Lng una dintre laturile cldirii
observ o cabin telefonic, aat
chiar pe trotuarul strzii. S e

ndrept
chioptnd
ctre
telefonul public ct de repede
putea i se nchise n cabin.
Cartea de telefoane era cea mai
subire pe care o vzuse vreodat i
o rsfoi pre de cteva secunde,
spernd ca n mintea lui s se fac
lumin, dar aceasta avea doar opt
pagini cu cteva sute de nume, care
la fel ca toate celelalte lucruri din
ora nu i aduceau aminte de
nimic.
S cp din mn cartea de
telefoane i o ls s atrne,
suspendat de cordonul ei metalic,

apoi i lipi fruntea de geamul rece

al cabinei.
Tastatura telefonului i atrase
atenia.
Zmbi cnd realiz o asemenea
minune.
tia numrul de acas.
nainte s ridice receptorul, tast
de mai multe ori numrul, care
pru s e executat cu uurin de
vrful degetelor, resc, datorit
memoriei sale musculare.
S e ruga la D umnezeu i spera
din toat inima s e cineva acas
presupunnd c avea pe cineva.
D esigur, nu avea un nume pe care

s-l adreseze persoanei care ar

rspuns la telefon, nu cel real,
desigur, dar poate c persoana avea
s-i recunoasc vocea i s accepte
convorbirea.
Ridic receptorul i-l lipi de
ureche.
ntinse mna i form zero.
Nu avea ton.
Btu n furc de mai multe ori,
dar nu se ntmpl nimic.
Era surprinztor ct de repede l
cuprindea furia. Trnti receptorul
n furc, copleit de un val
neateptat de fric i de mnie, care

preau s provoace o succesiune de

explozii necontrolate n mintea lui.
Cuta disperat o ieire. i trase
braul drept napoi innd pumnul
strns, pregtit s sparg geamul,
fr a se gndi la ncheieturile
degetelor
sale,
dar
durerea
chinuitoare din zona coastelor l
dobor, fcndu-l s se prbueasc
ncovoiat pe podeaua cabinei
telefonice.
Bubuitul pe care-l simea acum
la baza cefei era din ce n ce mai
puternic.
ncepu s vad dublu, apoi n

cea i din ce n ce mai neclar

***
n
cabina
telefonic
era
semintuneric cnd deschise ochii
din nou. A puc strns cordonul
metalic prins de cartea de telefoane
i se ridic n picioare. Prin geamul
murdar zri partea de sus a discului
solar alunecnd n spatele crestelor
stncoase ce ngrdeau vestul
oraului.
n clipa n care soarele dispru,
temperatura sczu cu zece grade.
nc i amintea numrul su de
telefon i l exers de cteva ori pe

tastatura aparatului, pentru orice

eventualitate, apoi ridic din nou
receptorul ca s verice dac avea
ton. Pe linie nu se auzea dect un
zgomot alb un soi de bruiaj pe
care nu-i amintea s-l auzit
nainte.
Alo? Alo?
nchise telefonul i ridic din
nou cartea de telefoane. Prima dat
vericase doar numele de familie,
cutnd cu disperare un cuvnt
care s-i sar n ochi, care s
declaneze o amintire sau care s-i
provoace emoie. A cum scan cu

privirea numele mici din lista

abonailor telefonici, urmrindu-le
cu degetul pe hrtie n timp ce
ncerca s ignore durerea de la baza
cefei, care revenise deja cu fore
proaspete.
Pe prima pagin nimic.
Pe a doua nimic.
Pe cea de-a treia tot nimic.
S pre sfritul celei de-a asea
pagini, degetul lui se opri.
SKOZIE Mack i Jane
403 E 3rd St W Pines 83278
559-0196
Rsfoi

ultimele

dou

pagini.

S kozie era singurul Mack din cartea

de telefoane. mpinse cu umrul
ua rabatabil din sticl i iei din
cabin. A far se nsera. S oarele era
acum dincolo de crestele inelului
de stnci, iar lumina disprea rapid
de pe bolta cereasc, n timp ce
temperatura ncepuse s scad.
Unde voi dormi n noaptea asta?
Pi mpleticindu-se pe trotuar,
n vreme ce o parte din el striga
disperat c ar trebuit s ajung
la spital. Era bolnav. D eshidratat.
Flmnd. Confuz. N u avea niciun
ban. Tot corpul l durea. i i era din

ce n ce mai greu s respire cu

durerea aceea cumplit n coaste,
ori de cte ori plmnii i se umau
cu aer i presau asupra lor.
D ar era ceva n el ce respingea cu
vehemen ideea de a merge la
spital i, n timp ce se ndeprta de
centrul oraului, apropiindu-se de
locuina lui Mack Skozie, nelese ce
anume l oprea.
Din nou frica.
N u tia de ce. N u avea sens. D ar
nu voia cu niciun chip s pun
piciorul n spital. N u n starea
aceea. De fapt, niciodat.

Era cel mai ciudat soi de fric.

N u putea s neleag de ce. Era ca
i cum ar mers noaptea prin
pdure fr s tie exact de ce
anume trebuia s se team, frica
ind i mai mare tocmai din cauza
acestui mister.
La dou strzi distan, spre
nord, ajunse pe strada cu numrul
trei. Pieptul i se ncord n mod
inexplicabil cnd se ntoarse pe
trotuar ndreptndu-se spre est,
departe de centru.
Prima cutie potal pe lng care
trecu avea imprimat pe partea

lateral numrul 201. i spuse c

reedina familiei S kozie ar
trebuit s se ae la numai dou
strzi distan de locul acela.
Undeva n fa, civa copii se
jucau pe iarb, ntr-o curte,
alergnd unul dup altul n jurul
unui aspersor. ncerc s mearg
drept, fr s se clatine, i ajunse la
gardul din pari ce ngrdea curtea
n care se jucau acetia, dar fu
nevoit s mearg aplecat pe partea
dreapt pentru a-i alina durerea
din zona coastelor.
Copiii se oprir i tcur la

vederea lui, toi ochii ind

ndreptai spre el n timp ce trecea
prin lateralul gardului era un
amestec de curiozitate i suspiciune
care i provoca nelinite.
Mai travers o strad, mergnd
din ce n ce mai greu pe sub
ramurile a trei pini enormi care
strjuiau trotuarul.
N umerele caselor victoriene cu
faade viu colorate ce populau acea
strad ncepeau cu cifra trei.
S trada pe care locuia familia
S kozie ar trebuit s e
urmtoarea.

Palmele
lui
ncepeau
s
transpire, iar pulsaia din ceafa i
rsuna n urechi: bum-bum-bum,
precum
bubuitul
unei
tobe
ngropate adnc n pmnt.
Timp de dou secunde, totul
deveni neclar. Vedea dublu.
nchise ochii strns i, cnd i
deschise din nou, totul reveni la
normal.
La urmtoarea intersecie se
opri. Gura lui fusese uscat pn
atunci, dar acum i se prea ca de
bumbac. S e chinuia s respire,
avnd senzaia c bila o s-i ajung

n gt.
Vei nelege totul cnd i vei vedea
faa.
Trebuia s fie astfel.
Fcu un pas ovielnic pe strad.
S e nserase de-a binelea, iar
rcoarea care venea dinspre muni
se instaurase n valea aceea.
Lumina
apusului
nvluise
masivele stncoase ce nconjurau
Wayward Pines ntr-o culoare
rozalie, avnd aceeai nuan ca i
cerul ntunecat. El i spuse c ar
trebuit s i se par un lucru frumos
i
emoionant,
ns
durerea
agonizant i alung aceste gnduri.

D oi btrni, probabil so i soie,

trecur pe lng el mn n mn i
se
ndeprtar,
plimbndu-se
tcui.
n afar de cei doi, strada era
pustie i linitit, iar zgomotul din
centrul
oraului
se
stinsese
complet.
Travers asfaltul neted i negru
i pi pe trotuar.
Cutia potal cu numrul 401 era
undeva nainte.
Numrul 403 era cel care urma.
El trebuia s mijeasc ochii
continuu pentru a preveni vederea

dubl i bubuielile chinuitoare din

cap, ce se datorau migrenei sale. Cu
mare
greutate
mai
fcu
cincisprezece pai i ajunse lng
csua potal neagr cu numrul
403.
SKOZIE
i recpt echilibrul, apucnd
strns ruii ascuii ai gardului.
ntinse mna i trase zvorul, apoi
mpinse poarta cu vrful uzat al
pantofului su negru.
Balamalele scrir i poarta se
deschise, izbindu-se uor de gard.
Pavajul aleii era peticit cu cteva

buci de crmid decolorat de

vreme, iar pe veranda acoperit din
faa casei se aau dou balansoare
separate de o mas mic din er
forjat. Casa era mov, cu tmplrie
verde,
iar
prin
draperiile
transparente se putea vedea lumina
din interior.
ndrznete. Trebuie s afli.
S e apropie cltinndu-se de cas.
Vedea din nou ca prin cea i
ncerca din rsputeri s nving
valurile de ameeal i de grea
care-l npdeau, dar i era din ce n
ce mai greu s se controleze.
Urc treptele verandei i ntinse

mna spre tocul uii, de care se

ag cu toat puterea tocmai la
timp ca s nu cad. Minile lui
tremurau incontrolabil atunci cnd
apuc ciocnelul metalic al uii i-l
ridic pentru a bate n plcua de
bronz de care era prins.
N u mai irosi nicio secund. N u
avea de gnd s renune tocmai
acum.
Btu cu ciocnelul de patru ori n
plcua de bronz.
Era ca i cum cineva l-ar lovit
n ceafa la ecare patru secunde i
nite pete ntunecate, ca un fum

negru, ncepur s-i nceoeze

vederea ca nite guri negre
miniaturale.
D e cealalt parte a uii se auzi
scritul unei duumele din lemn
masiv, sub greutatea unor pai care
se apropiau.
Avea impresia c genunchii lui
aveau s se lichefieze.
mbri unul dintre stlpii care
susineau acoperiul
verandei,
ncercnd disperat s-i pstreze
echilibrul.
A poi ua din lemn se deschise i
un brbat care ar putut avea

vrsta tatlui su apru n prag,

uitndu-se la el prin plasa uii
exterioare. Era nalt i subire, cu
un smoc de pr crunt n cretetul
capului i cu un barbion alb.
Vinioarele roii din obraji sugerau
c era un butor nrit.
V pot ajuta cu ceva? l
ntreb brbatul.
i ndrept umerii, clipind de
cteva ori i ncercnd s se
concentreze, n poda migrenei
care-l chinuia fr mil. Fcea un
efort supraomenesc s se in pe
picioare fr a se sprijini de ceva.

 Dumneata eti Mack?

Putea sesiza frica din propria
voce. Probabil c i brbatul o
observase.
Se ura pentru asta.
A poi brbatul mai vrstnic se
aplec puin, apropiindu-se de ua
cu plas ca s-l vad mai bine pe
strinul de pe veranda sa.
Ce pot s fac pentru
dumneata?
Te numeti Mack?
Da.
El se apropie de brbatul mai
vrstnic i distinse n respiraia

acestuia un iz dulceag de vin rou.

M cunoti? l ntreb el.
Pardon?
A cum
frica
ncepu
s
fermenteze, transformndu-se n
furie.
M cunoti? Tu mi-ai fcut
asta?
Btrnul i rspunse:
Nu te-am vzut n viaa mea.
Chiar aa? Minile lui se
crispar involuntar i strnse din
pumni. A poi adug: Mai este
vreun Mack n oraul sta?
N u, din cte tiu eu. Mack

deschise ua cu plas i fcu un pas

peste prag, aventurndu-se pe
verand. A mice, nu ari bine
deloc.
Nu m simt bine deloc.
Ce i s-a ntmplat?
Tu s-mi spui, Mack.
O voce de femeie se auzi de
undeva din cas.
Iubitule? E totul n regul?
D a, J ane. N u-i face griji!
Mack se holb la el cteva secunde,
apoi l ntreb: N u ar mai bine s
te duc la spital? Eti rnit. Ai nevoie
de

 N u merg nicieri cu tine, s

tii.
Atunci de ce te ai n faa
casei mele? Tonul lui Mack
devenise aspru. M-am oferit s te
ajut. Nu vrei asta, n regul, dar
Mack continua s vorbeasc, dar
cuvintele lui preau s se dizolve,
acoperite de un zgomot din ce n ce
mai puternic provenit din interiorul
su precum mugetul locomotivei
unui marfar care se ndrepta
amenintor spre el. Gurile negre
se multiplicau, iar lumea ncepu s
se roteasc. tia c nu mai era n

stare s se in pe picioare nici cinci

secunde asta dac nu cumva i
exploda capul mai nti.
Ridic privirea spre Mack i vzu
c buzele brbatului nc se mic,
n timp ce marfarul acela se apropia
n vitez de el, urlnd cumplit,
ritmul acestuia ind n tandem cu
bubuitul violent i necrutor din
capul lui. N u putea s-i ia ochii de
la gura lui Mack, de la dinii
btrnului sinapsele nervilor si
scprau i ncercau s se
reconecteze, iar zgomotul acela
infernal, D umnezeule, zgomotul i

bubuitul
N u realiz cnd i cedar
genunchii.
Nici mcar nu simi cnd czu pe
spate.
La un moment dat, se aa pe
verand.
n secunda urmtoare, era n
iarb.
ntins pe spate, cu capul
nvrtindu-i-se periculos dup ce se
izbise zdravn de pmnt.
A plecat deasupra lui, cu minile
pe genunchi, Mack l privea de sus,
iar cuvintele sale se pierdeau

iremediabil, acoperite de vuietul

trenului ce gonea n capul lui.
Avea s-i piard cunotina
putea s-i dea seama de asta, era o
chestiune de secunde , iar el i
dorea acest lucru pentru c voia s
scape de durere, ns
Rspunsurile.
Erau chiar acolo.
Att de aproape.
N u avea niciun sens, dar era ceva
ciudat n legtur cu gura lui Mack.
D inii lui. N u se putea abine s nui priveasc i nu tia de ce, dar toate
rspunsurile erau acolo.

O explicaie.
Rspunsuri la toate ntrebrile.
i, dintr-odat, i ddu seama
apoi ncet s se mai frmnte.
ncet s-i mai doreasc att de
mult s afle.
Nu se mai gndi la nimic.
Ls
doar
amintirile
s-l
npdeasc.
A cei
dini
dinii
diniidiniidiniidiniidinii
Nu sunt dini.
Sunt
nite
grile
lucioase,
sclipitoare, cu literele
MACK

tanate pe suprafaa lor.

Stallings, brbatul care st lng
el, pe locul pasagerului din fa, nu
vede ce vine spre ei. n cltoria de trei
ore la nord de Boise, a devenit evident
c Stallings ador sunetul propriei
voci i c i place s fac ceea ce face tot
timpul vorbete.
El a renunat s-l mai asculte de
mai bine de o or, cnd a descoperit c
se poate eschiva exclamnd ceva de
genul Nu m-am mai gndit la asta n
acest fel sau H mm, interesant la
fiecare cinci minute.
Atunci cnd vede cuvntul M ACK
la vreun metru distan de geamul lui
Stallings, tocmai fcea o astfel de

remarc, aducndu-i aportul la

conversaie.
N ici nu are timp s reacioneze
abia a citit cuvntul cnd geamul de
lng capul lui Stallings explodeaz
ntr-o ploaie de cioburi.
Airbagul se umfl brusc din consola
volanului, dar cu o milisecund prea
trziu ca s-i mai protejeze capul, care
se izbete de geam cu sucient for
nct s-l fac ndri.
Partea dreapt a Lincolnului Town
Car
face
implozie i totul se
transform
ntr-o
adevrat
apocalips de cioburi de sticl i de
metal contorsionat, iar capul lui
Stallings e lovit direct de grilajul din

fa al camionului.
Simte erbineala emanat de
motorul camionului atunci cnd acesta
intr ca un trsnet n maina lor.
D amful de benzin i lichid de
frn l nvluie.
E snge peste tot prelingndu-se
pe interiorul parbrizului spart, pe
bordul mainii i n ochii lui i nc
ma i nete din ceea ce a mai rmas
din Stallings.
Town Car alunec de-a curmeziul
drumului pn ntr-o intersecie,
mpins de camionet nspre cldirea
aceea de crmid roie cu cabina de
telefon de lng alee, apoi i pierde
cunotina.

Capitolul 2
O femeie i zmbea, uitndu-se
n jos la el. Cel puin i spuse el
vedea o gur cu dini frumoi, dei
vederea sa tulbure l mpiedica s
e sigur de asta. Ea se aplec mai
mult spre el, iar cele dou capete
ale ei se contopir n cele din urm.
Reui s-i disting trsturile
sucient ct s-i dea seama c era
frumoas. Uniforma ei cu mneci
scurte era alb i nchis cu nasturi
n fa, pn deasupra genunchilor
acolo unde se termina fusta.

Femeia i tot repeta numele.

D omnule Burke? D omnule
Burke, m auzii? Domnule Burke?
Durerea de cap i trecuse.
Trase aer n piept ncet, cu
pruden, att ct i permitea
durerea din coaste. Probabil c
tresrise din cauza durerii, pentru
c asistenta l ntreb:
S imii nc un disconfort n
partea stng?
D isconfort? El scoase un
geamt, pufnind apoi n rs. D a,
simt un disconfort. Cu siguran ai
putea s-i spui i aa.

 A putea s v aduc ceva mai

puternic pentru durere, dac dorii.
Cred c pot suporta.
n regul, dar nu e nevoie s
v martirizai, domnule Burke.
D ac este ceva ce a putea s fac
pentru dumneavoastr ca s v
simii mai confortabil, e de ajuns
s-mi spunei. S unt gata s v ajut.
Apropo, numele meu e Pam.
Mulumesc, Pam. Cred c-mi
amintesc de dumneata de cnd am
fost ultima dat aici. N u a uita
niciodat aceast uniform clasic
de asistent. N ici nu credeam c

nc se mai fabric acest tip de

uniforme.
Ea rse.
Ei bine, m bucur s aud c
memoria ncepe s v revin. A sta e
foarte bine. D octorul Miter va aici
n scurt timp ca s v vad. mi dai
voie s v iau tensiunea?
Desigur.
Minunat.
S ora Pam ridic pompa unui
tensiometru dintr-un crucior de
lng piciorul patului i prinse
maneta Velcro n jurul bicepsului
su stng.

 A m tras o sperietur stranic

din cauza dumneavoastr, domnule
Burke, zise ea n timp ce uma
maneta cu pompa. S plecai n
felul acesta.
Femeia tcu, urmrind acul
indicator al manometrului.
Am trecut? ntreb el.
Cu 10 plus. Tensiunea
sistolic e 122. Cea diastolic e 75.
Ea desprinse maneta de pe braul
lui, apoi continu: Cnd v-au adus
aici, delirai. N u preai s tii cine
suntei.
S e ridic n capul oaselor, aa

cum sttea n pat. Ceaa din capul

lui ncepuse s se ridice.
S e aa la spital, ntr-o rezerv
privat i spuse c locul arta
destul de familiar. Lng pat se aa
o fereastr. J aluzelele fuseser
trase, dar lumina care se strecura
nuntru prea destul de slab, aa
c deduse c trebuie s fost ori
diminea devreme, ori pe nserat.
Unde m-ai gsit? ntreb el.
n curtea din faa casei lui
Mack S kozie. Erai leinat. Va
amintii cumva ce fceai acolo?
Mack ne-a spus c preai destul de

agitat i confuz.
M-am trezit ieri pe malul
rului. N u tiam nici cine sunt, nici
unde m aflu.
A i prsit spitalul. V mai
aducei aminte cum ai plecat?
N u. M-am dus la locuina lui
S kozie pentru c era singurul Mack
din cartea de telefoane.
Nu cred c neleg.
Mack era singurul nume care
nsemna ceva pentru mine.
De ce credei asta?
Pentru c Mack e ultimul
cuvnt pe care l-am vzut nainte s

fim lovii de acel camion.

O h, aa e. Maina n care v
aai a fost lovit ntr-adevr de un
camion Mack.
Exact.
Mintea e un lucru ciudat, zise
asistenta, plimbndu-se pe lng
captul patului i ducndu-se apoi
la fereastr. Funcioneaz ntr-un
mod misterios. Caut cu insisten
cele mai stranii conexiuni.
Ct a trecut de cnd am fost
adus napoi aici?
Sora ridic jaluzelele.
O zi i jumtate.

Lumina se revrs n interior.

D e fapt, era diminea. S oarele
abia sclda n lumin culmile estice
ale stncilor.
A i suferit o contuzie
puternic, zise ea. A i putut muri
pe loc.
A a am i simit. C am fost
pe punctul de a muri.
Lumina crud a dimineii ce se
revrsa deasupra oraului era
uluitoare.
Cum stai cu memoria? l
ntreb Pam.
E cel mai ciudat lucru. Mi-am

amintit totul atunci cnd am retrit

accidentul. D e parc ar apsat
cineva un ntreruptor. n ce stare e
agentul Stallings?
Cine?
Brbatul care era cu mine n
main, pe locul pasagerului, atunci
cnd s-a produs coliziunea.
Oh
Nu a reuit s scape, nu-i aa?
S ora Pam se apropie din nou de
marginea patului. ntinse braul
spre el i i puse mna pe
ncheietur.
M tem c nu.

El bnuise acest lucru. N u mai

vzuse acel tip de traum din
timpul
rzboiului.
i
totui,
conrmarea acestei suspiciuni l
tulbur.
Era un prieten apropiat?
ntreb asistenta.
N u. Atunci l-am ntlnit
prima dat ceva mai devreme n
ziua aceea.
Trebuie s fost groaznic.
mi pare foarte ru.
Care sunt pagubele n cazul
meu?
Pardon?
Adic rnile mele.

 D octorul Miter va putea s v

pun la curent cu toate aceste
lucruri mai bine dect mine, dar ai
suferit o contuzie grav care nu mai
este o problem acum. Cteva
coaste rupte. Ceva tieturi i
vnti superciale. n mare, ar
putut mult, mult mai ru pentru
dumneavoastr.
Ea se ntoarse i se ndrept spre
u, dar se opri n timp ce o
deschidea pentru a arunca o privire
rapid peste umr.
A adar, zise ea, suntei sigur
c v-a revenit memoria?

 Absolut.
Care e numele dumneavoastr
de botez?
Ethan, zise el.
Excelent.
mi putei face o favoare? o
ntreb Ethan.
Femeia a un zmbet imens,
orbitor.
Spunei.
Trebuie s sun mai multe
persoane. Pe soia mea. Pe eful
meu. A luat cineva legtura cu ei?
Cred c cineva de la biroul
erifului s-a ocupat de asta i a

sunat la numerele dumneavoastr

de urgen imediat dup accident.
Le-a comunicat ce s-a ntmplat i
n ce stare suntei.
Aveam n sacou un iPhone n
momentul coliziunii. S e ntmpl
s tii unde este acesta?
N u, dar cu siguran a putea
s-mi pun plria de detectiv Nancy
D rew i s cercetez pentru
dumneavoastr unde ar putea fi.
A aprecia acest lucru.
Butonul acela mic i rou de
lng grilajul patului l vedei?
Ethan cobor privirea spre buton.

 Sunt doar la un clic distan.

S ora Pam a un nou zmbet
strlucitor i plec.
***
n ncpere nu era niciun
televizor i nici vreun telefon.
S ingurul obiect i, bineneles,
unica opiune de delectare era
ceasul de perete montat deasupra
uii, aa c fu nevoit s zac n pat
cteva ore urmrind minutarul
acestuia, care descria aceeai orbit,
la nesfrit. A stfel, dimineaa
deveni miezul zilei i apoi dupamiaz.

N u putea sigur, dar rezerva lui

prea s se ae la al treilea sau la al
patrulea etaj al spitalului. S ora Pam
lsase jaluzelele ridicate, iar cnd
se stur s priveasc ceasul, se
ntoarse grijuliu pe partea care nu-l
durea i ncepu s studieze ce se
mai ntmpla n Wayward Pines.
D in punctul su de observaie,
putea supraveghea de sus strada
principal, plus alte cteva strzi
aate de o parte i de alta a
acesteia.
tiuse dinainte s ajung aici c
era un ora mic i linitit, n care nu

se ntmpla mai nimic, dar lipsa

total de activitate din aceast
comunitate l surprindea i acum.
Vreme de o or, el numr vreo
zece oameni care treceau fr s se
grbeasc pe lng spital i nu vzu
nici mcar o main pe strada
principal care se presupunea a
cea mai aglomerat din ora.
S ingurul lucru interesant din acest
decor se aa la dou strzi distan
o echip de constructori care
ridicau o cas.
S e gndi la soia i la ul su
rmai n Seattle, spernd c ei erau

deja n drum spre el i c avea s-i

vad n scurt timp. Probabil c
luaser primul avion, imediat ce
auziser de accident. A r trebuit
s aterizeze n Boise sau n
Missoula i s nchirieze apoi o
main
pentru
ndelungata
cltorie spre Wayward Pines.
Urmtoarea dat cnd se uit la
ceas era patru fr un sfert dupamiaza.
Petrecuse o zi ntreag ntins n
patul acela, iar doctorul Miter sau
cum l-o chemnd nici mcar nu
se deranjase s-l vad. Ethan

petrecuse mult timp prin spitale i

tia din proprie experien c
asistentele i doctorii nu te lsau
singur mai mult de zece secunde.
Cineva intra mereu n rezerv ca si aduc medicamente noi, ca s te
ncurajeze sau s te consulte.
Cei de aici l ignorau, pur i
simplu.
S ora Pam nu mai venise deloc la
el s-i aduc iPhone-ul sau alte
lucruri care-i aparineau. Ct de
ocupai puteau cei care lucrau n
spitalul unui orel uitat de lume?
ntinse mna spre panoul de

comand ataat grilajului i aps

butonul pe care scria APEL SOR.
Cincisprezece minute mai trziu,
ua rezervei sale se deschise i sora
Pam intr grbit.
O h, D oamne, mi cer scuze!
A m vzut c ai sunat abia acum
zece secunde. Cred c sunt ceva
probleme cu sistemul nostru de
intercomunicaii. Ea se opri la
piciorul patului i i puse minile
pe bara metalic de protecie a
patului. Cu ce te pot ajuta, Ethan?
Unde este doctorul Miter?
Sora fcu o grimas.

 A fost ocupat ntreaga dupamiaz cu o operaie urgent. Unul

dintre acele comaruri care dureaz
cinci ore, adug rznd. D ar l-am
informat n aceast diminea
despre situaia dumitale i despre
progresul nregistrat n privina
recuperrii memoriei, iar el crede
c evoluezi perfect.
Ridic zmbitoare degetul mare,
n semn c totul era OK.
Cnd l pot vedea?
S e pare c va veni la vizit
dup cin, care ar trebui s aib loc
peste o jumtate de or.

Ethan ncerc s-i ascund

frustrarea, care devenea din ce n ce
mai mare.
A i reuit cumva s-mi gsii
telefonul i celelalte lucruri pe care
le aveam nainte de accident?
Printre acestea, portofelul meu i o
serviet neagr.
S ora Pam schi un salut
militresc i fcu pe loc civa pai
de mar.
Ne ocupm de asta, cpitane.
V rog s-mi aducei imediat
un telefon x, n cazul sta. Trebuie
s dau nite telefoane.

 Desigur, erif Burke.

erif?
Pi nu suntei erif sau ceva
de genul sta?
N u, sunt agent special al
Serviciilor Secrete americane.
Adevrat?
Adevrat.
Credeam c voi v ocupai
doar cu paza preedintelui.
N e mai ocupm i cu alte
lucruri.
i ce cutai aici, n micul
nostru col de paradis?
Ethan schi un zmbet, apoi i

spuse:
Nu pot vorbi despre asta.
Putea, de fapt, pentru c nu era
niciun secret, dar nu avea chef s o
fac.
Ei bine, acum chiar m-ai fcut
curioas.
Telefonul, Pam.
Poftim?
Am mare nevoie de telefon.
M ocup imediat de asta.
***
Cnd cina sosi n cele din urm
nite garnituri verzi i maro cu
aspect de mzg, compartimentate

ntr-o tav metalic lucioas , ns

nensoit de telefonul cerut, Ethan
se decise s plece.
D esigur, el mai plecase pe furi
din spital i nainte, dar atunci era
amnezic n urma loviturii serioase
de la cap.
A cum gndea foarte clar.
D urerea de cap dispruse, putea s
respire mult mai uor i fr prea
mult durere, iar dac doctorul ar
avut vreo grij real n legtur cu
starea lui de sntate, poate c
ticlosul ar avut bunvoina s
treac s-l vad la un moment dat,

pe parcursul ultimelor zece ore.

Ethan atept ca sora Pam s
plece,
ultima
ei
remarc
asigurndu-l c mncarea din spital
e mult mai bun dect pare!
Cnd ua se nchise n urma ei,
el i scoase
cateterul din
ncheietura minii i se ddu jos
peste bara de protecie a patului.
Linoleumul era rece sub tlpile lui
goale. nc nu era complet stabil,
dar actuala lui condiie era la o
distan de ani-lumin fa de
starea n care fusese cu patruzeci i
opt de ore n urm.

Ethan pi ncet ctre dulap i

deschise ua acestuia.
Cmaa, sacoul i pantalonii lui
erau agate pe un umera, iar
pantoi fuseser pui pe podea,
sub dulap.
Nici urm de osete.
Nici de serviet.
Cred c va trebui s m furiez, ca
s nu m vad nimeni.
S imi o durere doar atunci cnd
se aplec pentru a-i trage
pantalonii pe el un junghi
neateptat n partea stng, care
dispru imediat cnd se ridic i i
ndrept din nou umerii.

i zri picioarele goale i, ca

ntotdeauna, cicatricele din trecut i
revenir n minte pentru o clip,
obligndu-l s se ntoarc n urm
cu opt ani, la o camer cu perei
cafenii impregnai cu duhoarea
morii duhoare pe care nu avea s
o uite niciodat.
Veric i i descoperi cuitul
multifuncional
n
buzunarul
interior al sacoului su. Perfect. Era
un suvenir pe care-l pstra de la
vrsta de douzeci de ani, cnd
lucrase ca mecanic de elicopter
acum mai mult un talisman dect

un instrument funcional, dar care

i oferea o anumit siguran prin
simpla prezen n buzunarul su.
Pierdu cteva secunde bune n
faa oglinzii din baie, chinuindu-se
s-i lege cravata. A bia la a cincea
ncercare reui s-i fac nodul
corect. D egetele lui erau amorite i
nendemnatice, de parc nu i
mai legase cravata de ani buni.
Cnd n cele din urm reui s
nalizeze
un
nod
Windsor
mediocru, fcu un pas napoi
pentru a-i admira creaia.
Vntile de pe faa lui preau

ceva mai vindecate, dar sacoul nc

mai avea pete de iarb i noroi, iar
buzunarul stng era destrmat ntrun loc. Cmaa alb de sub sacou
era i ea ptat se vedeau clar
urmele de snge din zona
gulerului.
n ultimele zile, pierduse civa
centimetri din talie i fu nevoit s-i
strng cureaua la ultima gaur.
Chiar i aa, pantalonii i erau prea
largi.
D eschise robinetul i i umezi
minile, apoi i trecu degetele prin
pr. Rezolvase partea asta. ncerca

s aranjeze cumva ce se mai putea.

i clti gura cu ap cldu de
cteva ori, dar i simea dinii la fel
de ncrcai.
i apropie apoi nasul de subra
duhnea.
Avea nevoie i de un brbierit.
N u mai artase att de neglijent de
ani buni.
i strecur picioarele n panto,
i leg ireturile i iei din baie,
ndreptndu-se ctre u. Primul
instinct i spunea s plece fr s fie
vzut, iar acest lucru l nedumerea.
Era agent federal, cu autoritate

deplin din partea guvernului

S tatelor Unite. A cest lucru nsemna
c oamenii trebuiau s fac ceea ce
spunea el. Chiar i asistentele sau
doctorii. Ei nu voiau s-l lase s
plece? La naiba! Foarte urt din
partea lor. i totui, o parte din el
se
mpotrivea
eventualelor
complicaii create n cazul unui
incident neplcut. Era o prostie, tia
asta, dar nu ar vrut ca sora Pam
s-l prind n timp ce i lua
tlpia.
ntoarse mnerul sferic i
ntredeschise ua puin.

Putea doar s vad c, n spatele

uii, coridorul era pustiu. Ciuli
urechile, atent la orice zgomot. N u
se auzeau nici vocile asistentelor i
nici pai.
Doar o linite strident.
i scoase capul pe u.
O privire rapid n stnga i n
dreapta i conrm suspiciunea.
Pentru moment, coridorul era
pustiu,
chiar
dac
recepia
asistentelor se aa la cincisprezece
metri distan pe acel coridor.
I ei din camer pe pardoseala
acoperit cu linoleum n ptrate

albe i negre, model tabl de ah, i

nchise ncet ua n urma lui.
Pe coridor, singurul zgomot care
se auzea era produs de becurile
uorescente de deasupra lui un
bzit constant, abia sesizabil.
Realiz brusc ceea ce ar trebuit
s fac de la bun nceput i se
aplec n poda durerii
chinuitoare din coaste pentru a-i
dezlega ireturile pantolor. Cu
picioarele goale, ncepu s peasc
pe coridor.
Toate uile acelei aripi a
spitalului erau nchise, iar pe sub

ele nu se strecura nicio lumin.

N iciuna dintre rezerve cu excepia
celei din care tocmai ieise nu
prea s fie ocupat.
Recepia asistentelor era goal la
intersecia celor patru coridoare de
pe palier. Trei dintre acestea
duceau spre aripile adiionale n
care se aflau rezervele pacienilor.
n spatele recepiei era un hol
ceva mai scurt, care ducea spre o
pereche de ui duble. D easupra
acestora vzu o plcu cu
inscripia CHIRURGIE.
Ethan se opri lng liftul care se

aa exact n faa recepiei i aps

butonul cu sgeata n jos.
Prin uile liftului auzi scripeii
punndu-se n micare.
Hai odat!
Parc treceau ani.
Realiz c ar fost mai simplu
s mearg pe scri.
S e uita mereu peste umr, atent
la eventualele zgomote de pai, dar
nu putea auzi nimic din cauza
bzitului produs de cabina
ascensorului aflat n urcare.
Uile se deschiser n cele din
urm cu un scrit care-l nor i

se
trase
ntr-o
parte,
n
eventualitatea c ar fost cineva n
lift.
N imeni nu iei ns din cabina
ascensorului.
I ntr repede n cabin i aps
butonul G.
S tudiind numerele luminate de
deasupra uilor, el urmri cum
cabina ascensorului ncepe s
coboare ncet de la patru. D up un
minut destul ct s-i ncale din
nou pantoi butonul G se aprinse
i uile ncepur s se deschid,
scrind.

S e strecur rapid printre uile

ascensorului i pi ntr-o nou
intersecie de holuri. Auzi nite
voci, nu prea departe.
Zgomot de targ scrind pe
roi. O lu n direcia opus i
strbtu trei coridoare lungi. Cnd
ncepuse s se gndeasc ngrijorat
c se rtcise, zri o plcu cu
inscripia IEIRE.
Cobor alergnd un ir de trepte,
mpinse ua aat la captul
acestora i iei afar, destul de
nesigur pe picioare.
S e nsera. Cerul era senin, dar

ncepea s se ntunece; munii se

lsau
nvluii
n
lumina
amurgului, care se revrsa pe culmi
n tone de roz i de oranj.
El se opri pe o alee scurt din
faa spitalului o cldire cu patru
niveluri din crmid roie, care-i
amintea mai mult de o coal sau
de un ospiciu.
Trase n piept o gur zdravn
de oxigen att ct putea fr s
simt durere i i se pru uimitor
s inhaleze aerul curat, cu arom de
pin, dup mirosul persistent de
antiseptic din spital.

A junse pe trotuar i ncepu s

strbat
strada
principal,
ndreptndu-se ctre cldirile din
centrul oraului.
A cum erau mai muli oameni pe
strad dect dup-amiaz. Trecu pe
lng un restaurant situat ntr-o
cas mic, cu un patio amenajat
pentru mese. O amenii cinau afar,
sub plopii tremurtori, decorai cu
luminie albe.
Mirosul
mncrii
i
fcu
stomacul s protesteze zgomotos.
La intersecia dintre strzile
principal i cea cu numrul cinci,

el travers i se duse din nou la

cabina telefonic unde i pierduse
cunotina cu dou zile n urm.
Pi n interior i rsfoi cartea de
telefoane, pn ce gsi adresa
strzii pe care se aa biroul
erifului din Wayward Pines.
***
S e simea mult mai bine acum,
n timp ce mergea ctre partea
estic a oraului. Lumina zilei
ncepea s dispar i temperatura
s scad.
Trecu pe lng o curte n care se
prepara ceva la grtar.

Mirosul de crbune purtat de

vnt.
A roma mbietoare de bere
acidulat, turnat n pahare de
plastic.
Rsul
cristalin
al
copiilor
rsunnd pn n vale. ritul
unui aspersor din apropiere,
asemntor cu ritul greierilor.
n orice parte ar ntors capul,
totul prea un tablou.
Precum idealul platonic al unui
ora. N u puteau mai mult de
patru sau cinci sute de localnici n
oraul acela. S e ntreb prin ce

mprejurare ajunseser acetia s

locuiasc acolo. Ci dintre ei
descoperiser accidental Wayward
Pines, se ndrgostiser de acest loc
i rmseser aici? Ci dintre ei se
nscuser aici i nu mai plecaser
niciodat?
Cu toate c fusese mereu un fan
al oraelor mari, putea nelege de
ce nu ar putut prsi cineva
vreodat un astfel de loc. D e ce ar
abandonat cineva un loc ce prea a

perfeciunea
ntruchipat?
Chintesena american nconjurat
de
unele
dintre
cele
mai

ncnttoare peisaje frumusei

naturale impresionante, unice pe
care le vzuse n viaa lui. Vzuse
nite fotograi cu Wayward Pines
n noaptea de dinaintea plecrii
sale din Seattle, care nu reuiser s
redea mai nimic din frumuseea
real a acelei mici vi.
i totui, el era acolo.
i n virtutea acestui fapt sau
mai degrab din cauza acestui fapt
, orelul nu era perfect.
tia din experien c putea
exista ntuneric n orice loc n care
fiinele omeneti triau laolalt.

Aceasta era legea lumii.

Perfeciunea era doar ceva de
suprafa. Epiderma. D ac tai ceva
mai adnc, ncepi s vezi lucruri
mai ntunecate.
D ac tai pn la os ntuneric
deplin.
n timp ce mergea, nu-i putea
lua ochii de la muni. Masivul estic
avea probabil n jur de 1 000 de
metri nlime. Ctre vrf numai
piatr i ghea.
Ultimele fii orizontale de
lumin solar nvluiau stncile din
spatele lui. S e ntoarse i admir

pre de cteva clipe privelitea,

pn ce dispru i ultima gean de
lumin.
Fr pic de lumin, masivul
cpt
instantaneu
culoarea
oelului.
i aspectul lui se schimb.
Era nc frumos.
Dar prea mult mai ndeprtat.
Impasibil.
***
Pe plcua de deasupra uilor
duble din sticl scria:
BIROUL ERIFULUI DIN
WAYWARD PINES

A propiindu-se de intrare pe
aleea mrginit de puiei de pin, se
simi strbtut de un nou val de
frustrare.
Vzu prin uile de sticl c holul
era ntunecat i pustiu.
Cu toate astea, apuc mnerul
uneia dintre ui i trase de el cu
toat puterea.
Era ncuiat.
D esigur, orele de program se
ncheiaser, dar la naiba!
Ethan se ndeprt de ua de la
intrare i msur cu privirea
cldirea cu un singur etaj. La una

dintre ferestrele din captul cldirii

i se pru c vede o lumin printre
jaluzele trase.
S e apropie din nou de intrare i
btu cu putere n ua de sticl.
Nimic.
Btu apoi i mai insistent, lovind
sticla att de tare, nct uile
zdrngnir n ramele lor.
Trecur cinci minute, dar nimeni
nu apru.
***
Pe cer se iviser dou stele i o
planet cnd ajunse la strada
principal. Rcoarea ce fusese

plcut cu cincisprezece minute n

urm devenise acum deranjant,
ptrunzndu-l pn la oase prin
cmaa subire, n timp ce
picioarele goale ncepeau s-i
amoreasc de frig.
i, mai ru, primul semn de
foame ncepea s se manifeste sub
forma unei dureri surde n
strfundul stomacului, nsoite de
ameeal ce prea s provin de
undeva din spatele ochilor.
Merse cteva strzi pn la
hotelul Wayward Pines i urc
treptele din piatr de la intrare.

Prin ochiurile de sticl ale uii

zri lumina din interior i o femeie
tnr, care sttea n spatele
pupitrului de recepie.
Ethan intr n lobby, unde fu
ntmpinat de un val plcut de
cldur.
Un pian enorm ocupa colul din
faa emineului masiv, care gzduia
n acel moment un foc zgomotos.
El se opri pentru o clip i
ntinse minile spre emineu.
Rina ncins de pin emana un
miros dulce, ca o lumnare
parfumat. A r putut s se ntind

pe canapea i s doarm cteva zile.

D up o clip se ndeprt de foc,
apropiindu-se de recepie.
Femeia i zmbi.
Prea s aib ntre douzeci i
treizeci de ani, i spuse el.
D rgu, dei cam plinu. Prul ei
negru era strns ntr-o coad scurt
la spate. Purta o cma alb pe sub
vesta neagr, iar ecusonul din piept
o identifica drept LISA.
Ethan naint stnjenit spre
pupitrul recepiei i i puse
minile pe tejgheaua nalt a
acestuia, ncercnd s-i recapete

echilibrul.
Bun seara, l salut Lisa. Bine
ai venit la hotelul Wayward Pines.
Cu ce v pot ajuta n seara asta?
S alutul ei i se pru ciudat. i nu
cuvintele n sine, ct felul n care le
spusese.
Ca i cum s-ar strduit s
rosteasc ceva ce spunea foarte rar.
Avei camere libere n seara
asta?
Desigur c avem.
Lisa folosi tastatura pe care o
avea n fa, apoi spuse:
Doar n noaptea asta?

 Da. Aa cred, pentru moment.

Ethan arunc o privire spre
monitorul computerului o
adevrat monstruozitate antic,
asemntoare celor de la sfritul
anilor op eci. N u-i putea aminti
cnd vzuse ultima dat un
asemenea dinozaur.
A m o camer pentru
nefumtori
fr
animale
de
companie la cel de-al doilea nivel,
cu pat mare.
Ar fi perfect.
Ea termin de tastat i adug:
A i vrea s achitai camera cu

cardul?
Ethan zmbi.
E o ntrebare interesant.
Adevrat? Cum aa?
A cum cteva zile am fost
implicat
ntr-un
accident
de
main. Un camion a intrat n
maina mea, izbind-o n lateral. La
numai o strad distan de hotelul
acesta, de fapt. Poate c ai vzut
rmiele?
Nu, cu siguran.
Ei bine, abia am ieit din
spital i adevrul este c N u am
reuit s-mi recuperez portofelul.

N iciunul dintre lucrurile care mi

aparin, de fapt.
Oh, mi pare ru s aud asta
Lui i se pru c zmbetul Lisei
i
pierduse
o
parte
din
entuziasmul iniial.
Atunci, cum vei plti, mai
exact, domnule? zise ea apoi.
Burke. Ethan Burke. Vedei,
asta e ceea ce tot ncerc s v spun.
N u voi putea plti pentru camer
pn ce nu-mi voi recpta
portofelul, iar asta se va ntmpla
mine. A m fost informat c eriful
se a n posesia lucrurilor mele.

N u prea neleg de ce, dar Ethan

ridic din umeri. A sta este, nu am
ce face.
Hmmm Vedei, nu mi este
permis s fac o rezervare fr un
avans n bani ghea sau cel puin
un numr de card. A ceasta este
politica hotelului. n cazul n care
i, desigur, nu vreau s spun c se
va ntmpla acum aa ceva s-ar
produce vreo pagub i camera ar
deteriorat, iar cheltuielile aferente
ar depi
neleg. S unt perfect contient
de scopul garaniilor. Ceea ce vreau

s v spun este c voi putea s achit

camera abia mine-diminea.
N u avei nici mcar un carnet
de conducere la dumneavoastr?
Toate actele mele sunt n
portofel.
Lisa i muc buza inferioar,
iar el prevzu urmarea fata cea
drgu avea s se transforme ntrun personaj negativ, refuzndu-l cu
fermitate.
D omnule Burke, m tem c
fr card de credit, bani ghea sau
un act de identitate nu voi putea s
v ofer o camer n noaptea asta.

Mi-ar plcea s o fac. V rog s m

credei. D oar c asta e politica
hotelului i
Ea se opri cnd Ethan se apropie
de ea, aplecndu-se peste tejgheaua
recepiei.
Lisa, dumneata tii de ce port
acest costum negru?
Nu.
Pentru c sunt agent special i
fac parte din S erviciul S ecret al
Statelor Unite.
A dic acei ageni care asigur
paza preedintelui?
A ceea e doar una dintre

ndatoririle noastre. Principala

noastr misiune este s protejm
infrastructura nanciar a rii
noastre.
i v aai, aadar, ntr-o
misiune de investigare n Wayward
Pines?
A a este. A bia sosisem n ora
cnd s-a produs accidentul.
D espre ce fel de investigaie
este vorba?
N u pot discuta niciun fel de
detaliu.
S per c nu ncercai s m
minii.

 D ac a face asta, a comite o

crim federal.
Chiar suntei agent special?
D a. Unul foarte obosit, care te
roag s-i dai o ans. A m nevoie
de o camer pentru noaptea asta. i
promit sunt un om de cuvnt.
i vei plti mine? Sigur?
Sigur.
***
Cu cheia n mn i trindu-i
picioarele, urc scrile pn la cel
de-al doilea nivel i ajunse pe un
coridor lung, cufundat n linite.
N ite felinare decorative, montate

pe perei din ase n ase metri,

aruncau o lumin glbuie i slab
pe covorul persan ce acoperea
pardoseala.
Camera lui se aa tocmai n
captul coridorului, la numrul 226.
D escuie ua, intr i aprinse
lumina.
D ecorul se apropia mai mult de
stilul tradiional.
D ou tablouri clasice, prost
realizate, specifice Vestului.
Un cowboy clare pe un cal
slbatic.
Un grup de lucrtori de la o

ferm nghesuindu-se n jurul unui

foc de tabr.
Camera era neaerisit i nu avea
televizor.
D oar un telefon antic cu disc, de
culoare neagr, pe una dintre
noptierele de lng pat. Patul prea
pufos i era enorm. Ethan se aez
grijuliu pe saltea i ncepu s-i
descheie ireturile de la panto.
Mersul pe jos fr osete i
provocase
mai
multe
bici
deasupra clcielor. i scoase
sacoul i cravata i i desfcu
primii trei nasturi de la cmaa sa

oxford.
n sertarul noptierei gsi o carte
de telefoane, pe care o scoase i o
puse pe pat, apoi ridic telefonul
antic.
Avea ton.
Slav Domnului!
n mod ciudat, nu-i aminti
imediat numrul lui de acas.
Trebui s atepte un minut ca s-l
vizualizeze,
ncercnd
s-i
aminteasc cifrele aate atunci
cnd apsa tasta de A pelare
inteligent de pe iPhone-ul lui. i-l
amintise cu o zi n urm, dar
doi zero ase. tia c ncepea

cu aceste trei numere prexul din

S ea le i le form de cinci ori
rotind discul telefonului, dar de
ecare dat se bloca dup cifra
ase.
Form 411.
D up dou semnale sonore,
rspunse o operatoare.
Ce ora i ce nume cutai?
S ea le. Washington. Ethan
Burke. B-U-R-K-E.
O clip, v rog. La cellalt
capt al rului o auzi pe femeie
tastnd. Urm o pauz destul de
lung, apoi zise B-U-R-K-E?

 Exact.
D omnule, nu-mi apare niciun
abonat cu acest nume.
Suntei sigur?
Da.
Cu siguran, era ciudat, dar
innd cont de natura profesiei lui,
probabil c numrul su de telefon
nu aprea pe lista abonailor. S e
gndi cteva clipe. Era aproape
sigur c nu avea cum s e pe list.
Aproape sigur.
OK, mulumesc.
A ez telefonul pe noptier i
deschise cartea de telefoane. Gsi

numrul de telefon de la biroul

erifului. Telefonul sun de cinci
ori, fr ca nimeni s rspund,
apoi trecu pe csua vocal.
D up bip, Ethan vorbi n
receptor:
A ici agentul special Ethan
Burke. US S ecret S ervice, liala
S ea le. D up cum tii, am fost
implicat n accidentul de main de
pe strada principal, care a avut loc
cu cteva zile n urm. Trebuie s
vorbesc cu dumneata ct mai
curnd. Cei de la spital m-au
informat c bunurile mele mai

exact portofelul meu, telefonul,

servieta i pistolul sunt n posesia
dumitale. Voi veni mine-diminea
la prima or ca s le ridic. D ac
cineva primete mesajul acesta mai
devreme de mine-diminea, l rog
s m sune la hotelul Wayward
Pines. Sunt n camera 226.
***
Era noapte de-a binelea cnd
Ethan cobor treptele din faa
hotelului. Picioarele l dureau
cumplit i avea o foame de lup.
Cafeneaua de lng hotel era
nchis, aa c porni spre nord sub

un cer plin de stele. Trecu pe lng

un anticariat, dou magazine de
suvenire i un birou de avocatur.
N u era chiar att de trziu, dar
cum toate erau nchise pe timpul
nopii, trotuarele strzii principale
se goliser de oameni. El ncepuse
s se resemneze cu gndul care-l
ngrozea mai presus de orice c
nu avea s aib parte de cin n
seara aceea , cnd observ pe
strada
urmtoare
o
lumin
revrsndu-se pe asfalt. Mri
involuntar pasul cnd simi mirosul
de mncare erbinte evacuat

printr-un canal de ventilaie al

cldirii din faa lui.
Cnd ajunse la intrare, se uit pe
geam i vzu interiorul slab
luminat al unei taverne care se
numea Biergarten{2}.
I nima lui se umplu de bucurie
era nc deschis.
Pi nuntru.
Trei mese erau ocupate, dar n
rest localul era gol.
S e aez pe un scaun de col la
bar.
Printre uile batante rzbtea
sfritul crnii pe un grtar.

A ezat n acest local cu minile

odihnindu-i-se
pe
tejgheaua
barului, el se simea linitit, pentru
prima dat dup attea zile.
A mintirile despre S tallings i
despre accident erau nc vii,
ameninnd s pun stpnire pe
mintea lui, dar el refuza s le lase
s-l bntuie. S e mulumi s respire
adnc, ncercnd din rsputeri s
rmn ancorat n prezent.
D up cinci minute, o femeie
nalt cu o claie de pr castaniu,
narmat cu beioare chinezeti,
trecu printre uile batante i intr

n
spatele
tejghelei
printr-o
seciune a barului prevzut cu
balamale.
S e apropie de Ethan, toat numai
zmbet, i i puse n fa un suport
de pahar.
Vrei ceva de but?
Femeia purta un tricou negru, cu
numele barului imprimat n partea
din fa a acestuia.
O bere ar fi perfect.
Barmania lu o halb de sticl i
se ndrept cu ea spre dozatoare.
Cu alcool? Neagr?
Avei Guinness?

 Am ceva asemntor.
Ea deja umplea halba la dozator
cnd el i aminti c nu avea niciun
ban. Femeia puse halba n faa lui,
spuma berii revrsndu-se peste
marginile acesteia, i l ntreb:
Vrei doar s bei ceva sau
avei nevoie i de un meniu?
Vreau mncare, desigur, zise
el, dar tiu c o s m ucizi.
Femeia zmbi.
Nu nc. Nici nu v cunosc.
Nu am niciun ban.
Zmbetul ei se stinse.
n regul. Probabil c exist

un motiv pentru asta.

Pot s-i explic. A i vzut
accidentul de main care a avut loc
pe strada principal acum cteva
zile?
Nu.
Nu ai auzit nimic despre el?
Nu.
Ei bine, a fost un accident la
doar cteva strzi spre sud de local,
iar eu eram n maina lovit. A bia
am ieit din spital, de fapt.
D eci aa se explic vntile
astea drgue.
Da.

 ncerc s-mi dau seama ce

legtur are accidentul cu faptul c
nu avei cum s pltii consumaia.
Sunt agent federal.
Tot nu neleg.
S e pare c att portofelul, ct
i telefonul meu sunt la erif. Toate
lucrurile mele, de fapt. A m avut o
durere de cap ngrozitoare.
S untei agent FBI sau ce fel de
agent?
Serviciul Secret.
Femeia zmbi i se aplec spre el
peste tejgheaua barului. Fusese
greu s-i dea seama n lumina

aceea obscur, dar de aproape

femeia arta al naibii de bine cu
civa ani mai tnr dect Ethan,
cu pomei de fotomodel, supl, cu
picioare lungi. Fusese probabil
teribil de atrgtoare la douzeci de
ani, i nici la treizeci i patru sau
treizeci i cinci de ani ct prea s
aib n prezent nu era de lepdat.
N u tiu dac pot avea
ncredere n dumneata. Poate c
doar te prefaci venind aici n
costumul sta negru i cu aceast
incredibil
Nu mint

Ea l opri, punndu-i degetul pe

buze.
D in cte vd eu, ori eti exact
cine spui c eti, ori eti un
mincinos de prim clas. Vreau s
zic c e o poveste interesant, iar eu
iubesc
povetile
interesante.
O ricare ar adevrul, desigur, o s
te las s iei cina pe datorie.
N u e o minciun, crede-m
Cum te numeti?
Beverly.
Eu sunt Ethan.
Ea i strnse mna.
ncntat de cunotin,

Ethan.
Beverly, imediat ce mi voi
recupera
mine-diminea
portofelul i lucrurile, o s vin aici
i
D -mi voie s ghicesc i o
s-mi dai un baci generos.
Ethan cltin din cap.
Acum m ironizezi.
mi pare ru.
Dac nu m crezi, voi
A bia te-am cunoscut, zise ea.
Cnd o s termini cina, o s tiu
dac te voi mai vedea sau nu
vreodat.

 A dic e prea devreme ca s

realizezi c spun adevrul?
El zmbi, simind c avea anse
s o conving.
A poi i aduse un meniu, iar el
comand carto copi i un
cheeseburger n snge att ct ar
permis D irecia de S ntate
Public.
D up ce Beverly dispru n
buctrie ca s se ocupe de
comanda lui, el bu puin bere.
Hmmm Ceva nu era n regul.
Berea era rsuat i, n afar de
senzaia de amar pe care i-o lsase

pe limb, era aproape complet

lipsit de gust.
Cnd Beverly reveni, el puse
halba cu bere pe tejghea.
Primesc o mas gratis, aa c
nu ndrznesc s m plng, zise el,
dar ce s-a ntmplat cu berea?
S erios? zise ea, fcnd un
semn spre halb. mi dai voie s
gust?
Desigur.
Ea ridic halba i lu o
nghiitur, apoi i terse cu limba
spuma rmas pe buza de sus i
puse halba napoi pe tejghea.

 Mie mi se pare n regul.

Vorbeti serios?
Da.
N u, e rsuat i nu tiu
e doar nu are niciun gust.
Ciudat. N u neleg ce vrei s
spui. Vrei s ncerci alt bere?
N u. O ricum, probabil c nu ar
trebui s beau. O s m mulumesc
cu nite ap.
Ea i aduse un pahar curat i
turn apa peste cuburile de ghea.
D in farfuria pe care o avea n
fa, el ridic cu ambele mini un
cheeseburger erbinte, din care

ieeau aburi. Beverly tergea

tejgheaua n cellalt capt al
barului cnd el o strig, innd
burgherul n faa gurii.
Ce s-a ntmplat? ntreb ea.
Nimic. nc. Vino aici.
Ea se apropie i rmase n
picioare n faa lui.
i pot spune din experien,
zise el, c aproape n op eci la sut
dintre cazuri, cnd comand un
hamburger n snge, aa cum am
fcut acum, primesc unul bine
fcut. N u neleg de ce majoritatea
buctarilor sunt incapabili s

pregteasc un hamburger aa cum

trebuie, dar aa se ntmpl. i tii
ce fac atunci cnd primesc unul
prea bine fcut?
l trimii napoi?
Ea nu prea deloc amuzat.
Exact.
Eti al naibii de greu de
mulumit, tii?
Recunosc, zise el, apoi ncepu
s nfulece.
Mestec pre de zece secunde.
Ei bine? ntreb Beverly.
Ethan puse hamburgerul n
farfuria pe care o avea n fa i

nghii, tergndu-i minile cu

ervetul de pnz.
A poi ntinse arttorul spre
burger i zise:
E o adevrat minunie, zise
el.
Beverly izbucni n rs i i ddu
ochii peste cap.
***
Ethan termin de mncat tot ce
avea n farfurie i constat c era
singurul client rmas n restaurant.
Barmania i lu farfuria din fa
i apoi se ntoarse s-i umple din
nou paharul cu ap.

 Ce vei face n noaptea asta,

Ethan? Ai unde s stai?
Mda A m vorbit frumos cu
recepionera de la hotel ca s-mi
dea o camer peste noapte.
A crezut povestea ta, nu-i aa?
ntreb Beverly, zmbind cu
subneles.
n totalitate.
Ei bine, dac tot fac eu cinste,
pot s-i ofer un desert? Prjitura
noastr Ciocolat pn la moarte
e senzaional.
Mulumesc, dar cred c ar
mai bine s plec.

 Ce faci aici, mai exact? n

calitate ocial, vreau s spun.
neleg dac nu poi vorbi despre
asta
Fac o investigaie. E vorba de
nite persoane disprute.
Cine a disprut?
D oi ageni ai S erviciului
Secret.
Au disprut aici? n Wayward
Pines?
A cum o lun, agenii Bill
Evans i Kate Hewson au venit aici
pentru o investigaie clasicat.
A stzi se fac zece zile de cnd nu se

mai tie nimic de ei. A m pierdut

complet orice legtur cu ei. N iciun
e-mail, niciun telefon. Pn i cipul
de localizare GPS din maina lor de
serviciu e mort.
i te-au trimis pe tine ca s-i
gseti?
Eu am lucrat cu Kate. Eram
parteneri cnd locuia n Seattle.
Atta tot?
Scuz-m?
Doar parteneri?
El se simi cuprins de un tremur.
N u tia despre ce era vorba mai
exact tristee, neputin, furie ,

dar avea o senzaie ciudat.

ns reui s-i ascund perfect
aceast slbiciune.
D a, eram doar parteneri. i
buni prieteni, totui. O ricum, m
au aici ca s le dau de urm. S
au ce s-a ntmplat. S -i duc
napoi acas.
Crezi c li s-a ntmplat ceva
ru?
El nu rspunse. S e mulumi doar
s o priveasc, dar i acesta era un
rspuns.
Ei bine, sper s gseti ceea ce
caui, Ethan.

Beverly scoase un bon din

buzunarul frontal al orului ei i i-l
nmn peste tejghea.
Deci asta e paguba, nu?
Ethan i arunc privirea pe
bucata de hrtie. N u era o not de
plat detaliat. Beverly scrisese de
mn o adres peste liniile
coloanelor.
1st Ave, numrul 604
Ce-i asta? ntreb Ethan.
A ici locuiesc. D ac ai nevoie
de ceva, dac intri n vreo
ncurctur, orice altceva s-ar
ntmpla

 Cum? A cum i faci griji

pentru mine?
N u, dar fr bani, telefon sau
un act de identitate eti extrem de
vulnerabil.
Vrei s spui c m crezi acum?
Beverly se ntinse peste tejghea
i i puse mna peste mna lui
pentru o secund.
Te-am crezut din prima clip.
***
D up ce iei din local, i scoase
pantoi i ncepu s mearg n
picioarele goale pe asfaltul rece al
trotuarului. Cel puin aa putea s

peasc fr durere.
n loc s se ntoarc la hotel, el
porni pe una dintre strzile ce se
intersectau cu strada principal,
ndreptndu-se spre un alt cartier.
Se gndea la Kate.
Casele victoriene se nlau pe
ambele pri ale strzii, puse n
valoare de superbele verande
luminate.
Linitea era uluitoare.
N u aveai parte de astfel de nopi
n Seattle.
A colo auzeai mereu sirena unei
ambulane care gonea n deprtare,

alarma unei maini sau rpitul

ploii pe asfaltul strzilor.
A ici, n schimb, linitea total,
mormntal, era ntrerupt doar de
lipitul tlpilor sale pe caldarm
Nu, nu se auzea numai att.
Mai era un zgomot un greier
solitar, rind ntr-un tu undeva
n faa lui.
A sta i aminti de copilria lui din
Tennessee i de acele seri de la
mijlocul lui octombrie n care edea
pe veranda prevzut cu plase
contra insectelor, n timp ce tatl
lui trgea din pip, cu privirea

pierdut spre cmpurile cultivate

cu soia cnd corul de greieri se
auzea din ce n ce mai stins, pn ce
rmnea doar unul singur.
Nu
scrisese
poetul
Carl
S andburg exact despre lucrul
acesta? Ethan nu-i mai amintea
versurile mot mot, dar tia c erau
despre vocea ultimului greier la
venirea ngheului.
O frm de cntec.
Chiar aceea era expresia care i
plcea att de mult
O frm de cntec.
S e opri lng tu, parc

ateptndu-se ca ritul s se
opreasc brusc dar acesta
continu cu aceeai intensitate ,
att de ritmic nct prea mecanic.
El citise undeva c, pentru a
produce acest sunet, greierii i
freac aripile una de alta.
Ethan se uit spre tufi.
O specie de ienupr, probabil.
Un parfum puternic de rin.
Un stlp de iluminat din
apropiere arunca de sus o cantitate
decent de lumin printre crengile
tufei, iar el se aplec printre acestea
pentru a zri greierele.

ritul continua cu aceeai

intensitate.
Unde eti, micuule?
ntinse gtul.
i miji apoi ochii, ncercnd s
disting ceva ce abia se zrea
printre ramuri. D ar nu era un
greier, ci un soi de cutie de
mrimea iPhone-ului su.
ntinse mna printre crengi i
atinse suprafaa acesteia.
ritul se auzea parc mai slab.
i retrase mna.
Se auzea mai tare.
Care putea rostul acelui

obiect?
ritul greierelui era emis de
un difuzor.
***
Era aproape zece i treizeci de
minute cnd descuie ua camerei
sale de hotel i pi nuntru. i
ls pantoi pe podea i se
dezbrc complet, apoi se urc n
pat fr s se mai deranjeze s
nchid lumina.
Lsase ntredeschis una dintre
ferestre nainte de a pleca la cin i
acum simea o adiere rece, care-i
nora pieptul i rcorea camera de

cldura mbcsit acumulat peste

zi.
n mai puin de un minut, era
deja rece.
S e ridic n capul oaselor,
ntoarse cuverturile i cearaful i
se strecur dedesubt.
***
Luptnd pentru viaa lui, simea
c pierde n faa creaturii turbate de
furie care sttea deasupra sa
ncercnd s-i sfie beregata.
S ingurul lucru care-l mai inea pe
Ethan n via era faptul c i inea
minile ncletate n jurul gtului

creaturii strngnd cu toat

puterea , ns bestia avea o for
incredibil,
i
putea
simi
proeminenele dure ale muchilor
ncordai, n timp ce degetele i se
adnceau n pielea strvezie i
lptoas. D ar nu putea s o
opreasc,
cci
tricepii
lui
ncepuser s cedeze i braele s-i
slbeasc strnsoarea, ndoindu-se
spre spate, n timp ce faa cu dinii
aceia se apropia din ce n ce mai
mult
***
Ethan se ridic brusc. Era n pat,

leoarc de sudoare, gfind. S imea

c se sufoc i inima i btea att de
repede, nct i se prea c avea n
piept un ciocan pneumatic.
N u-i mai amintea unde se a,
dar reveni la realitate cnd zri
tabloul cu cowboy i cu focul de
tabr.
Ceasul
detepttor
de
pe
noptier arta 3.17.
A prinse lumina i rmase cu
ochii la telefon.
Doi zero ase
Doi zero ase
Cum putea s nu-i aminteasc
numrul telefonului su de acas?

N ici mcar numrul de mobil al

Theresei? Cum era posibil aa ceva?
i arunc picioarele peste
marginea patului i se ridic, apoi
se duse la fereastr. D eprt
jaluzelele i se uit spre strada
linitit de dedesubt.
Cldiri ntunecate.
Trotuare pustii.
i spuse: Mine va fi mai bine.
Avea s-i recupereze telefonul,
portofelul, pistolul i servieta. Avea
s-i sune pe soia i pe ul su.
A poi avea s sune la S ea le i s
vorbeasc cu S A C{3} Hassler. S reia

investigaia care-l adusese n acest

loc de la bun nceput.

Capitolul 3
S e trezi cu o durere de cap
teribil i cu lumina soarelui
revrsndu-se n camera de hotel
printre lamelele jaluzelelor.
S e ntoarse n pat i se uit la
ceasul detepttor.
La naiba!
Era 12.21.
D ormise
pn
dup
ora
prnzului.
Ethan cobor ncet din pat i, n
timp ce ntindea mna dup
pantalonii si aruncai pe podea ,

auzi pe cineva btnd tare n u.

i spuse c, de fapt, persoana
respectiv btea de mult n u, dar
el abia realiza pentru prima dat
c bocnitul acela ndeprtat nu
fusese doar n capul lui.
D omnule Burke! D omnule
Burke!
Lisa, recepionera din holul de la
intrare, era cea care striga la ua
camerei lui.
O clip! strig el.
i trase pantalonii pe el i merse
mpleticindu-se pn la u.
ntoarse cheia n broasc, trase

lanul i deschise ua.

Da? ntreb Ethan.
Eliberarea camerei se face la
11.
mi pare ru, dar eu
Ce s-a ntmplat cu la prima
or?
Nu mi-am dat seama
A i reuit s v recuperai
portofelul?
N u, abia m-am trezit. Chiar e
trecut de 12?
Ea nu-i rspunse doar l privi
ncruntat.
M duc chiar acum la biroul

erifului, zise el, i imediat ce

obin
A m nevoie de cheie. Trebuie
s evacuai camera.
S ce?
S evacuai camera. S plecai.
N u-mi place deloc s prote cineva
de mine, domnule Burke.
D ar nu a protat nimeni de
dumneata.
Atept.
Ethan o privi n fa, cutnd
parc ceva blndee, o urm de
ndoial , dar nu gsi nicio frm
de compasiune.

 Las-m doar s m mbrac.

El ncerc s nchid ua, dar ea
i puse piciorul n prag.
O h, vrei s te uii la mine?
Chiar aa? zise el, fcnd civa pai
napoi. Foarte bine. Bucur-te de
spectacol, atunci.
i exact asta fcu. Femeia rmase
n hol, urmrindu-l cum i leag
ireturile la pantoi nclai pe
picioarele goale, cum i ncheie
nasturii cmii oxford care pe
vremuri fusese alb, dar acum era
plin de pete i cum se strduie
pre de dou minute agonizante s-

i fac nodul la cravat.

D up ce i mbrc n cele din
urm sacoul negru, lu cheia
camerei de pe noptier i o depuse
n palma deschis a femeii n drum
spre ieire.
Peste dou ore o s-i par
teribil de ru c ai fcut asta, i zise
el femeii n timp ce strbtea
coridorul, ndreptndu-se spre
scri.
***
D e la farmacia aat la
intersecia strzii principale cu
strada cu numrul ase, Ethan lu

de pe un raft un acon cu aspirin

i se ndrept spre casa de marcat.
N u pot plti pentru asta, i
zise el casierului, punnd aconul
pe tejghea. D ar v promit c voi
reveni cu portofelul aici n treizeci
de minute. E o poveste lung, dar
m doare capul ngrozitor i trebuie
s iau ceva chiar acum.
Farmacistul n halat alb tocmai
completa o reet i numra nite
pilule pe o tav din plastic. Ls
brbia n piept i se uit la Ethan pe
deasupra ochelarilor si cu lentile
ptrate i cu rame argintii.

 Ce mi cerei, mai exact?

Farmacistul era un brbat cu
nceput de chelie, care prea s aib
n jur de patruzeci de ani o vrst
deprimant pentru oricine. Palid.
S lab. Cu ochi mari i cprui, ce
preau i mai mari din cauza
lentilelor groase tip fund de
borcan.
S m ajutai. A m o durere
infernal.
Atunci, mergei la spital. Eu
dein o farmacie, nu o rm de
creditare.
Ethan vzu din nou dublu

pentru o fraciune de secund.

S imea iar bubuitul acela teribil n
ceaf, ecare pulsaie trimindu-i
un val de durere n jos, pe ira
spinrii.
N u-i mai amintea cum prsise
farmacia. Urmtorul lucru de carei mai aducea aminte era c mergea
mpleticindu-se
pe
strada
principal.
S imindu-se din ce n ce mai ru
cu ecare minut, se ntreb dac nu
ar fost mai bine s se ntoarc la
spital, dar acesta ar fost ultimul
lucru pe care l-ar fcut. Avea

nevoie de nite A dvil, atta tot, de

ceva care s-i calmeze durerea
astfel nct s poat funciona.
Ethan se opri la urmtoarea
trecere de pietoni. ncerc s se
reorienteze spre direcia n care
trebuia s porneasc pentru a
ajunge la biroul erifului apoi i
aminti. S trecurndu-i mna n
buzunarul interior al sacoului su,
el scoase bucata de hrtie pe care
Beverly i notase adresa i o
desfcu.
1st Ave, numrul 604
N u tia ce s fac. S bat la ua

acelei necunoscute i s-i cear pur

i simplu un medicament? Pe de
alt parte, nu voia s mearg la
spital i nu se putea prezenta la
biroul
erifului
cu
mintea
paralizat din cauza acelei dureri
infernale. Plnuia s ia la rost pe
cineva, iar o astfel de aciune n-ar
avut nicio ans de reuit ct
vreme cea mai mare dorin a lui
era s se ghemuiasc n poziie
fetal ntr-o camer ntunecoas.
Care era numele ei?
Chiar aa Beverly.
Probabil c ea nchisese localul

cu o noapte n urm, ceea ce

nsemna c existau anse s e
acas n acel moment. La naiba, ea
se oferise. Putea s treac pe la ea,
s cear mprumut cteva pastile i
s-i in migrena sub control
nainte de a se duce la biroul
erifului.
Travers, merse mai departe pe
strada principal, pn ce ajunse pe
strada cu numrul nou, apoi se
ntoarse n captul strzii i porni
spre est. S trzile intersectau strada
principal. A leile erau paralele.
Avea de parcurs vreo apte strzi.

D up trei strzi, avea deja bici la

picioare, dar tot nu se opri. S imea
durerea, dar era o diversiune binevenit de la bubuitul din capul su.
coala ocupa un ntreg cvartal
ntre strzile cu numrul patru i
cinci, iar el merse chioptnd pe
lng un gard din srm ce
ngrdea un teren de joac. N ite
copii de opt sau nou ani, probabil
n pauz, participau la un elaborat
joc Freeze Tag{4} o feti blond cu
codie mpletite alerga dup toi cei
din preajm, n timp ce un cor de
ipete rsuna ntre cldirile de

crmid.
Ethan urmri jocul lor, ncercnd
s nu se gndeasc la sngele care
ncepuse s i se scurg n panto i
pe care-l simea rece ntre degetele
de la picioare.
Fetia blond cu codie mpletite
se opri brusc n mijlocul grupului,
uitndu-se curioas la Ethan.
Ceilali copii continuar s alerge i
s ipe, dar se oprir i ei pe rnd,
observnd
mai
nti
c
urmritoarea lor nu mai alearg
dup ei i apoi c altcineva i
atrsese atenia.

Unul cte unul, ecare copil se

ntoarse i se zgi la Ethan. Privirile
lor lipsite de expresie conineau
ar putut jura el o ostilitate greu
de ascuns.
Fcu un efort i zmbi, n poda
durerii
chinuitoare,
uturnd
uurel mna.
Salut, copii.
N ici mcar unul nu i rspunse
printr-un semn sau un salut
asemntor. Rmaser pe loc
ncremenii, ca o colecie de
gurine. D oar capetele li se
ntoarser spre el, urmrindu-l cu

privirea pn cnd Ethan dispru

dup colul colii gimnaziale.
Mici ticloi ciudai, bombni
Ethan ncet cnd rsetele i ipetele
copiilor ncepur din nou, dup cei reluar jocul.
Pe Fourth Avenue travers i
mri din nou pasul, simind
durerea din picioare intensificnduse. ns ncerc s o ignore,
spunndu-i: Trebuie s ajungi
acolo. S trnge din dini i suport
durerea, dar f tot posibilul s
ajungi acolo.
Era acum pe strada cu numrul

trei i aproape alerga. Coastele

ncepeau din nou s-l doar. Trecu
pe lng o serie de case ce preau
cam drpnate. A ceea era oare
partea mai srccioas a oraului
Wayward Pines? se ntreb el.
Putea s aib acest ora i o parte
mai puin plcut?
Cnd ajunse pe strada cu
numrul cinci, se opri. D rumul
devenise desfundat pietriul aleii
n pant, ce era denivelat i
erodat de ploaie, se mcinase de
mult. N u se vedea niciun trotuar i
niciun alt drum n continuarea

acelei alei. A junsese la limita estic

a oraului Wayward Pines i n
spatele caselor care mrgineau
strada civilizaia se sfrea brusc.
Versantul abrupt al unui deal
acoperit de pini se nla cu peste
100 de metri de la baza acelui cerc
ce nchidea oraul.
Ethan naint chioptnd pe
mijlocul drumului nfundat i
pustiu.
Auzea ciripitul psrilor din
pdure i nimic altceva. Era
complet izolat de centrul oraului
Wayward Pines, unde mai circulau

din cnd n cnd civa oameni pe

strzi.
Trecu pe lng cutii potale cu
numere peste cinci sute. S e simea
uurat la gndul c locuina lui
Beverly era probabil pe strada
imediat
urmtoare.
A meeala
amenina s-l nvluie din nou.
S enzaia era uor de suportat
pentru moment, dar prea s se
intensifice.
Urmtoarea
intersecie
era
complet pustie.
N iciun suet nu se vedea prin
preajm.

Un vnt cldu ce cobora dinspre

munte strnea mici vrtejuri de
praf, pe care le plimba apoi de-a
curmeziul strzii.
A ici era 604, a doua cas de pe
dreapta. Putea sigur de asta
datorit micii plcue de oel ce
fusese montat pe rmiele unei
cutii potale acoperite complet de
rugin excepie fcnd doar
gurile cu margini neregulate din
metal. D in interiorul cutiei potale
rzbtea un ciripit slab i crezu
pentru moment c avea s mai
gseasc un speaker precum cel din

tu, dar zri aripa unei psri ce-i

fcuse cuib nuntru.
Ridic privirea spre cas.
Pe vremuri fusese probabil o
minunat cas n stil victorian, cu
un acoperi abrupt i ascuit, o
verand pe care se odihnea un
balansoar i o alee din piatr ce
strbtea curtea din faa casei pn
la intrare.
Vopseaua de pe pereii casei se
scorojise de mult. Chiar dac sttea
n strad, Ethan realiz c faada nu
mai avea nici urm de vopsea.
S cndurile care mai rmseser

ataate n cadrul de susinere al

casei erau decolorate de soare,
albite complet, majoritatea anduse
n
ultimul
stadiu
de
dezintegrare, aproape putrede. n
tocurile ferestrelor nu se mai zrea
niciun ciob de sticl.
i scoase din buzunar biletul pe
care-l primise cu o sear n urm la
cin i veric din nou adresa.
S crisul era clar 1st Ave, numrul
604 , dar poate c Beverly
ncurcase numerele sau scrisese
Ave n loc de Str.
Ethan i fcu drum printre

buruienile nalte pn la bru ce

npdiser curtea din fa. Printre
ierburi se mai zreau cteva dale
din piatr ce alctuiser pe vremuri
aleea. Cele dou trepte ale verandei
acoperite artau de parc trecuser
printr-un toctor de lemne. Pi pe
deasupra lor, direct pe podeaua
verandei.
S cndurile
scrir
nfiortor sub greutatea lui.
Beverly?
Casa prea s-i nghit strigtul.
Pi
prudent
pe
verand,
apropiindu-se de intrarea care nu
mai avea u, i clc peste prag,

apoi strig din nou numele femeii.

Auzea vntul izbindu-se n pereii
casei. Cadrul din brne gemea
amenintor. Fcu trei pai n living
i se opri. Pe podea erau cteva
arcuri metalice ruginite, n mijlocul
a ceea ce mai rmsese din rama
unei canapele antice. O msu de
cafea era acoperit complet de
pnze de pianjen, iar pe sub
acestea se zreau paginile unei
reviste ude i putrede, imposibil
de descifrat.
Beverly nu ar avut de ce s-l
cheme aici nici mcar n glum.

Probabil c scrisese din greeal

alt adre
Mirosul l fcu s ridice brbia.
Pi nainte ovielnic, ferindu-se
de trei cuie ieite dintr-o scndur a
pardoselii.
Adulmec din nou aerul.
O nou rafal de vnt zgudui
casa i simi din nou mirosul acela
dezgusttor. i ngrop nasul
instantaneu n ncheietura cotului.
Merse mai departe, trecu pe lng
ceea ce mai rmsese din casa scrii
i travers un hol ngust, care fcea
legtura
dintre
buctrie
i

sufragerie unde o cascad de

lumin cdea peste resturile de
scnduri din tavanul ce se
prbuise peste mas.
Merse mai departe, pind cu
grij pe un teren minat format din
scnduri putrede i guri imense ce
se cscau n podeaua casei.
Frigiderul, chiuveta, cuptorul
toate erau npdite de rugin, care
acoperea toate suprafeele metalice
precum o ciuperc. A cest loc i
amintea de casele prsite din
zonele rurale pe care el i prietenii
si le gseau n expediiile din

timpul verii, de prin pdurile din

zona fermelor. Hambare i cabane
abandonate, cu acoperiuri gurite
prin care soarele trimitea uvoaie
de lumin. O dat gsise ntr-un
birou putred un ziar vechi de
cincizeci de ani, care anuna
alegerea unui nou preedinte, i
intenionase s-l duc acas i s-l
arate prinilor si, dar ziarul acela
se dovedise att de fragil, nct
ajunsese s se descompun n
minile lui.
Ethan ndrzni s mai trag aer
n piept abia dup un minut.

D uhoarea persista i se simea din

ce n ce mai puternic. Putea s jure
c i simea i gustul n colurile
gurii, iar intensitatea ei nortoare
mai cumplit dect mirosul
neptor de amoniac l fcea s
lcrimeze.
Captul holului prea din ce n
ce mai ntunecat pe msur ce se
apropia de ultima camer ind
nc protejat sub plafonul prin care
picura apa de la ultima ploaie.
Ua din captul holului era
nchis.
Ethan clipi de cteva ori,

tergndu-i lacrimile, apoi ntinse

mna spre mnerul sferic al uii,
dar constat c nu exista aa ceva.
mpinse
ua
cu
vrful
pantofului.
Balamalele scrnir.
Ua se izbi de perete, iar Ethan
pi peste prag. La fel ca n
amintirile sale despre acele case
vechi i abandonate, raze de lumin
ptrundeau prin gurile din
peretele cel mai ndeprtat al casei,
sclipind n labirintul pnzelor de
pianjen nainte de a se opri asupra
singurei piese de mobilier din

ncpere.
Rama metalic a patului nc mai
era n picioare i prin resturile
nglbenite ale saltelei zri arcurile
acesteia, ca nite erpi ncolcii.
N u auzise mutele pn n
momentul acela, pentru c fuseser
adunate n gura brbatului erau
sute, iar bzitul lor colectiv
semna
cu
un
mic
motor
suspendat.
Vzuse i scene mai nortoare
dect aceasta n lupt , dar
niciodat nu ndurase un astfel de
miros.

A lbeaa oaselor articulaiile

ncheieturilor i ale gleznelor, care
fuseser prinse n ctue de tblia
patului i de bara din er de la
captul acestuia se zrea peste
tot. A colo unde era expus piciorul
drept al brbatului, carnea prea
aproape
sfiat.
ntreaga
arhitectur intern de pe partea
stng a feei brbatului era
expus, pn la rdcinile dinilor.
I ar abdomenul cadavrului era peste
msur de umat Ethan i putea
da seama de proeminena exagerat
a acestuia pe sub costumul uzat,

care era negru i avea un singur

rnd de nasturi.
La fel ca al su.
D ei faa omului era distrus,
att lungimea prului, ct i
culoarea acestuia corespundeau.
i nlimea se potrivea.
Ethan se trase civa pai napoi,
cltinndu-se pe picioare.
Dumnezeule mare
Acesta era agentul Evans.
***
A far, pe veranda din faa casei
abandonate, Ethan se ndoi de la
mijloc, cu minile sprijinite pe

genunchi, i inspir adnc de cteva

ori, pentru a-i elibera plmnii de
duhoarea aceea persistent. D ar nu
putea scpa de miros. Miasma
cumplit a morii i se ntiprise n
cavitile sinusurilor, iar gustul
amar de putregai l sufoca,
provocndu-i grea.
i scoase sacoul i se descheie
iute la cma, ntr-un efort
disperat de a scpa ct mai repede
de haine. Mirosul fetid era acum n
fibrele hainelor sale.
Fr cma, ncepu s mearg
prin hiul de buruieni ce fusese

pe vremuri curtea din faa casei i

ajunse n cele din urm la drumul
desfundat.
S imea rceala rnilor de mai sus
de clcie i bubuitul ritmic din
capul su, dar durerea i pierduse
din intensitate, transformndu-se
n adrenalin pur.
naint hotrt pe mijlocul
strzii, cu mintea frmntat de
gnduri. Fusese tentat s controleze
buzunarele sacoului i pantalonilor
brbatului mort, ca s vad dac
putea gsi un portofel sau un act de
identitate, dar ceva l oprise s fac

acest lucru. N u trebuia s ating

nimic. Mai bine s-i lase pe cei cu
mnui din latex, cu fee acoperite
i
ustensile
criminalistice
sosticate s descind n camera
aceea.
El nu putea nelege nimic
pentru moment.
Un agent federal fusese ucis n
acel col de paradis.
El nu era medic legist, dar nu
avea nicio ndoial c faa lui Evans
nu numai c intrase n putrefacie,
dar craniul su fusese parial
scobit. D inii sfrmai. Un ochi i

fusese scos.
Fusese i torturat.
Parcurse cele ase strzi ntr-o
clipit i se trezi pe trotuarul din
faa cldirii ce gzduia biroul
erifului.
i ls cmaa i sacoul afar, pe
o banc, i deschise una dintre uile
duble.
Zona recepiei era o ncpere cu
lambriuri din lemn, mochet
cafenie i capete de animale
mpiate, montate pe ecare perete
vertical disponibil al imobilului.
La biroul recepiei, o femeie

trecut de aizeci de ani, cu prul

lung i argintiu, juca o partid de
S olitaire folosind nite cri de joc.
Pe birou era o plcu cu numele ei:
Belinda Moran.
Ethan se apropie de biroul ei i o
urmri n timp ce etala nc patru
cri nainte de a se ndura s
abandoneze jocul.
V pot aju
O chii ei se fcur mari. l msur
de sus pn jos, strmbnd din nas.
Ethan i spuse c mirosul
ngrozitor
de
cadavru
n
descompunere i se mbibase

probabil n haine.
N u purtai cma, i spuse
ea.
Ethan Burke, agent special al
S erviciului S ecret american. Vreau
s-l vd pe erif. Cum se numete?
Cine?
eriful.
O h, Pope. eriful A rnold
Pope.
E n birou, Belinda?
n loc s-i rspund la ntrebare,
femeia ridic telefonul cu disc i
form un interior din trei cifre.
Bun, A rnie. E aici un brbat

care vrea s te vad. S pune c e

agent secret sau ceva de genul sta.
Agent special cu
Ea l opri ridicnd un deget.
N u tiu, A rnie. N u poart
cma i Femeia se ntoarse cu
spatele la Ethan n scaunul ei
rotativ, continund n oapt:
miroase urt. Foarte urt O K.
Bine, am s-i spun.
S e ntoarse din nou spre el i
puse receptorul n furc.
eriful Pope v va primi n
scurt timp.
Trebuie s-l vd chiar acum.

 neleg. Putei s-l ateptai

acolo, i spuse ea, artndu-i cteva
scaune dintr-un col al ncperii.
Ethan ezit cteva clipe, dar n
cele din urm se ndrept spre zona
de ateptare. Era mai nelept s se
poarte civilizat la aceast prim
ntlnire. tia din experien c
poliia local devenea defensiv i
chiar ostil atunci cnd agenii
federali ncepeau s fac presiuni
pe teritoriul lor. n lumina celor
descoperite n casa abandonat,
avea s lucreze cu acest individ
pentru o bun bucat de vreme n

viitorul apropiat. Era mai bine s se

poarte amabil pentru nceput, n loc
s-i arate erifului degetul mijlociu.
Ethan se aez pe unul dintre
cele patru scaune tapiate din zona
de ateptare. Transpirase n drum
spre biroul erifului, dar acum,
cnd pulsul i revenise la normal,
pelicula de transpiraie de la
suprafaa pielii devenise rece n
apropierea aerului condiionat ce
venea prin canalul de ventilaie de
deasupra capului su.
N u era mare lucru de citit pe
msua din faa scaunului su

doar cteva numere vechi ale

r e vi s t e l o r N ational
Geograc i
Popular Science.
S e ls pe sptarul scaunului i
nchise ochii.
D urerea de cap revenea cu fore
noi, nepturile strnite de ecare
pulsaie intensicndu-se pn la
un nivel molecular perceptibil n
numai cteva minute. D e fapt, chiar
putea auzi bubuitul provocat de
migren n tcerea deplin din
biroul erifului, unde singurul
sunet era fonetul crilor de joc n
rstimpuri.
D up un timp, o auzi pe Belinda

spunnd triumftoare:
Da!
D eschise ochii la timp ct s o
surprind punnd jos ultima carte,
nainte de a ctiga partida. Ea
adun apoi toate crile de pe
birou, le amestec i ncepu un joc
nou.
Trecur astfel nc cinci minute.
Apoi nc zece.
Cnd Belinda termin jocul i
ncepu s amestece din nou crile,
Ethan simi un prim semn de
iritaie un spasm n ochiul su
stng.

D urerea se intensica, iar el

atepta dup estimrile sale de
mai bine de cincisprezece minute.
n tot acest rstimp, telefonul nu
sunase nici mcar o singur dat i
nicio alt persoan nu intrase n
cldire.
nchise ochii i numr invers n
gnd pn la aizeci, n timp ce-i
masa tmplele. Cnd deschise din
nou ochii, sttea nc acolo,
nfrigurat i fr cma, iar
Belinda ntorcea de zor crile.
eriful nc nu sosise.
Ethan se ridic i, pre de zece

secunde, fcu eforturi uriae s

nving ameeala care-l nvluise.
Reui n cele din urm s-i
restabileasc echilibrul i se duse
napoi la recepie, ateptnd ca
Belinda s ridice privirea.
Ea aez pe birou cinci cri
nainte s-i dea seama de prezena
lui.
Da?
mi pare ru s v tot
deranjez, dar atept de vreo
douzeci de minute.
eriful e teribil de ocupat
astzi.

 S unt sigur de asta, dar eu

trebuie s vorbesc cu el chiar acum.
O ri l sunai din nou s-i spunei c
nu mai pot s atept, ori am s m
duc chiar eu la ua lui i
Telefonul de pe biroul ei ncepu
s sune.
Ea rspunse:
D a? O K, desigur. Puse
telefonul pe un raft i i zmbi lui
Ethan. Putei intra la erif. Mergei
pe hol. Biroul lui e chiar dup ua
din captul holului.
***
Ethan btu n u, sub placa pe

care era scris numele erifului. O

voce profund i rsuntoare
rspunse din interior:
Da!
Ethan ntoarse mnerul sferic,
deschise ua i pi nuntru.
Podeaua
din
interior
era
acoperit cu parchet din lemn
negru, foarte scorojit. n stnga lui,
capul enorm al unui elan era
montat pe peretele opus unui birou
rustic ct toate zilele. n spatele
biroului se aau trei dulapuri
antice pentru arme, burduite cu
puti, carabine automate, pistoale

i cutii cu muniie att de multe,

nct ar fost suciente pentru
execuia ecrui locuitor al micului
ora, cu trei focuri de arm, calcul
el.
Un brbat cu vreo zece ani mai
n vrst dect el, nclat cu cizme
de cowboy, sttea tolnit pe spate
ntr-un scaun din piele, cu
picioarele pe birou. Avea un pr
blond i ondulat, care n mai puin
de zece ani probabil c avea s
albeasc complet, iar maxilarul lui
era acoperit cu o barb scurt de
cteva zile.

Purta pantaloni din pnz

cafenie i o cma cu mneci
lungi, de un verde vntoresc.
S teaua erifului sclipea n
lumin. Prea confecionat din
bronz masiv i era sosticat
gravat, avnd inserate n centru
literele WP de culoare neagr.
n timp ce se apropia de birou,
lui Ethan i se pru c vede pe
buzele
erifului
un
surs
dispreuitor.
Ethan Burke, Serviciul Secret.
ntinse mna peste birou, iar
eriful ezit de parc n mintea lui

ar avut loc o dezbatere intern n

urma creia trebuia s se hotrasc
dac era nevoie s se mite sau nu.
n cele din urm i lu cizmele de
pe birou i se ndrept n scaun.
A rnold Pope, zise el. i
strnser minile, apoi adug: I a
un loc, Ethan.
Ethan se aez pe unul dintre
scaunele din lemn cu sptar.
Cum te simi? l ntreb Pope.
Am avut i zile mai bune.
S unt sigur de asta. Probabil c
ai i mirosit mai bine, zise Pope,
and un rnjet scurt. Urt

accident ai mai avut acum dou

zile! Tragic.
D a. S peram s au ceva mai
multe detalii despre asta. Cine ne-a
lovit?
Martorii oculari spun c a fost
un camion de tractare.
oferul e arestat? A fost
acuzat?
A r fost dac l-a putut
prinde.
Vrei s spui c a fugit de la
locul accidentului?
Pope ncuviin din cap.
A ters-o din ora dup ce v-a

izbit. D ispruse de mult cnd am

ajuns eu la locul accidentului.
i nu a vzut nimeni numrul
de pe plcua de nmatriculare sau
vreun alt detaliu?
Pope cltin din cap i ridic un
obiect de pe birou era un glob cu
zpad, cu baza aurie. Un vrtej de
zpad nvlui cldirile miniaturale
de sub domul din sticl atunci cnd
eriful ncepu s se joace cu globul,
trecndu-l dintr-o mn n alta.
Ce msuri au fost luate pentru
a localiza acest camion? ntreb
Ethan.

 Ne-am ocupat de acest aspect.

V-ai ocupat?
Poi fi sigur.
A vrea s-l vd pe agentul
Stallings.
Cadavrul lui e pstrat la
morg.
i unde e morga?
La subsolul spitalului.
i atunci, Ethan i aminti. D in
senin. Ca i cum i-ar optit cineva
la ureche.
Pot mprumuta o bucic de
hrtie? ntreb el.
Pope deschise un sertar i

dezlipi o noti adeziv dintr-un

top de post-it-uri, pe care i-o ntinse
lui Ethan mpreun cu un pix.
Ethan i trase scaunul n fa i
puse pe birou bucata de hrtie, pe
care trecu numrul.
neleg c lucrurile mele sunt
la tine, zise Ethan, strecurndu-i
post-it-ul n buzunar.
Ce lucruri?
Telefonul meu mobil, pistolul,
portofelul, insigna, servieta
Cine i-a spus c lucrurile tale
sunt la mine?
O asistent de la spital.

 N u am idee de unde a auzit

aa ceva.
S tai puin. D eci nu ai lucrurile
mele?
Nu.
Ethan l privi uimit pe Pope pe
deasupra biroului.
Este posibil s rmas n
main?
Care main?
S e strdui s-i pstreze calmul
i s nu ridice vocea.
Cea n care eram atunci cnd
ne-a lovit camionul de tractare.
Presupun c este posibil, dar

sunt aproape sigur c cei de la

EMT{5} au luat lucrurile tale.
Iisuse
Cum?
N imic. Te-ar deranja dac a
da cteva telefoane nainte s plec?
N u am mai vorbit cu soia mea de
cteva zile.
Am vorbit eu cu ea.
Cnd?
n ziua accidentului.
i e pe drum?
N u am idee. Eu doar am
informat-o despre cele ntmplate.
Trebuie s-l sun i pe

superiorul meu
Cine e?
Adam Hassler.
El te-a trimis aici?
Da.
Tot el te-a instruit s nu m
anuni c agenii federali vor sosi n
lumea mea? S au a fost doar decizia
ta?
Crezi c aveam obligaia s
Mcar din politee, Ethan. D in
politee. D ar, ind agent federal,
probabil c nu eti prea familiarizat
cu acest concept
O ricum te-a contactat n

cele din urm, domnule Pope. N u

am avut intenia s te ignor
definitiv.
Aha. Bine, atunci.
Ethan ezit. ncerca s fie ct mai
concis i s comunice doar
informaiile pe care voia s le
transmit, nimic mai mult.
D ar durerea de cap devenise
infernal i vederea sa dubl
amenina s-l spintece pe erif,
transformndu-l n doi ticloi n
loc de unul.
A m fost trimis aici pentru a
gsi doi ageni ai Serviciului Secret.

S prncenele lui Pope se ridicar

brusc.
Sunt disprui?
De unsprezece zile.
D ar ce fceau n Wayward
Pines?
N u am fost informat n
detaliu despre investigaia lor, dei
tiu c era vorba de David Pilcher.
N umele mi sun vag
cunoscut. Cine e?
A pare mereu pe listele celor
mai bogai oameni ai lumii. E unul
dintre acei miliardari excentrici care
triesc
izolai.
Nu
vorbete

niciodat cu presa. D eine o

mulime
de
companii
biofarmaceutice.
i are vreo legtur cu
Wayward Pines?
i repet, nu tiu acest lucru.
Dar, dac Serviciul Secret a fost aici,
a existat probabil o investigaie
referitoare la o infraciune de
natur nanciar. A sta e tot ceea ce
tiu.
Pope se ridic brusc de pe scaun.
Ethan realizase c era un brbat
masiv nc de cnd l vzuse aezat
n spatele biroului, dar stnd n

picioare eriful avea aproape doi

metri.
Eti bine-venit s foloseti
telefonul din sala de conferine,
agent Burke.
Ethan nu se mic din scaunul
su.
Nu am terminat, erif Pope.
S ala de conferine e chiar aici,
zise Pope, ocolind biroul i
apropiindu-se de u. i poate c ar
mai bine s pori o cma data
viitoare. E doar o sugestie.
Bubuitul din capul lui Ethan se
intensific din cauza furiei.

 Nu ai vrea s afli de ce nu port

cma, erif Pope?
Nu in neaprat.
Unul dintre agenii pe care i
caut se descompune ntr-o cas, la
ase strzi distan de locul acesta.
Pope se opri n faa uii, cu
spatele la Ethan.
Tocmai l-am gsit. nainte s
vin aici, adug Ethan.
Pope se ntoarse i l privi
ncruntat.
D ezvolt te rog ce vrei s spui
prin tocmai l-am gsit.
N oaptea trecut, o barmani

de la Biergarten mi-a dat adresa ei

n caz c a avea nevoie de ceva. Mam trezit cu o migren ngrozitoare
n aceast diminea. Fr niciun
ban. A m fost dat afar din camera
mea de hotel. M-am dus la ea acas
gndindu-m s fac rost de nite
medicamente pentru durerea de
cap, doar c adresa pe care mi-a
dat-o era probabil greit.
Care este adresa?
604 First Avenue. S -a dovedit
a o cas veche, abandonat. n
ruine. A gentul Evans fusese
nctuat de un pat n una dintre

camere.
Eti sigur c este brbatul pe
care ai venit s-l caui?
S unt sigur op eci la sut. Era
ntr-un
stadiu
avansat
de
putrefacie, iar faa lui suferise
traume severe.
Expresia furioas pe care eriful
o aase nc de la nceputul
ntrevederii dispruse. Trsturile
sale preau acum ceva mai blnde.
S e apropie de Ethan i se aez pe
scaunul gol de lng acesta.
mi cer scuze, agent Burke.
Te-am lsat s atepi la recepie.

M-am nfuriat c nu am fost

anunat de venirea ta n ora, dar
trebuie s recunosc c ai dreptate.
N u erai obligat s faci asta. A m o
re capricioas e unul dintre
numeroasele mele defecte i
comportamentul meu a fost
inacceptabil.
Scuzele i sunt acceptate.
Ai avut nite zile teribile.
Aa e.
D u-te s dai telefoanele acelea
i o s mai vorbim dup ce termini.
***
O mas lung ocupa aproape

ntreaga sal de conferine, iar ntre

scaune i perete abia dac era loc s
treac cineva. Ethan i fcu drum
prin spaiul acela ngust pentru a
ajunge la telefonul cu disc din
captul mesei.
i scoase din buzunar post-it-ul
pe care-i notase numrul i ridic
receptorul.
Avea ton. Form numrul. Suna.
S oarele dup-amiezii ptrundea
n felii printre lamelele jaluzelelor
i se revrsa pe furnirul lcuit al
mesei de lemn n dungi de lumin
orbitoare.

D up trei apeluri sonore,

murmur:
Haide, iubito, rspunde.
D up cel de-al cincilea apel, auzi
robotul. A poi vocea Theresei:
Bun, dac ai vrut s suni la
familia Burke. N e pare ru c nu
suntem aici s rspundem doar
dac nu eti vreun agent de vnzri,
desigur n acest caz suntem
ncntai c am ratat apelul tu i,
de fapt, ne eschivm i te ncurajm
s uii acest numr. D ac nu eti
agent, las mesajul dup bip.
Theresa, sunt eu. D oamne, mi

se pare c nu i-am auzit vocea de

ani ntregi Cred c ai aat. A m
fost implicat ntr-un accident de
main n acest ora. S e pare c
nimeni nu tie unde e telefonul
meu, aa c, dac ai ncercat s m
suni, mi pare ru S tau la hotelul
Wayward Pines, la camera 226. A i
putea ncerca s suni i la biroul
erifului. S per c tu i Ben suntei
bine. Eu sunt teafr. Cam ifonat,
ce-i drept, dar ceva mai bine acum.
Te rog s m suni n seara asta la
hotel. Voi ncerca s te sun din nou
ct mai curnd. Te iubesc, Theresa.

Att de mult
nchise telefonul i se gndi o
clip, ncercnd s-i aminteasc
numrul telefonului mobil al soiei
sale. Reui s-i aduc aminte
primele apte cifre, dar ultimele
trei rmaser nvluite n mister.
N umrul biroului din S ea le i
rsri instantaneu n minte.
Form numrul i, dup trei
apeluri sonore, auzi vocea unei
femei pe care nu o recunoscu.
Serviciul Secret.
Bun ziua. Ethan Burke la
telefon. Trebuie s vorbesc cu

Adam Hassler, v rog.

N u e disponibil pentru
moment. V pot ajuta cu ceva?
N u. Trebuie s vorbesc de
urgen cu el. Nu e astzi la birou?
N u e disponibil pentru
moment. V pot ajuta cu ceva?
D ar dac l-a suna pe mobil?
Mi-ai putea da, v rog, numrul
lui?
O h, m tem c nu v pot da
aceast informaie.
nelegei cine sunt eu?
Agentul Ethan Burke.
V pot ajuta cu ceva?

 Cum te numeti?
Marcy.
Eti nou, nu-i aa?
A zi e a treia mea zi de
serviciu.
Uite ce e, sunt n Wayward
Pines, I daho, n mijlocul unui
adevrat haos. D-mi-l pe Hassler la
telefon imediat. N u-mi pas ce face
acum, e c e ntr-o edin e c
e pe closet D -mi-l naibii odat la
telefon!
Oh, mi pare ru.
Cum?
N u voi putea continua aceast

conversaie dac vorbii aa cu

mine.
Marcy?
Da?
mi cer scuze. mi pare ru c
am ridicat tonul, dar trebuie s
vorbesc neaprat cu Hassler. E
urgent.
A putea s-i transmit un
mesaj dac dorii.
Ethan nchise ochii. S crni din
dini pentru a se abine. i venea s
urle n receptor.
S pune-i s-l sune pe agentul
Ethan Burke la biroul erifului din

Wayward Pines sau la hotelul

Wayward Pines, camera 226.
Trebuie s fac asta imediat ce
primete mesajul. A gentul Evans e
mort. nelegi ce-i spun?
O s-i transmit mesajul! zise
voioas Marcy, dup care nchise
telefonul.
Ethan ndeprt receptorul de
ureche i l izbi cu sete de cinci ori
de mas. n timp ce punea
receptorul n furc, l observ pe
eriful Pope stnd n pragul uii
slii de conferine.
E totul n regul, Ethan?

 D a, doar c sunt ceva

probleme, pentru c nu am putut
lua legtura cu superiorul meu.
Pope intr n sala de conferine
i nchise ua. S e aez n cellalt
capt al mesei, n faa lui Ethan.
A i spus c erau doi ageni
disprui, zise Pope.
Aa e.
Cine e cellalt?
S e numete Kate Hewson. A
lucrat la biroul din Boise, iar nainte
de asta la filiala din Seattle.
Acolo ai cunoscut-o?
Am fost parteneri.

 Deci s-a transferat?

Da.
I ar Kate a venit aici mpreun
cu agentul
Bill Evans.
pentru aceast investigaie
ultrasecret.
Aa e.
A vrea s te ajut. A i avea
nevoie de ajutorul meu?
Desigur, Arnold.
n regul. S ncepem cu
lucrurile de baz. Cum arat Kate?
Ethan se ls pe sptarul
scaunului.

Kate.
i impusese att de vehement
de-a lungul ultimului an s nu se
mai gndeasc la ea, nct avu
nevoie de cteva secunde ca s-i
aminteasc
chipul
ei.
Avea
impresia c redeschide o ran ce
abia ncepuse s se cicatrizeze.
A re un metru cincizeci i opt
sau un metru aizeci nlime. Vreo
patruzeci i opt de kilograme.
O fat artoas, nu?
Cea mai bun poliist pe care
am cunoscut-o. Avea prul scurt i
castaniu ultima dat cnd am

vzut-o, dar se poate s-i crescut.

O chi albatri. N eobinuit de
frumoas.
D umnezeule, nc i simea
parfumul.
Vreun semn distinctiv?
D a, avea unul. Un semn din
natere pe obraz, destul de vag. O
pat de culoarea cafelei cu lapte
cam ct o moned de cinci ceni.
O s-i anun pe subordonaii
mei i poate c ar mai bine s-i
lipim portretul-robot prin ora.
Ar fi grozav.
D e ce ai spus c a fost

transferat de la biroul din Seattle?

Nu am spus asta.
Ei bine, tii de ce?

N ite
probleme
de
reorganizare intern, cel puin aa
umbla zvonul. A vrea s vd
maina.
Maina?
Cea neagr, marca Lincoln
Town, pe care o conduceam cnd sa produs accidentul.
Oh, desigur.
Unde a putea s o vd?
Exist un cimitir de are vechi
la periferia oraului, zise eriful

ridicndu-se. Mai spune-mi o dat:

care era adresa aceea?
604 First Avenue. O s te
conduc pn acolo.
Nu e nevoie.
Dar vreau s o fac.
Eu nu vreau.
De ce?
Mai ai nevoie de ceva?
A vrea s au rezultatele
investigaiei tale.
ntoarce-te mine dup ora
prnzului. Vom vedea atunci cum
st treaba.
i m vei duce la cimitirul de

fiare vechi pentru a vedea maina?

Cred c putem aranja treaba
asta. D ar pentru moment, s
mergem. O s te conduc pn afar.
***
n timp ce-i strecura braele pe
mneci, Ethan i spuse c sacoul i
cmaa lui miroseau acum ceva mai
acceptabil. S e ndeprt de cldirea
n care se aa biroul erifului din
Wayward Pines. nc duhnea, dar
se gndi c mirosul de putrefacie
avea s atrag mai puin atenia
dect dac ar mers prin ora
mbrcat doar n pantalonii de la

costum.
Mri pasul att ct se simea n
stare, dar ameeala l nvluia
necrutoare, iar capul i plesnea de
durere. Fiecare pas i provoca o
nou agonie n zona cutiei craniene.
Localul Biergarten era deschis i
gol, excepie fcnd doar barmanul
cu nfiare plictisit care sttea pe
un scaun nalt din spatele barului i
citea un roman cu copert broat
una dintre ultimele cri ale lui F.
Paul Wilson.
Cnd Ethan ajunse lng bar,
ntreb:

 Beverly este cumva de serviciu

n seara asta?
Brbatul ridic un deget.
Trecur zece secunde pn cnd
acesta termin de citit pasajul.
n cele din urm nchise cartea i
i concentr atenia asupra lui
Ethan.
Ce v pot oferi de but?
N imic. O caut pe femeia care
a servit la bar noaptea trecut.
N umele ei este Beverly. O brunet
drgu. D e vreo treizeci i cinci de
ani. Destul de nalt.
Barmanul se ddu jos de pe

scaun i puse cartea pe tejgheaua

barului. Prul su lung i sur avea
culoarea apei murdare rmase dup
splatul vaselor, iar el l purta
strns ntr-o coad la spate.
A i fost aici? n acest
restaurant?
Chiar aa, zise Ethan.
i mi spunei c o brunet
nalt v-a servit la bar?
Exact. Se numea Beverly.
Brbatul cltin din cap i zmbi
nencreztor. Ethan sesiz expresia
batjocoritoare de pe faa acestuia.
S unt doar doi oameni care

lucreaz aici, la bar, i care

semneaz statul de plat. Un tip pe
nume Steve i cu mine.
N u, nu. Femeia asta m-a
ateptat s termin consumaia
noaptea trecut. A m mncat un
burger. A m stat chiar n locul acela,
adug
Ethan,
ndreptnd
arttorul ctre scaunul de col.
N u mi-o lua n nume de ru,
amice, dar ct de mult ai but
asear?
N u am but nimic. i nu sunt
amicul tu. S unt agent federal i
tiu sigur c am fost aici noaptea

trecut. tiu cine m-a servit.

mi pare ru, omule. N u tiu
ce altceva pot s-i spun. Cred c ai
fost la alt restaurant.
Nu, eu
Ethan
i
pierdu
brusc
concentrarea. i npse vrfurile
degetelor n pielea de la tmple.
Putea simi pulsul n artera
temporal. Fiecare btaie a inimii
lui purta violena i rceala acelor
migrene cumplite pe care le avea n
copilrie acea durere pasager,
dar nortoare ce aprea fr mil
de ndat ce muca dintr-o

ngheat pe b sau savura dulciuri

congelate.
D omnule? D omnule, v
simii bine?
Ethan se ndeprt de bar
mpleticindu-se. Reui s spun
doar:
Ea a fost aici. S unt sigur de
asta. Nu neleg de ce faci
A poi se trezi afar, cu minile pe
genunchi, aplecat deasupra unei
bltoace de vom. nelese imediat
c provenea de la el, cci gtul l
ardea cumplit din cauza gustului
amar produs de bil.

Ethan i ndrept umerii i se

terse la gur cu mneca sacoului.
S oarele dispruse deja n spatele
stncilor, iar rceala serii pusese
stpnire pe ora.
Erau mai multe lucruri pe care
trebuia s le fac. S o gseasc pe
Beverly, apoi pe paramedicii de la
locul
accidentului,
ca
s-i
recupereze bunurile personale, ns
tot ce-i dorea n acel moment era
s se ghemuiasc ntr-un pat, ntr-o
camer ntunecoas. S adoarm i
s scape de durere. D e confuzie. i
de emoia aceea esenial din

subcontientul su, care devenea

din ce n ce mai intens i mai greu
de ignorat.
Groaza.
S entimentul acut de primejdie.
Ceva nu era n regul.
***
Urc mpleticindu-se treptele din
piatr i mpinse uile de la hotel.
emineul
nclzea
holul
hotelului. Un cuplu de tineri ocupa
canapeaua de dou locuri de lng
foc, savurnd vinul sclipitor din
pahare. O vacan romantic,
probabil, i spuse el, bucurndu-se

de noua fa, complet diferit, a

orelului Wayward Pines.
Un brbat n frac sttea n faa
pianului masiv din hol, cntnd
Privete
ntotdeauna
partea
luminoas a vieii.
Ethan
ajunse
la
pupitrul
recepiei
fcnd
eforturi
s
zmbeasc, n poda durerii ce-l
chinuia.
A ceeai
funcionar
care-l
evacuase din camera de hotel n
acea
diminea
ncepu
s-i
vorbeasc dinainte de a ridica
privirea.

 Bine ai venit la hotelul

Wayward Pines. Cu ce v pot aju
Se opri cnd l vzu pe Ethan.
Bun, Lisa.
Sunt impresionat, zise ea.
Impresionat?
V-ai ntors s pltii. Mi-ai
spus c vei face asta, dar, sincer
s u, nu am crezut c am s v mai
vd vreodat. mi cer scuze
pentru
N u, ascult-m. N u am reuit
nici astzi s-mi gsesc portofelul.
Vrei s spunei c nu v-ai
ntors ca s pltii camera pentru

noaptea trecut? A a cum mi-ai

promis de nenumrate ori?
Ethan
nchise
ochii,
abia
respirnd
din
cauza
durerii
agonizante.
Lisa, nici nu-i poi imagina ce
zi am avut! A m mare nevoie s m
ntind undeva pentru cteva ore.
N ici mcar nu-mi trebuie o camer
pentru toat noaptea. D oar un loc
n care s-mi pot limpezi mintea i
s dorm. A m nite dureri
ngrozitoare.
O prii-v! zise ea. S e ridic de
pe scaun i se aplec spre el peste

pupitrul recepiei. N ici acum nu

putei plti i mi cerei o camer
pentru nc o noapte?
Nu am unde s m duc.
M-ai minit!
mi cer scuze. S incer, am
crezut c voi putea s le recuperez
pn
nelegei c m-ai pus ntr-o
situaie riscant? C a putea s-mi
pierd
slujba
din
cauza
dumneavoastr?
mi pare ru. Nu am vrut s
Plecai!
Poftim?

 Nu m-ai auzit?
N u am unde s m duc, Lisa.
N u am nici mcar un telefon. N u
am bani. N u am mai mncat nimic
de asear i
Explicai-mi i mie din nou de
ce ar fi toate astea problema mea.
Trebuie s m ntind undeva.
Doar cteva ore. Te implor.
Parc v-am explicat. Ct de
clar am putut. E timpul s plecai.
Ethan nu se mic din loc. S e
mulumi s o priveasc, spernd ca
femeia s vad agonia din ochii lui
i s i se fac mil de el.

 Acum, adug ea.

El ridic mna ca i cum s-ar
predat, ndeprtndu-se apoi de
pupitru. Cnd ajunse la u, Lisa
strig dup el.
S nu v mai ntoarcei
niciodat aici.
Ethan aproape c se prbui
dup ce cobor treptele din faa
hotelului. Capul i se nvrtea
vertiginos cnd ajunse pe trotuar.
Luminile stlpilor de iluminat
stradal i farurile mainilor care
treceau pe lng el ncepur s se
roteasc n jurul lui. Avea impresia

c puterea i se scurge din picioare,

de parc cineva ar scos dopul de
scurgere.
Porni
ntr-o
direcie
la
ntmplare pe trotuar, confuz, apoi
vzu cldirea din crmid roie ce
se iea la vreo opt strzi distan.
nc i era fric de ea, dar acum
avea nevoie de spital, i dorea cu
disperare
patul,
somnul,
medicamentele. A r fcut orice ca
s-i dispar durerea aceea.
Avea de ales. O ri se ducea la
spital, ori avea s doarm afar pe
o alee sau ntr-un parc, expus n

faa elementelor naturii.

D ar spitalul se aa la opt strzi
distan de locul acela, att de
departe, i ecare pas pe care-l
fcea nsemna un consum istovitor
de energie. Luminile se dezintegrau
peste tot n jurul lui, rotindu-se ca
nite cozi de comet din ce n ce
mai strlucitoare, tot mai intense,
distorsionndu-i viziunea, de parc
ar vzut lumea ca pe o fotograe
cu expunere ndelungat a oraului
pe timp de noapte. Luminile
aruncate pe asfalt de farurile
mainilor se prelungeau ca nite

raze strlucitoare, n timp ce stlpii

de iluminat stradal preau uriae
tore aprinse.
S e izbi de cineva, iar un brbat l
mpinse, spunnd:
Mergi n direcia aceea?
La urmtoarea intersecie, Ethan
se opri. N u era sigur c avea s
ajung teafr pe cealalt parte a
strzii. Fcu doi pai napoi,
cltinndu-se, apoi se ls pe
trotuar, cu spatele rezemat de zidul
unei cldiri.
S trada devenise aglomerat el
nu putea vedea clar nimic, ns

auzea pe asfalt paii celor care

treceau pe lng el, precum i
frnturi de conversaii.
Pierdu orice noiune a timpului.
Poate c visase.
A poi realiz c zcea ntins pe o
parte pe asfaltul rece; simi pe
obraz rsuarea cuiva i auzi nite
voci.
D istinse cteva cuvinte, dei
mintea lui nu le putea asambla ntro ordine fireasc.
Deschise ochii.
Era noapte.
Tremura de frig.

O femeie se ls n genunchi
lng el, iar el i simi minile
apucndu-l de umeri. Ea l scutur
uurel, n timp ce i se adresa:
D omnule, v simii bine? M
putei auzi? D omnule? Uitai-v la
mine
i
spunei-mi
ce
s-a
ntmplat
E beat, spuse o voce de
brbat.
Nu, Harold, se simte ru.
Ethan ncerc s disting chipul
femeii, dar era ntuneric i nu vedea
prea bine. Tot ce putea vedea erau
stlpii de iluminat strlucind peste

drum ca nite mici sori i ocazional

cteva dre de lumin de la
mainile care treceau pe strad.
M doare capul, rosti el cu o
voce care suna mult prea slab,
ndurerat i chinuit ca s e a lui.
Am nevoie de ajutor, murmur el.
Femeia l lu de mn i i spuse
s nu-i fac griji i s nu-i e fric.
Cei pe care-i chemase n ajutor erau
deja pe drum.
i, cu toate c era sigur c mna
care o inea pe a lui nu i aparinea
unei femei tinere, pentru c pielea
era mult prea moale i subire,

precum hrtia uzat, vocea aceea i

se prea att de cunoscut, nct i
se rupea inima.

Capitolul 4
D up ce ieir din S ea le luar
feribotul pn la Bainbridge I sland
i se ndreptar spre nordul
peninsulei, ctre Port A ngeles un
convoi format din patru maini
care-i transportau pe cincisprezece
dintre prietenii apropiai ai familiei
Burke. Theresa sperase s e o zi
frumoas, dar era frig i ploua
mrunt, iar cerul era cenuiu i plin
de nori i nimic nu se mai vedea
dincolo de culoarul ngust al
autostrzii pe care se deplasau.

D ar nimic din toate astea nu

avea
importan.
Mergeau
indiferent de vreme i, chiar dac
nimeni nu ar vrut s o nsoeasc,
ea i Ben ar fost n stare s plece
singuri la drum.
La volan era prietena ei, D aria.
Theresa sttea pe bancheta din
spate, inndu-l de mn pe ul ei
de apte ani i privind ngndurat
pe fereastra presrat cu picturi de
ploaie, n timp ce pdurea deas pe
lng care treceau n vitez prea o
mas difuz de un verde-nchis.
D up civa kilometri la vest de

ora, pe autostrada 112, ajunser la

captul potecii marcate spre
S triped Peak. Era nc nnorat, ns
ploaia se oprise.
Pornir n tcere de-a lungul
apei. N u se auzea nimic n afar de
zgomotul pailor plescind prin
noroi i de freamtul surd al
valurilor.
Theresa i arunc privirea spre
micul golf care se vedea mai jos de
potec. A pa nu mai era la fel de
albastr cum i amintea i i spuse
c de vin era probabil plafonul de
nori
care
denatura
culoarea

golfului, i nu memoria ei.

Grupul trecu pe lng buncrele
din vremea celui de-al D oilea
Rzboi Mondial, apoi ncepu s
urce prin crngul de ferigi i intr
n pdure.
Muchi de pmnt peste tot.
Copaci din care nc mai picura
apa dup ploaie.
Vegetaie abundent chiar dac
era nceput de iarn.
Se apropiau de culme.
n tot acest timp, nimeni nu
scosese vreun cuvnt.
Theresa simea erbineala din

picioare i lacrimile care o

npdeau. Cnd ajunser pe culme
ncepu s plou, dar ploaia nu era
torenial, ci doar civa stropi
rtcii, purtai de vnt n toate
direciile.
Theresa pi pe pajitea de pe
culme. Plngea de-a binelea acum.
ntr-o zi senin, panorama ar fost
complet i ar putut admira
marea, care se aa la vreo trei sute
de metri dedesubt.
n ziua aceea vrful muntelui era
nvluit n cea.
S e prbui n iarba ud, i ls

capul ntre genunchi i scoase un

strigt.
Simea doar stropii grei de ploaie
rpind pe gluga ponchoului ei i
nimic mai mult. Ben se aez lng
ea. Theresa l cuprinse cu braul,
spunndu-i:
A i urcat voinicete, puiule.
Cum te simi?
Bine, cred. Aici e?
D a, aici. A i putea vedea pn
departe dac nu ar fi cea.
i ce facem acum?
Ea i terse ochii i trase aer n
piept, suspinnd.

 A cum voi spune cteva

cuvinte despre tatl tu. Poate vor
vrea i ceilali s spun cte ceva.
i eu trebuie s vorbesc?
Doar dac vrei.
Nu vreau.
n regul.
A sta nu nseamn c nu-l mai
iubesc.
tiu asta.
Crezi c el ar fi vrut s vorbesc
despre el?
N u i dac asta te face s te
simi stnjenit.
Theresa nchise ochii i ncerc

s se adune pre de cteva secunde.

A poi se ridic cu greu n picioare.
Prietenii ei peau de colo colo
printre ferigi, sundu-i n palme
ca s se nclzeasc. Pe culme era
frig. Un vnt puternic culca ferigile
la pmnt n valuri verzi, iar aerul
era destul de rece nct s le
transforme respiraia n aburi.
i chem prietenii lng ea i
imediat se adunar cu toii, n
poda ploii i a vntului. Theresa le
povesti cum ea i Ethan fcuser o
excursie n peninsul la cteva luni
dup ce ncepuser s se vad. S e

cazaser la B&B n Port A ngeles i,

ntr-o dup-amiaz trzie, urcaser
pe potec pn la S triped Peak.
A junseser pe culme la apusul
soarelui, ntr-o sear senin i
linitit, i n timp ce ea admira
peninsula pn n deprtare, spre
sudul Canadei, Ethan pusese un
genunchi jos i o ceruse n
cstorie.
El cumprase n dimineaa aceea
un inel de jucrie de la un automat
de dulciuri dintr-un magazin de
cartier. S pusese c nu plnuise aa
ceva, dar c realizase n excursia

aceea c voia s-i petreac restul

vieii alturi de ea. i spusese c nu
fusese niciodat mai fericit dect n
momentul acela, cnd avea toat
lumea ntins la picioarele lor.
N ici eu nu plnuisem aa
ceva, zise Theresa, dar am spus da,
apoi am stat pe culme acolo sus i
am urmrit soarele intrnd n mare.
Eu i Ethan am stabilit de
nenumrate ori s ne ntoarcem aici
ntr-un weekend, dar tii ce se
spune despre via i cum i faci
mereu alte planuri. O ricum, am
avut momentele noastre perfecte

Ea i srut ul n cretet i
continu:i momentele noastre
mai puin perfecte, dar cred c
Ethan nu a fost niciodat mai
fericit, mai lipsit de griji i mai
optimist n privina viitorului dect
atunci, privind apusul de pe culmea
muntelui, acum treisprezece ani.
A a cum tii, circumstanele
dispariiei sale
Ea se opri, ncercnd s-i
stpneasc valul de emoie ce
amenina s se reverse i care era n
ateptare, mereu n ateptare.
Ei bine, nu avem un corp,

cenu sau altceva, dar Zmbi

printre lacrimi. A m adus totui
asta.
Ea scoase din buzunar un inel
vechi din plastic.
S tratul auriu de sidef de pe
suprafaa acestuia se scorojise de
mult, iar prisma din sticl din
mijloc de culoarea smaraldului nc
mai sttea prins n montura
fragil.
Civa dintre cei prezeni
plngeau, la rndul lor.
El mi-a luat n cele din urm
un diamant, adug ea, dar mi s-a

prut mai potrivit i, bineneles,

mai puin costisitor s aduc acest
inel. S coase un hrle mic din
rucsacul ud. Vreau s las aici ceva
drag lui Ethan, iar acest obiect mi
se pare cel mai potrivit. Ben, m
ajui?
Theresa ngenunche i ndeprt
ferigile pn ajunse la sol.
Terenul era mocirlos dup
ploaie, iar hrleul ptrundea uor
n pmnt. Ea ncepu s sape i
scoase cteva buci de pmnt,
apoi l ls pe Ben s fac la fel.
Te iubesc, Ethan, opti ea, i

mi lipseti foarte mult.

A runc inelul n mica groap i o
acoperi cu pmntul spat, apoi
nivel movilia cu dosul hrleului.
***
n noaptea aceea, dup ce se
ntoarser la casa lor aat pe
culmea unui deal, n cartierul
Q ueen A nne, Theresa ddu o
petrecere. Umplu casa cu prieteni,
cunotine, colegi de serviciu i o
grmad de sticle cu butur.
Micul lor cerc de prieteni intimi
acum nite oameni responsabili i
adevrai profesioniti fuseser

pe vremuri rebeli i nebunatici,

dedai exceselor, iar pe drumul de
ntoarcere cu maina juraser cu
toii s mai trag o beie n
memoria lui Ethan.
i se inur de cuvnt. Bur
peste msur.
Vorbir despre Ethan.
Rser i plnser.
***
La 10.30, Theresa sttea pe terasa
lor cu vedere spre curtea mic din
spatele casei i n rarele ocazii
cnd cerul era senin privea ctre
zgrie-norii din S ea le i Mount

Rainier,
masivul
alb
i
impresionant din partea sudic.
n noaptea aceea cldirile din
centrul oraului erau nvluite n
cea, mpodobind plafonul jos de
nori cu o strlucire de neon.
S e aplec peste balustrad n
timp ce fuma o igar cu D aria un
lucru pe care nu-l mai fcuse din
timpul colegiului, de la ntrunirile
friei din care fcea parte i
savura cel de-al cincilea pahar de
G&T{6} din seara aceea.
N u mai buse att de mult de
ani ntregi. tia c avea s plteasc

scump acest exces n dimineaa

urmtoare, dar pentru moment se
bucura de minunata euforie care o
proteja de colurile ascuite ale
realitii: ntrebrile rmase fr
rspuns, teama care nu o prsea
niciodat i care i bntuia visele.
i spuse Dariei:
D ar dac nu voi putea
beneficia de asigurarea lui de via?
De ce nu, draga mea?
N u exist nicio dovad c e
mort.
Asta e ridicol.
Va trebui s vnd casa asta.

N u pot plti ratele creditului

ipotecar din salariul meu de
asistent juridic.
S imi braul D ariei strecurnduse pe sub al ei.
N u te gndi la asta acum. N u
uita c ai prieteni care te iubesc.
Care nu ar permite s i se ntmple
ceva ie sau lui Ben.
Theresa i puse paharul gol pe
balustrada pontonului.
El nu a fost perfect, zise ea.
tiu.
A sta nu nseamn c a greit
foarte mult. D ar greelile pe care le-

a fcut i consecinele l-au costat

scump. L-am iubit, ntotdeauna.
Chiar i atunci cnd am aat totul,
am tiut c aveam s-l iert. Chiar
dac ar mai fcut-o o dat, eu tot nu
l-a fi prsit. Eram a lui, nelegi?
D eci voi doi v-ai mpcat
definitiv nainte ca el s plece?
D a. Vreau s spun nc mai
existau resentimente Ce a fcut
el
tiu.
D ar reuisem s trecem peste
ceea ce a fost mai greu. Mergeam la
consiliere. A m reuit s trecem

peste asta. I ar acum sunt o mam

singur, D.
S mergem s te bagi n pat,
Theresa. A fost o zi lung. N u te
atinge de nimic acum. O s vin
mine-diminea s te ajut la
curenie.

Au
trecut
aproape
cincisprezece luni de cnd e plecat
i n ecare zi m trezesc cu
sperana c asta nu se ntmpl n
realitate. A tept n continuare s
m sune pe telefonul mobil. S
primesc mcar un mesaj de la el.
Ben m ntreab mereu cnd vine

tticul lui napoi acas. El tie deja

rspunsul, dar i se ntmpl acelai
lucru care mi se ntmpl i mie
din acelai motiv mi veric
permanent telefonul.
De ce, scumpo?
Pentru c, de ecare dat,
sper s vd aat pe ecran un apel
pierdut de la Ethan. i poate c,
atunci cnd Ben m va ntreba de
tatl su, voi avea un rspuns
diferit pentru el. Poate o s-i spun
c tticul lui se ntoarce din
deplasare sptmna viitoare.
Cineva strig numele Theresei.

Ea se ntoarse grijulie, nesigur

pe picioare din cauza ginului.
Parker, unul dintre tinerii
asociai de la rma de avocatur la
care lucra ea, sttea n pragul uii
glisante din sticl.
Este cineva aici care vrea s te
vad, Theresa.
Cine?
Numele lui este Hassler.
Theresa simi un nod n stomac.
Cine e? ntreb Daria.
eful lui Ethan. La naiba, sunt
beat.
Vrei s-i spun c nu poi

 Nu. Vreau s vorbesc cu el.

Theresa l urm pe Parker
nuntru.
Cu toii erau cherchelii, iar
petrecerea se sprsese.
J en, colega ei de camer din
primul an de colegiu, adormise pe
canapea.
Cteva dintre celelalte prietene
ale ei se adunaser n buctrie n
jurul unui iPhone, bete cri,
ncercnd s gseasc un taxi pe
speaker.
S ora ei, Margie, o abstinent
convins i probabil singura

persoan adult din cas care

rmsese treaz, o prinse de bra n
trecere i i opti c Ben dormea
linitit la etaj, n camera lui.
Hassler atepta n hol. Era
mbrcat ntr-un costum negru, cu
o cravat lrgit la gt, i avea ochii
umai. Ea se ntreb dac venise
direct de la birou.
Bun, A dam, l ntmpin
Theresa.
D up o mbriare scurt i un
srut pe obraz, Hassler i spuse:
mi pare ru c nu am putut
s vin mai devreme. A fost ei

bine, am avut o zi grea. D ar am

inut s trec pe aici, mcar pentru
un minut.
nseamn foarte mult pentru
mine. Pot s-i ofer ceva de but?
O bere ar fi minunat.
Theresa se duse mpleticindu-se
ctre butoiaul pe jumtate gol de
Fat Tire i umplu cu bere un pahar
din plastic.
A poi se aez alturi de A dam
pe cea de-a treia treapt a scrilor.
mi cer scuze, zise ea. A m
but cam mult. A m vrut s ne
desprim de Ethan ca n vremurile

noastre bune.
Hassler sorbi din paharul cu
bere. Era cu un an sau doi mai mare
dect Ethan. Mirosea vag a O ld
S pice i purta aceeai tunsoare
cazon pe care o avea i atunci cnd
l cunoscuse prima dat la
petrecerea de Crciun a companiei,
care avusese loc cu o mulime de
ani n urm. O barb rocovan
abia mijit i acoperea maxilarul.
Theresa simea duritatea pistolului
pe care brbatul l inea la old.
A i nc probleme cu
asigurarea de via a lui Ethan? o

ntreb Hassler.
D a. N u se grbesc s
plteasc. Cred c m vor face s-i
dau n judecat.
D ac nu ai nimic mpotriv, a
vrea s-i sun pe cei de la asigurri la
nceputul sptmnii viitoare. S
ncerc s-i conving cumva, s
form cumva lucrurile.
i-a rmne recunosctoare,
Adam.
Ea i ddu seama c vorbea
foarte rar i extrem de prudent,
strduindu-se
s
pronune
cuvintele corect.

 mi vei trimite datele de

contact ale agentului rmei de
asigurri? o ntreb el.
Da.
Vreau s tii, Theresa, c e
singurul lucru la care m gndesc
n ecare zi s au ce s-a
ntmplat cu Ethan. i voi aa, i
promit.
Crezi c e mort?
O ntrebare pe care nu ar pus-o
n ruptul capului dac ar fost
treaz.
Hassler rmase tcut, uitndu-se
int la berea de culoarea

chihlimbarului din paharul su. n

cele din urm, spuse:
Ethan a fost un agent foarte
bun. Probabil cel mai bun dintre
oamenii mei. Acesta e adevrul.
I ar tu crezi c ar trebuit s
auzim pn acum ceva despre el
sau
Exact. mi pare ru.
Nu, este
El i ntinse batista lui, iar
Theresa plnse n ea cteva clipe
nainte s-i tearg ochii. S nu tii
nimic e att de greu. O binuiam
s m rog s mai e n via. A cum

m rog mcar s-i gsesc corpul. Un

lucru zic care s-mi ofere
rspunsuri i care s m lase s
merg mai departe. Pot s te ntreb
ceva, Adam?
Desigur.
Tu ce crezi c s-a ntmplat?
Poate c nu este momentul
acum s
Te rog.
Hassler termin paharul cu bere.
Merse pn la butoia, umplu
din nou paharul i se ntoarse.
S lum ceea ce tim drept
punct de plecare, bine? Ethan a

ajuns n Boise cu avionul, o curs

direct din S ea le, la 8.30 a.m., pe
24 septembrie, anul trecut. A mers
la biroul nostru din centrul
oraului, n cldirea US Bank, i s-a
ntlnit cu agentul S tallings i cu
echipa acestuia. Au avut o edin
de dou ore i jumtate, apoi Ethan
i S tallings au plecat din Boise pe la
11.15 a.m.
ndreptndu-se spre Wayward
Pines pentru a cerceta
Printre altele, dispariia
agenilor Bill Evans i Kate Hewson.
D oar
simpla
rezonan
a

numelui acelei femei era ca un cuit

ce
aluneca
printre
coastele
Theresei. S imi brusc nevoia s mai
bea ceva.
Hassler continu:
Tu ai vorbit ultima dat cu
Ethan pe mobil, la ora 8.00 p.m.,
cnd el era n Lowman, I daho, unde
cei doi ageni s-au oprit pentru a
face plinul.
Legtura era foarte proast
pentru c ei erau deja n muni.
n acel moment, erau la
distan de o or de Wayward
Pines.

 Ultimul lucru pe care mi l-a

spus a fost: A m s te sun la noapte
de la hotel, iubito. I ar eu am
ncercat s-mi iau rmas-bun i s-i
spun c-l iubesc, dar legtura s-a
ntrerupt.
i telefonul tu a fost de fapt
ultimul contact pe care l-a avut
soul tu cu cineva. Cel puin,
cineva care este nc n via.
Desigur restul l tii.
Ea tia restul i nu voia s-l mai
aud din nou.
La 3.07 p.m., la o intersecie din
Wayward Pines, agentul S tallings

virase cu maina n faa unui

camion Mack. El fusese ucis pe loc
i, din cauza violenei coliziunii i a
gradului de distrugere a locului de
lng
ofer,
maina
fusese
transportat ntr-o alt locaie
pentru ca trupul lui Ethan s poat
descarcerat. D oar c atunci cnd
tiaser portiera i smulseser o
parte din capota mainii pentru a
ajunge n interior, descoperiser c
locul de lng ofer era gol.
Cellalt motiv pentru care am
venit, Theresa, este faptul c
trebuie s-i dau nite veti. D up

cum tii, nu am fost mulumii de

expertiza intern pe care am
efectuat-o n cazul mainii lui
Stallings, un Lincoln Town.
neleg.
A a c am cerut o favoare de
la echipa de analiz tiinific a FBIului, CO D I S{7}. Ei fac cercetri cu
adevrat uimitoare cele mai
grozave, de fapt i tocmai au
ajuns la nite rezultate dup o
sptmn de examinare a mainii.
i
Mine pot s-i trimit prin email raportul lor dar, pe scurt, pot

s te asigur c nu au gsit nimic.

Ce vrei s spui?
Vreau s spun c nu au gsit
nimic. N ici celule de piele, nici
snge, pr sau urme de transpiraie.
N ici mcar ceea ce ei numesc A D N
degradat. D ac Ethan ar cltorit
trei ore cu maina de la Boise spre
Wayward Pines, aceast echip ar
trebuit s gseasc cel puin nite
urme
moleculare
care
s
dovedeasc faptul c a fost n
main.
Cum e posibil aa ceva?
nc nu tiu.

Theresa se prinse de balustrad,

fcu un efort i se ridic n picioare.
i fcu drum ctre barul
improvizat de pe postamentul
chiuvetei. N ici nu se mai deranj
s-i toarne un alt G&T. i puse
cteva cuburi de ghea ntr-un
pahar scurt cu fundul gros, pe care
l umplu cu nite vodc premium.
Lu o nghiitur zdravn i,
abia inndu-se pe picioare, se
ntoarse lng Hassler.
N u tiu cum s interpretez
aceste informaii, A dam, zise ea, iar
cnd mai lu o nghiitur din

pahar, nelese c aceea era butura

care avea s o mping ferm peste
limit.
N ici eu nu tiu. Tu m-ai
ntrebat ce cred c s-a ntmplat.
Chiar aa?
N u am niciun rspuns pentru
tine. N u nc. ntre noi e vorba,
pot s-i spun c l-am mai cercetat o
dat pe agentul S tallings. i pe toi
cei care au avut acces la locul
accidentului naintea sosirii mele.
D ar pn acum nu am ajuns
nicieri. i, aa cum tii, toate astea
s-au petrecut cu mai bine de un an

n urm.
Ceva nu este n regul, zise ea.
Hassler o privi ndelung, vdit
tulburat.
La naiba, nu tiu ce s spun,
zise el.
***
Theresa l conduse pn la
main i rmase apoi pe strada
ud, n ploaie, urmrind cu privirea
luminile stopurilor din spate ale
mainii care se ndeprta. A cestea
se vzur din ce n ce mai slab,
pn ce disprur complet dup
culmea dealului.

n ambele direcii ale strzii

putea vedea luminile pomilor de
Crciun din casele vecinilor ei. Ea i
Ben nc nu fcuser bradul i se
ndoia
c
avea
s
mai
mpodobeasc vreunul n acest an.
Gestul i s-ar prut deplasat un
soi de acceptare a acestui comar, o
conrmare nal, resemnat, a
faptului c Ethan nu avea s se mai
ntoarc niciodat acas.
Mai trziu, dup ce ecare plec
cu taxiul acas, ea se ntinse pe
canapeaua de la parter, unde totul
era
vraite
dup
petrecere,

luptndu-se cu ameeala.
N u putea s adoarm. N u putea
s se gndeasc la altceva.
D e ecare dat cnd deschidea
ochii, se concentra asupra ceasului
agat pe perete i urmrea
minutarul nvrtindu-se ntre orele
dou i trei a.m.
La ora dou i patruzeci de
minute, incapabil s mai suporte
greaa i ameeala, se ridic de pe
canapea i se duse cltinndu-se n
buctrie.
Lu din dulap unul dintre
puinele pahare rmase curate i l

umplu cu ap de la robinet. Bu apa

i mai umplu paharul nc de dou
ori pn cnd reui s i potoleasc
setea.
Buctria era un dezastru.
Micor intensitatea luminii i
ncepu s umple maina de splat
vase. S imea o anumit satisfacie
vznd-o cum se umple. I niie
ciclul de splare, apoi merse n
jurul casei cu un sac de gunoi din
plastic i adun paharele de bere,
farfuriile de unic folosin i
erveelele aruncate pe jos.
Pe la patru a.m. casa arta ceva

mai bine, iar ea nu se mai simea

beat deloc, dei n spatele ochilor
simea o durere ce amenina s se
amplice primul semn care indica
apropierea migrenei.
D esprinse trei pilule de A dvil
din folia de plastic i rmase n
buctrie, lng chiuvet, ateptnd
rsritul. N u se auzea dect
rpiala ploii pe platforma terasei
din spate.
Umplu chiuveta cu ap erbinte
i turn nuntru nite detergent de
vase,
urmrind
bulele
care
ncepeau s se aglomereze la

suprafaa apei.
i scufund minile n ap,
lsndu-le
acolo
pn
ce
fierbineala deveni insuportabil.
Sttuse exact acolo n acea ultim
noapte, cnd Ethan venise trziu de
la serviciu.
N u auzise ua din fa
nchizndu-se.
Nu-i auzise paii.
Tocmai freca o crati cnd i
simise minile ncolcindu-se n
jurul taliei ei i rsuarea lui n
spate, pe gt.
mi pare ru, T.
Ea continu s frece cratia, apoi

spuse:
O r a apte, ora opt Asta
nseamn trziu. E zece treizeci,
Ethan. N ici nu tiu cum s numesc
asta.
Ce face micuul nostru?
A adormit n living, ateptnd
s-i arate trofeul lui.
Ea urte faptul c simpla atingere
a minilor lui o poate dezarma ntr-o
milisecund, spulberndu-i furia.
Simise o atracie oarb pentru el nc
din prima clip n care l zrise peste
tejgheaua barului, n Tini Bigs. U n
avantaj inechitabil.
Trebuie s iau avionul spre Boise
mine-diminea, la prima or, i

optete el n ureche.
Ziua lui de natere e smbt,
Ethan. mplinete ase ani doar o dat
n via.
tiu. i ursc acest lucru. D ar
trebuie s plec.
tii ct de ru o s se simt dac
tu nu vei aici? tii de cte ori m va
ntreba de ce nu eti?
Am neles, Theresa, bine? Crezi
c pe mine m doare mai puin dect
pe tine?
Ea i mpinge minile de pe
oldurile ei i se ntoarce ca s-l
nfrunte.
Aceast nou misiune are vreo
legtur cu ea?ncerci s o gseti?

 N u am de gnd s ncep cu asta

acum, Theresa. Trebuie s u gata n
cinci ore ca s nu pierd avionul. N ici
nu mi-am mpachetat lucrurile.
Cnd aproape ieise din buctrie,
se oprete i se ntoarce spre ea.
S e uit unul la altul pre de cteva
secunde peste masa din buctrie, unde
st farfuria cu mncare sleit ce avea
s e ultima pe care Ethan o mnnc
sub acoperiul casei sale.
tii, zice el, s-a terminat. Am
trecut mai departe. D ar tu nu te
compori ca i cum totul s-ar fi
M-am sturat, atta tot, Ethan.
De ce anume?
Serviciul,
serviciul i iar

serviciul, dar ce a mai rmas pentru

noi? Resturi, atta tot.
El nu rspunse, dar ea vzu
muchii maxilarului su ncordnduse.
Pn i la ora aceea trzie din
noapte, dup o zi de cincisprezece ore la
birou, el arta nemaipomenit aa cum
sttea sub spoturile luminoase,
mbrcat n costumul acela negru n
care ea nu se stura niciodat s-l
priveasc.
Furia ei se mai potoli.
O parte, din ea simea nevoia s se
duc spre el, s fie cu el.
Avea o asemenea putere asupra ei
U n soi de magie pe care nu i-o

putea explica.

Capitolul 5
Ea traverseaz buctr i a i se
apropie de el, iar el o cuprinde cu
brael e i i ngroap nasul n prul
ei. Ethan face des acest gest, ncercnd
s simt din nou mirosul primei lor
ntlniri un amestec subtil de
parfum, balsam i o esen suav, care
pe vremuri i fcuse inima s-i sar
din piept. D ar acum parfumul acela
ori s-a schimbat, ori s-a pierdut, ori a
devenit o parte din el una cu care este
att de obinuit, nct nu mai poate
detecta acel miros care l purta mereu
napoi n timp, la acele prime zile ale
relaiei lor. Parfumul acela era chiar

mai important pentru el dect prul ei

blond tiat scurt i ochii verzi. U n
sentiment de noutate. O turnur
proaspt.
Ca
o
dup-amiaz
friguroas de octombrie cu cerul de un
albastru luminos, cnd M unii
Cascadelor i Parcul Naional Olimpic
au culmile acoperite de zpad
proaspt, iar copacii din ora abia
ncep s se schimbe.
El o mbrieaz.
Rui n e a i frustrarea pe care le
simise din cauza lui sunt nc vii. El
nu poate spune cu siguran, dar dac
ea i-ar fcut aa ceva, probabil c ar
prsit-o deja. E uimit de dragostea
ei pentru el. D e loialitatea ei. Pn

acum, dincolo de ceea ce merit el,

dragostea ei l face s simt o ruine i
mai mare.
M duc s m uit ce face, spune
Ethan n oapt.
OK.
Cnd m ntorc jos, vei sta cu
mine n timp ce mnnc?
Desigur.
El i d jos sacoul i-l pune pe
balustrad, apoi se descal de pantoi
n e g r i i urc scrile fr zgomot,
srind peste cea de-a cincea treapt,
care scrie mereu.
N u mai sunt alte scnduri stricate
n duumea, iar Ethan ajunge n
pragul dormitorului i deschide ua

ncet, pn cnd o dung de lumin se

ivete n spaiul dintre marginea uii
i rama acesteia.
Pentru cea de-a cincea aniversare a
lui Ben, pictaser pereii astfel nct s
redea atmosfera spaiului cosmic:
ntuneric total. Stele. Spiralele unor
galaxii
ndeprtate.
Planete.
O cazionalul satelit sau o rachet
spaial care strbate spaiul. U n
astronaut plutind n neant.
Fiul lui doarme ntr-o nclceal de
pturi, cu un mic trofeu n mn un
biat auriu, din plastic, care trage un
ut ntr-o minge de fotbal.
Ethan pete ncet pe covor
mprtiind cteva piese LEGOi H ot

W heels de pe covor. Se ghemuiete

lng pat. O chii lui s-au obinuit cu
ntunericul destul ct s disting
trsturile lui Ben.
Naivitate.
Senintate.
Acum sunt nchii, dar ochii lui Ben
sunt migdalai ca ai mamei lui.
Are gura lui Ethan.
Simte acum o durere tactil cnd
ngenuncheaz n ntuneric lng
patul ului su, care va mplini n
curnd ase ani. nc o zi de natere pe
care avea s o rateze complet.
Biatul lui este cea mai perfect i
mai frumoas in pe care a vzut-o
vreodat i simte acut trecerea

inexorabil a miilor de momente

petrecute n compania acestei mici
persoane, care va deveni brbat mai
curnd dect i-ar putea imagina.
Atinge obrazul lui Ben cu dosul
minii.
Se apleac i srut fruntea
biatului.
i d dup ureche o uvi de pr.
Sunt att de mndru de tine, i
optete el. Nici nu-i poi imagina.
Cu un an n urm, n dimineaa
zilei n care murise ntr-un sanatoriu,
rpus de vrsta naintat i de
pneumonie, tatl lui Ethan l
ntrebase pe acesta cu voce aspr:
Petreci ceva timp alturi de ul

tu?
Ct de mult pot, rspunsese el,
ns tatl lui i dduse seama c
minte dup privire.
Va pierderea ta, Ethan. Va
deveni adult i te vei trezi c va prea
trziu. Vei n stare s druieti un
regat doar ca s te poi ntoarce n
timp i s petreci o singur or cu ul
tu pe cnd era copil. S-l strngi la
piept. S-i citeti o carte. S arunci o
minge celui n ochii cruia nu ai cum
s greeti. El nu vede nc eecurile
tale. El te privete cu o dragoste
sincer i dragostea asta nu va dura,
s tii, aa c bucur-te de ea att ct
mai poi.

Ethan se gndete adesea la aceast

conversaie, n special atunci cnd st
ntins noaptea n pat i toi ceilali
dorm, iar viaa lui trece urlnd cu
viteza luminii povara facturilor i
planurile de viitor, e ecurile lui
anterioare i toate acele momente la
care este absent, bucuria pe care o
pierde , toate adunndu-se pe pieptul
lui ca un bolovan.
M auzi? Ethan?
Uneori simte c se sufoc.
U neori gndurile l npdesc att
de rapid, nct e nevoit s gseasc o
amintire perfect.

S se agae de ea.
O plut a vieii.
Ethan, vreau s te agi de
vocea mea i s o lai s te poarte
spre suprafaa contienei.
Lsnd-o s pluteasc pn ce
anxietatea dispare i este copleit de
oboseal, iar el poate, n sfrit, s
alunece dedesubt.
tiu c este greu, dar trebuie
s ncerci.
n singurele momente din viaa lui

care i pot oferi linite

Ethan.
Vise.
Ochii lui se deschiser.
O lumin era ndreptat spre
faa lui o raz subire, dar intens,
de un albastru orbitor.
O lantern tip stilou.
El clipi de cteva ori i raza
dispru, iar cnd deschise din nou
ochii, vzu la vreo treizeci de
centimetri de faa lui un brbat care
l privea de sus prin lentilele

ochelarilor cu rame aurii.

Avea ochi mici i negri i era ras
n cap.
O barb sur foarte scurt era
singurul
indiciu
al
vrstei
brbatului, pielea lui ind n rest
neted i luminoas.
A cesta zmbi. Avea nite dini
mici i perfeci.
M poi auzi acum, nu-i aa?
Tonul brbatului era formal.
Sugera nelegere i amabilitate.
Ethan ncuviin din cap.
tii unde te afli?
Ethan fu nevoit s se gndeasc

o clip visase despre S ea le,

Theresa i Ben.
S ncepem altfel. tii cum te
numeti? l ntreb brbatul.
Ethan Burke.
Foarte bine. A cum te ntreb
din nou: tii unde te afli, Ethan?
Putea simi rspunsul plutind
undeva la limita memoriei sale, dar
era i mult confuzie acolo ca i
cum mai multe realiti ar fost
ntr-o competiie strns.
ntr-una dintre aceste realiti el
se afla n Seattle.
n alta, la un spital.

i n cea de-a treia, se aa ntr-un

ora idilic de munte numit Era un
gol acolo unde ar trebuit s e
numele oraului.
Ethan.
Da?
D ac i-a spune c eti ntrun spital din Wayward Pines, asta
i-ar mai limpezi memoria?
Aceast informaie nu numai c-i
limpezi memoria, dar l fcu s-i
aminteasc totul pe loc, ca i cum ar
fost izbit dintr-odat de un
juctor
de
fotbal
american,
amintirile ultimelor sale patru zile

ciocnindu-se n capul lui i

niruindu-se
ordonat
ntr-o
succesiune de evenimente pe care
era sigur c se putea baza.
O K, zise Ethan. O K. mi
amintesc.
Totul?
Aa cred.
Care-i ultima ta amintire?
i trebui un moment ca s se
adune, ca s nlture pnzele de
pianjen
ale
sinapselor
sale
neuronale, dar i aminti.
A m avut o durere de cap
teribil. S tteam pe trotuarul strzii

principale i mi-am
Pierdut cunotina.
Exact.
Mai ai nc durerea aceea de
cap?
Nu, a disprut.
Eu sunt doctorul Jenkins.
Brbatul strnse mna lui Ethan,
apoi se aez pe un scaun de lng
patul acestuia.
Ce fel de doctor suntei?
ntreb Ethan.
Psihiatru. Ethan, vreau s-mi
rspunzi la cteva ntrebri, dac
nu te deranjeaz. Le-ai spus cteva

lucruri interesante doctorului Miter

i asistentei sale prima dat cnd ai
fost adus aici. tii la ce m refer?
Nu.
S puneai ceva despre un
cadavru descoperit ntr-o cas din
acest ora. i c nu ai reuit s iei
legtura cu familia ta.
N u-mi amintesc s vorbit cu
asistenta sau cu doctorul.
D elirai n acel moment. A i
avut vreodat tulburri psihice,
Ethan? Vreo boal mental?
Pn atunci, Ethan sttuse ntins
n pat.

Fcu un efort, ncercnd s se

ridice n capul oaselor.
Printre jaluzelele trase rzbtea
lumina.
Era miezul zilei.
A cest fapt l bucura era ceva
instinctual, probabil.
Ce fel de ntrebare e asta?
ntreb Ethan.
Una pe care o adresez de
obicei i pentru care sunt pltit. A i
aprut ast-noapte aici fr portofel
i fr vreun act de identitate
A m fost scos acum cteva zile
dintr-o main implicat ntr-un

accident, i nici eriful, nici

paramedicii
nu
i-au
fcut
nenorocita de datorie, aa c am
rmas blocat aici fr telefon, bani
sau vreun act de identitate. N u miam pierdut portofelul.
Linitete-te, Ethan. N imeni
nu te acuz de nimic. I nsist din nou
c trebuie s-mi rspunzi la
ntrebri. A i suferit de vreo boal
mental?
Nu.
tii s existat vreo boal
mental n familia ta?
Nu.

 A i suferit vreodat de
sindromul stresului posttraumatic?
Nu.
D ar ai luptat n cel de-al
doilea rzboi din Golf.
De unde tii acest lucru?
J enkins fcu un semn spre gtul
lui Ethan.
Ethan i cobor privirea spre
piept i zri plcua de identicare
agat de lanul care-i atrna la
gt. Ciudat. El pstra acest
medalion
militar n
sertarul
noptierei sale. N u-i putea aminti
cnd l purtase ultima dat. N u se

gndise s i-l pun la gt cnd

plecase la drum n aceast misiune
i era sigur c nu-l pusese n bagaj
i nici nu intenionase s-l poarte.
Citi numele su, gradul, codul
personal de asigurri sociale, grupa
sanguin i preferinele religioase
(FR
PREFERI N
RELI GI O A S E) gravate pe plcu
din oel inoxidabil.
Plutonier-major Ethan Burke.
Ethan?
Da?
A i luptat n cel de-al doilea
rzboi din Golf?

 Da. Am pilotat un UH-60.

Ce-i sta?
Un elicopter Black Hawk.
A i fost n vltoarea luptei,
presupun.
Am fost.
De multe ori?
Ai putea spune i aa.
Ai fost rnit?
N u neleg ce legtur au
toate astea cu
Rspunde, te rog, la
ntrebarea mea.
A m fost rnit n cea de-a doua
confruntare de la Fallujah, n iarna

lui 2004. A fost o misiune de

evacuare medical i nu a trebuit
dect s lum la bord civa pucai
marini rnii.
A fost cineva ucis atunci?
Ethan inspir adnc.
Apoi expir.
S incer, ntrebarea l luase prin
surprindere.
Se
trezi
acum
ncercnd s-i adune toate puterile
pentru a rezista acelei succesiuni de
imagini pe care se chinuise att s
le uite i din cauza crora fcuse
nenumrate edine de terapie, n
efortul de a le accepta i de a trece

mai departe.
U nda de oc n timp ce RPG{8}-urile
explodeaz peste tot n jurul lui.
Bucata
desprins
din coada
elicopterului i rotorul acestuia cznd
de la patruzeci i cinci de metri, pe
strada de dedesubt.
Efectul imediat al acceleraiei
gravitaionale n timp ce elicopterul se
nvrte haotic.
Sirenele care url fr oprire.
Mana
elicopterului
devenit
rigid, imposibil de manevrat.
I mpactul nu e nici pe departe att
de devastator precum se ateptase.
i pierduse cunotina
doar
jumtate de minut.

Centura de siguran e blocat i

nu poate ajunge la cuitul su KABAR.
Ethan? A fost cineva ucis?
Gloanele rebelilor ciuruiesc deja
cealalt
latur
a
elicopterului
prbuit. Cineva trage n epav cu un
pistol mitralier AK.
Prin parbrizul crpat, vede doi
medici care se ndeprteaz de elicopter
chioptnd.
ocul traumatic.
Ethan

D irect n rotorul cu patru pale care

se rotesc nc destul de rapid
Acolo.
Nu mai e.
Sngele se prelinge pe parbriz.
Mai multe focuri de arm.
Rebelii se apropie.
Toi au fost ucii atunci.
Numai eu am scpat, zise Ethan.

Ai
fost
singurul
supravieuitor?
Corect. Am fost capturat.
J enkins i not ceva ntr-un
carneel cu coperte din piele, apoi
spuse:

 Trebuie s-i mai pun cteva

ntrebri, Ethan. Cu ct eti mai
sincer cu mine, cu att exist mai
multe anse s te pot ajuta, iar eu
asta urmresc de fapt. A i auzit
vreodat voci?
Ethan ncerc s-i ascund
indignarea.
Glumii?
D ac ai putea s rspunzi
doar
Nu.
Jenkins scrise ceva n carneel.
A i avut vreo problem de
vorbire? Poi s-mi spui dac

exprimarea ta a avut cumva de

suferit sau nu a mai fost coerent?
N u. i nu sunt confuz cnd
susin acest lucru. N u am
halucinaii sau
Ei bine, nici nu i-ai da seama
dac ai avea halucinaii, nu-i aa?
A i crede c lucrurile pe care le vezi
sau le auzi sunt adevrate. D ac, de
exemplu, discuia cu mine sau
faptul c te ai ntr-o camer de
spital ar o halucinaie, tu nu i-ai
da seama asta vreau s spun. N u
crezi?
Ethan i ls picioarele n jos

peste marginea patului i puse

tlpile pe pardoseal.
Ce faci? l ntreb Jenkins.
Ethan se ndrept ctre dulap.
Era slbit i abia se inea pe
picioare.
N u eti n stare s prseti
spitalul, Ethan. Ei nc evalueaz
rezultatele rezonanei magnetice
nucleare. A i putea avea o leziune
cerebral traumatic i nc nu tim
ct este de grav. Va trebui s
continum evaluarea
O s fac o alt evaluare. D ar
nu aici. Nu n acest ora.

Ethan deschise ua dulapului i

i lu sacoul i pantalonii de pe
umera.
A i intrat n biroul erifului
fr cma pe tine. Crezi c este
corect?
Ethan i strecur braele n
mnecile cmii sale albe ce
prea s fost splat de la ultima
purtare. D uhoarea de cadavru n
putrefacie fusese nlocuit de
parfumul detergentului de rufe.
D uhnea ngrozitor, zise
Ethan. Mirosea la fel ca mortul pe
care tocmai l

 Te referi la cel din casa

abandonat pe care spui c l-ai
descoperit.

Nu
am spus c l-am
descoperit. Chiar l-am descoperit.
i te-ai dus la locuina lui
Mack i a lui J ane S kozie, pe care
nu i-ai ntlnit n viaa ta, unde l-ai
hruit verbal pe domnul S kozie pe
veranda din faa casei acestuia. Este
adevrat?
Ethan ncepu s-i ncheie
nasturii cu degetele tremurnde.
Fcea eforturi s-i strecoare prin
butoniere. i ncheie greit n cele

din urm, dar chiar nu-i psa.

Trebuie s se mbrace. S ias de
acolo. S plece denitiv din oraul
acela.
S pleci din spital cu o
potenial leziune cerebral nu e
tocmai o alegere inspirat, zise
Jenkins.
Brbatul se ridicase de pe
scaunul su.
Ceva nu e n regul aici, zise
Ethan.
tiu. Tocmai asta ncercam
s
N u. E vorba de oraul acesta.

D e locuitorii si. D e dumneata.

Ceva e teribil de ciudat i dac
dumneata crezi c voi rmne aici
i te voi lsa s i bai joc de mine
n continuare
N u mi bat joc de tine, Ethan.
N imeni din acest spital nu i bate
joc de tine. A i idee ct de paranoic
pare declaraia ta? ncerc s-mi dau
seama dac nu eti cumva n pragul
unui episod psihotic.
Ei bine, nu sunt.
Ethan i trase pantalonii pe el,
i ncheie nasturii i ntinse mna
dup pantofi.

 S cuz-m, dar nu te pot crede

pe cuvnt. E vorba de o condiie
anormal
a
strii
mentale,
caracterizat
n
general
de
pierderea contactului cu realitatea.
A ceasta este deniia tiinic a
psihozei, Ethan. A r putea cauzat
de accidentul de main. S au de
faptul c i-ai vzut partenerul ucis.
O ri de o traum n urma rzboiului,
care a fost depit la un moment
dat, iar acum s-a reactivat.
A far din camera mea, zise
Ethan.
Ethan, viaa ta ar putea fi

Ethan l privi pe J enkins din

cellalt capt al camerei i ceva din
privirea lui amenintoare i din
limbajul corpului su i suger
probabil doctorului o violen ieit
din comun, pentru c psihiatrul
fcu ochii mari i pentru prima dat
tcu.
***
S ora Pam ridic ochii din hrtiile
de pe pupitrul ei de la recepia
asistentelor.
D omnule Burke, v-ai dat jos
din pat? Ce D umnezeu facei
mbrcat?

 Plec.
Plecai? zise ea prnd s nu
priceap
semnicaia
acestui
cuvnt. Din spital?
Din Wayward Pines.
N u suntei n stare nici mcar
s ieii din
A m nevoie chiar acum de
lucrurile mele personale. eriful
mi-a spus c s-ar putea ca
paramedicii s le fi luat din main.
A m crezut c eriful este n
posesia lor.
Nu.
Suntei sigur de asta?

 Da.
Ei bine, a putea s-mi pun
plria de Nancy Drew i
Termin, nu-mi mai irosi
timpul! tii unde sunt lucrurile
mele?
Nu.
Ethan i ntoarse spatele i se
ndeprt.
Sora Pam strig dup el.
El se opri n faa liftului i aps
butonul cu sgeata n jos.
Ea se apropia acum i auzea
paii grbii pe linoleumul cu
model tabl de ah. S e ntoarse i

o vzu venind spre el n uniforma ei

vintage de asistent medical.
Se opri la civa metri de el.
El era cu vreo doisprezece
centimetri mai nalt dect ea. i cu
civa ani mai n vrst.
N u te pot lsa s pleci, Ethan,
zise ea. Cel puin pn nu vom
descoperi ce este n neregul cu
tine.
Uile ascensorului se deschiser
cu un scrit.
Ethan se retrase n cabina liftului
cu faa spre sora Pam.
i mulumesc pentru grija ta

i pentru ajutor, zise el, apsnd

butonul G de trei ori nainte ca
ledul acestuia s se aprind, dar
cred c am neles despre ce este
vorba.
Cum?
O raul acesta e adevrata
problem.
Pam ntinse piciorul peste pragul
liftului
pentru
a
mpiedica
nchiderea uilor.
Ethan, te rog. N u gndeti
destul de limpede.
Ia piciorul din u!
mi fac griji pentru tine. Toi

cei de aici ne facem griji.

El sttea cu spatele lipit de
peretele cabinei. naint civa pai
spre sora Pam i se opri la mic
distan de ea, privind-o x prin
spaiul de zece centimetri dintre
ui.
A poi privi n jos i mpinse
vrful pantofului ei alb cu vrful
pantofului su negru.
Ea se mpotrivi cteva secunde
bune, iar Ethan ncepu s se ntrebe
dac nu ar fost mai ecient s o
mping
efectiv
din
cabina
ascensorului.

n cele din urm, femeia i

retrase piciorul.
***
S tnd pe trotuar, Ethan i spuse
c oraul era prea tcut pentru
nceputul amiezii. N u se auzea nici
mcar un motor de main. N u se
auzea nimic, de fapt, n afar de
ciripitul psrilor i de freamtul
vntului printre frunzele celor trei
pini nali care strjuiau peluza din
faa spitalului.
S trbtu aleea i iei n mijlocul
strzii.
Se opri. Privi. Ascult.

Simea cldura soarelui pe obraz.

A dierea vntului era plcut,
rcoroas.
Ridic privirea spre cer. Avea
luciul unui cristal albastru-nchis.
Nu se vedea nici urm de nor.
Era perfect.
A cest loc era superb, fr
ndoial, dar pentru prima dat
acei muni care nchideau valea de
la poalele lor precum pereii unei
cazemate i trezeau i alt sentiment
n afar de admiraie. N u nelegea
de ce, dar l umpleau de fric. D e o
groaz pe care nu putea s o

justifice.
Se simea ciudat.
Poate
c
suferise
leziuni
cerebrale. Sau poate c nu.
Poate c izolarea lipsa oricrui
contact cu lumea exterioar de
aproape cinci zile ncepuse s-i
spun cuvntul.
Fr iPhone, fr internet, fr
Facebook.
Prea imposibil cnd se gndea
la toat aceast situaie faptul c
nu avusese contact cu familia lui, cu
Hassler sau cu oricine altcineva din
afara oraului Wayward Pines.

Porni ctre biroul erifului.

A r fost mai bine s plece, pur
i simplu. S -i revin. S
reanalizeze situaia de cealalt
parte a zidurilor acelora stncoase.
Din confortul unui ora normal.
Pentru c era ceva aici n acest
ora complet ieit din comun.
***
eriful Pope este nuntru?
Belinda Moran juca S olitaire i
ridic ochii la auzul vocii lui.
Bun ziua, l ntmpin ea. Cu
ce v pot ajuta?
Ethan ntreb ceva mai tare de

aceast dat:
eriful este n birou?
Nu, a ieit pentru moment.
Deci se va ntoarce n curnd?
N u tiu cnd trebuie s se
ntoarc.
D ar ai spus pentru
moment, aa c m-am gndit
E doar un fel de a spune,
tinere.
V amintii de mine? A gentul
Burke de la Serviciul Secret.
D a. D e data asta ai cmaa pe
dumneata. Ari mult mai bine aa.
A sunat cineva s ntrebe de

mine?
Ea miji ochii i i ntinse gtul.
De ce ar fi sunat aici?
Pentru c am lsat vorb unor
persoane s-mi telefoneze aici.
Belinda cltin din cap.
N u a sunat nimeni s ntrebe
de dumneata.
N ici soia mea, Theresa, i nici
agentul Adam Hassler?
N imeni nu te-a cutat la
telefon, domnule Burke, i nu ar
trebuit s le lai vorb s te sune
aici.
Trebuie s folosesc din nou

telefonul din sala de conferine.

Belinda se ncrunt.
Nu cred c e o idee bun.
De ce?
Ea nu avea un rspuns la aceast
ntrebare, aa c se mulumi s-l
priveasc furioas.
***
Theresa, sunt eu. A m ncercat
s dau de tine. A m ajuns din nou la
spital. N u tiu dac ai sunat la
biroul erifului sau la hotel, dar nu
am primit niciun mesaj de la tine.
Sunt nc n Wayward Pines. Nu am
reuit s-mi gsesc telefonul sau

portofelul, dar am terminat-o cu

locul sta. A m de gnd s cer
mprumut o main de patrulare de
la biroul erifului. O s te mai sun
n seara asta din Boise. mi lipseti.
Te iubesc.
S e aplec n fa, aa cum sttea
pe scaun, atept pn cnd auzi
din nou tonul i apoi nchise ochii
ncercnd s i-l aminteasc.
Numrul era acolo.
l
form
folosind
discul
telefonului, ascult cele patru
apeluri sonore, apoi auzi aceeai
voce care-i rspunsese ultima dat.

 Serviciul Secret.
A ici Ethan Burke. V sun din
nou pentru a vorbi cu A dam
Hassler.
N u e disponibil pentru
moment. V-a putea ajuta cu ceva?
Suntei cumva Marcy?
Da.
V mai amintii convorbirea
noastr telefonic de ieri?
tii, domnule, primim o
mulime de telefoane n ecare zi,
iar eu nu pot reine toate
Mi-ai spus c i vei transmite
agentului Hassler un mesaj.

 Despre ce era vorba?

Ethan nchise ochii i inspir
adnc, ncercnd s se stpneasc.
D ac ar insultat-o acum, femeia iar nchis telefonul. D ar atunci
cnd avea s se ntoarc n S ea le,
avea de gnd s o pun la zid, s o
acuze de neglijen n faa tuturor.
Marcy, era vorba despre un
agent al S erviciului S ecret care a
murit n Wayward Pines, Idaho.
Hmmm D ac am spus c o
s-i transmit mesajul, sunt sigur
c asta am fcut.
D ar nu am primit niciun

telefon de la el. N u i se pare

ciudat? Ca un agent de la biroul lui
Hassler din teritoriu adic eu s
localizeze un alt agent care a fost
ucis, un agent pentru care am fost
trimis de fapt aici, i n douzeci i
patru de ore agentul Hassler nici
mcar s nu-mi telefoneze?
Femeia nu rspunse pe loc, iar
dup cteva secunde ntreb:
V-a putea ajuta cu ceva?
D a. A vrea s vorbesc cu
agentul Hassler chiar acum.
O h, mi pare ru. N u e
disponibil pentru moment. V-a

putea ajuta
Unde e?
Nu e disponibil.
Unde este?
N u e disponibil pentru
moment, dar sunt sigur c v va
telefona ct va putea de repede. A
fost foarte ocupat n ultima vreme.
Cine eti de fapt, Marcy?
Ethan
simi
pe
cineva
smulgndu-i telefonul din mn.
Pope trnti receptorul napoi n
furc. O chii erifului l sfredeleau
pe Ethan ca doi crbuni ncini.
Cine i-a spus c poi veni aici

s-mi foloseti telefonul?

Nimeni. Eu doar
Chiar aa. Nimeni. Ridic-te.
Poftim?
Ridic-te, am spus. Poi s iei
de aici de bunvoie sau voi nevoit
s te trag dup mine pe hol.
Ethan se ridic ncet i l privi pe
erif, care se aa de cealalt parte a
mesei.
Vorbeti cu un agent federal,
domnule.
Nu sunt prea convins.
Ce naiba nseamn asta?
A i aprut aici din senin fr

vreun de identitate, fr telefon,

fr nimic
V-am explicat situaia mea. A i
fcut un drum pn la locuina din
604 First Avenue ca s vezi cadavrul
agentului Evans?
Da.
i?
Am nceput investigaia.
A i chemat la scena crimei
specialiti criminologi pentru a
procesa
M-am ocupat de toate.
Ce nseamn asta?
Pope l privea x. Ethan se

gndea: El nu e n toate minile,

iar tu nu ai nicio susinere n acest
ora. Trebuie doar s faci rost de o
main i s pleci de aici. S -l pui la
zid cnd te vei ntoarce aici cu
cavaleria. i va pierde insigna i
va acuzat pentru obstrucia unei
investigaii federale.
Vreau s-i cer o favoare, zise
Ethan mpciuitor.
Ce favoare?
A vrea s mprumut una
dintre mainile tale de patrulare.
eriful izbucni n rs.
De ce?

 Ei bine, cred c este evident,

nu? D up accident am rmas fr
main.
A ici nu suntem la rma de
nchirieri Hertz Rent-a-Car.
A m nevoie de un mijloc de
transport, Arnold.
Nu este posibil, pur i simplu.
A cesta nu e departamentul
tu? N u eti tu eriful? D oar poi
face tot ceea ce vrei, nu-i aa?
eriful clipi de cteva ori.
N u am o main pe care s io mprumut.
Pope ncepu s peasc de-a

lungul mesei din sala de conferine.

S mergem, domnule Burke,
zise el apoi.
eriful se opri n faa uii
deschise i-l atept pe Ethan.
Cnd Ethan ajunse aproape de
el, Pope l apuc de bra i l trase
spre el. Mna lui mare i puternic
aproape c-i strivi bicepsul.
S -ar putea s am nite
ntrebri pentru tine n curnd, i
zise eriful.
Despre ce?
Pope se mulumi s zmbeasc.
N ici s nu te gndeti s

prseti oraul.
***
n timp ce se ndeprta de
cldirea n care se aa biroul
erifului, Ethan arunc o privire
peste umr i-l vzu pe Pope
urmrindu-l
printre
lamelele
jaluzelelor din sala de conferine.
S oarele dispruse n spatele
munilor.
Oraul era tcut.
A junse cam la o strad distan
de biroul lui Pope i se aez pe
bordura unui trotuar pustiu.
A sta nu e normal, spuse n

oapt de cteva ori.

Se simea slbit i flmnd.
ncerc s-i aminteasc totul n
cele mai mici detalii tot ce se
ntmplase de cnd venise n
Wayward Pines. ncerc s pun
cap la cap toate piesele acestui
puzzle ncurcat, gndindu-se c,
dac ar avut o vedere de
ansamblu asupra ntregului tablou,
ar putut nelege acele bizare
conicte i le-ar putut transforma
ntr-o problem ce putea
rezolvat. S au, cel puin, ntr-o
problem care s aib sens. D ar, cu

ct ncerca mai mult, cu att simea

mai tare c bjbie n cea.
A poi avu o revelaie: faptul c
sttea acolo, pe trotuar, nu avea s
rezolve nimic.
S e ridic i porni ctre strada
principal.
Trebuie s merg la hotel. Poate
c am vreun mesaj de la Theresa
sau Hassler.
S perane dearte. Era sigur de
asta. N u avea s gseasc niciun
mesaj.
Nimic dect ostilitate.
N u mi pierd minile. N u mi

pierd minile.
i
spuse
numele.
Codul
personal de asigurri sociale.
A dresa lui din S ea le. N umele de
domnioar al Theresei. D ata
naterii ului su. Totul prea real.
Ca nite frnturi de informaii care
alctuiau identitatea sa.
S imea alinare gndindu-se la
nume i la numere.
Un zngnit pe strada urmtoare
i atrase atenia.
Peste drum de el, era un loc
viran cu cteva mese de picnic, mai
multe grtare i o platform cu

nisip pentru concursul de aruncat

potcoave. Mai multe familii se
adunaser pentru o petrecere. Un
grup de femei stteau de vorb n
picioare lng dou rcitoare roii
de buturi. D oi brbai ntorceau
burgeri i hotdogi pe un grtar,
fumul ridicndu-se n fuioare
albstrii n aerul linitit al serii.
Mirosul de carne prjit i provoc
ori lui Ethan, fcndu-i stomacul
s se strng, i realiz c era mult
mai flmnd dect i imaginase.
Avea un nou obiectiv: s
mnnce.

Travers strada ndreptndu-se

spre ritul greierilor i clichetul
stropitorilor de peluz care se
auzeau la distan.
Se ntreb: oare erau reali?
Copiii se fugreau pe iarb
strignd, rznd, chiuind.
Ajunse lng ei.
Zdrngnitul venea dinspre un
joc de aruncat potcoave.
D ou grupuri de brbai stteau
fa n fa, pe dou platforme de
nisip opuse, n timp ce noriorii de
fum de igar le nconjurau
capetele ca nite halouri enorme.

Ethan ajunse n apropiere de

locul viran, gndindu-se c cea mai
bun tactic ar fost s se apropie
de femei. S -i foloseasc farmecul.
Totul prea un tablou idilic. N ite
oameni deceni trind un moment
perfect al visului american.
i ndrept haina n timp ce
pea de pe pavaj pe iarb,
ndreptndu-i cutele i aranjndui gulerul.
Cinci femei una de douzeci de
ani, trei ntre treizeci i patruzeci
de ani i una cu prul argintiu,
trecut de cincizeci i cinci de ani

care beau limonad din pahare

transparente de plastic i i
mprteau brfe de cartier.
Nimeni nu-l observase nc.
La trei metri de el, n timp ce
ncerca s inventeze un mod
politicos de a le ntrerupe
conversaia i de a intra n vorb de
ele, o femeie de vrsta lui ridic
privirea i i zmbi.
Bun, zise ea.
Purta o fust care-i ajungea pn
sub genunchi, balerini roii i o
bluz n carouri. Prul ei era scurt,
tuns n stil vintage, ca o actri de

comedie din anii 50.

Bun, o salut Ethan.
A i venit s distrugi mica
noastr petrecere de cartier?
Trebuie s recunosc, mirosul
buntilor pe care le pregtii pe
grtarul acela m-a atras ca un
magnet.
Eu sunt Nancy.
Femeia se desprinse de grup i i
ntinse mna. Ethan i-o strnse.
Ethan.
Eti nou pe aici? l ntreb ea.
Am venit n ora cu cteva zile
n urm.

 i ce impresie ai despre micul

nostru ctun?
Avei un ora superb. Foarte
primitor, cu oameni calzi.
Vai! S -ar putea s-i dm ceva
de mncare, la urma urmei, zise ea
izbucnind n rs.
Locuieti n apropiere? o
ntreb Ethan.
Cei de aici locuim la cteva
strzi distan de locul acesta. Cei
din cartier ncearc s se adune cel
puin o dat pe sptmn pentru
un picnic n aer liber.
Ct de frumos! Un adevrat

Mayberry{9}.
Femeia roi.
i ce faci n Wayward Pines,
Ethan? l ntreb ea.
M aflu aici ca turist.
Trebuie s e frumos. Eu nici
nu-mi mai aduc aminte ultima mea
vacan.
Cnd trieti ntr-un loc ca
acesta, zise Ethan fcnd semn
ctre munii ce mprejmuiau valea,
de ce ai vrea s pleci vreodat de
aici?
Vrei un pahar cu limonad? l
ntreb N ancy. E fcut n cas i e

absolut delicioas.
Desigur.
Ea i atinse braul.
M ntorc imediat i am s te
prezint apoi celorlali.
N ancy
se
ndrept
spre
rcitoarele pentru buturi, iar
Ethan arunc o privire spre celelalte
femei, cutnd o porti de a intra
i el n conversaie.
Cea mai vrstnic din grupul
femeilor o femeie cu prul alb
rdea auzind ceva i, exact cnd el
i spunea c mai auzise undeva
rsul acela, ea i ddu dup ureche

prul lung pn la umeri.

S emnul din natere de mrimea
unei monede de cinci ceni i opri
inima n loc.
Nu putea fi ea, dar
Aceeai nlime.
Aceeai construcie.
Ea era cea care vorbea acum.
Vocea ei i era cunoscut, fr
ndoial. A poi femeia se retrase din
grupul de prietene, cu degetul
ndreptat spre cea mai tnr dintre
ele i cu un zmbet ironic n colul
gurii.
A m s te fac s te ii de

cuvnt, Christine, zise ea.

Ethan o urmri cu privirea n
timp ce femeia se ndrepta spre cea
mai ndeprtat platform cu nisip
pentru aruncat potcoave, unde i
mpleti degetele cu cele ale unui
brbat nalt i lat n umeri, cu o
coam de pr argintiu i ondulat.
Haide, Harold. O s pierdem
spectacolul.
Femeia ncerc s-l trag dup
ea.
O ultim aruncare, protest el.
Ea i ddu drumul, iar Ethan
privi uimit cum brbatul ridic din

nisip o potcoav, intind cu grij i

apoi lansnd-o.
Potcoava descrise un arc de cerc
pe deasupra ierbii i intr n ruul
metalic.
Echipa lui Harold izbucni n
urale. El fcu n faa lor cteva
plecciuni teatrale i apoi o ls pe
femeia cu prul alb ca zpada s-l
trag dup ea, departe de
petrecrei.
Prietenii lor strigar dup ei
noapte bun.
Ethan, poftim limonada, zise
Nancy oferindu-i paharul.

 mi pare ru, dar trebuie s

plec.
S e ntoarse i se ndrept din
nou spre strad.
Nancy strig dup el.
Nu rmi s mnnci ceva?
Cnd Ethan ajunse la colul
strzii, cei doi vrstnici se aau pe
urmtoarea strad din faa lui.
Mri pasul.
i urmri o vreme, n timp ce ei
mergeau ncet n faa lui, ca doi
oameni care nu aveau nicio grij pe
lume. S e ineau de mn i ecoul
rsetelor lor se pierdea printre pini.

La colul unei strzi i pierdu din

vedere.
Ethan mri pasul pn la
urmtoarea intersecie.
Cteva case vechi n stil victorian
mrgineau ambele pri ale strzii.
N u-i mai vedea nicieri pe cei
doi.
A poi zgomotul unei ui care se
nchidea rsun pn n josul
strzii. El observ casa din direcia
creia venea zgomotul. Era verde,
cu tmplrie alb. Pe veranda din
fa se aa un balansoar. A treia
cas pe stnga.

Travers strada i merse pe

trotuar pn ce ajunse n faa casei.
O peluz mic cu iarb verde,
perfect. Veranda din fa era
umbrit de un pin btrn. Pe cutia
potal era scris un nume de
familie pe care nu-l recunotea. i
puse minile pe gardul din rui.
S e nsera. Luminile abia ncepeau
s plpie n casele din jur. Frnturi
de conversaie rzbteau printr-o
fereastr deschis.
Valea era cufundat n tcere, iar
temperatura ncepea s scad.
Piscurile cele mai nalte ale

munilor din jur pstrau ultimele

rmie de lumin.
Trase zvorul i deschise poarta.
Pi pe aleea veche de piatr,
apropiindu-se de verand.
Treptele verandei scrir sub
greutatea sa.
Se trezi n faa uii de la intrare.
Auzea vocile din interior.
Zgomot de pai.
O parte din el nu voia s bat la
u.
Btu n geamul uii exterioare i
fcu un pas napoi.
A tept un minut, dar nimeni nu

veni s-i deschid.

Btu nc o dat n u, ceva mai
tare de aceast dat.
Auzi
pai
apropiindu-se.
Zgomotul cheii nvrtite n broasc.
Ua din lemn masiv se deschise
larg. Brbatul lat n umeri se zgi la
el prin geamul uii exterioare.
V pot ajuta cu ceva?
Ethan voia doar s o vad de
aproape pe femeie, la lumina de pe
verand. S se asigure c nu era ea,
c nu ncepea s-i piard minile.
S mearg mai departe i s rezolve
interminabilele probleme pe care i

le fcea oraul acela.

O caut pe Kate.
Pre de o clip, brbatul se holb
la el fr s spun nimic.
n cele din urm, deschise ua
exterioar din sticl.
Cine eti dumneata?
Ethan.
Cine?
Un vechi prieten.
Brbatul fcu un pas napoi n
cas, ntoarse capul i strig:
Iubito, vrei s vii o clip?
Ethan nu reui s aud
rspunsul ei i brbatul zise:

 Nu am idee.
n cele din urm apru i ea o
umbr n captul holului care
ducea spre buctrie. Trecu repede
prin lumina unui bec i strbtu
livingul
cu
picioarele
goale,
ndreptndu-se spre u.
Brbatul se trase ntr-o parte, iar
ea i lu locul n u.
Ethan o privi ndelung prin ua
de sticl.
nchise ochii i i deschise din
nou. S ttea tcut pe veranda aceea,
iar ea atepta nemicat n faa lui,
n
spatele
geamului.
Prea

imposibil.
Da? zise ea.
Ochii aceia.
Erau inconfundabili.
Kate?
Da.
Hewson?
A cesta era numele meu de
domnioar.
Oh, Dumnezeule.
mi cer scuze ne cunoatem
cumva?
Ethan nu-i putea lua ochii de la
ea.
S unt eu, zise el. Ethan. A m

venit aici s te caut, Kate.

Cred c m confundai cu
altcineva.
Te-a recunoate oriunde. La
orice vrst.
Ea se uit peste umr i zise:
E n regul, Harold. O s intru
imediat.
Kate deschise ua i pi pe
covoraul din faa acesteia. Purta
nite pantaloni crem i o bluz de
un albastru pal.
Avea verighet.
Parfumul lui Kate.
Dar era btrn.

 Ce s-a ntmplat? o ntreb

Ethan.
Ea l lu de mn i l conduse
spre balansoarul din captul
verandei.
Se aezar.
Casa ei se aa pe o colin de pe
care se vedea toat valea i oraul.
Luminile erau aprinse peste tot
acum, iar pe cer apruser trei
stele.
Un greier sau o nregistrare cu
ritul acestuia se auzi ntr-un
tufi.
Kate

Ea puse mna pe piciorul lui i l

strnse, aplecndu-se spre el.
Ei ne urmresc.
Cine?
Ea fcu semn ctre
tavan un gest fugitiv cu degetul n
sus , apoi opti: i ne ascult.
Ce s-a ntmplat cu tine? o
ntreb Ethan.
Nu crezi c sunt nc drgu?
A cest ton sarcastic i incisiv era
al lui Kate, fr ndoial. Ea se uit
n jos cteva secunde, iar cnd
ridic din nou privirea, ochii i
scnteiau.

 Cnd stau n faa oglinzii i

mi perii prul nainte de culcare,
mi amintesc de minile tale pe
corpul meu. N u mai e aa cum era
odat.
Ci ani ai, Kate?
N ici nu mai tiu. E greu s le
in socoteala.
A m venit aici ca s te caut
acum patru zile. Ei au pierdut
contactul cu tine i cu Evans, aa c
m-au trimis aici dup voi. Evans e
mort.
D eclaraia lui nu pru s o
impresioneze.

 Ce fceai aici tu i Evans?

Ea cltin din cap fr s
rspund.
Ce se petrece aici, Kate?
Nu tiu.
Dar tu locuieti aici.
Da.
De cnd?
De ani de zile.
A sta e imposibil, zise Ethan
ridicndu-se.
Gndurile
i
se
nvlmeau haotic n minte.
N u am rspunsuri pentru
tine, Ethan.
A m nevoie de un telefon, o

main, un pistol dac ai

N u pot, Ethan. A r trebui s
pleci, i zise ea.
Kate
Chiar acum.
El i lu minile n minile lui.
Tu erai noaptea trecut pe
strad
cnd
mi-am
pierdut
cunotina.
Ethan o privi ptrunztor. Avea
riduri de rs i laba gtei la ochi,
dar era nc att de frumoas
tii ce se ntmpl cu mine?
Oprete-te
Ea ncerc s-i trag minile din

strnsoarea lui.
Am probleme, zise el.
tiu.
Spune-mi ce
Ethan, acum mi pui mie viaa
mi primejdie. i pe-a lui Harold.
Dar cine v amenin?
Ea se smulse de lng el,
ndreptndu-se spre u. Cnd
puse mna pe clan se ntoarse
spre el i, pentru o clip, aa cum
sttea departe de lumin, prea s
aib din nou treizeci i ase de ani.
Ai putea fi fericit, Ethan.
Ce vrei s spui?

 A i putea avea o via

minunat aici.
Kate
Ea deschise ua i pi nuntru.
Kate, o strig el. Sunt nebun?
Nu, zise ea. n niciun caz.
Ua se nchise n urma ei, apoi
auzi cheia ntorcndu-se n broasc.
Merse pn la u i i privi
reexia n geam, parc ateptnduse s vad un brbat de aizeci de
ani, un btrn dar era
neschimbat.
Nu-i mai era foame.
Nu era obosit.

n timp ce cobora treptele

verandei i pea pe aleea de piatr,
apoi pe trotuar, simea doar
ncordarea aceea ciudat din
centrul pieptului, o senzaie foarte
familiar care obinuia s apar
mereu naintea unei misiuni pe
cnd se pregtea de plecare cu
elicopterul, n timp ce echipa de la
sol ncrca mitraliera Gatling de
calibrul cincizeci i rachetele aer-sol
Hellfire.
Fric.
***
Ethan nu mai vzu nicio main

pn pe strada urmtoare, cu
excepia unui Buick LaS abre de pe
la mijlocul anilor 80, cu parbrizul
plin de ace uscate de pin, stnd pe
patru anvelope care preau s aib
mare nevoie de aer.
Portierele mainii erau ncuiate.
Ethan se furi pe veranda celei
mai apropiate case i ridic un
heruvim din piatr de pe o poli de
sub fereastr. Prin perdeaua subire
vzu nuntru un biat care sttea
n faa unei pianine, interpretnd o
pies superb. A cordurile melodiei
preau s alunece uor pe veranda

casei, prin deschiderea de zece

centimetri dintre fereastr i
pervaz.
O femeie sttea lng biat i
ntorcea foile partiturii.
D ei avea doar vreo treizeci de
centimetri nlime, heruvimul era
solid, din beton, cntrind peste
treisprezece kilograme.
Ethan l cr pn n strad.
N u avea cum s fac asta n
linite.
I zbi cu heruvimul geamul din
dreptul banchetei din spate, care se
fcu ndri. D eschise portiera,

intr n main ferindu-se de

cioburile mprtiate pe bancheta
din spate, sri peste sptarul din
fa i ajunse n spatele volanului.
I mpactul decapitase ngerul, iar
Ethan recuper capul acestuia de pe
bancheta din spate.
Fu sucient s loveasc de dou
ori consola din plastic de sub volan,
care se crp, lsnd la vedere
butucul contactului.
Lumina din interiorul mainii
era foarte slab.
Bjbi cu degetele, fr s vad,
i scoase afar rele, printre care

trebuia s e cele de alimentare i

cablul demarorului.
A cordurile de pian se opriser.
A runc o privire spre verand i
vzu dou siluete n spatele
perdelei.
Ethan i scoase din hain
cuitaul multifuncional, desfcu
lama cea mai lung i tie cele dou
re albe, de care era sigur c
trebuiau cuplate pentru alimentare.
A poi tie nveliul din plastic care
acoperea capetele acestora i uni
cele dou fire.
Luminile de bord se aprinser.

Ua din faa casei se deschise

exact cnd gsi rul demarorului,
ce avea o culoare nchis.
Auzi apoi vocea unui biat.
Ce-i cu geamul mainii?
Ethan tie plasticul din captul
rului demarorului i dezveli rele
de cupru.
O voce de femeie spuse:
Ateapt aici, Elliot.
Haide, te rog, te rog
Ethan atinse rul demarorului
de cel de alimentare i o scnteie
albastr pri n ntuneric.
Motorul ncepu s tueasc.

Femeia se apropia de main

strbtnd curtea.
Haide, zise Ethan.
Atinse din nou firele, iar motorul
mai tui nc o dat.
De dou ori.
De trei ori.
La cea de-a patra ncercare,
motorul bolborosi nfundat i se
trezi la via.
Ethan tur motorul, acion
schimbtorul de viteze n poziia de
mers i aprinse farurile, exact n
momentul n care femeia ajungea
n dreptul portierei pasagerului din

fa, strignd la el prin geam.

Ethan demar n tromb pe
osea.
La prima intersecie vir spre
dreapta i lu piciorul de pe pedala
de acceleraie, reducnd viteza
pn la o limit rezonabil una
care s nu atrag atenia i care s
se potriveasc unei plimbri
linitite pe nserat.
I ndicatorul de combustibil arta
c mai avea un sfert de rezervor.
Becul de avertizare nu se aprinsese
nc. N u era o problem. Avea
destul combustibil ca s poat

pleca din Wayward Pines. O dat ce

ieea din deleu, mai avea de trecut
printr-un orel aat la vreo aizeci
i cinci de kilometri spre sud.
Lowman, I daho. Exact lng
autostrad. O priser acolo pentru a
alimenta. Parc l vedea pe S tallings
lng pomp n costumul su
negru,
alimentnd
rezervorul
mainii. Ethan se dusese pe
marginea autostrzii pustii i
privise cldirile abandonate de
peste drum un motel cu obloanele
trase, un magazin universal i un
restaurant nc funcional, dar cu

un aspect deplorabil. Mirosul de

grsime era purtat de fumul ce
ieea printr-un horn de pe acoperi.
El o sunase pe Theresa din locul
acela, pentru c era singurul n care
avea semnal. A bia i amintea
conversaia aceea. Mintea lui fusese
n alt parte.
Fusese ultima dat cnd vorbise
cu soia lui.
Spera s-i fi spus c o iubete.
Frnele scrnir cnd opri brusc
Buickul. S e auzi sunetul ritmic al
semnalului de viraj la stnga. Cu
excepia ctorva oameni de pe

trotuare, centrul oraului era

pustiu, iar strada principal goal
din cte putea s constate.
Ethan porni ncet pe osea
fcnd un viraj lent la stnga, apoi
acceler uor, ndreptndu-se spre
sud. Trecu de tavern, de hotel i de
cafenea.
D up apte intersecii, trecu i
pe lng spital.
Oraul nu avea periferie.
Cldirile se terminau, pur i
simplu.
Acceler.
D umnezeule, se simea minunat

cnd tia c putea pleca, n sfrit,

din
acel
ora.
O
greutate
considerabil i se ridica de pe
umeri cu ecare rotaie a arborelui
cotit. A r trebuit s fac asta cu
dou zile n urm.
A ici nu erau semne c ar locuit
cineva. D rumul era perfect drept i
trecea printr-o pdure de pini att
de uriai, nct aveau probabil
secole.
Maina spinteca aerul rece i
nmiresmat.
Fuioare de cea pluteau printre
copaci i pe alocuri, pe deasupra

drumului.
Razele farurilor nu reueau s
ptrund
prin
ceaa
deas.
Vizibilitatea era din ce n ce mai
sczut.
Becul de avertizare pentru
combustibil se aprinse.
La naiba!
D rumul spre sud din afara
oraului urca n pant, iar
trectoarea avea serpentine care se
ntindeau pe un kilometru distan.
n orice moment ar trebuit s
nceap
urcuul.
Puinul
combustibil rmas n rezervor nu i-

ar ajuns. A r trebuit s vireze i

s se ntoarc n ora ca s-i fac
plinul altfel nu putea s ajung
pn n Lowman.
Ethan atinse frna i fcu brusc
un viraj lung.
Pcla sclda inima oraului,
ceaa ind de un alb orbitor n
lumina puternic a farurilor. Ethan
ncetini la maximum, neavnd dup
ce s se ghideze n afara dungilor
galbene paralele de pe osea.
D rumul devenea drept, ieind
brusc din cea i dintre copaci.
n deprtare se zrea un panou

de reclam.
Chiar dac mai erau circa dou
sute de metri pn la panou, reui
s disting patru siluete pictate
care stteau mn n mn.
Nite dini albi, zmbete largi.
Un biat n pantaloni scuri i o
bluz n dungi.
Mama i fiica mbrcate n rochii.
Tatl n costum, cu o plrie din
fetru pe cap, fcnd semn cu mna.
Cu litere mari de tipar, sub
imaginea
zmbitoarei
familii
perfecte, scria:
BINE AI VENIT N

WAYWARD PINES,
UNDE PARADISUL ESTE
ACAS!
Ethan acceler dup ce trecu de
panou, drumul devenind paralel cu
un gard din buteni aezai
orizontal. Lumina farurilor trecu
peste o pune i o ciread de vite.
La distan se vedeau lumini.
Punea rmase n spatele lui.
D up cteva minute, trecu din
nou pe lng case.
D rumul se lise. Pierdu din
vedere liniile galbene duble de
diviziune.

S e ntorsese pe strada cu
numrul unu.
Era din nou n ora.
Ethan opri lng trotuar i se
uit cu atenie prin parbriz,
ncercnd s-i in panica sub
control. Exista o explicaie simpl:
ratase indicatorul spre trectoare.
Atunci cnd fusese nvluit de
ceaa aceea dens, probabil c
trecuse exact pe lng indicator.
ntoarse rapid maina i se
ncadr din nou pe osea, atingnd
100 de kilometri pe or cnd ajunse
din nou n dreptul punii. O dat

ce intr din nou n cea, ntre pinii

uriai, ncepu s caute un indicator,
un indiciu ct de mic care s-l
lmureasc unde se aa curba care
ducea spre trectoare dar nu era
nimic acolo.
Reduse viteza n locul n care
curba era mai strns i opri
maina pe marginea drumului.
Ls motorul pornit i cobor din
main n ntuneric.
Travers i ncepu s mearg dea lungul refugiului. D up vreo
treizeci de metri, ceaa deveni
sucient de groas ct s-i acopere

complet maina. Putea s aud

zgomotul nfundat produs de
motor, dar acesta devenea tot mai
slab cu fiecare pas pe care-l fcea.
Merse vreo dou sute de metri,
apoi se opri.
A junsese n cellalt capt al
curbei acolo unde drumul
devenea din nou drept i intra
napoi n ora. Huruitul motorului
nu se mai auzea deloc.
Nu se simea nicio boare de vnt,
iar copacii se nlau mthloi i
tcui.
Fuioare de cea pluteau peste

tot n jurul lui, purtnd parc o

ncrctur electric, dar el tia c
bzitul acela era un zgomot de
proporii
miscroscopice
din
interiorul su, din capul su, care se
auzea numai n absena total a
oricrui alt sunet.
Imposibil.
D rumul nu ar trebuit s vireze
n locul acela.
A r trebuit s treac mai
departe printre pini nc vreo opt
sute de metri, apoi s continue cu
acea lung serie de serpentine la
urcarea pe versantul muntos ctre

sud.
Cobor mai jos de marginea
oselei, pind cu grij printre
copaci.
Clca pe covorul de ace de pin
din pdure ca pe nite perne
pufoase.
Aerul era umed i rcoros.
A cei copaci el nu mai vzuse
niciodat pini att de nali Cum
nu existau buruieni i arbuti de
care s se mpiedice, i se prea uor
s se mite printre trunchiurile
masive ale copacilor pdurea
prea foarte vast.

Te puteai rtci n ea fr s-i

dai seama.
I ei din cea, iar cnd se uit n
sus, zri sclipirile de cristal ale
stelelor printre vrfurile copacilor.
Mai merse vreo cincizeci de
metri i se opri. A r trebuit s se
ntoarc acum. Erau cu siguran i
alte drumuri care ieeau din ora i
se simea deja dezorientat i
confuz. A runc o privire peste
umr, avnd impresia c zrete
drumul principal pe care l urmase
ca s ajung n locul acela dar nu
putea fi sigur de nimic.

Toate preau la fel.

Auzi un zgomot ce venea din
pdure, de undeva din faa lui: un
strigt.
Rmase nemicat.
Auzea doar btile rapide ale
inimii sale i nimic altceva.
S trigtul acela nu putea dect
al cuiva aat n suferin sau
ngrozit de moarte. O hien sau un
spirit al pdurii. Coioi n pragul
turbrii. Legendarul strigt de
lupt Rebell Yell. nortor, acut
i ptrunztor. Fragil. Teribil. i,
ntr-o anumit msur, bzind

continuu undeva n subcontientul

su precum cablurile electrice
ngropate n pmnt , exista o
presimire vag cum c nu era
prima dat cnd l auzea.
Strigtul se auzi din nou.
Mai aproape.
O alarm se declan. n spatele
ochilor si, n stomac: Prsete
imediat acest loc. N u mai sta pe
gnduri. Pleac doar.
ncepu s alerge printre copaci,
gfind dup numai douzeci de
pai, intrnd apoi din nou n cea
i frig.
n faa lui, ceva mai sus, era un

povrni, iar el ncepu s se caere

folosindu-i minile i genunchii
pn ce ajunse din nou pe osea.
D ei era foarte frig, el transpira
abundent, iar ochii l usturau din
cauza aerului srat. ncepu s
alerge de-a lungul liniei duble de
pe osea i ajunse napoi la curb,
apoi vzu la o oarecare distan doi
cilindri luminoi penetrnd ceaa.
ncetini la pas i peste zgomotul
respiraiei sale auzi motorul
mainii pe care o furase. A junse la
vehicul i deschise portiera din fa.
S e urc n spatele volanului, puse

piciorul pe frn i ntinse mna

spre schimbtorul de viteze
disperat s prseasc ct mai
repede locul acela.
Prinse o micare cu coada
ochiului stng o umbr n oglinda
retrovizoare lateral. O chii lui se
aintir asupra oglinzii retrovizoare
de deasupra bordului i n lumina
roie a stopurilor de frn vzu
ceea ce ratase maina de patrulare
parcat la zece metri de spoilerul
din spate al mainii sale, aproape
invizibil n ceaa dens.
Cnd se ntoarse spre geamul

lateral din dreptul oferului, se

trezi fa n fa cu gura evii unei
puti aflate la doar civa centimetri
distan. Raza unei lanterne umplu
dintr-odat interiorul mainii cu o
lumin orbitoare, care fcu s
strluceasc tot ce era din crom i
din sticl.
Trebuie s fii nebun de legat.
eriful Pope.
Vocea strident i iritat a
acestuia nu rzbtea clar prin
geamul mainii.
Ethan nu luase nc mna de pe
schimbtorul de viteze, ntrebndu-

se dac nu ar fost mai bine s

porneasc i s apese pe acceleraie.
A r tras Pope n el? D e la distana
aceea, cu calibrul douzeci, putea
decapitat.
Uurel, zise Pope. Pune
ambele mini pe volan i folosete
mna dreapt pentru a opri
motorul.
Ethan i spuse prin geam:
tii cine sunt. Tocmai de aceea
ar trebui s i mult mai nelegtor
i s nu te amesteci. Plec din oraul
sta.
Pe naiba! Nu pleci nicieri.

 S unt agent guvernamental al

Statelor Unite, cu deplin
N u-i adevrat, eti doar un
individ fr un act de identitate i
fr insign, care tocmai a furat o
main i care a ucis probabil un
agent federal.
Despre ce vorbeti?
N u o s-i repet toate astea,
colega.
Ceva l mboldea pe Ethan s se
supun, parc optindu-i c putea
periculos s-l enerveze pe brbatul
acela. Fatal chiar.
n regul, zise Ethan. D -mi o

secund. Maina a fost pornit din

re. Trebuie s separ rele ca s
opresc motorul.
Ethan aprinse becul din plafonul
mainii, i bg minile sub
consola volanului i trase rele
albe.
Luminile se stinser.
Motorul se opri.
N imic aprins n afara strlucirii
insuportabile a lanternei lui Pope.
Afar din main!
Ethan gsi mnerul i fu nevoit
s mping cu umrul n portier ca
s o poat deschide.

Cobor din main. Raza de

lumin a lanternei sfia aburii de
cea, iar Pope prea o umbr
furioas n spatele lanternei i
putii sale, cu ochii ascuni sub
borul plriei sale Stetson.
Ethan simi mirosul de ulei al
putii i i spuse c Pope era un
om dedicat ntreinerii minuioase
a armelor sale.
i aminteti c i-am spus s
nu prseti oraul sau ai uitat
partea aceea? l ntreb amenintor
Pope.
Ethan ar rspuns, dar raza

lanternei atinse pmntul i el

realiz cu o secund nainte s e
lovit c umbra care se ndrepta spre
capul lui era patul putii erifului.
***
O chiul stng al lui Ethan era
nchis din cauza loviturii. l simea
erbinte i umat, pulsndu-i
dureros n cap. Cu ochiul drept
vzu c se aa n camera de
interogatorii. Claustrofobic i
goal. Perei albi din bolari i o
podea de beton. O mas goal din
lemn, la care era aezat Pope, n
faa lui, fr plria S tetson i fr

jachet. Mnecile cmii lui verzi

erau suecate, lsndu-i la vedere
antebraele musculoase, groase i
pistruiate.
Ethan i terse rul de snge
proaspt care i se prelingea pe o
parte a feei i care se scurgea dintro ran de deasupra sprncenei
stngi.
Se uit n jos, spre podea.
Poi s-mi dai un prosop, te
rog?
N u. Poi s stai acolo, s
sngerezi i s rspunzi la
ntrebri.

 Mai trziu, cnd toate acestea

se vor sfri, iar tu vei iei din
nchisoare, am s te invit la mine
acas ca s-i poi admira insigna.
Va n spatele unui geam, ntr-o
ram,
atrnnd
deasupra
emineului meu.
A ceste cuvinte i smulser
erifului un zmbet larg.
Aa crezi, nu?
A i atacat un agent federal.
A sta nseamn sfritul carierei
tale.
Mai spune-mi o dat, Ethan,
cum ai ajuns s ai, mai exact,

despre cadavrul de la numrul 604?

i s nu mai aud prostiile acelea
despre barmania care pare c s-a
evaporat.
Despre ce vorbeti?
Vreau s-mi spui adevrul.
Tot ce i-am spus este
adevrat.
A devrat? O ii n continuare
una i bun? Pentru c am fost la
localul acela, s tii! Pope ncepu s
bat darabana n tblia mesei, apoi
adug: N ici mcar nu au o
barmani
ntre
membrii
personalului i nimeni nu te-a

vzut acolo acum patru seri.

Cineva minte.
D eci ceea ce m ntreb este
de ce ai venit de fapt n Wayward
Pines
i-am spus.
A dic pentru investigaie?
ntreb eriful, fcnd semnul
ghilimelelor n aer.
Ethan inspir adnc, simind
furia rpindu-i n piept precum
rele de nisip pe un craniu albit de
vreme. D urerea de cap era din nou
insuportabil i tia c n parte se
datora i traumei suferite n urma

amabilitilor lui Pope. n plus,

simea din nou bubuitul acela att
de cunoscut de la baza cefei, care l
chinuise nc de cnd se trezise
lng ru i nu tia cine sau unde
era. i se mai confrunta cu ceva
acea tulburtoare senzaie de djvu din timpul interogatoriului.
E ceva dubios n legtur cu
acest loc, zise Ethan, n timp ce
emoiile se adunau ca nite nori
negri n pieptul su.
Toat durerea, confuzia i
izolarea pe care le suferise n
ultimele patru zile se acumulau

acum ca un torent.
A m vzut-o pe fosta mea
partener n seara asta, zise apoi.
Pe cine?
Pe Kate Hewson. i-am
povestit despre ea. D oar c acum
era mai n vrst. Avea cu cel puin
douzeci de ani mai mult dect ar
trebuit s aib. Cum este posibil
aa ceva? Spune-mi.
Nu e posibil.
i de ce nu pot lua legtura cu
nimeni din afara oraului? Cum de
nu exist niciun drum care s ias
din ora? Este un soi de experiment

sau ce?
Bineneles c exist un drum
care iese din ora. A i idee ce
aberaii spui i ct de nebunete
sun toate astea?
Este ceva n neregul cu locul
acesta.
N u, cu tine este ceva n
neregul. Am o idee.
Care?
Ce-ai spune dac i-a da o
coal alb? A m s te las un timp s
pui pe hrtie tot ce mi-ai spus mie.
i-i acord o or ca s faci asta.
O ferta erifului l enerv pe

Ethan la culme.
Pope continu:
S au poate ai rspunde la
ntrebrile mele mai repede dac a
purta o cagul neagr? S au dac tea aga de ncheieturile minilor i
te-a tia? i place s i tiat,
Ethan?
Pope i bg mna n buzunar i
i arunc lui Ethan peste mas un
obiect.
Era la tine? zise Ethan.
Ridic portofelul i l deschise
vzu legitimaiile de la S erviciul
S ecret ntr-un suport transparent

din plastic, dar nu erau ale lui.

I nsigna
purta
numele
lui
William V. Evans.
Unde e al meu? ntreb el
apoi.
Chiar aa. Unde? William
Evans. A gent special. La biroul
federal din Boise. Cum de i-ai dat
seama c el era n casa aceea
abandonat? Mai spune-mi o dat.
D oar i-am spus. A m fost
trimis aici ca s-i gsesc pe el i pe
Kate Hewson.
O h, aa e Uit mereu.
A propo, l-am sunat pe agentul tu

Hassler din S ea le. N u a auzit

niciodat de tine.
Ethan i terse i mai aprig
sngele de pe fa i se aplec n
fa pe scaunul su.
N u tiu ce ncerci s faci, ce
joc
Teoria mea este c agentul
Evans te-a urmrit i c te-a gsit n
cele din urm aici, n Wayward
Pines. A a c l-ai ucis i i-ai rpit
partenerul, pe agentul S tallings,
intenionnd s prseti oraul cu
maina lor. D oar c pe drum ai avut
ghinionul de a implicat ntr-un

accident de main. S tallings a fost

ucis, iar tu te-ai ales cu o lovitur
zdravn n cap. Probabil c
lovitura i-a lsat anumite sechele,
pentru c atunci cnd te-ai trezit, ai
nceput s crezi c tu eti acest
agent de la Serviciul Secret.
tiu cine sunt.
S erios? N u i se pare ciudat c
nimeni nu poate gsi actele tale de
identitate?
Da, pentru c sunt deliberat
S igur, suntem implicai cu
toii ntr-o conspiraie de proporii,
zise Pope rznd. N u ai luat n

calcul i varianta c nimeni nu

poate localiza insigna lui Ethan
Burke pentru c acesta nu exist?
Pentru c tu nu exiti?
Eti nebun.
Cred c fabulezi, colega, i
pretinzi c eti altcineva. Tu l-ai
ucis pe agentul Evans, nu
Nu-i adevrat.
Bolnav, psihopat i nebun ce
eti! Cu ce l-ai btut de l-ai omort?
Du-te naibii!
Unde e arma crimei, Ethan?
Du-te naibii!
Peste msur de iritat, Ethan

simea c nu-i mai poate controla

furia. Era pur i simplu scos din
mini.
Vezi tu, continu Pope, nu
tiu dac eti doar un mincinos al
naibii de bun sau chiar crezi
aceast minciun elaborat pe care
ai construit-o singur.
Ethan se ridic.
N u se putea ine drept pe
picioare.
O senzaie de grea l nvlui
brusc, ntorcndu-i stomacul pe
dos.
S ngele i se prelingea de pe

obraz
pe
brbie,
picturile
adunndu-se ntr-o mic bltoac
pe pardoseala de beton.
Eu plec, zise Ethan, fcnd un
semn spre ua din spatele erifului.
Deschide ua.
Pope nu se mic.
Mai bine aaz-te din nou pe
scaun nainte s te rneti mai grav,
i spuse el.
eriful rosti aceste cuvinte cu
sigurana unui om care i dusese
de multe ori la capt ameninrile
i pe care le-ar ndeplinit bucuros
din nou.

Ethan ocoli masa i trecu pe

lng erif, ndreptndu-se spre
u.
Puse mna pe clan.
Ua era ncuiat.
Mic-i fundul napoi i stai
jos. N ici mcar nu am nceput
interogatoriul.
Deschide ua!
Pope se ridic ncet n picioare,
se ntoarse i se apropie de faa lui
Ethan. A gentul putea simi mirosul
de cafea din respiraia erifului.
Vedea petele de pe dinii lui. Era cu
zece centimetri mai nalt dect

Ethan i cntrea probabil cu

douzeci de kilograme mai mult.
Crezi c nu te pot face s stai
jos, Ethan? C printre abilitile
mele nu se numr i un astfel de
lucru?
Aceasta e o reinere ilegal.
Pope zmbi.
Gndeti complet eronat,
biete. N u exist lege sau guvern n
aceast ncpere. S untem doar noi
doi aici. Eu sunt singura autoritate
din mica ta lume, ale crei granie
sunt pereii tia. A putea s te
ucid chiar acum dac asta a

inteniona.
Ethan ncerc s se relaxeze,
detensionndu-i umerii. Ridic
ambele mini, cu palmele deschise,
spernd ca Pope s ia asta drept un
gest de aprare sau de respect.
A poi i trase capul napoi i
plec brbia, spunnd:
O K, ai dreptate. A r trebui s
vorbim
i i lu avnt din clcie,
nind ca de pe arcuri i
repezindu-se cu osul frunii direct
n nasul lui Pope.
Cartilajul trosni, iar Ethan simi

sngele curgndu-i n jos prin pr.

l strngea pe Pope de coapsele
robuste ca nite butuci de cedru
ncercnd s-l imobilizeze, n timp
ce eriful se strduia s prind
gtul lui Ethan ntre biceps i
antebra, dar prea trziu.
Tocurile cizmelor lui Pope
alunecar de sub el din cauza
petelor
de
snge
care
se
prelinseser pe podea, iar Ethan
simi cum greutatea substanial a
brbatului ia calea aerului.
l izbi pe erif cu umrul n
stomac i l trnti violent pe

pardoseala de beton.
Plmnii lui Pope se golir
zgomotos de aer la impactul cu
solul, iar Ethan se ridic, nclecnd
deasupra erifului, i i trase
braul drept n spate pentru o
lovitur cu podul palmei.
Pope i rsuci oldurile i l izbi
pe Ethan cu o vitez incredibil,
lovindu-l cu faa de piciorul de
lemn al mesei destul ct s-i crape
obrazul.
Ethan fcu eforturi s se ridice n
picioare dei vedea n faa ochilor
numai puncte insuportabil de

luminoase care preau s-i nepe

ochii , dar cnd i trase picioarele
sub el i ncerc s se ridice,
nelese c ntrziase o secund.
A r putut s pareze cumplita
lovitur dac ar avut capul
limpede i dac reexele sale ar
fost normale, dar n starea n care
era, reacion cu ntrziere.
Fora loviturii i fcu lui Ethan
capul s se roteasc att de violent,
nct i simi coloana trosnind n
zona toracic.
S e trezi ameit, ntins cu faa n
jos pe suprafaa mesei din lemn,

privind n sus cu singurul ochi

rmas teafr spre eriful nebun de
legat. A cesta se repezea la el pentru
nc o lovitur. Ethan i simea
nasul rupt ca o ciuperc strivit pe
fa, de parc ar fi explodat.
i ridic braele ncercnd s-i
protejeze faa, dar pumnul erifului
trecu uor printre minile lui i i
izbi din plin nasul.
Lacrimile i nir din ochi, iar
n gur simi gust de snge.
Cine eti? url eriful.
Ethan nu putea s rspund nici
dac ar vrut. i pierdea treptat

cunotina i ceea ce vedea n

camera de interogatorii ncepea s
se nvrt, imaginile combinnduse cu instantanee din alt
El este din nou n camera aceea cu
perei cafenii i podea murdar din
mahalaua Golan, urmrind cu
privirea un bec gol care se clatin
deasupra capului su. Aashif se
holbeaz la el din spatele unei cagule
negre ce las la vedere doar nite ochi
cprui ncruntai i plini de ur i o
gur zmbitoare cu dini prea albi i
perfeci pentru a produsul unei ri
din lumea a patra, n acel O rient
Mijlociu nenorocit i uitat de lume.
Legat n jurul ncheieturilor, Ethan

atrn de un lan montat n tavan.

Picioarele lui sunt destul de aproape
de podea nct s poat reduce
presiunea ce distruge circulaia,
sprijinindu-se pe degetele mari de la
picioare. D ar poate face acest lucru
doar cteva secunde, de ecare dat ,
nainte ca falangele lui s cedeze sub
greutatea sa. Cnd se vor rupe, n cele
din urm, el nu va mai putea s
opreasc sub nicio form scurgerea
sngelui din minile sale.
Aashif st la civa centimetri de
faa lui Ethan. Nasurile lor aproape c
se ating.
S ncercm cu o ntrebare la
care ar trebui s rspunzi fr

probleme D in ce parte a Americii

eti, plutonier major Ethan Burke?
Brbatul vorbete o englez
excelent, cu accent britanic.
Din Washington.
Chiar din capitala voastr?
Nu, din statul Washington.
Aha. Ai copii?
Nu.
Dar eti cstorit.
Da.
Care e numele soiei tale?
Ethan nu rspunde. Se ncordeaz
pentru urmtoarea lovitur. Aashif
zmbete.
Relaxeaz-te. N u te mai pocnesc
deocamdat. i este cunoscut expresia

o moarte de o mie de tieturi?

ntreab Aashif, ridicnd o lam de ras
care sclipete n lumina becului.
Provine dintr-o metod de execuie
chinezeasc abolit n 1905 i numit
lingchi tradus prin o spintecare
lent sau moartea care zbovete.
Aashif face semn spre valiza care
st deschis pe o mas din apropiere,
cptuit cu spum neagr i dur, pe
care este expus o nfricotoare
colecie de cuite. Ethan ncercase n
zadar s le ignore n ultimele dou
ore
Pope l lovi din nou pe Ethan i,
odat cu mirosul propriului snge,

violena loviturii i aminti mirosul

sngelui vechi, intrat n putrefacie,
de pe podeaua acelei case de
tortur din Fallujah
Acum vei dus ntr-o camer, i
se vor da un pix, o bucat de hrtie i o
or. tii ce vreau de la tine, i spune
Aashif.
Nu.
Aashif l lovete pe Ethan cu
pumnul n stomac.
Pope l pocni pe Ethan n fa.
M -am sturat s te tot bat. tii
doar ce vreau. Cum ai putea s nu tii?

Te-am ntrebat de douzeci de ori pn

acum. Spune-mi c tii. Spune-mi
mcar asta.
Cine eti tu? url Pope la el.
tiu, zice Ethan, respirnd cu
dificultate.
Ai o or i, dac ceea ce scrii nu
m mulumete cu nimic, ai s mori
dup metoda lingchi.
Aashif scoate nite poze Polaroid de
sub dishdasha {10} sa neagr.
Ethan nchide ochii, dar i deschide
din nou atunci cnd Aashif spune:
Privete aici sau o s-i
ciopresc pleoapele.

Este fotograa unui brbat aat n

aceeai camer, suspendat de tavan n
acelai fel, legat de ncheieturi.
American. Probabil un soldat, dei e
imposibil s-i dea seama.
n trei luni de rzboi, Ethan nu
vzuse niciodat o astfel de mutilare.
Compatriotul tu e viu n
fotograa asta, spune clul su , i
pare mndru de isprava sa.
Ethan ncerc s deschid ochii
pentru a-l vedea pe Pope. S e simea
pe punctul de a-i pierde cunotina
i voia s deschid ochii att pentru
a-i alina durerea, ct i pentru a
bloca imaginea lui A ashif

reprodus att de clar de mintea lui

i a acelei camere de tortur.
Urmtoarea persoan care va
atrna de acest tavan va vedea o poz
Polaroid asemntoare cu tine, spune
Aashif. nelegi? Am numele tu. D e
asemenea, am i o pagin web. Am s
postez fotograi cu ceea ce am s-i fac,
pentru a le vedea o lume ntreag.
Poate c le va vedea i soia ta. Vei
scrie tot ce vreau s au informa iile
pe care le-ai pstrat pn acum pentru
tine.
Cine eti tu? ntreb Pope.
Ethan i ls braele s cad

peste marginile mesei.

Cine eti?
Fr a mai ncerca s se apere, i
spuse: Este o parte din mine care
nu a prsit niciodat camera aceea
din Fallujah ce mirosea oribil a
snge putred.
A tepta cu nerbdare lovitura de
graie a lui Pope cea care, din
fericire, avea s-l lase incontient,
punnd capt vechilor amintiri i
agoniei actuale.
D ou secunde mai trziu,
aceasta veni o lovitur care l izbi
n brbie i provoc o explozie de

lumin alb, erbinte, ca un bec

care se aprinde brusc.

Capitolul 6
Maina de splat vase era plin i
huruia ncet n timpul ciclului de
splare, iar Theresa, epuizat peste
msur, sttea la chiuvet tergnd
ultimul platou. Puse piesa n dulap,
ag prosopul de ua frigiderului
i aprinse lumina.
Pind ctre scri prin livingul
ntunecat, simi c n suetul ei
apruse ceva mult mai ru dect
cderea emoional din ziua aceea
interminabil.
Un gol care amenina s nghit

totul.
n cteva ore soarele avea s
rsar i tia c aceea avea s e
prima diminea fr el din restul
zilelor ei. Ziua care trecuse fusese
dedicat despririi de el i
ntrebrilor legate de viitor un
viitor n care trebuia s se
mulumeasc cu puina linite pe
care o putea gsi ntr-o lume fr
Ethan. Prietenii lor l jeliser i
aveau s-i simt lipsa, cu siguran,
dar era firesc s treac peste aceast
pierdere, s mearg mai departe
i deja fceau acest lucru i pn

la urm s-l uite. Era inevitabil.

Ea ns nu putea scpa de
senzaia aceea cumplit c de
mine avea s fie singur.
Cu suferina ei.
Cu dragostea ei.
Cu pierderea ei.
Gndul c rmsese singur era
att de devastator, nct trebui s se
opreasc la prima treapt a scrilor
i s pun mna pe balustrad.
Trase adnc aer n piept.
Ciocnitul din u o fcu s
tresar. I nima i btea s-i sar din
piept.

S e ntoarse i rmase cu privirea

la u, gndindu-se c zgomotul
fusese doar n imaginaia ei.
Era 4.50 a.m.
Ce ar fi putut cuta cineva
A lte bti n u. Mai puternice
de aceast dat.
Ea travers holul de la intrare n
picioarele goale i se ridic pe
vrfuri ca s se uite pe vizor.
La lumina becului de pe verand,
zri un brbat care sttea n faa
uii sub o umbrel.
Era scund i complet chel.
Chipul lui lipsit de expresie era

parial acoperit de umbrela ud.

Purta un costum negru, care-i ddu
Theresei ori. Un agent federal cu
nouti despre Ethan? Ce alt motiv
ar putut avea cineva ca s bat la
ua ei la o asemenea or?
D ar cravata brbatului era cu
totul deplasat.
Cu dungi albastre i galbene.
Prea mult stil i elegan pentru un
agent federal.
Vzu pe vizor c brbatul
ntindea din nou mna spre u.
Apoi btu din nou.
D oamn Burke, zise el. tiu c

nu v trezesc din somn. V-am vzut

lng chiuveta din buctrie acum
cteva minute.
Ce dorii? ntreb ea prin u.
Trebuie s vorbesc cu
dumneavoastr.
Despre ce?
Despre soul dumneavoastr.
Ea nchise ochii, apoi i deschise
din nou.
Brbatul era tot acolo, iar ea era
ct se poate de treaz acum.
Ce-i cu el? ntreb ea.
A r mai simplu dac am sta
jos i am vorbi fa n fa.

 E miezul nopii i nu am idee

cine suntei. N ici nu m gndesc s
v las s intrai n casa mea.
Cu siguran vei dori s
auzii ce am de spus.
Spunei-mi prin u.
Nu pot s fac asta.

Atunci,
venii
napoi
diminea. O s vorbesc atunci cu
dumneavoastr.
D ac plec, doamn Burke, nu
o s m mai vedei niciodat i, v
rog s m credei, va o adevrat
tragedie pentru dumneavoastr i
pentru Ben. V jur nu am de

gnd s v fac niciun ru.

Plecai imediat de pe
proprietatea mea sau am s chem
poliia!
Brbatul ncepu s caute ceva n
buzunarul interior al hainei i
scoase o fotograe Polaroid. Cnd
apropie fotograa de vizor, Theresa
i simi inima srindu-i din piept.
Era o poz cu Ethan ntins pe o
mas metalic de operaie. Era gol
n
lumina
albastr
specic
spitalelor. Partea stng a feei i
era vnt, cu numeroase contuzii,
i nu putea s-i dea seama dac era

viu sau mort. nainte s-i dea

seama ce face, mna ei se ntinse
spre lanul de la u i debloc yala.
Theresa
deschise
ua,
iar
brbatul i strnse umbrela i o
ls sprijinit de perete. n spatele
lui, o ploaie rece i monoton
aducea frnturi de zgomot alb
dinspre
oraul
adormit.
Un
Mercedes S printer nchis la culoare
era parcat la cteva case distan.
Nu se zrea ipenie de om pe strada
ei. Se ntreb dac duba era a lui.
D avid Pilcher, zise brbatul,
ntinznd mna spre ea.

 Ce i-ai fcut lui Ethan?

ntreb Theresa fr s-i ntind
mna. E mort?
Pot s intru?
Ea i fcu loc, iar Pilcher pi
peste prag. Pantoi lui sclipeau, uzi
de ploaie.
Pot s-mi scot pantoi, zise el,
fcnd semn spre acetia.
Nu v facei griji.
Ea l conduse n living, unde se
aezar fa n fa Theresa pe
canapea, iar Pilcher pe un scaun din
lemn cu sptar pe care ea l trsese
de sub mas.

 A i dat o petrecere aici

asear? o ntreb el.
O petrecere n amintirea
soului meu.
Sun minunat.
Ea se simi brusc foarte obosit.
Lumina becului de deasupra
capului ei prea insuportabil, mult
prea puternic pentru retinele ei.
Cum se face c avei o poz cu
soul meu, domnule Pilcher?
Asta nu conteaz.
Pentru mine conteaz.
Ce-ar dac v-a spune c
soul dumneavoastr triete?

Pre de zece secunde, Theresa nu

putu s respire.
S e auzea doar zgomotul mainii
de splat, al ploii rpind pe
acoperi i al btilor inimii ei
nimic mai mult.
Cine suntei? ntreb ea.
Nu are importan.
Atunci, cum pot avea
ncredere?
El ridic o mn. O chii lui negri
se ngustar.
Mai bine ascultai ce am de
spus.
Lucrai pentru guvern?

 N u, dar v repet: nu are

importan cine sunt eu. E
important oferta pe care vreau s
v-o fac.
Ethan triete?
Da.
Ea simi un nod n gt, dar reui
s-i stpneasc emoiile.
Unde e? ntreb ea n oapt.
Pilcher cltin din cap.
A putea sta aici s v
povestesc totul, dar nu m-ai crede.
De unde tii asta?
Din experien.
N u o s-mi spunei deci unde

este soul meu?

N u. I ar dac o s m mai
ntrebai asta, m voi ridica, voi iei
pe u i nu m vei mai vedea
niciodat, asta nsemnnd c nu-l
vei mai vedea nici pe Ethan.
E rnit?
Ea simea o mas compact de
emoii ncepnd s se reverse din
spatele sternului.
E teafr.
Vrei bani? Pot s
N u cere nimeni recompens
pentru Ethan. N u e vorba de bani,
Theresa. Pilcher se aplec n fa,

stnd acum pe marginea scaunului

i xnd-o cu ochii lui negri i
ptrunztori, a cror intensitate
sugera o inteligen impresionant.
Vreau s v fac ie i ului vostru o
ofert unic.
Pilcher ntinse mna spre
buzunarul interior al hainei sale i
scoase cu grij dou sticlue de un
centimetru i jumtate, pline cu un
lichid transparent, pe care le aez
pe msua de cafea. A mbele erau
acoperite cu dopuri minuscule din
plut.
Ce sunt astea? ntreb

Theresa.
O reuniune.
O reuniune?
Cu soul tu.
Asta e o glum
Nu, te asigur c nu e o glum.
Cine suntei?
N umele meu e tot ce pot s
divulg.
Ei bine, nu nseamn nimic
pentru mine. i v ateptai s
ce? S beau lichidul din sticluele
acelea i s vd ce se ntmpl?
A i tot dreptul s refuzi,
Theresa.

 Ce conin sticluele?
Un sedativ puternic, cu durat
scurt de aciune.
i, n mod magic, o s u din
nou cu Ethan atunci cnd m voi
trezi?
E puin mai complicat, dar, n
mare, despre asta este vorba.
Pilcher ntoarse capul i privi spre
ferestrele
frontale,
apoi
i
concentr din nou atenia asupra
Theresei.
Curnd se va face lumin, zise
el. Trebuie s-mi rspunzi.
Ea i scoase ochelarii i se frec

la ochi.
N u sunt n stare s iau o astfel
de decizie.
Dar trebuie.
Theresa i adun puterile i se
ridic ncet n picioare.
A ceea ar putea otrav, zise
ea, fcnd semn spre mas.
D e ce crezi c a avea motive
s-i fac ru?
N u tiu. Poate c Ethan era
implicat n ceva periculos.
D ac aveam intenia s te
ucid, Theresa Brbatul tcu. Mi-ai
fcut impresia unei persoane care

se pricepe la oameni. Ce-i spune

instinctul? C mint?
Ea se apropie de emineu i
rmase n faa acestuia, studiind
fotograa de familie pe care o
fcuser cu un an n urm Ethan
i Ben n tricouri Polo albe, iar
Theresa ntr-o rochie alb de var.
Pielea lor era perfect n urma
prelucrrii pozei n Photoshop, iar
trsturile fuseser pronunate n
lumina studioului. La momentul
acela se amuzaser vznd ct de
articial i de studiat ieise poza,
ns acum, privind-o n linitea

aceea din livingul ei, cndva nainte

de rsritul soarelui, contient c
i fusese oferit ansa de a-l vedea
din nou, fotograa de familie o
fcea s simt un nod n gt.
D ac ceea ce facei este o
fars, zise ea fr s-i ia ochii de la
soul ei, este de o cruzime rar. S -i
oferii unei vduve ndurerate
ansa de a-i vedea din nou soul.
Ea se uit apoi la Pilcher i adug:
E adevrat?
Da.
Vreau s v cred, zise Theresa.
tiu.

 Vreau att de mult s v cred!

neleg c pare incredibil, zise
el. E un act de credin.
A i venit tocmai n noaptea
asta, dintre toate nopile, zise ea.
Cnd sunt epuizat i but, cu
capul plin de gnduri despre el. A
putea bga mna n foc c nu este o
pur ntmplare.
Pilcher ntinse mna i lu una
dintre sticluele de pe mas.
O ridic n faa ei.
Ea i urmrea fiecare micare.
I nspir adnc i expir. A poi
ncepu s strbat ncet livingul,

ndreptndu-se ctre scrile ce

duceau la etaj.
Unde te duci? o ntreb
Pilcher.
S-l aduc pe fiul meu.
A adar, o vei face? Vei veni cu
mine?
Ea se opri la prima treapt a
scrii i ntoarse capul spre Pilcher,
care rmsese n living.
D ac voi face asta, ntreb ea,
vom avea din nou vechea noastr
via?
Ce nelegi prin vechea
via? A ceast cas? A cest ora?

Prietenii votri?
Theresa ncuviin cu o micare a
capului.
D ac tu i Ben alegei s venii
cu mine, nimic nu va mai la fel.
N iciodat. N u vei mai vedea
aceast cas. Aa c rspunsul e nu.
D ar voi din nou cu Ethan.
Familia noastr va din nou
reunit.
Da.
Ea ncepu s urce scrile ca s-i
aduc ul. Poate c era prea obosit
sau prea emoionat, dar totul i se
prea ireal. A erul era ncrcat de

electricitate.
O
parte
din
subcontientul
ei
striga
cu
vehemen, acuznd-o c este
nebun. N icio persoan ntreag la
minte nu ar acceptat vreodat o
astfel de propunere. Cnd ajunse la
cel de-al doilea etaj i strbtu
holul pn la camera lui Ben, i
spuse c nu era n toate minile i
c nu aciona pe baza logicii sau a
raiunii. D ar era distrus i singur
i, mai presus de toate, i era att de
dor de soul ei, nct ar renunat
la orice, numai s tie c exista
posibilitatea de a tri din nou

alturi de el i alturi de fiul lor.

Theresa se aez pe patul lui Ben
i l scutur uurel de umr.
Biatul ncepu s se mite.
Ben, l strig ea, trezete-te!
El csc i se frec la ochi. Ea l
ajut s se ridice.
E nc noapte, zise el.
tiu, dar am o surpriz pentru
tine.
Adevrat?
J os e un brbat. S e numete
Pilcher. El ne va duce la tticul tu.
Vzu chipul lui Ben luminnduse dintr-odat n sclipirea plpnd

a lmpii de veghe de lng patul

lui.
Cuvintele ei reuiser s-l
nsenineze precum razele calde de
soare, iar negura somnului dispru
fr urm de pe faa lui. O chii i
strluceau de emoie i de
nerbdare.
Tticul meu triete? ntreb
el.
Ea nici nu-i mai ddea seama
dac ntr-adevr credea ceea ce-i
spunea copilului.
Cum numise Pilcher alegerea ei?
Un act de credin.

 D a, tticul tu triete. Haide,

trebuie s te mbraci.
***
Theresa i Ben stteau pe
canapea n faa lui Pilcher.
Brbatul i zmbi copilului i i
ntinse mna spunnd:
N umele meu este D avid. Tu
cine eti?
Ben.
i strnser minile.
Ci ani ai, Ben?
apte ani.
O h, foarte frumos. Mama ta ia explicat de ce m aflu aici?

 Mi-a spus c ne vei duce la

tticul meu.
A a este. Pilcher ridic
sticluele de pe mas i i le ntinse
Theresei spunnd: E timpul. Bei
tot coninutul fr fric. Nu avei de
ce s v temei. N iciunul dintre voi.
O dat ce este nghiit, lichidul i
face efectul n patruzeci i cinci de
secunde. Efectul va imediat, fr
a deloc neplcut. D -i lui Ben
sticlua cu doza mai mic i apoi
bea-o pe a ta.
Ea trase dopul de plut cu vrful
unghiilor i destup sticluele.

Un miros puternic i necunoscut

de substane chimice se rspndi n
aer.
Mirosul neptor o aduse ntrun fel la realitate, trezind-o parc
din transa n care intrase cu cteva
ore n urm.
Ateapt, zise ea.
Ce s-a ntmplat? ntreb
Pilcher.
La ce naiba se gndise? Ethan ar
fost n stare s o ucid. D ac ar
fost vorba doar de ea, poate c ar
fcut-o, dar cum putea risca viaa
fiului ei?

 Ce s-a ntmplat, mam?

N u vom face asta, zise ea,
astupnd din nou sticluele i
punndu-le pe msua de cafea.
Pilcher o privi uimit peste tblia
mesei.
Eti absolut sigur?
D a. Eu nu pot, pur i
simplu.
neleg, zise Pilcher, lund
sticluele de pe mas.
n timp ce brbatul se ridica,
Theresa se uit la Ben. O chii
biatului erau plini de lacrimi.
Du-te napoi n pat, i zise ea.

 Dar vreau s-l vd pe tata.

O s vorbim mai trziu despre
asta. D u-te acum. Theresa se
ntoarse ctre Pilcher: mi pare
ru
Cuvntul i rmase n aer.
Pilcher avea pe fa o masc
transparent de oxigen, cu un tub
n de alimentare ce cobora pn n
buzunarul interior al sacoului su.
n cealalt mn, brbatul inea un
spray cu aerosoli.
Ea reui s mai spun:
Nu, te rog
Un jet puternic de vapori iei

dintr-odat pe duza spray-ului.

Theresa se feri s inspire, dar
simea deja gustul gazului pe vrful
limbii un soi de metal lichid cu
tent dulce. Vaporii i intrar n
piele. i simea porii absorbind
substana. A jungndu-i n gur,
observ c era mult mai rece dect
temperatura camerei, ca o doz de
nitrogen lichid alunecndu-i pe gt.
Ea l acoperi cu braele pe Ben i
ncerc s-i pstreze echilibrul,
dei cu greu mai putea sta n
picioare.
Maina de splat vase se oprise,

iar casa se cufundase ntr-o linite

deplin. N u se auzea dect rpiala
ploii pe acoperi.
Pilcher i spuse:
Vei contribui la realizarea
unui obiectiv extrem de important,
mai important dect orice i-ai
putea imagina.
Theresa ncerc s-l ntrebe ce
voia s spun, dar gura ei prea
paralizat.
Toate culorile se scurser din
camer. Totul se dezintegra n
variate nuane de gri i ea simea o
greutate din ce n ce mai mare care-

i fora pleoapele s se nchid.

Trupul mic al lui Ben devenise
deja inert, stnd czut pe jumtate
n poala ei. Ridic uimit ochii spre
Pilcher, care i zmbi prin masca de
oxigen i apoi dispru n ntuneric,
la fel ca toate obiectele din jurul ei.
Pilcher scoase din hain un
walkie-talkie i spuse n receptor:
A rnold, Pam, totul e pregtit
pentru voi.

Capitolul 7
Ethan, trebuie s te relaxezi.
M auzi? Nu te mai mpotrivi.
Prin
ceaa
dens,
Ethan
recunoscu vocea. Era psihiatrul.
ncerc fr succes s deschid
ochii, dar nu vedea dect dre de
lumin.
J enkins se uit n jos la el prin
ochelarii si cu rame metalice, iar
Ethan ncerc din nou s-i mite
braele. O ri erau rupte, ori i
fuseser legate.
ncheieturile tale au fost

prinse n ctue de rama patului, i

spuse J enkins. O rdinele erifului.
N u te alarma, dar ai avut un episod
disociativ sever.
Ethan deschise gura i realiz c
limba i buzele sale erau ngrozitor
de uscate, de parc s-ar
deshidratat sub soarele deertului.
Ce nseamn asta? ntreb
Ethan.
nseamn c ai amnezie. N u
i mai cunoti nici mcar
identitatea. Cea mai mare problem
n acest caz este c accidentul de
main a provocat aceast amnezie,

iar simptomele pe care le ai indic

faptul c ai leziuni cerebrale. S e
pregtesc s te bage n sala de
operaii. nelegi ce-i spun?
N u mi dau consimmntul,
zise Ethan.
Poftim?
N u mi dau consimmntul
pentru operaie. Vreau s u
transportat la un spital din Boise.
E prea riscant. A i putea muri
pn s ajungi acolo.
Vreau s plec din oraul sta
chiar acum.
Jenkins dispru.

O lumin orbitoare fu ndreptat

de sus spre faa lui Ethan, apoi auzi
vocea lui Jenkins:
Sor, calmeaz-l, te rog.
Pe el?
Nu, pe cellalt.
Nu sunt nebun, spuse Ethan.
l simi pe J enkins btndu-l
uurel pe mn.
N imeni nu spune c eti
nebun, doar c mintea ta a suferit
anumite traume i trebuie s o
reparm.
S ora Pam se aplec spre Ethan,
intrnd n cmpul lui vizual. Era

zmbitoare i frumoas, iar glasul

ei avea ceva reconfortant. Poate c
era doar o obinuin, un
automatism, dar cu toate acestea
Ethan simea c singurul lucru de
care putea s se agae era prezena
ei.
D umnezeule mare, domnule
Burke, artai groaznic. S vedem
dac nu v putem face s v simii
ceva mai bine.
A cul era enorm cel mai mare
pe care-l vzuse vreodat, n
captul lui se vedeau civa stropi
argintii din serul coninut de

sering.
Ce vrei s-mi administrai?
ntreb Ethan.
Un ser inofensiv care s v
calmeze puin nervii.
Nu-l vreau.
Stai linitit acum.
Ea l btu uurel pe braul drept,
deasupra venei antecubitale. Ethan
ncerc s-i scoat minile din
ctuele din oel care-i strngeau
ncheieturile, pn cnd i simi
degetele amorindu-i.
Nu vreau.
S ora Pam ridic privirea, apoi se

apropie att de mult de faa lui

Ethan, nct acesta i simi genele
pe obraz n timp ce clipea. D e la
distana aceea, i putea simi
mirosul
rujului
i
sesiz
limpezimea de smarald a ochilor ei.
S tai nemicat, domnule
Burke, i spuse ea zmbind, sau am
s v ng seringa asta nenorocit
pn la os.
Cuvintele ei l iritar la culme. S e
smuci mai tare, iar lanurile
ctuelor zdrngnir pe cadrul
metalic al patului.
S nu ndrzneti s m

atingi! strig el furios.

O h, deci vrei s schimbm
foaia? ntreb asistenta. Bine.
Cu zmbetul pe buze, ea apuc
mai bine seringa, innd-o de
aceast dat ca pe un cuit, i
nainte ca Ethan s-i dea seama ce
intenii are npse seringa n
peretele lateral al muchiului su
fesier. Acul intr pn la capt.
D urerea provocat de ac era nc
vie. S ora Pam se duse n cellalt
capt al salonului, alturndu-se
doctorului psihiatru.
N u ai nimerit vena? o ntreb

Jenkins.
Se mica prea mult.
D eci n ct timp i va face
efectul?
Cincisprezece minute cel
mult. S unt pregtii s-l primeasc
n sala de operaii?
D a, scoate-l afar cu patul
mobil. A poi, n timp ce se retrgea
cu spatele spre u, J enkins i
adres lui Ethan ultimul su
comentariu: O s trec s te vd
dup ce vor termina de tiat i lipit.
Mult noroc, Ethan. Te vom face ca
nou.

 N u mi dau consimmntul,
strig Ethan cu toat fora de care
era n stare, dar J enkins ieise deja
din camer.
Printre pleoapele umate ale
ochilor Ethan urmri micrile
sorei Pam n jurul patului su cu
rotile. Ea apuc balustrada patului
i acesta ncepu s se mite. Una
dintre roile cadrului scria jalnic
n timp ce se mica pe linoleum.
D e ce nu-mi respectai
dorina? ntreb Ethan, fcnd
eforturi s-i controleze tonul vocii
i ncercnd o abordare mai blnd.

Ea nu-i rspunse. Continu s

mping patul mobil afar din salon
i apoi pe coridor, care era la fel de
linitit i pustiu ca de fiecare dat.
Ethan ridic puin capul i vzu
c se apropiau de recepia
asistentelor.
Fiecare u pe lng care treceau
era nchis. N icio dung de lumin
nu se ntrezrea pe sub ui.
N u mai este nimeni la acest
etaj al spitalului, nu-i aa? ntreb
Ethan.
S ora Pam ncepu s uiere n
ritmul scritului produs de roat.

 D e ce mi faci asta? ntreb el.

n tonul lui se simea o disperare
deloc trucat, ce provenea din
teroarea care i strngea stomacul
cu ncpnare, din ce n ce mai
tare, clip de clip.
Ridic ochii spre ea. D in poziia
lui ciudat, stnd ntins pe patul
mobil, putea vedea partea de sub
brbia femeii, buzele i nasul
acesteia, panourile de pe tavan i
becurile lungi, uorescente, pe care
le lsau n urm.
Pam, ncepu el. Te rog,
vorbete-mi. S pune-mi ce se

ntmpl.
Ea nu-i arunc nici mcar o
privire.
D up ce trecur de pupitrul de
recepie al asistentelor, ea ls liber
patul mobil, care mai rul puin i
se opri, apoi se ndrept spre o
pereche de ui duble din captul
coridorului.
Ethan arunc o privire spre
panoul de deasupra acestora.
CHIRURGIE
Una dintre ui se deschise i din
sal iei un brbat n uniform
albastr, avnd minile deja

acoperite cu mnui din latex.

O masc chirurgical i acoperea
aproape toat faa, excepie fcnd
ochii calmi i ptrunztori care se
asortau aproape perfect cu nuana
uniformei sale.
Brbatul i se adres asistentei cu
o voce abia optit:
De ce e nc treaz?
S e zbtea prea tare. N u am
reuit s-i nimeresc vena.
Chirurgul arunc o privire spre
Ethan.
Bine. Mai ine-l aici pn ce
adoarme. Ct crezi c va mai dura?

 Zece minute.
Brbatul fcu un semn scurt din
cap, apoi se ntoarse n sala de
operaii mpingnd cu putere uile
batante. Limbajul trupului su
sugera agresivitate, furie.
Hei! strig Ethan dup el.
Vreau s-i vorbesc!
n cele cteva secunde ct ua
fusese deschis, Ethan reuise s
arunce o privire n sala de
chirurgie
n centrul ncperii se aa o
mas de operaii, ancat de cteva
becuri mari cu o lumin orbitoare.

Lng aceasta vzu o mas metalic

cu rotile pentru instrumentar, pe
care stteau o mulime de ustensile
chirurgicale.
Toate erau curate i sclipitoare,
aezate pe fee sterile.
Bisturie de toate mrimile.
Fierstraie pentru oase.
Forceps.
I nstrumente pe care Ethan nu le
putea numi, dar care semnau cu
nite maini de gurit electrice.
Cu o secund nainte ca uile s
se nchid din nou, Ethan l zri pe
chirurg oprindu-se lng masa cu

rotile i scond din suport un

instrument
pentru
trepanaii
asemntor cu un burghiu. El l
privi pe Ethan apsnd de cteva
ori
butonul
de
pornire
al
aparatului. Zgomotul ascuit al
burghiului rsuna nortor n sala
de operaii.
Pieptul lui Ethan ncepu s se
ridice ntr-un ritm alert pe sub
cmaa de spital. i simea pulsul
accelernd alarmant. S e uit napoi,
spre recepia asistentelor, i o
observ pe sora Pam disprnd
dup col.

Pentru moment, era singur pe

coridor.
N u se auzea nimic, cu excepia
clinchetului
bisturielor
i
al
echipamentelor chirurgicale de pe
cealalt parte a uilor duble. Paii
asistentei
ndeprtndu-se
pe
coridor.
Bzitul
unui
bec
uorescent de deasupra capului
su.
A poi i veni un gnd nebunesc
dac i pierduse ntr-adevr minile?
D ac acel chirurg din sala de
operaii avea s-l deschid i s-l
vindece, de fapt? D ac toate acestea

aveau s dispar dup aceea? Avea

s-i piard aceast identitate? S
devin o alt persoan ntr-o lume
n care soia i fiul lui nu existau?
Reui s se ridice n capul
oaselor. i simea capul greu i era
ameit, dar toate acestea puteau
consecinele btii administrate de
eriful Pope.
Ethan se uit n jos, spre
ncheieturile
minilor
sale,
observnd c erau prinse n ctue
de rama metalic a patului mobil.
S e ncord i trase de ctue, dar
lanurile nu se rupeau i minile

sale devenir vineii.

Era ngrozitor.
i relax muchii i se trase
brusc napoi cu sucient for
nct marginile de oel ale ctuelor
s-i intre n carne. La mna dreapt
pielea i se crp i sngele se
prelinse pe cearaf.
Picioarele i erau libere.
i arunc piciorul drept peste
marginea balustradei metalice a
patului,
ncordndu-se
i
ntinzndu-se ca s ajung la
perete, dar i mai lipseau circa opt
centimetri ca s-l ating.

A poi se ntinse pe spate n patul

mobil, gndind pentru prima dat
la rece i analiznd situaia
deplorabil n care se aa era
drogat, nctuat i pe punctul de a
mpins cu fora ntr-o sal de
operaii, unde aveau de gnd s-i
fac cine tie ce grozvii.
Trebuia s admit c, ultima dat
cnd se trezise la spital i vorbise
cu doctorul J enkins, avusese multe
ndoieli, i fcuse griji i se
ntrebase dac nu cumva suferise
leziuni care s-l afectat din punct
de vedere neurologic.

D ac nu cumva aceste leziuni i

denaturaser
percepia
despre
lume, despre spaiu i timp. Pentru
c nimic nu prea s aib sens n
Wayward Pines.
D ar momentele pe care tocmai le
trise comportamentul sociopat al
sorei Pam, refuzul lor de a lua n
seam obieciile sale n privina
operaiei conrmaser acest
lucru: nu era nimic n neregul cu
el, dincolo de faptul c oamenii din
oraul acela voiau s-i fac ru.
D eja trecuse prin toate chinurile
iadului i experimentase o mulime

de stri groaz, dor de cas i

dezndejde de cnd venise n
Wayward Pines, ns acum ajunsese
la captul puterilor. Era disperat.
i era sigur c de cealalt parte a
uilor batante l atepta moartea.
N u avea s o mai vad pe
Theresa i nici pe fiul su.
D oar gndul c una ca asta s-ar
putut ntmpla l fcu s lcrimeze.
S imea c i dezamgise. i
dezamgise
pe
amndoi
n
nenumrate rnduri.
A bsena lui zic. A bsena lui
din punct de vedere emoional.

D oar o singur dat n via mai

simise atta groaz i regret
atunci cnd fusese prizonierul lui
Aashif n mahalaua Golan.
Lingchi.
Frica ncepea acum s-l macine,
afectndu-i abilitatea de a procesa
informaiile i de a reaciona
prompt.
S au poate c anestezicul trecuse
n cele din urm de bariera sngecreier i preluase controlul. i
spuse: D umnezeule, nu m lsa
s-mi pierd cunotina. Trebuie smi pstrez controlul.

Auzi
scritul
uilor
ascensorului, care se deschideau
undeva la trei metri n spatele lui,
urmat de apropierea unor pai iui
i uori.
Ethan ncerc s-i ntind gtul
pentru a vedea cine venea spre el,
dar pn s reueasc s vad, patul
lui mobil deja se mica. Cineva l
trgea napoi ctre lift.
Ridic privirea i vzu un chip
frumos i familiar. Mai vzuse acei
pomei proemineni. n starea n
care era, i trebuir cinci secunde ca
s o identice. Era barmania de la

Biergarten, cea care dispruse fr

urm.
Ea mpinse patul mobil n cabina
ascensorului, ncercnd s-i fac loc
n interior, apoi aps un buton.
Chipul ei era tras i palid. Era
mbrcat cu un poncho bleumarin,
de pe care apa se scurgea pe podea.
Haide, haide odat, zise ea,
innd apsat butonul B, care era
aprins.
Te cunosc, zise Ethan, dei
nc nu-i putea aminti numele ei.
Beverly, zise ea zmbind.
Prea ncordat, cu nervii ntini

la maximum.
Nu am primit acel baci uria
pe care mi l-ai promis, adug.
Iisuse, ari groaznic.
Uile ncepur s se nchid un
nou scrit prelung i insuportabil,
mai ru dect al unghiilor plimbate
deasupra unei table.
Ce se ntmpl cu mine? o
ntreb el n timp ce scripeii se
roteau pentru a transporta cabina
liftului mai jos.
Ei ncearc s-i supun
mintea.
De ce?

Beverly i ridic puin ponchoul

i scoase dintr-un buzunar de la
spatele blugilor o cheie pentru
ctue.
Degetele i tremurau.
A bia la cea de-a treia ncercare
reui s introduc mica cheie n
orificiul ncuietorii ctuelor.
De ce? ntreb din nou Ethan.
O s vorbim cnd vom n
siguran.
Una dintre ctue se desfcu.
Ethan se ridic, smulse cheia din
mna ei i ncepu s lucreze la
ncuietoarea celeilalte. A scensorul

prea s coboare cu viteza melcului

ntre etajul al patrulea i al treilea.
D ac liftul se oprete i cineva
se urc n cabin, vom lupta.
nelegi? l ntreb ea.
Ethan ncuviin din cap.
I ndiferent ce se ntmpl, nu-i
poi lsa s te duc napoi n sala
aceea de operaii.
S e deschise apoi i cea de-a doua
ctu, iar Ethan se ddu jos de pe
patul cu rotile.
S e simea destul de stabil pe
picioare, iar anestezicul nu-i
fcuse nc efectul.

 Vei fi n stare s alergi?

Tocmai m-au anesteziat. N u
voi fi n stare s ajung prea departe.
La naiba!
Un clopoel de deasupra liftului
sun scurt.
Etajul al treilea.
Liftul continua s coboare.
Cnd? ntreb Beverly.
A cum cinci minute. D ar a fost
o injecie intramuscular, nu n
ven.

Ce
substan
i-au
administrat?
N u tiu, dar i-am auzit

spunnd c voi incontient n

zece minute. Ei bine au mai
rmas opt sau nou acum.
Cabina ascensorului ajunse n
lobby i continua s coboare.
Beverly i spuse:
Cnd se deschid uile, trebuie
s o lum la stnga i s strbatem
coridorul. La captul acestuia se
a o u pe care vom putea ajunge
n strad.
Liftul se zgli, apoi se opri.
Pre de cteva secunde, uile nu
se micar. Ethan i mut
greutatea de pe un clci pe altul,

gata s neasc pe coridor n caz

c i-ar ateptat cineva acolo.
A drenalina i inunda corpul cu acea
rapiditate electrizant pe care o
simea mereu nainte de a pleca
ntr-o misiune, atunci cnd rotorul
elicopterului ncepea s se nvrt.
Ua se ntredeschise, rmase
blocat vreo zece secunde, apoi
ncepu s scrie, deschizndu-se
complet.
S tai puin, opti Beverly,
pind apoi peste pragul liftului i
aruncnd o privire n jur. Liber,
adug ea.

Ethan iei n urma ei pe

coridorul lung i pustiu.
Plcile de linoleum cu model de
tabl de ah continuau pe o
lungime de cel puin patruzeci i
cinci de metri, pn la cteva ui
din captul coridorului. Totul era
imaculat i sclipitor n lumina
aspr, fluorescent.
O u trntit undeva la distan
i opri din drum.
Paii se auzeau din ce n ce mai
clar, dei era imposibil s-i dea
seama ci oameni veneau.
S e ndreapt ctre casa scrii,

i opti Beverly. Vino.

Ea se ntoarse i o rupse la fug
n direcia opus, iar Ethan o urm
imediat, strduindu-se s alerge ct
mai uor, pentru ca tlpile lui goale
s nu rsune pe linoleum, i
gemnd
din
cauza
durerii
agonizante pe care o simea n zona
coastelor, despre care nu putea
dect s presupun c erau rupte.
A junser la un pupitru de
recepie gol i auzir o u care se
deschidea n captul coridorului pe
care veniser.
Beverly mri pasul. i schimb

direcia i ni pe un alt coridor,

care se intersecta cu primul. Ethan
fcea eforturi s in pasul cu ea,
aruncnd cte o privire scurt peste
umr n timp ce fugea, ns ajunse
dup col nainte s observe ceva.
A ceast arip a spitalului era
goal i avea tavanul mult mai jos.
Pe la jumtatea coridorului,
Beverly se opri i deschise o u de
pe partea stng. ncerc s-l trag
pe Ethan peste prag, ns el se
aplec i i opti ceva la ureche.
Ea ncuviin din cap i intr
grbit, trgnd ua dup ea.

Ethan se duse la ua din partea

opus a holului. ntoarse mnerul
i se strecur nuntru.
ncperea
era
pustie
i
ntunecat i, n lumina slab
provenit de pe coridor, el observ
c era identic cu rezerva n care l
inuser cea de la etajul patru.
nchise ua ct putu de uor i se
ndrept spre baie. Bjbi prin
ntuneric pn cnd degetele lui
gsir ntreruptorul.
Aprinse lumina.
Lng du era un prosop agat
ntr-un cuier.

l lu, i nfur mna cu el i

se ntoarse spre oglind.
i ncord braul.
Mai ai treizeci de secunde,
poate chiar mai puin.
D ar ceea ce vzu n oglind l
nuci.
Dumnezeule! S e atepta s arate
groaznic, dar Pope l btuse
cumplit buza lui superioar era
de dou ori mai mare, nasul i se
umase enorm i era tot numai o
ran, ca o cpun putred O
tietur ce-i brzda obrazul drept
fusese prins, probabil, cu douzeci

de copci, iar ochii lui

Era un miracol c mai putea
vedea. Erau negri, nvineii de
lovituri i nfundai n faldurile de
piele umat, de parc ar suferit
o reacie alergic aproape fatal.
Nu avea timp de pierdut.
Lovi cu pumnul nfurat n
prosop colul inferior din dreapta al
oglinzii i susinu cu aceeai mn
cioburile de oglind, ca s nu cad
imediat i s fac zgomot.
Reuise o lovitur perfect
pagube minime, cioburi mari.
D esprinse repede bucile de

oglind cu mna sa liber, le puse

pe blatul chiuvetei i o alese pe cea
mai mare.
A poi i dezveli mna dreapt,
nchise lumina i se ntoarse n
rezerva cu pat, bjbind prin
ntuneric.
N u se vedea nimic, n afara unei
dungi subiri de lumin pe sub u.
naintnd cu grij, ajunse la u i
i lipi urechea de ea.
S unetul era vag, dar putea auzi
uile care se deschideau i se
nchideau undeva la distan.
Verificau probabil fiecare camer

n parte i uile trntite erau destul

de departe de locul acela undeva
pe coridorul principal, se gndi el.
S pera s nu se nele n legtur
cu asta.
Se
ntreb
dac
uile
ascensorului erau nc deschise.
D ac cei care-i urmreau ar vzut
cabina deschis acolo jos, nu ar
fost greu s-i dea seama c el
fugise la demisol. El i Beverly ar
trebuit s trimit cabina napoi la
etajul patru, dar nu se gndiser la
asta i nu mai aveau cum s repare
acum aceast neglijen.

ntinse mna n jos, gsi

mnerul sferic al uii i l apuc.
n timp ce-l ntorcea uor,
ncerca s-i calmeze respiraia
precipitat i s se concentreze
pentru a-i reduce pulsul, simind
c este pe punctul de a leina.
D up ce roti mnerul pn la
capt, Ethan trase ncet de u.
Ua se ntredeschise vreo cinci
centimetri i, spre norocul lui,
balamalele nu scoaser niciun
zgomot.
Un triunghi lung de lumin se
form pe linoleumul de sub tlpile

lui.
Zgomotele uilor trntite se
auzeau acum mai tare.
El ridic ciobul de oglind i-l
strecur ntre ua deschis i tocul
acesteia, micndu-l n afar puin
cte puin, milimetru cu milimetru,
pn cnd acesta i oferi o imagine
complet a coridorului din spatele
lui.
Era gol.
O alt u se auzi nchizndu-se.
ntre acele zgomote nu se
auzeau dect pantoi cu tlpi de
cauciuc care peau iute pe

pardoseal. Unul dintre becurile

uorescente din apropiere era
defect i plpia intermitent, lsnd
coridorul
n
ntuneric
sau
aprinzndu-se brusc dup cteva
secunde.
Umbra apru naintea persoanei
o pat ntunecat pe pardoseal n
zona recepiei asistentelor. S ora
Pam se ivi pe coridor.
Ea se opri la intersecia celor
patru
coridoare
i
rmase
nemicat cteva secunde, innd n
mna dreapt un obiect pe care
Ethan nu reui s-l identice de la

distana aceea, dei un capt al

obiectului strlucea, reectnd
lumina.
Treizeci de secunde se scurser
astfel. A poi femeia se ntoarse i
ncepu s nainteze cu grij pe
coridorul unde se aa Ethan, cu
pai fermi i controlai, avnd un
zmbet ce prea prea mare pentru
faa ei.
Dup civa pai se opri i se ls
n genunchi pentru a inspecta nite
urme de pe linoleum. Puse jos
mna liber i terse cu degetul
ceva de pe pardoseal, apoi l ridic

n dreptul ochilor i n momentul

acela Ethan realiz cu nelinite
despre ce era vorba. D e aceea tiuse
sora Pam ce coridor s aleag.
A pa scurs de pe haina de ploaie
a lui Beverly
I ar asta avea s o conduc pe
asistent direct la ua din partea
opus a holului. La Beverly.
S ora Pam se ridic i ncepu s
peasc ncet, studiind cu atenie
linoleumul n timp ce mergea.
Ethan vzu c obiectul din mna
ei era o sering cu ac.
Domnule Burke?

El nu se atepta s o aud
vorbind, iar sunetul vocii ei ascuite
i perde ce rsuna de-a lungul
coridoarelor pustii i provoc ori
de ghea pe ira spinrii.
tiu c eti aproape. tiu c
m auzi.
S e apropiase prea mult i asta l
agita la culme. Ethan se temea c n
orice moment ea putea s zreasc
ciobul de oglind din mna lui.
Retrase n ncpere mna n care
inea ciobul i nchise ua ncet, cu
o precizie i mai mare dect pn
atunci.

 D in moment ce eti noul meu

pacient favorit, continu asistenta,
am s-i fac o ofert special.
Ethan simi ceva la baza cefei: o
erbineal care ncepea s coboare
pe
toat
lungimea
coloanei
vertebrale, prin oasele braelor i
ale
picioarelor,
nsoit
de
nenumrate furnicturi, ca nite
puncte erbini radiind pn n
vrfurile degetelor.
Avea aceeai senzaie i n
spatele ochilor.
Drogul ncepea s-i fac efectul.
Fii biat cuminte i nu te mai

ascunde, iar eu i voi oferi un dar.

El nu-i mai auzea paii, dar vocea
ei era din ce n ce mai clar pe
msur ce nainta pe coridor.
Cadoul, domnule Burke, este
anestezia pentru operaia dumitale.
S per c-i dai seama c drogul pe
care i l-am administrat acum zece
minute te poate lsa incontient n
orice moment de acum ncolo asta
dac nu i-ai simit deja efectul. i,
dac va trebui s pierd o or ca s te
gsesc, cutndu-te prin ecare
camer, asta o s m nfurie foarte,
foarte ru. i nu cred c vrei s m

vezi cnd sunt foarte, foarte

furioas, pentru c tii ce se va
ntmpla? Cnd te vom gsi, nu te
vom duce imediat n sala de
operaii. O s lsm drogul pe carel ai acum n sistem s dispar
treptat de la sine. Te vei trezi pe
masa de operaii. N u vei mai
legat n curele sau cu ctue, dar nu
vei putea s te miti. A sta pentru c
i voi injecta o doz monstruoas
de S uxamethonium, un drog ce
induce paralizia. Te-ai ntrebat
vreodat cum te simi n timpul
unei operaii? Ei bine, domnule

Burke, vei avea parte de un

spectacol privat n care dumneata
vei fi protagonistul.
D up cum suna vocea ei, Ethan
nelese c femeia se aa acum n
mijlocul coridorului la un metru
de el, de cealalt parte a uii.
S ingurul lucru pe care l vei
putea face va s clipeti. N ici
mcar nu vei putea s strigi cnd
vei simi pe viu bisturiul, fierstrul
i burghiul. D egetele noastre
umblnd prin tine. O peraia va
dura ore ntregi, timp n care vei
treaz, contient i nspimntat la

culme. Fiecare secund va o

agonie. N u mai vezi aa ceva dect
n filmele de groaz.
Ethan puse mna pe mnerul
sferic, simind cum cldura indus
de drog se ridic, nvluindu-i
creierul, inundndu-l pn n vrful
urechilor. S e ntreb ct mai putea
s reziste n picioare nainte ca
genunchii s nu-l mai susin.
ntoarce ncet mnerul, Ethan.
Foarte, foarte ncet.
S trnse mai tare mnerul,
ateptnd ca sora Pam s vorbeasc
din nou. Atunci cnd, n cele din

urm, aceasta ncepu s vorbeasc,

el ncepu s-l ntoarc.
tiu c m auzi, domnule
Burke. S tau exact n faa camerei n
care te ascunzi. Eti sub du? S ub
pat? Poate chiar n spatele uii,
spernd s trec orbete mai
departe?
Ea ncepu s rd.
Mnerul era ntors la maximum.
Era convins c femeia sttea cu
spatele la el, uitndu-se spre
ncperea n care se ascundea
Beverly, dar dac nu era aa?
A i zece secunde ca s iei

afar, apoi generoasa mea ofert n

legtur cu anestezia va expira.
Zece
El deschise ncet ua.
Nou
Opt centimetri.
Opt
Cincisprezece centimetri.
Putea vedea din nou coridorul i
primul lucru pe care-l observ fu
prul rocat ce se revrsa pe spatele
sorei Pam.
Ea sttea exact n faa lui.
apte
Cu faa spre camera n care se

afla Beverly.
ase
inea acul seringii ca pe un cuit
n mna dreapt.
Cinci
El continu s deschid ua
ncet, lsnd-o s se roteasc fr
zgomot n jurul axei balamalelor.
Patru
S e opri nainte ca ua s se
trnteasc de perete i rmase n
prag.
Trei
A runc
o
privire
spre
pardoseal, ca s se asigure c nu

fcea vreo umbr, dar chiar dac

ar fcut becul uorescent ce
plpia intermitent ar fi camuflat-o.
D oi, unu i gata. A cum sunt
furioas. Foarte, foarte furioas.
Femeia scoase ceva din buzunar i
spuse: S unt la demisol, n aripa
vestic. S unt sigur c e aici. V
atept. Terminat.
Un walkie-talkie, apoi un zgomot
static din care rzbtea vocea unui
brbat:
Recepionat. Pornim acum.
D rogul ncepea s-l moleeasc.
Genunchii i se nmuiar, iar

vederea i se tulbur. Avea n faa

ochilor doar pete ntunecate i
ncepea s vad dublu.
Mai muli aveau s ajung acolo
ntr-o clipit.
Trebuia s acioneze imediat.
i spunea acum, acum, acum,
dar nu era sigur c avea destul
for sau prezen de spirit ca s
acioneze.
Fcu civa pai napoi ca s-i ia
avnt, inspir adnc, apoi se lans.
apte pai n dou secunde.
S e izbi de spatele asistentei cu
toat puterea, propulsnd-o n

cellalt capt al coridorului. Femeia

se lovi cu capul de peretele din
beton.
Fusese o lovitur puternic i
nucitoare pentru ea, la care nu se
ateptase tocmai de aceea, viteza
i precizia reaciei femeii l
surprinser: braul drept al sorei
Pam se ndrept fulgertor spre el
i i nfipse acul n old.
O durere acut, insuportabil.
Ethan fcu civa pai napoi,
cltinndu-se.
Femeia se ntoarse spre el.
Tmpla ei dreapt iroia de snge

dup impactul cu peretele din

beton. Ridic braul n care inea
acul i l atac.
El ar putut s se apere dac ar
fost n stare s mai vad, dar
percepea totul cu ntrziere.
I maginile se nvlmeau n faa
ochilor si, ieind repede din
cmpul lui vizual, de parc ar fost
drogat cu ecstasy.
Cnd ea se lans, Ethan ncerc
s pareze lovitura, dar nu aprecie
bine distana i acul i se npse n
umrul stng.
D urerea pe care o simi atunci

cnd femeia trase acul afar l fcu

s cad n genunchi.
A sistenta l surprinse cu un ut
frontal plasat perfect n plexul lui
solar, iar fora loviturii l trimise
direct n perete, fcndu-l s-i
piard suul. N u lovise o femeie n
toat viaa lui, dar cnd vzu c
Pam se apropie de el, nu putu s-i
alunge gndul c s-ar simit pe
deplin satisfcut s-i lanseze cotul
drept n maxilarul acelei nemernice.
O chii lui se oprir asupra acului
din mna ei.
N u, D umnezeule, te rog, nu

mai vreau, i spuse.

ncerc s-i ridice braele ca si protejeze faa, dar le simea
grele, ca nite bolovani.
Lente, imposibil de urnit.
Asistenta i zise:
Cred c-i pare ru acum c nu
ai ieit atunci cnd te-am rugat
frumos, nu-i aa?
El ncerc s o loveasc abia
micndu-se, cu braul descriind o
bolt prin aer , dar ea se feri cu
uurin, ripostnd cu o lovitur
fulgertoare care-i rupse din nou
nasul.

 Vrei s te mpung din nou? l

ntreb femeia, iar el se gndi
pentru o clip s o atace din nou, s
ncerce s o doboare la podea,
intuind-o sub greutatea lui, dar
innd cont de acul amenintor i
de reexele lui ncetinite
proximitatea prea o idee proast.
Pam ncepu s rd.
mi dau seama c ai amorit.
tii, ncepe s fie distractiv.
Ethan ncerc s se ndeprteze,
lipindu-i spatele de perete i
micndu-i ct putea de repede
picioarele, dar ea i zdrnici

tentativa, postndu-se n faa lui i

pregtindu-se s-l mai loveasc o
dat.
Hai s jucm un joc, zise ea.
Eu te mpung cu acul i tu ncerci s
m opreti.
Ea se lans, dar el nu mai simi
nimic.
Fusese doar o simulare ea se
juca cu el acum.
A cum, domnule Burke,
urmtoarea lovitur te va
Un obiect o pocni violent n
tmpl cu un zgomot nfundat.
Pam se prbui pe pardoseal i

nu se mai mic. Beverly sttea n

picioare, deasupra ei, sub becul
care
plpia
intermitent,
luminndu-i chipul. inea nc
minile ncletate pe picioarele
scaunului metalic cu care o lovise
pe sora Pam i prea ocat de ceea
ce fcuse.
Mai muli vor veni aici n
curnd, zise Ethan.
Poi s mergi?
Vom vedea.
Beverly arunc ntr-o parte
scaunul care zdrngni la
impactul cu pardoseala i se

apropie de Ethan.
ine-te de mine n caz c-i
pierzi echilibrul.
Deja mi l-am pierdut.
El se ag de braul lui Beverly,
iar ea l trase napoi pe coridor.
Cnd
ajunser
la
recepia
asistentelor, Ethan abia mai reuea
s pun un picior naintea celuilalt.
S e uit n spate cnd ajunser n
captul coridorului i fcur colul
i o zri pe sora Pam ncercnd s
se ridice.
Mai repede, zise Beverly.
Coridorul principal era nc

pustiu, iar ei alergau acum de-a

binelea.
Ethan se mpiedic de dou ori,
dar Beverly l prinse i-l ajut s
rmn n picioare.
Pleoapele lui erau din ce n ce
mai grele. S edativul l nvluia ca o
ptur ud i cald i tot ce i
dorea n acel moment era s
gseasc un loc linitit n care s se
poat ghemui i s doarm.
Mai eti cu mine? l ntreb
Beverly.
Nu tiu pentru ct timp.
Ua din captul coridorului se

aa la cincisprezece metri n faa

lor.
Beverly iui pasul.
Mai repede, l ncuraj ea. i
aud cum coboar scrile.
Ethan i auzea i el o mulime
de voci i zgomot de pai n spatele
uii pe lng care trecuser i care
fcea legtura cu scrile.
Cnd ajunser
n
captul
coridorului, Beverly deschise ua cu
piciorul i ncerc s-l trag pe
Ethan peste prag, ntr-un hol ngust
cu ase trepte care urcau spre o alt
u. D easupra acesteia sclipea un

indicator rou: IEIRE.

Beverly se opri imediat ce reuir
s treac pragul, lsnd ua s se
nchid ncet n spatele lor.
Ethan auzi vocile care umpleau
coridorul de cealalt parte a uii i i
se pru c zgomotul pailor se
ndeprteaz de ei, dar nu putea
sigur.
Crezi c ne-au vzut? ntreb
el.
Nu tiu.
Ethan avu nevoie de toat
concentrarea ca s urce acele ultime
trepte spre ieire. S e npustir apoi

asupra uii i ajunser afar, n

ntuneric, mpleticindu-se. S imi
asfaltul ud sub tlpile goale. Ploaia
rece i rpia pe umeri, iar cmaa
de spital, subire ca hrtia, i se
mbib imediat cu ap.
A bia mai putea s se in pe
picioare. Beverly l trgea dup ea
spre trotuar.
Unde mergem? o ntreb
Ethan.
S pre singurul loc n care tiu
c nu te vor putea gsi.
El o urm pe strada ntunecat.
Pe osea nu se vedea nicio

main doar cteva lmpi de

iluminat stradal i luminile caselor.
Totul n jur era ntunecat i obscur
din cauza ploii.
Pornir pe trotuarul unei strzi
cufundate n linite i, dup ce
trecur de strada urmtoare, Ethan
se opri i ncerc s se aeze pe
iarb. D ar Beverly nu-l putea lsa s
renune.
Nu nc, zise ea.
N u pot s merg mai departe.
Abia mi simt picioarele.
nc o strad, bine? Poi s o
faci. Trebuie s o faci dac vrei s

trieti. i promit c n cinci

minute te vei putea ntinde i vei
scpa de comarul acesta.
Ethan i ndrept umerii i
continu s mearg n urma lui
Beverly, cltinndu-se. O urm
pn la strada urmtoare, dincolo
de care casele se terminau i nu se
mai vedea nicio lumin.
I ntrar ntr-un cimitir plin de
pietre
funerare
sparte
sau
degradate, printre care crescuser
pini i stejari pitici. Cimitirul prea
abandonat de secole, iar iarba i
buruienile i ajungeau lui Ethan

pn la mijloc.
Unde m duci? ntreb el.
Rostea cuvintele mpleticit, iar
limba
i
se
mica
greu,
mpiedicndu-l s articuleze corect
sunetele.
Tot nainte.
S e strecurar printre pietrele
funerare
i
monumentele
abandonate majoritatea att de
erodate, nct cuvintele gravate pe
suprafaa lor nu se puteau distinge.
Ethan era rece i ud pn la
piele, cu cmaa de spital mbibat
cu ap, iar tlpile i erau pline de

noroi.
Aici este.
Beverly i indic un mic
mausoleu din piatr ce se nla n
mijlocul unui crng de plopi
tremurtori. Ethan i adun
puterile i parcurse ultimii ase
metri, prbuindu-se apoi la
intrarea mausoleului, ntre dou
jardiniere din piatr care se
dezintegraser aproape complet.
Beverly se izbi de trei ori cu
umrul n ua din er, iar aceasta
se deschise n cele din urm cu un
scrnet nortor sucient de

strident nct s trezeasc i morii

din morminte.
Trebuie s intri, i spuse ea.
Haide, aproape am ajuns. nc un
metru.
Ethan deschise ochii i urc
aproape
trndu-se
treptele
portalului ngust, la adpost de
ploaie. Beverly trase ua i o nchise
n urma lor, iar pentru o clip cripta
se cufund complet n ntuneric.
O lantern se aprinse i raza
acesteia se plimb prin interiorul
criptei, intensicnd culoarea unei
ferestre cu vitralii ncastrate n

peretele din spate.

I maginea
reprezenta
razele
soarelui ptrunznd printre nori i
luminnd un singur copac nflorit.
Ethan se prbui pe piatra rece
ca gheaa, n timp ce Beverly scotea
un sac marinresc care fusese
ascuns ntr-un col. A poi scoase o
ptur, pe care o ntinse i cu care l
nveli pe Ethan.
A m i nite haine pentru tine,
zise ea, dar te poi mbrca cnd ai
s te trezeti.
El ncepu s tremure violent,
mpotrivindu-se
curentului

nvalnic al incontienei pentru c

erau multe lucruri pe care trebuia
s le ae, multe ntrebri la care
voia un rspuns. N-ar fi vrut s rite
ca Beverly s nu mai e acolo cnd
avea s se trezeasc din nou.
Ce este Wayward Pines? o
ntreb el.
Beverly se aez lng el,
spunnd:
Cnd te vei trezi, am s-i
N u. S pune-mi chiar acum. n
ultimele dou zile, am vzut lucruri
care preau imposibile. Lucruri
care m-au fcut s pun la ndoial

sntatea mea mintal.

Nu eti nebun. Dar ei vor s te
fac s crezi asta.
De ce?
Asta nu tiu.
El se ntreb dac putea avea
ncredere n ea. S e gndi c ar
fost mai nelept din partea lui
innd cont de toate aspectele s
rmn sceptic n privina ei.
Mi-ai salvat viaa, zise el, i i
mulumesc pentru asta, dar trebuie
s te ntreb D e ce, Beverly? D e ce
eti singura mea prieten din
Wayward Pines?

Ea zmbi.
Pentru c amndoi vrem
acelai lucru.
Care este acela?
S plecm de aici.
N u exist un drum care s
ias din acest ora, nu-i aa?
Nu, nu exist.
i totui, am ajuns aici cu
maina acum cteva zile. Cum este
posibil aa ceva?
Ethan, las drogul s te
adoarm, iar cnd te vei trezi, am
s-i spun tot ce tiu i cum cred eu
c putem iei din acest ora.

nchide ochii.
El nu voia s fac asta, dar nu se
putea mpotrivi.
Nu sunt nebun, zise el.
tiu asta.
Tremurul su ncepu s se
potoleasc, pe msur ce cldura
emanat de propriul corp cretea
temperatura de sub ptur.
S pune-mi un lucru, zise el.
Cum ai ajuns n Wayward Pines?
A m fost reprezentant I BM.
A m venit aici pentru o ntlnire de
afaceri, cu intenia de a utila
laboratorul de informatic al colii

locale cu noul nostru computer

Tandy 1000s. D ar cnd am ajuns cu
maina n ora, am avut un
accident. Un camion aprut de
nicieri mi-a izbit maina.
Vocea
ei
devenea
mai
ndeprtat, mai optit, din ce n
ce mai greu de urmrit.
Ei mi-au spus c am suferit o
traum la cap i c am avut pierderi
de memorie. D e aceea, prima mea
amintire n legtur cu acest ora
este c m-am trezit ntr-o dupamiaz lng ru.
Ethan ar vrut s-i spun c

acelai lucru i se ntmplase i lui,

dar i era imposibil s mai deschid
gura pentru a vorbi, cci drogul
fcea deja ravagii n sistemul lui, ca
un val distructiv, nghiindu-l.
Avea s i piard cunotina n
mai puin de un minut.
Cnd? ntreb el rguit.
Ea nu-l mai auzea. Fu nevoit s
se aplece deasupra lui i s-i
lipeasc urechea de gura lui. Ethan
i adun toate puterile i ncerc s
rosteasc ntrebarea.
Cnd ai venit aici? opti
el, agndu-se acum de cuvintele

ei ca de un colac de salvare ce putea

s-l in la suprafa.
S imea c ea l-ar putea ine treaz
i totui realiza cum aluneca
dedesubt. i mai rmseser cteva
secunde de contien.
Ea spuse:
N u voi uita niciodat ziua n
care am sosit aici, pentru c, ntr-un
fel, e ca i cum a murit n ziua
aceea. D e atunci nimic nu a mai
fost la fel. Era o diminea
minunat de toamn. Cerul era de
un
albastru
profund.
Plopii
tremurtori
i
schimbaser

culoarea. Era 3 octombrie 1985. D e

fapt, sptmna viitoare e ziua mea
de natere. Atunci se mplinete un
an de cnd m au n Wayward
Pines.

Capitolul 8
Ea nu ndrzni s deschid ua,
n schimb arunc o privire prin
ochiul de geam lips din fereastra
cu vitralii. N u gsi nimic de vzut
prin ploaia aceea din miez de
noapte i nimic de auzit n afar de
rpiala stropilor pe buruieni,
copaci i acoperiul mausoleului.
Ethan adormise sub puterea
drogului. Ea l invidia, ntr-un fel.
Atunci cnd dormea, avea acel
vis.
Despre Viaa Ei din Trecut.

D espre un brbat cu care

probabil s-ar fi mritat.
D espre casa ei din Boise casa n
care sttea cu el.
Toate planurile pe care i le
fcuser.
D espre copiii pe care sperau s-i
aib ntr-o bun zi uneori visa
chipurile lor.
Cnd se trezea, era n Wayward
Pines.
Acest frumos iad
Cnd venise prima dat acolo,
crestele munilor care nconjurau
oraul o lsaser mut de admiraie

i de uimire. A cum i ura pentru

ceea ce erau, pentru ceea ce
deveniser nite gratii de
nchisoare ce mprejmuiau un ora
superb din care nimeni nu putea
pleca, iar puinii oameni care
ncercaser
nc avea comaruri despre
nopile acelea.
Cinci sute de telefoane sunnd
n acelai timp.
N u i n noaptea asta A a
ceva nu se va ntmpla n noaptea
asta.
Beverly i ddu jos ponchoul i

se duse la Ethan, care sttea

ghemuit sub ptur, cu spatele lipit
de perete. Cnd respiraia lui
deveni regulat n cele din urm, ea
cut sacul marinresc i scoase
dintr-un buzunar exterior un cuit.
Era pliabil, ruginit i bont, dar
era tot ce reuise s gseasc.
l dezveli pe Ethan, i ridic
puin cmaa de spital i i plimb
mna deasupra piciorului lui stng,
pn cnd simi umtura din
spatele coapsei.
i ls mna s zboveasc n
locul acela ceva mai mult dect ar

trebuit, urndu-se pentru asta

dar, D umnezeule, trecuse att de
mult timp de cnd atinsese sau
fusese atins de un brbat
S e gndise s-i spun lui Ethan
mai nainte, dar starea lui o
mpiedicase i poate c aa era
mai bine. Era norocos, de fapt, c se
aa n starea aceea. Ea nu
beneciase de anestezie cnd i
fcuse singur acest lucru.
A ez lanterna pe pardoseala
din piatr, astfel nct lumina s
cad pe partea din spate a coapsei
lui stngi.

Era acoperit de cicatrice.

N u puteai vedea umtura. O
puteai simi doar vag, ce-i drept ,
dac tiai exact unde s pipi.
Ea ntinse lama cuitului, pe care
o sterilizase cu dou ore n urm
folosind bucele de vat i alcool.
S tomacul i se strnse gndindu-se
la ce trebuia s fac i se rug ca
durerea s nu-l trezeasc din
somnul indus de sedative.

Capitolul 9
Ethan visa c fusese legat i c
era ceva care i mnca piciorul,
mucnd puin cte puin din el i
ngndu-i dinii n carnea lui din
cnd n cnd sucient de adnc
ct s ipe prin somn.
***
Apoi se trezi brusc.
Gemnd.
Era ntuneric peste tot i un loc
din spatele coapsei stngi l ardea
cu o intensitate pe care o cunotea
foarte bine cineva l tia.

S enzaia era nortoare. n acel

moment, era din nou n camera de
tortur cu A ashif, care avea pe cap
cagula aceea neagr. Atrna n
ctue de tavan, iar picioarele lui
erau intuite n lanuri de podea,
trupul indu-i imobilizat astfel
nct s nu se poat mpotrivi, s nu
se poat mica, indiferent ct de
ngrozitoare ar fi fost durerea.
Nite mini l scuturau de umeri.
O voce de femeie l strig pe
nume.
Ethan, eti teafr. S -a
terminat.

 Te rog, oprete-te! O h,
Doamne, te rog, oprete-te!
Eti n siguran acum. L-am
scos afar.
El observ o pat de lumin.
Clipi de cteva ori pn cnd
vederea i se limpezi.
Raza unei lanterne lumina
pardoseala.
La lumina lanternei, reui s
disting pereii din piatr, cele
dou cripte, fereastra cu vitralii
apoi i aminti totul, cu un vuiet al
minii.
tii unde te ai? l ntreb

Beverly.
Piciorul l durea att de tare,
nct se gndi c avea s vomite.
Piciorul meu s-a ntmplat
ceva
tiu. A trebuit s te tai ca s
scot ceva din el.
Capul
ncepea
s
i
se
limpezeasc.
S pitalul,
eriful,
tentativa lui de a prsi oraul
toate
amintirile
l
npdir,
ncercnd s se rearanjeze n
mintea lui ntr-o ordine logic, care
s aib sens. Avea impresia c o
vzuse i pe Kate, dar nu era sigur.

Partea aceea nu putea dect un

vis sau un comar.
A cum era din nou contient, ns
durerea din picior l mpiedica s se
concentreze asupra oricrui alt
lucru.
Despre ce vorbeti? ntreb el.
Beverly ridic lanterna i o
ndrept spre mna ei dreapt,
ntre degetul mare i cel arttor,
inea un obiect ce semna cu un
microcip. Cteva picturi de snge
uscat
nc
se
vedeau
n
semiconductorul microcipului.
Ce-i sta? ntreb el.

 Cu sta te monitorizeaz ei i
te pot localiza.
Chestia asta era n piciorul
meu?
Toi cei de aici au plantate n
picior asemenea microcipuri.
D-mi-l.
De ce?
Ca s-l pot distruge.
N u, nu, nu. N u cred c vrei s
faci asta. Atunci i vor da seama c
l-ai scos. Ea i-l ntinse i adug:
Las-l undeva n cimitir cnd vom
pleca de aici.
Dar nu ne vor gsi aici?

 M-am mai ascuns aici cu cipul

i nainte. A ceste ziduri groase din
piatr perturb semnalul. D ar nu
putem sta prea mult aici. Ei pot
detecta cipul pe o distan de o sut
de metri de locul n care dispare
semnalul.
Ethan ncerc s se ridice. Trase
ptura i descoperi o mic bltoac
de snge strlucind pe pardoseala
din piatr sub raza lanternei. Mai
multe rioare roii se prelingeau
dintr-o incizie aat n spatele
piciorului su. S e ntreb ct de
adnc
fusese
necesar
s

scormoneasc n carne. S e simea

slbit, iar pielea i era sensibil i
cleioas de transpiraie din cauza
febrei.
A i ceva n sac cu care s
nchizi rana asta? o ntreb el.
Ea cltin din cap.
Doar band adeziv.
D -mi-o. E mai mult dect
nimic.
Beverly trase mai aproape sacul
marinresc i ncepu s caute n
interior.
Ethan zise:
A m visat cumva c mi-ai spus

cnd ai venit aici sau asta s-a

ntmplat n realitate? A i spus
cumva 1985?
A a s-a ntmplat. Ea scoase
din sac o rol de band adeziv i l
ntreb: Ce s fac? N u am pregtire
medical.
nfoar strns banda n
jurul piciorului meu de cteva ori.
Ea desfcu o bucat de band, se
apropie de el i o nfur cu grij
de mai multe ori n jurul coapsei
lui.
E prea strns?
N u, e n regul. Trebuie s

opreti sngerarea.
Ea i nfur coapsa de cinci ori
i, cnd termin, rupse banda i i
netezi captul, lipindu-l de piele.
O s-i spun ceva, zise Ethan.
Ceva ce nu o s crezi.
Pune-m la ncercare.
A m venit aici acum cinci
zile
Mi-ai mai spus asta.
Data era 24 septembrie 2012.
Beverly l privi cu uimire pentru
o clip, fr s spun nimic.
A i auzit vreodat de iPhone?
o ntreb Ethan.

Ea cltin din cap

D e internet? Facebook?
Twitter?
i continu s clatine capul.
Ethan zise:
Preedintele tu e
Ronald Reagan.
n 2008, America a ales primul
ei preedinte de culoare, Barack
O bama. N u ai auzit niciodat de
dezastrul navetei Challenger?
El observ c lanterna ncepe s
tremure n mna ei.
Nu.

De
cderea
Zidului

Berlinului?
Nu, nimic din toate astea.
D e cele dou rzboaie din
Golf? De 11 septembrie?
J oci cu mine vreun joc al
minii sau ce? O chii ei se ngustar
mai puin de furie i mai mult de
fric. O h, D oamne, exclam ea. Eti
de partea lor, nu-i aa?
Sigur c nu sunt. Ci ani ai?
Treizeci i patru.
Iar ziua ta de natere este
1 noiembrie.
Ce an?
1950.

 A r trebui s ai aizeci i unu

de ani acum, Beverly.
N u mai neleg nimic din
toate astea, zise ea.
Eu nici att.
O amenii de aici ei nu
vorbesc despre nimic altceva n
afar de Wayward Pines, spuse ea.
E una dintre reguli.
Ce vrei s spui?
Ei numesc acest lucru
triete clipa. N icio discuie
despre politic nu e admis. N imic
despre viaa ta anterioar. N icio
vorb despre cultura pop lme,

cri, muzic. D espre nimic care nu

se gsete n acest ora, cel puin.
N u tiu dac ai observat, dar nu
gseti nicieri nume de branduri.
Pn i banii sunt ciudai. N u miam dat seama de asta dect de
curnd, dar toi banii sunt din anii
cincizeci i aizeci. N imic mai
recent. i nu exist calendare sau
ziare n locul acesta. Eu tiu de
cnd m au aici pentru c in un
jurnal.
De ce se ntmpl toate astea?
N u tiu, dar pedeapsa pentru
orice abatere e cumplit.

Piciorul lui Ethan pulsa puternic

din cauza strnsorii, dar cel puin
sngerarea se oprise. El ncerc s
ignore pentru moment neplcuta
senzaie, dar avea de gnd s
lrgeasc bandajul ct de curnd.
Beverly spuse:
D ac au cumva c eti cu
ei
N u sunt cu ei, oricine ar ei
de fapt.
n ochii ei apruser lacrimi.
Beverly clipi de cteva ori i i
terse drele sclipitoare de pe
obraji.

Ethan se rezem cu spatele de

perete.
Frigul
i
durerea
se
intensificaser.
El auzea nc ploaia rpind cu
furie deasupra lor i dincolo de
fereastra cu vitralii era nc noapte.
Beverly ridic ptura de pe
pardoseal i o puse pe umerii lui
Ethan.
Arzi ca focul, zise ea.
Te-am ntrebat ce este de fapt
locul acesta, dar nu mi-ai rspuns.
Pentru c nu tiu.
tii mai multe dect mine.

 Cu ct tii mai multe, cu att

devine mai ciudat. E mai bine s tii
mai puin.
A i stat aici un an ntreg. Cum
ai supravieuit?
Ea rse trist i resemnat.
Fcnd ceea ce fceau i
ceilali trind n minciun.
Minciun?
Pretinznd c totul ar n
regul. C trim cu toii ntr-un
orel perfect.
Unde paradisul este acas.
Cum?
Unde paradisul este acas. E o

expresie pe care am vzut-o pe un

panou publicitar de la periferie
cnd am vrut s plec cu maina din
ora noaptea trecut.
Cnd m-am trezit prima dat
aici, eram att de dezorientat i
aveam dureri att de mari n urma
accidentului de main, nct i-am
crezut cnd mi-au spus c locuiam
aici. D up ce am rtcit o zi
ntreag prin cea, eriful Pope ma gsit. El m-a escortat pn la
Biergarten, acel local n care ne-am
ntlnit prima dat. Mi-a spus c
eram barmani acolo, dei eu nu

am servit la bar n viaa mea. A poi

m-a dus la o cas mic n stil
victorian pe care nu o mai vzusem
nainte i mi-a spus c e casa mea.
I ar tu l-ai crezut, pur i
simplu?
N u aveam alte amintiri,
Ethan. mi tiam doar numele n
momentul acela.
Dar amintirile revin.
E adevrat. i am neles c se
ntmpla ceva foarte grav. N u
puteam lua legtura cu nimeni din
afar. tiam c asta nu era viaa
mea. D ar era ceva ceva, nu tiu

sinistru n legtur cu Pope.

I nstinctul mi spunea c ar fost
mai bine s nu-i pun ntrebri. N u
aveam main, aa c am nceput s
fac plimbri lungi ctre periferia
oraului. D ar s-a ntmplat un lucru
ciudat. D e ecare dat cnd m
apropiam de locul n care drumul
cotete napoi spre ora, ghici cine
aprea? M-am gndit c poate Pope
nici nu era erif. Era de fapt un
temnicer. Pentru toi cei care
locuiau aici. Mi-am dat seama c m
urmrea cumva, aa c timp de
dou luni am inut capul jos, am

mers la serviciu, am mers acas, miam fcut civa prieteni

i ei se prefceau la fel ca
tine?
N u tiu. n aparen se purtau
normal. N ici nu clipeau. N u lsau
niciodat s se neleag c ceva nu
era n ordine. D up un timp, mi-am
dat seama c frica era de fapt cea
care i fcea pe toi s se poarte aa,
dar nu tiam care putea motivul.
i, desigur, nici nu am ntrebat.
Ethan i aminti de petrecerea la
care nimerise D oamne, asta se
ntmplase cu numai o noapte n

urm? i se gndi ct de normal

se purtau cu toii. A bsolut resc. S e
gndi la toate casele acelea
demodate n stil victorian i la toate
familiile care triau acolo Ci
rezideni deinui, mai bine spus
se purtau normal, ind tolerani
i lipsii de griji pe timpul zilei, dar
avnd nopi albe n care se temeau
s adoarm, cutnd cu nfrigurare
soluii, nspimntai i disperai s
neleag de ce fuseser nchii n
acea nchisoare cu aspect idilic. i
imagina c erau mai muli care se
ncadrau n acest tipar. D ar inele

omeneti erau printre altele

adaptabile. S e ntreb ct de muli
dintre ei ncercaser s se conving
att pe ei, ct i pe copiii lor c
lucrurile erau exact aa cum
trebuiau s e. A a cum fuseser
ntotdeauna. Ct de muli triau la
maximum ecare zi, savurnd
momentul, alungnd orice gnd
sau amintire despre viaa sa de
nainte. Era mai uor s accepte
ceva ce nu putea schimbat dect
s rite totul i s caute
necunoscutul. Ce era dincolo.
D einuii nchii pe termen lung

ajung adesea s se sinucid sau s

comit alte infraciuni atunci cnd
se confrunt cu perspectiva unei
viei n afara zidurilor nchisorii. S
fi fost diferit aici?
Beverly continu:
ntr-o noapte, la bar, la cteva
luni dup sosirea mea aici, un
individ mi-a strecurat un bilet. Pe
bilet scria: n spatele coapsei tale
stngi. n noaptea aceea, la du, lam simit pentru prima dat o
umtur mic, un obiect strin
sub piele , cu toate c nu tiam ce
ar trebuit s fac n aceast

privin. n noaptea urmtoare,

brbatul a venit din nou la barul
meu. A scris un nou mesaj, de
aceast dat pe tichet: S coate-l
afar i pstreaz-l cu grij. A a te
urmresc ei. La primele trei
ncercri mi s-a fcut fric. A patra
oar mi-am fcut curaj i l-am scos.
Pe timpul zilei ineam mereu cipul
asupra mea. mi vedeam mai
departe de treab, la fel ca toi
ceilali. I ar cel mai ciudat lucru este
c erau momente cnd totul mi se
prea normal. D ac eram la cin n
casa cuiva sau participam la o

petrecere
de
cartier,
aveam
sentimentul c poate fusese mereu
aa i c viaa mea anterioar era de
fapt visul. ncepeam s neleg cum
puteau oamenii s accepte o via
n Wayward Pines. N oaptea, dup
ce mi terminam tura la bar, plecam
acas i lsam cipul n pat, acolo
unde ar trebuit s m au, apoi
ieeam afar. n ecare noapte
porneam ntr-o direcie diferit.
A m ncercat s fug de multe ori,
dar de ecare dat ddeam peste o
fundtur. S pre nord, spre est i
spre vest erau acei perei de stnc

uriai, pe care puteam s m car

pn la vreo treizeci de metri, dar
inevitabil pereii deveneau din ce
n ce mai abrupi i mai netezi i nu
aveam de ce s m mai in. S au
ajungeam la cte o creast pe care
nu mai aveam curajul s m car.
A m vzut o mulime de schelete la
baza acelor stnci nite oase
vechi,
dezmembrate.
Umane.
O ameni care au ncercat s
escaladeze stncile i care au czut
n cele din urm. A patra oar cnd
m-am aventurat n afara oraului,
am mers pe drumul principal, n

partea de sud cel pe care am venit

cu maina n Wayward Pines. A m
descoperit ce ai descoperit i tu
drumul cotea napoi n ora.
A jungeai napoi pe acelai drum
ntr-un cerc nesfrit. D ar eu am
continuat s merg spre sud prin
pdure. Cred c am mers aproape
un kilometru pn s ajung la gard,
n cele din urm.
Un gard?
Pulsaiile din piciorul lui Ethan
deveniser
insuportabile,
mai
dureroase dect incizia fcut de
Beverly, aa c i lrgi puin banda

adeziv.
Avea ase metri nlime i
mrginea pdurea n ambele pri,
ct de departe vedeai cu ochii. La
capt era prevzut cu srm
ghimpat i bzia de parc ar
fost electricat. A celai avertisment
era
montat
pe
gard
din
cincisprezece
n
cincisprezece
metri.
A cesta
suna
aa:
NTOARCEI-V N WAYWARD
PI N ES D I N CO LO D E A CEA S
LIMIT VEI MURI.
Ethan i nfur din nou
piciorul cu banda adeziv.

Pulsaiile se mai potoliser i

nc avea dureri, dar mult mai
suportabile acum.
i ai gsit o cale de trecere?
N u. Era aproape de apus i mam gndit c ar fost mai bine s
m ntorc n ora. D ar cnd m-am
ntors s plec, n faa mea a aprut
un brbat. M-a speriat de moarte
pn cnd am realizat cine era
Tipul care i spusese despre
cip?
Exact. El mi-a spus c m
urmrise. n ecare noapte n care
ieisem din cas.

 Cine era? o ntreb Ethan i,

dei nu putea sigur din cauza
luminii slabe, i se pru c pe faa
lui Beverly trecuse o umbr.
Bill.
Un or brusc, ca un curent de
joas intensitate, strbtu trupul lui
Ethan.
Care era numele de familie al
lui Bill?
Evans.
Iisuse
Ce e?
Evans era mortul din cas. Cel
de la adresa pe care mi-ai dat-o.

 Exact. A m vrut s nelegi ct

de periculos este locul acesta.
Mesajul a fost recepionat.
Evans era unul dintre agenii
S erviciului S ecret pe care am fost
trimis s-i caut n Wayward Pines.
N u tiam c Bill fcea parte
din S erviciul S ecret. El nu mi-ar
spus nimic din ceea ce numea el
vieile noastre de dinainte.
Cum a murit?
Beverly ridic lanterna de pe
podea. Becul acesteia lumina tot
mai slab.
O stinse.

Era ntuneric total.

oaptele ploii i nimic altceva.
S -a ntmplat n noaptea n
care am ncercat s fugim, nc nu
neleg exact cum au aflat, pentru c
ne-am lsat microcipurile n
paturile noastre, aa cum fcusem
de multe ori nainte. Eu i Bill neam ntlnit la locul dinainte stabilit,
cu mncare i alte provizii dar nu
am avut nicio ans.
Ethan simi tristeea din vocea ei.
Trebuia s mergem n direcii
opuse, zise ea. Eu am reuit s
ajung la mine acas, dar pe el l-au

prins. L-au rupt n buci.

Cine l-a rupt n buci?
Toi.
Care toi?
Tot oraul, Ethan. l puteam
auzi urlnd din casa mea, dar nu
puteam face nimic. n cele din
urm, am neles. A m realizat ce
anume i inea pe toi aici.
Pentru o bun bucat de vreme,
niciunul dintre ei nu scoase vreun
cuvnt.
n cele din urm, Ethan zise:
Eu nu am ajuns niciodat
pn la gard, dar am mers prin

pdure dincolo de curba pe care o

face drumul n captul sudic al
oraului. A sta s-a ntmplat
noaptea trecut. A putea jura c
am auzit ceva.
Ce anume?
Era un ipt. S au un plnset.
Poate ceva ntre cele dou. D ar cel
mai ciudat lucru era sentimentul
c-l mai auzisem i nainte, ntr-un
vis. S au ntr-o alt via. M-a
umplut de groaz la un nivel
primar, ca urletul unui lup. Ceva
nrdcinat
n
subcontient.
S ingurul meu rspuns a fost fuga.

i acum te aud vorbindu-mi despre

acest gard electricat i m ntreb:
de ce este acolo? A re rolul de a ne
ine nuntru? S au de a ine ceva n
afara lui?
La nceput, Ethan crezu c
sunetul venea din interiorul capului
su o consecin a drogului pe
care i-l administrase sora Pam sau o
traum n urma btii ncasate de la
Pope i a tot ceea ce ndurase de
atunci.
D ar zgomotul crescu rapid n
intensitate.
Se auzea ceva sunnd.

Nu.
Erau mai multe sonerii.
Sute i sute de sonerii.
Ce-i asta? ntreb Ethan,
fcnd eforturi s se ridice n
picioare.
Beverly era deja la u,
chinuindu-se
s
o
deschid.
Balamalele scrir i un val de aer
rece intr dintr-odat n cript, n
timp ce zgomotul deveni brusc mai
puternic.
Ethan realiz despre ce era
vorba.
Cinci sute de telefoane cu disc

care sunau n acelai timp,

umplnd valea cu ritul lor
strident i sinistru.

O h,
D umnezeule,
zise
Beverly.
Ce se petrece?
A a au nceput s sune n
noaptea n care a murit Bill.
Nu neleg.
Fiecare telefon, din ecare
cas din Wayward Pines, sun n
acest moment. O amenilor li se
spune s te gseasc i s te
omoare.
Ethan i adun puterile pentru

impactul acestei noi informaii,

fiind doar vag contient de faptul c
ar trebuit s e speriat de moarte
ceva ce tia, dar nu simea, mintea
lui ncepnd deja s se izoleze,
alunecnd n acea stare amorit i
tensionat

caracteristic
instinctului
primar
de
supravieuire, pe care o gustase n
acele rare ocazii din viaa sa cnd
avusese nenorocul de a privi
moartea n ochi. N u era momentul
s ia vreo decizie greit sau s fac
risip de emoii. Toat energia lui
trebuia direcionat i canalizat n

aa fel nct s poat intensica

singurul lucru care-l putea ine n
via: percepia extrasenzorial.
A m s scap de cip i l voi
ascunde aici, zise el. A teapt-i
afar.
S unt peste cinci sute de
oameni care triesc n Wayward
Pines i ecare dintre ei probabil c
te caut acum. M gndesc c, n
cele din urm, cineva va intra pe
ua aceea i nu cred c vrei s i
aici cnd se va ntmpla asta.
Ethan smulse lanterna din mna
ei i o aprinse, apoi se apropie

chioptnd de sacul ei marinresc.

Ce ai aici? ntreb el, lsnduse n genunchi lng sac.
Haine pentru tine. Panto. A
trebuit s ghicesc ce numr pori.
Arme?
mi pare ru. N u am putut s
fac rost de aa ceva.
Ethan ncepu s scoat lucrurile
afar un tricou negru cu mneci
lungi, blugi negri, panto negri,
dou duzini de sticle cu ap
nchide lumina! i spuse
Beverly printre dini.
Ethan nchise lanterna.

 Trebuie s pleci imediat, zise

ea. Vin.
Las-m doar s m mbrac
i
Ei sunt deja n cimitir. Le vd
lanternele.
Ethan ls toate obiectele
mprtiate pe podea i se ndrept
chioptnd ctre ua de er.
A far, n ntuneric, observ patru
puncte luminoase care se micau
printre pietrele funerare.
Ei preau s se ae la vreo
treizeci de metri distan, dei
estimarea distanei era o loterie pe

o astfel de vreme.
Telefoanele nu mai sunau.
Beverly opti la urechea lui
Ethan:
Trebuie s ajungi la rul din
partea de sud-vest a oraului. Aceea
e ruta pe care eu i Bill plnuisem
s o urmm. E singura direcie pe
care
nu
am
explorat-o
n
amnunime. Bill a mers pe acolo
de cteva ori i credea c merit s
ncercm.
i unde ne ntlnim?
D u-te la ru acum i urc n
susul apei. O s te gsesc.

Beverly i acoperi capul cu gluga

ponchoului ei, iei afar din
mausoleu, cobor treptele i o lu la
fug n noapte, n timp ce Ethan
asculta zgomotul pailor ei, care se
auzeau tot mai vag, pierzndu-se
definitiv n rpiala ploii insistente.
El zbovi n prag, concentrndui atenia cnd asupra luminilor
care se apropiau, cnd asupra
ntunericului deplin al criptei,
ntrebndu-se
dac
avea
la
dispoziie dou minute ca s se
mbrace i s ia cu el nite provizii
sau dac trebuia s plece fr

ntrziere.
Razele de lumin ajunser mai
aproape, toate patru micndu-se n
direcia mausoleului i ind
nsoite de voci:
Hotrte-te, la naiba!
Pierdea secunde preioase.
D ac vor ajunge aici ct timp
eti n cript, eti un om mort. N u
exist scpare, iar ei ar putea
ajunge aici n mai puin timp dect
i-ar trebui ie ca s te mbraci.
O rupse la fug, neavnd pe el
dect cmaa de spital, fr panto,
cu picioarele goale lipind n iarba

ud i prin noroiul rece.

Stropii de ploaie l fichiuiau fr
ndurare.
Dureros.
i ngheau sngele n vene.
Tendonul
genunchiului
su
stng l fcea s urle de durere cu
fiecare flexare a muchiului.
ncerc s-i izoleze toate aceste
senzaii frica, durerea agonizant,
rceala i alerg ct l ineau
picioarele printre pini, ocolind
pietrele funerare.
Cele patru puncte luminoase din
spatele lui nu preau s observat

ieirea lui din mausoleu, pentru c

rmseser pe loc, iar traiectoria lor
intersecta
aleea
din
faa
mausoleului.
n ntunericul aproape deplin, se
simea complet dezorientat. N u
avea idee dac se ndrepta spre
nord sau spre sud, ctre ora sau
departe de acesta, dar fugi fr s
se opreasc pn cnd ajunse la un
zid din piatr aproape nruit ce
mrginea cimitirul.
D up ce-l escalad, nclec pe
coama zidului i i trase rsuarea
pre de o secund, apoi ntoarse

capul spre direcia din care venise.

Erau acum mai multe lumini.
Cel
puin
ase
nou-venii
apruser pe lng primii patru i
n ecare secund se iveau tot mai
muli n spatele acestora, o
veritabil
armat
de
licurici
aprinzndu-se n ntuneric i
micndu-se toi ctre el, srind
haotic dintr-o parte n alta un soi
de opial care l fcu s realizeze
c oamenii care purtau lanternele
alergau.
Ethan abandon microcipul pe
zidul de piatr, apoi sri de cealalt

parte a acestuia, tresrind din cauza

durerii suprtoare din coapsa
stng. D ar o ignor i continu s
alerge pe o pajite cu iarba tuns.
ntr-un capt al pajitii se zreau
cteva leagne i tobogane, care
sclipeau n ntuneric. La lumina
unui stlp de iluminat, Ethan
observ c ploaia se nteise.
D incolo de parcul de joac, ntrun plc de pini ntunecai, observ
mai multe lanterne, auzi mai multe
voci.
Cineva striga n cimitir i, dei
nu-i putea da seama dac strigtul

era pentru el, acesta l fcu s

mreasc pasul.
Cnd se apropie de setul de
leagne i de tobogan realiz, n
sfrit,
unde
se
aa,
iar
bolborositul apei curgtoare, care
acoperea rpiala ploii i bubuitul
inimii lui, confirma bnuiala lui.
D ei nu putea vedea n ntuneric,
intui c n stnga lui se ntindea
malul cu iarb verde din Wayward
Pines pe care i revenise n simiri
cu cinci zile n urm.
i rul.
S e reorient i i schimb puin

ruta pentru a nainta spre ru, dar

acolo unde ar trebuit s e malul
se ivi o lumin.
Ethan trecu alergnd pe lng
tobogan, i croi drum printr-un
hi de arbuti uzi de ploaie care
aproape c-i sfiar cmaa subire
de spital i ajunse mpleticindu-se
n strad.
Cmaa de spital i atrna n
zdrene n jurul gtului, ca o mantie
sfiat. O smulse de pe el, simind
o nevoie disperat de oxigen. N ici
dac ar tras aer n piept vreme de
un minut ntreg nu ar fost de

ajuns dar nu avea timp s se

opreasc pentru a-i umple din nou
plmnii.
Luminile din direcia cimitirului,
dinspre ru i dintre pinii din nordestul parcului se adunaser n acel
cmp deschis, formnd un adevrat
roi de licurici ce se mica acum n
direcia
lui
ca
o
entitate,
acompaniat de un noian de voci
mbtate de exuberana specic
unei vntori.
Un val proaspt de adrenalin i
aprinse sngele.
Tlpile lui pline de noroi

rsunar pe asfaltul ud atunci cnd

ni gol n mijlocul strzii, ploaia
curgndu-i iroaie pe fa.
Realiz c obiectivul su se
schimbase.
A bandon ideea de a ajunge la
ru. Avea nevoie de un loc n care
s se poat ascund i s pun
capt acelei nebunii. N u tia ci
oameni l urmreau sau ci l
vzuser deja, dar alergnd gol pe
strzile oraului risca s e ucis n
cel mai scurt timp.
O voce puternic strig:
Acolo!

Ethan arunc o privire peste

umr i zri trei siluete care ieeau
alergnd dintr-o cas victorian
mare. Brbatul care ieise primul
sri peste
treptele
verandei,
strbtu curtea din fa i fcu un
salt peste gardul din rui cu o
graie de atlet, n timp ce nsoitorii
lui
rmseser
la
poart,
chinuindu-se s trag zvorul
acesteia.
Atletul ateriz pe trotuarul
strzii i mri pasul. Era mbrcat
complet n negru, iar bocancii lui
rsunau pe asfaltul strzii. Avea n

mn o macet, a crei lam ud

sclipea n lumina plpnd a lmpii
de miner de pe frunte, i alerga
iute, gfind. O voce din capul lui
Ethan rosti fr expresie, cu calmul
impenetrabil al unui senator din
opoziie citind o carte de telefoane
la ora trei dimineaa: A cest brbat
e la cincizeci de metri de tine, e
narmat i o s te prind. Ce ai de
gnd s faci n aceast privin?

Capitolul 10
Fereastra mansardei e dispus la
cea mai mare nlime din toat
casa. A re form de inim, anduse sub o streain nclinat care
protejeaz geamul de ploaie.
Este trziu i ntuneric, iar
murmurul ploii pe acoperiul
subire de deasupra capului ei ar
un zgomot linititor n oricare alt
noapte.
Un zgomot care s te adoarm.
Care s te fac s visezi.
Telefonul ei nu a sunat la fel ca

celelalte i se simte recunosctoare

pentru asta.
S -a temut ca nu cumva ei s-i
impun s participe la aa ceva s-a
rugat s nu e nevoit s o fac, iar
aceast conrmare este o vag
mngiere n toiul acestui comar.
D in acest punct de observaie de
la cel de-al treilea nivel, ea poate
vedea
luminile
lanternelor
mpnzind valea aa cum se
aprind luminile unui ora mare la
cderea nopii. S unt sute. n
deprtare se zresc doar nite
puncte strlucitoare n ploaia

torenial. A ltele sunt sucient de

aproape pentru a putea distinge
conurile de lumin individuale care
strpung aburii de cea ce ncep s
se formeze pe alei i printre vlcele.
Cnd el se ivete alergnd, inima
ei se oprete.
E gol.
Palid.
A lergnd ca o fantom pe
mijlocul strzii, urmrit de trei
brbai nvemntai n negru i
narmai cu macete.
Ea tiuse c asta trebuia s
urmeze i credea c este pregtit

pentru un asemenea lucru, dar

vzndu-l n carne i oase, vzndui frica, panica i disperarea, e
nevoit s-i mute buza pentru a
se abine s-l strige.
Asist la execuia lui.
Ethan iese din cmpul ei vizual,
alergnd ctre cldirile de pe strada
principal, i un gnd o lovete ca o
ncrctur dubl de alice n piept
ultima dat cnd l vede n via,
pentru c nu are de gnd s se duc
n casa de pe strada cu numrul
unu ca s-i vad rmiele, s
asiste la dezastrul care se abtuse

asupra soului ei, tatl fiului ei.

i mai muli oameni umpluser
strzile, toi alergnd spre strada
principal.
n ciuda vremii mohorte, este o
atmosfer de carnaval i vede tot
mai multe costume unele dintre
acestea pregtite, fr ndoial, n
avans.
Cu toate c nimeni nu vorbete
vreodat n timpul srbtorii, ea tie
c sunt oameni care ateapt s
sune telefoanele.
Pentru ansa de a alerga cuprini
de frenezie n toiul nopii.

Atrai de snge.
Ea i Ben se alturaser ultima
dat mulimii de parc ar avut
de ales i, indc nu-i gsiser
loc printre oamenii furioi care-l
btuser pe Bill Evans pn ce-l
omorser, fuseser prini stnd pe
margine.
Auzise ipetele i rugminile
acestuia
printre
rsetele
i
batjocura mulimii cuprinse de
nebunie.
D up aceea, ntregul ora
chefuise pe strada principal pn
la rsritul soarelui: butura

cursese
din
plin,
articiile
explodaser, petrecreii dansaser,
cntnd i srbtorind i, n timp
ce ea se simea ngrozit de acest
spectacol, o unitate incontestabil
strbtea bzind mulimea, de
parc pn i aerul fusese
electrificat.
Toi se mbriau.
Erau euforici.
O noapte dedicat celei mai
nspimnttoare fee a umanitii
malece, entuziaste i cuprinse
de nebunie.
O srbtoare a iadului.

n cei cinci ani pe care-i

petrecuse n Wayward Pines,
fuseser doar patru astfel de
srbtori.
Cea din seara aceasta este a
cincea.
Theresa i trece mna peste fa
i se retrage de la fereastr.
S e mic ncet prin mansarda
goal, atent s peasc uor pe
scndurile vechi din duumea,
pentru ca acestea s nu scrie.
D ac-l trezete pe Ben i acesta
vede o astfel de srbtoare, e sigur
c va dori s ias afar, s participe

i el.
Ea coboar de la mansard pe
scara modular pliabil, o strnge
i nchide trapa de acces, ridicnd-o
la loc n tavan.
I se pare att de ciudat s stea
acolo, la al doilea etaj al acestei case
tcute, gndindu-se la tot ce se
petrece afar
Traverseaz holul i se oprete n
pragul uii deschise de la camera
lui Ben.
El doarme.
A re doisprezece ani i pe zi ce
trece seamn tot mai mult cu tatl

lui.
Privind chipul lui Ben, se
ntreab dac Ethan va striga atunci
cnd ei l vor prinde, n cele din
urm.
Oare ea o s-l aud?
i dac va aa, va n stare s
suporte?
Uneori lucrurile par ct se poate
de
normale, aa cum au fost
ntotdeauna, ns vin momente cnd
tensiunea ngropat a ntrebrilor
pe care i interzice s i le pun
amenin s o sparg n buci ca
pe un cristal antic.

n curnd se va auzi muzic pe

strada principal i, cel mai
probabil, fiul ei se va trezi.
Ben va dori s ae ce se ntmpl
i nu va putea s-l mint.
Nici s-l duc de nas.
El e prea detept pentru asta.
Iar ea l respect mult prea mult.
Ce i va spune?
Iar cea mai grea ntrebare
E deja o sptmn de cnd se
trezete n toiul nopii, singur n
dormitorul ei ntunecat, fr vreo
posibilitate de a-i mai vedea soul
vreodat

Ce i va spune siei?

Capitolul 11
Ethan
travers
n
grab
urmtoarea intersecie. Tot mai
multe lumini apreau de ecare
dat cnd privea n urm, dar
brbatul care era cel mai aproape
de el atletul sritor de garduri l
preocupa cel mai mult. Brbatul o
luase naintea concetenilor si
mai leni, iar lui Ethan i se prea
cunoscut era chel i avea ochelari
cu lentile enorme i rame argintii.
Cnd brbatul ajunse la circa zece
metri de el, Ethan realiz cine era

acesta: farmacistul acru de la care

ncercase s cumpere aspirin cu
dou zile n urm.
S trada principal se ivi n faa
lui,
dincolo
de
urmtoarea
intersecie. Un zgomot asurzitor se
ridic deasupra caselor cu dou i
trei etaje: clocotul unei mulimi n
delir.
S ub nicio form n-ar putut s
alerge gol pe strada principal. D ar
innd cont de direcia n care fugea
n acel moment, dac nu devia de la
traiectorie, n urmtoarele douzeci
de secunde avea s fac exact asta.

N u mai era dect o strad ntre

Ethan i strada principal, iar
aceasta era de fapt o alee cu o
singur band, care disprea n
spatele primului rnd de cldiri. i
fu necesar un ultim val de
adrenalin indus de furie ca s
recunoasc faptul c, dac pornea
pe aleea aceea dup ce trecea de
colul strzii i avea s ntlneasc
pe cineva o singur persoan ar
fost de ajuns , era un om terminat.
Hcuit de moarte de un
farmacist mnuitor de macet.
Frumos mod de a muri.

Un garaj cu un singur etaj era

ultima cldire de pe strad, iar el i
spuse c atunci cnd avea s
coteasc pe dup colul cldirii,
farmacistul avea s-l piard din
vedere pentru vreo dou secunde.
S -ar considerat norocos dac nar fost ateptat pe alee de o
mulime de oameni.
S pre captul strzii mrise pasul,
dar acum era timpul s fac
micarea pe care o plnuise.
Coti brusc la stnga pe pavajul
ud i alunecos.
Nu trebuie s cazi, i spuse.

Trecu peste un petic de iarb,

apoi sri pe trotuar i din nou pe
iarb, iar cnd ajunse pe alee, i
spuse c nici mcar nu tia ce avea
s fac.
N u este timp de planuri. E de
ajuns s reacionezi.
D up
zgomotul
pailor
brbatului care alerga dup el,
estim c farmacistul trebuia s e
cam cu ase pai n urma sa.
Ethan ni pe alee.
Beton i noroi.
i mai ntuneric.
A buri de cea n care se simea

duhoarea gunoiului ud.

N u vzu pe nimeni n imediata
vecintate, n afar de luminile a
dou lanterne aate la peste o sut
de metri distan, care coteau n
direcia lui.
Ethan i azvrli picioarele n
pri, pe traiectorii paralele ca i
cum ar vrut s se opreasc pe
schiuri, ntrerupndu-i avntul.
A lunec i se opri att de brusc,
nct simi gravitaia forndu-l s
se rostogoleasc.
i recpt echilibrul i ni cu
toat fora pe acelai drum pe care

venise,
accelernd
exact
n
momentul n care ajunse la colul
cldirii.
S i acolo. S i acolo. S i
acolo.
Coliziunea fu violent cnd
fruntea lui Ethan izbi n plin
jumtatea inferioar a maxilarului
farmacistului. Lovitura soldat
dup toate aparenele cu fractura
de maxilar a farmacistului fu att
de devastatoare, nct impactul l
fcu pe Ethan s se clatine pe
picioare.
Fcu un salt napoi, cu sngele

iroindu-i pe fa.
Farmacistul czuse buimac n
ezut, scuipndu-i dinii pe
asfaltul strzii.
D up lovitura care-l lsase
confuz, Ethan avu nevoie de dou
secunde ca s-i dea seama c
obiectul lung din metal care zcea
pe asfalt era maceta brbatului.
ntinse mna i o ridic. Brbatul
i ndrept ochii spre el. Bnuia
ngrozit ceea ce era pe cale s se
ntmple, iar acest lucru l fcu s-i
vin n simiri mai rapid dect ar
fcut-o o gleat plin cu sruri

mirositoare.
Ethan apuc strns cu degetele
mnerul macetei, care fusese
nfurat cu band adeziv pentru o
mai mare aderen pe timpul ploii.
Brbatul ridic minile ntr-o
ncercare inutil de a ine la
distan de ceea ce avea s urmeze.
Ethan simul o lovitur cu
maceta i l izbi pe brbat n fa cu
un ut frontal, clciul su
ngndu-se n nasul spart al
acestuia. Ceafa brbatului se izbi
violent de asfalt, iar oasele
craniului se auzir trosnind.

Farmacistul scoase un geamt i

rmase prbuit, ns cei doi
prieteni ai si se apropiau alergnd.
Aveau s ajung acolo n numai
zece secunde, iar n spatele lor, la o
strad distan, armata aceea de
lanterne se mica precum o ciread
de vite naintnd pe strad.
Zgomotul sutelor de pai pe
asfaltul ud devenea din ce n ce mai
intens.
Ethan fugi napoi pe alee i
constat uurat c cele dou lumini
pe care le vzuse ultima dat acolo
dispruser.

O lu din nou la fug, tiind c

trebuia s prote din plin de acest
rgaz n care nu mai era vzut.
D up douzeci de pai pe alee,
ajunse la un tomberon de gunoi i
nu mai ezit nicio secund.
S e ascunse lng tomberon,
lipindu-se de pmnt, i se tr n
spatele acestuia, strecurndu-se
ntre peretele metalic i zidul din
crmid al cldirii lng care se
afla.
N u putea auzi nimic din cauza
btilor nebuneti ale inimii i a
gfitului exagerat. S udoarea i

sngele, reci precum gheaa, i

curgeau pe frunte i i intrau n
ochi, iar muchii i zvcneau
nerbntai din cauza acumulrii
de acid lactic, de parc ar
participat la un maraton.
Zgomotul de pai care treceau pe
lng tomberon i care se
ndeprtau, auzindu-se din ce n ce
mai slab, era o adevrat muzic
pentru urechile sale.
O brazul lui Ethan rmase pe
pmnt, n timp ce praful,
pietricelele i bucile de sticl
spart i se lipeau de fa.

Ploaia rpia pe spatele lui i se

aduna n jurul lui n bltoace care
tremurau tulburate de ecare nou
strop.
A r putut sta ntins acolo o
noapte ntreag i toat ziua
urmtoare.
Ridic-i fundul. N u-i poi
permite s nepeneti acolo.
Ethan i puse palmele pe
pietriul ud i se ridic n patru
labe. I ei din spaiul dintre
tomberon i cldire i rmase
ghemuit pentru o clip lng
peretele tomberonului, ascultnd.

Voci undeva la distan.

Pai ndeprtai.
Zarv pe strada principal.
D ar nimic nu prea periculos de
aproape.
S e ridic n picioare, arunc o
privire n spate, ctre intrarea pe
alee, i zri mulimea urcnd strada
i ndreptndu-se n grab ctre
strada principal. Ceva se ntmpla
acolo.
S tnd cu spatele la zidul de
crmid, Ethan porni n direcia
opus, n ntunericul ceos al aleii.
Zece metri mai jos, descoperi o

adncitur n zidul de crmid o

u din lemn.
S e uit n spate, spre tomberon,
i la strada de dincolo de acesta.
Cineva venea acum spre el raza
unei lanterne scruta ntunericul de
pe alee n stnga i-n dreapta, ind
nsoit de zgomot de pai pe
pietri.
Ethan trase de u i o deschise,
iar becul din interior arunc o pat
de lumin pe alee, ce dispru
imediat n cea.
I ntr i urc rapid scara
luminat, apoi nchise ua dup el

i ncerc s ntoarc cheia n

broasc.
Cilindrul fusese gurit ca o
cavitate i era umplut cu metal. N u
avea cum s ncuie ua.
Cnd ni pe scara ngust,
efortul ascensiunii i provoc noi
dureri neptoare n spatele
piciorului stng.
Cnd ajunse pe palierul celui deal doilea etaj, ua de la intrare
dinspre alee se deschise, trntinduse de perete.
D e sus, Ethan arunc o privire
spre u i vzu n prag un brbat

masiv, ntr-un poncho ud de ploaie.

A cesta avea ntr-o mn lanterna,
iar n cealalt inea un satr, pe care
Ethan bnui c-l luase la repezeal
dintr-un suport de cuite din
buctrie.
O chii brbatului erau ascuni n
umbra glugii sale, dar maxilarul lui
prea hotrt, iar minile lui mai
ales cea n care inea satrul erau
ferme precum piatra, fr s
trdeze vreun semn de nervozitate.
Ethan travers iute palierul i
urc urmtorul ir de trepte, n
timp ce casa scrii rsuna de

tropitul bocancilor.
Cnd ajunse pe palierul celui deal treilea nivel, Ethan se izbi ntr-o
u.
Coridorul cufundat n linite era
pustiu i slab luminat. Cteva
aplice avnd form de felinare
fuseser montate pe perete din ase
n ase metri.
Pe ecare u erau cifre din
alam.
O cldire de apartamente?
Ethan auzi tropitul pailor pe
trepte.
ncepu
s
strbat
holul

palierului, ncercnd mnerul sferic

al fiecrei ui pe lng care trecea.
ncuiat.
ncuiat.
ncuiat.
ncuiat.
tiind c, dintr-un moment n
altul, ua care fcea legtura cu casa
scrii putea s se deschid.
ncuiat.
ncuiat.
A aptea u pe care o ncerc
cea cu numrul nousprezece se
deschise.
S trnse mai tare mnerul

macetei, n eventualitatea c l-ar

ateptat cineva de cealalt parte a
uii, apoi o deschise, mpingnd-o
cu degetele de la picioare.
Un apartament mic i ntunecat.
Care prea gol.
S e strecur nuntru i nchise
ua n aceeai clip n care cea de la
casa scrii se deschise brusc, izbit
probabil cu piciorul.
Ethan ntinse mna i puse
lanul de siguran.
Zbovind lng u, ascult cu
atenie ce se ntmpla de cealalt
parte a acesteia. Ua de la holul

palierului se nchise.
Paii ncetinir considerabil.
Rsunau acum pe pardoseala din
lemn.
Nimeni nu se mai grbea.
N imeni nu mai izbea nervos cu
piciorul n ui.
Ethan aproape c l vedea pe
brbatul
cu
poncho
galben
cercetnd
metodic
coridorul.
Probabil c i dduse seama c
Ethan se strecurase ntr-unul dintre
apartamente, dar nu avea de unde
s tie n care.
Paii se apropiar

I ar acum, c aceast u era

nchis
i se oprir de cealalt parte,
destul de aproape. Cnd Ethan se
uit n jos, vzu c dunga de lumin
care se zrea pe sub u era
ntrerupt n dou locuri.
D e unde naiba tiuse omul acela
n ce loc s se opreasc?
Pe toi dracii!
Urmele de noroi
Una dintre umbrele picioarelor
de pe podea dispru i parchetul
din hol scri sub greutatea
brbatului.

Ethan se retrase n ncpere,

strecurndu-se ntr-o chicinet de
pe partea dreapt.
Zgomot de lemn crpat.
Apoi lanul de la u se rupse.
Lumina din coridor se revrs n
apartamentul ntunecat.
Ponchoul cel galben sprsese ua
cu piciorul.
S tnd cu spatele lipit de un
frigider care bzia surd, Ethan
vzu umbra brbatului pe covorul
din apartament. Umbra se lungi
cnd brbatul pi peste prag,
micndu-se ncet prin micul

antreu ce fcea legtura cu livingul.

La aproximativ un metru de
buctrie, acesta se opri.
Ethan auzea cum se scurgeau pe
covor stropii de pe pelerina de
ploaie a brbatului, dar i respiraia
precipitat a acestuia, n timp ce
ncerca s-i calmeze propriul suflu.
Auzi un clic, apoi o raz de
lumin
strpunse
ntunericul
livingului i cercet ncet peretele
de-a lungul cruia erau aranjate
cteva rafturi cu cri, ce ncadrau
dou ferestre mari, acoperite cu
perdele.

D inspre ferestre, Ethan auzea

zgomotul de pe strada principal
crescnd necontenit.
Raza lanternei lumin apoi o
sofa tapiat cu piele i o msu de
cafea. D intr-o can aezat pe un
suport, pe mas, se ridicau aburi
ademenitori,
care
umpleau
apartamentul cu aroma dulce i
linititoare a ceaiului de mueel.
Lumina se mut apoi n cealalt
parte a camerei, asupra unei
fotograi nrmate un crng de
plopi tremurtori, superbi n
culorile toamnei, muni nini n

fundal i cerul de octombrie de un

albastru viu deasupra acestui peisaj
de poveste i alunec apoi n
buctrie, trecnd peste aragaz,
dulapuri, cafetier i chiuveta
sclipitoare din inox, n drumul ei
ctre Ethan.
Ethan
se
aplec,
strbtu
ghemuit linoleumul i rmase n
ntuneric ntre insul i chiuvet.
Brbatul naint spre el. Vzu
raza de lumin oprindu-se asupra
frigiderului, acolo unde fusese el cu
cinci minute n urm.
Paii se apropiau.

n ua cuptorului cu microunde
de deasupra aragazului, Ethan
prinse reflexia brbatului n poncho
galben, care sttea acum n living,
holbndu-se la un portal din
peretele nordic ce se deschidea ntrun dormitor.
Ethan ncepu s se ridice ncet,
vuietul
mulimii
camund
trosnetul genunchilor si. S e ridic
n picioare, cu faa spre spatele
brbatului n poncho galben, care
nainta
acum
prudent
spre
dormitor. Ethan se furi pe lng
insul, apoi iei din buctrie.

Cnd ajunse la msua de cafea,

se opri. Ponchoul galben sttea n
pragul uii de la dormitor, la ase
metri distan, plimbnd raza
lanternei prin ncpere. Ethan
strnse mai tare mnerul nfurat
n band adeziv al macetei i i
plimb degetul mare deasupra
tiului lung al lamei.
A r putut mai ascuit. Mult
mai ascuit. Trebuia s loveasc
fulgertor.
Haide. Atac-l. Chiar acum,
cnd ai avantajul elementuluisurpriz.

Ezit.
Ethan rnise i omorse destul
de mult n viaa lui, dar violena
confruntrilor corp la corp era
evitat n carlinga unui elicopter
Black Hawk. S lanseze rachete
Hellre cu ghidare prin laser ntr-o
int aat la trei kilometri nu era
acelai lucru cu a ucide un civil cu o
macet de la o distan att de
mic.
Lansarea rachetelor era ceva mai
mult dect un joc video. Uciderea
unui civil, ns
Brbatul se ntoarse brusc n

prag i se trezi n faa lui Ethan.

A mndoi ncepur s respire
mai repede.
D e ce faci asta? l ntreb
Ethan.
Niciun rspuns.
A cum, el nu putea s vad deloc
faa brbatului.
Vedea doar prolul acestuia,
umbra satrului din mna sa
dreapt i o pat de lumin ce
cdea pe bocanci, n timp ce
lanterna era ndreptat spre podea.
Cnd Ethan deschise gura
pentru a repeta ntrebarea, raza

lanternei se ridic brusc spre faa

lui, orbindu-l.
Ceva zdrngni pe podea.
i se fcu din nou ntuneric.
Ethan nu mai vedea nimic din
cauza suprasolicitrii retinei, ind
orb ntr-un ntuneric cenuiu, fr
form sau culoare.
Brbatul se apropia de el
parchetul de sub covor scria cu
ecare pas al su, iar blugii i
fonir cnd se repezi s atace.
Ethan se retrase civa pai.
Vederea i reveni.
Prinse o imagine a brbatului n

poncho galben aat la numai un

metru distan. Braul n care inea
satrul era ridicat, ind orientat
pentru o lovitur descendent.
Ethan pivot. Maceta lui spintec
fulgertor, cu sete.
Lama nu ntmpin nicio
rezisten, iar fora loviturii l fcu
s-i piard echilibrul.
L-am ratat, i spuse Ethan.
Sunt mort.
Brbatul trecu pe lng el,
cltinndu-se ciudat de-a lungul
camerei pn ce ajunse la barul
inclus n insula din buctrie.

Ethan i recpt echilibrul i,

n timp ce strngea mai tare
mnerul macetei, asigurndu-se c
o ine bine, observ c de pe vrful
lamei se scurg picturi de snge.
Se ntoarse ctre buctrie.
Brbatul scpase satrul din
mn i era acum cu faa spre
Ethan, sprijinindu-se cu spatele de
insul i inndu-se cu ambele
mini de partea stng a gtului, de
unde se auzea un soi de uierat ca
aerul comprimat ieind dintr-o
anvelop.
Ethan se retrase cu spatele spre

ua dormitorului, se ls pe vine i
ridic lanterna de pe covor.
ndrept raza lanternei spre
brbatul cu poncho galben.
Cantitatea
de
snge
era
impresionant.
S emna cu o pnz de pianjen
roie pe plasticul galben al hainei,
rspndindu-se precum replica
unui virus, n toate direciile,
printr-o duzin de rioare de
snge ce se scurgeau pe podea ntro mic balt.
S ngele nea dintr-o ran de
cincisprezece centimetri aprut

de-a curmeziul interseciei dintre

umr i gt n civa stropi ni
ntr-unul dintre capete, i n jeturi
pulsatorii de un rou aprins n
cellalt,
arcul
ecrui
jet
micorndu-se pe msur ce btile
inimii brbatului ncetineau.
Faa lui era alb ca varul. S e
holba la Ethan fr nicio expresie,
clipind ncet, ca i cum ar fost
ntr-un soi de trans hipnotic.
n cele din urm se desprinse de
insul i se prbui peste un scaun
de bar i apoi pe podea.
***

D in dulapul din dormitor, Ethan

lu rapid o pereche de blugi, un
tricou cu mneci lungi i un
hanorac negru cu glug.
Tricoul i blugii erau mai mici cu
cteva numere, dar Ethan se
descurc i aa. Teniii pe care-i
gsi erau o alt problem. A r
putut la o adic s-i strng
piciorul n aa fel nct s-i ncale
i s lege ireturile, dar ar fost o
adevrat agonie s mearg cu ei i
n mod sigur aveau s-i fac bici
n cel mai scurt timp.
Bocancii mortului, mult mai

mari, artau promitor. Ethan i

scoase din picioarele brbatului i,
dup ce i puse mai multe perechi
de osete, picioarele lui ncpur
perfect.
S e simea bine s e din nou
mbrcat i ferit de ploaie n acel
apartament clduros. Era extrem de
tentat s petreac acolo nc o
jumtate de or, bandajndu-i
rnile, dar trebuia s plece
nentrziat mai departe. D ac s-ar
ntmplat ca un grup mai mare s
verice etajul acela, nu ar avut
unde s fug.

Ethan lu lanterna i maceta,

apoi se duse la chiuvet. Era peste
msur de nsetat. Petrecu un
minut innd gura sub robinet, dar
ncerc totui s nu se mbuibe cu
ap.
Deschise apoi frigiderul.
Ciudat.
Vzu mai multe sticle cu lapte.
Legume proaspete. Un cofraj cu
ou. Carne ambalat n hrtie
special.
D ar nimic preambalat. ntinse
mna i lu o pung cu morcovi i o
bucat de pine, pe care le ndes

n buzunarele laterale ale blugilor.

Un zgomot l opri pe Ethan n
timp ce se ndrepta spre u voci
i strigte care rsunau pn sus, la
etaj, de pe strada principal.
Travers din nou apartamentul,
apropiindu-se iute de una dintre
ferestrele mari ale acestuia, i trase
foarte puin perdeaua destul ct
s poat arunca o privire afar.
La ase metri mai jos, era un
adevrat haos.
Cldirile i faadele magazinelor
se luminau i se ntunecau
alternativ n urma unor explozii

repetate de lumin urmate de

ntuneric, a cror surs era un foc
uria ce vuia n mijlocul strzii n
ciuda ploii, alimentat cu puiei de
pini i cu scnduri lungi smulse din
anexele caselor.
D oi brbai crau o banc din
lemn ctre vlvtaie. Ethan i vzu
apoi punnd banca pe foc, spre
marea ncntare a meselor murate
de ploaie care nesau strada.
N umrul
trupurilor
care
se
nghesuiau era mai mare n
apropierea flcrilor.
O amenii din strad artau diferit

fa de locuitorii pe care-i
cunoscuse n ocaziile anterioare.
Majoritatea se nvemntaser n
costume extravagante.
Bijuterii false i vulgare atrnau
ostentativ la gturile i pe
ncheieturile femeilor. Coliere cu
perle, mrgele i tiare. Chipurile lor
erau strlucitoare
din
cauza
sclipiciului i machiajului iptor,
iar ochii le erau nnegrii strident
cu creionul dermatograf. Toate erau
mbrcate sumar, n ciuda ploii i a
frigului. Preau o aduntur de
prostituate petrecree.

Brbaii artau la fel de absurd.

Unul purta un sacou sport i nu
avea pantaloni. A ltul, fr cma,
purta doar o pereche de pantaloni
largi, cu bretele roii, i un fes rou
de Mo Crciun pe vrful capului.
Ridic spre cer o bt de baseball
alb, acoperit cu desene groteti
cu montri, pe care Ethan nu le
putea vedea bine din punctul su
de observaie.
Cocoat pe un postament din
crmid pentru ori, cu capul i
umerii deasupra mulimii, o siluet
imens
i
atrase
atenia.

Monstruosul brbat purta o blan

de urs brun, de care era prins
steaua de bronz, iar pe cap avea un
soi de cadru metalic prevzut cu
nite coarne de cerb, n timp ce faa
lui sinistr era vopsit n culorile
rzboiului. D e un umr i sprijinea
o puc, iar pe cellalt i atrna o
sabie n teac.
Pope.
Brbatul supraveghea mulimea
ca i cum i-ar aparinut. O chii lui
preau lichizi, reectnd focul
imens de parc ar fi fost dou stele.
Era de ajuns s priveasc peste

drum i s ridice privirea. La

lumina puternic a focului, cu
siguran nu i-ar scpat gura lui
Ethan, care se uita n strad de
dup perdeaua apartamentului de
la etajul al treilea.
Ethan tia c ar trebuit s
plece, dar ceva l inea pe loc.
O parte a mulimii care nu
intra n cmpul su vizual izbucni
n urale, atrgnd atenia lui Pope.
Un zmbet larg se ivi pe faa
omului legii.
D intr-un buzunar interior al
blnii sale de urs, Pope scoase o

sticl transparent, fr etichet,

coninnd un lichid maroniu. O
ridic spre cer i rosti cteva
cuvinte ce aprinser mulimea, care
ncepu s urle n delir.
n timp ce Pope lua o nghiitur
zdravn din sticla lui, mulimea
ncepea s se retrag n lturi,
formnd un culoar larg pe strada
principal. Cu toii i ntindeau
gtul ca s vad mai bine.
A poi se ivir trei siluete,
naintnd prin mulime ctre foc.
D oi brbai mbrcai n negru,
cu nite macete atrnate n hamuri

de umeri, duceau ntre ei o

persoan pe care o ineau
imobilizat de brae.
Beverly.
Ethan simi cum i se strnge
stomacul. Ghemul de furie din
interior ncepu s i se rspndeasc
n trup, ca o metastaz.
Vzu c Beverly nu avea puterea
s se in pe picioare, tlpile ei
alunecnd pe asfalt n timp ce
brbaii care o capturaser o trau
dup ei. Avea un ochi nchis din
cauza unui edem uria cu care se
alesese probabil n urma unei

lovituri slbatice , iar restul feei i

era acoperit de snge.
Dar era contient.
Contient i ngrozit, cu o
privire x ce era ndreptat spre
asfaltul ud de sub picioare, de
parc ar vrut s nu mai vad
nimic altceva.
Brbaii o trr pn la zece
metri de foc, apoi i ddur un
brnci, elibernd-o.
Pope strig ceva, n timp ce
Beverly se prbui la pmnt.
O amenii
din
imediata
ei
vecintate se retraser, formnd n

jurul ei un cerc larg, de vreo ase

metri diametru.
Prin fereastr, Ethan o auzea pe
Beverly plngnd.
Prea un animal rnit. Hohotele
ei stridente de plns erau disperate.
D e pretutindeni, oamenii i
fceau drum cu coatele prin
mulimea de curioi, ncercnd s
ajung ct mai aproape de
marginea cercului. Grmada de
trupuri care formau perimetrul se
strngea tot mai mult.
Pope vr sticla napoi n hain i
apuc puca.

O arm i o ndrept apoi spre

cer.
Focurile de arm rsunar
printre cldiri, fcnd geamurile s
vibreze.
Mulimea amui.
Nimeni nu mai mica.
Ethan auzea din nou rpitul
ploii.
Beverly se ridic cu greu n
picioare i i terse un r de snge
care i se prelingea pe mijlocul feei.
Chiar dac urmrea scena din
spatele ferestrei de la cel de al
treilea nivel, Ethan observ c

Beverly tremura ca varga, stpnit

de frica oribil ce mistuie un om
care tie cu exactitate ce lucruri
nspimnttoare l ateapt.
S ttea n ploaie i ncerca s-i
menin echilibrul, sprijinindu-se
pe piciorul stng. A poi se ntoarse
ncet,
chioptnd,
privind
chipurile adunate n jurul ei. Chiar
dac Ethan nu auzea cuvintele ei,
tonul ei nu lsa loc de vreo ndoial.
Implora.
Era disperat.
Ploaia, lacrimile i sngele i se
prelingeau ncet pe fa.

Trecu un minut.
Cineva i croi drum printre
oameni i intr n cercul format de
mulime.
Izbucnir urale.
Aplauze slbatice.
Era brbatul fr cma, cu
bretele roii i fes de Mo Crciun.
La nceput, el zbovi pe margine,
ca i cum ar vrut s-i fac puin
curaj ca un boxer n colul su de
ring, cu cteva momente nainte de
a bate gongul.
Cineva i ntinse o sticl.
El o duse la gur i nclin capul

pe spate, lund o nghiitur

zdravn.
A poi apuc mai bine bta sa
pictat i naint cltinndu-se n
mijlocul cercului.
Ctre Beverly.
Brbatul fcu un ocol n jurul ei.
Ea se retrase civa pai,
apropiindu-se de mulime.
Cineva i ddu un brnci
zdravn, mpingnd-o n centrul
cercului, iar ineria o propuls
direct n brbatul cu bta.
Ethan nu prevzuse micarea
fulgertoare.

Nici Beverly.
Totul se ntmpl rapid, de parc
brbatul s-ar hotrt n ultimul
moment.
O singur micare fluid.
Ridic bta i lovi.
Zgomotul lemnului de arar
sprgnd easta l fcu pe Ethan s
nchid instinctiv ochii i s se
ntoarc cu spatele.
Mulimea urla.
Cnd deschise din nou ochii,
Beverly era la pmnt, chinuindu-se
s se trasc.
Ethan i simi erea ridicndu-

se n gt.
Brbatul cu fes de Mo Crciun
i abandonase bta pe asfalt i se
ntoarse ano n mulime.
Bta se rostogoli n direcia lui
Beverly.
Ea ntinse mna, ncercnd s
ajung la ea. D egetele ei mai aveau
doar civa centimetri pn la bt.
A poi, o femeie ntr-un costum de
baie negru, cu panto negri cu toc,
cu o coroan neagr pe cap i cu
aripi negre de nger intr n cerc.
Ea i aranj penele i mulimea
izbucni n urale.

Femeia naint spre locul n care

zcea Beverly, cutnd s apuce
bta.
S e ls pe vine, i arunc lui
Beverly un zmbet larg i
strlucitor, apoi apuc bta cu
ambele mini, ridicnd-o deasupra
capului de parc ar fost toporul
de lupt al unei regine-demon.
Nu, nu, nu, nu, nu
Femeia o lovi pe Beverly peste
ale.
Chiote de veselie umplur strada
cnd Beverly se chirci de durere.
Ethan ar dat orice s putut
pilota n acel moment un Black

Hawk la vreo aizeci de metri

deasupra strzii principale, avnd
la ndemn o mitralier Gatling
GA U-19 cu care s trag dou mii
de focuri pe minut n mulime. S -i
spintece n buci pe toi acei
ticloi.
S e retrase de la fereastr, ridic
msua de cafea cu ambele mini i
o izbi de perete. Lemnul se crp,
iar sticla se fcu ndri.
Efortul nu fcu dect s-i
sporeasc furia.
S imea nevoia s fac ceva, s
acioneze

o
voce
din

subcontientul lui i sugera s se

duc acolo jos, n mulime, cu
maceta, exact n momentul acela, i
s nceap s spintece n dreapta in stnga.
D a, probabil c ar fost oprit n
cele din urm, cci ei erau att de
muli D ar, pe D umnezeu, nu i
dorea nimic mai mult dect s se
duc i s hcuiasc masele s
nfptuiasc un masacru de unul
singur.
Dar atunci vei muri.
N u i vei mai vedea familia
niciodat.
N u vei nelege niciodat ce se

ntmpl aici.
Ethan se ntoarse la fereastr.
Beverly zcea nemicat pe
strad, cu o balt de snge linduse n jurul capului ei.
Cercul se rupea i se nchidea la
loc.
A poi, dintr-odat, mulimea se
repezi asupra ei.
tia c ar fost o trdare din
partea lui s plece, dar nu putea
suporta s stea acolo i s priveasc
i la naiba nu putea face nimic
pentru a-i opri. Erau cinci sute
mpotriva unui singur om.
N u poi face nimic pentru ea. E

moart. Acum fugi ct nc mai poi.

n timp ce Ethan se repezea spre
u, o auzi pe Beverly ipnd.
S uferina i disperarea ei i
umplur ochii de lacrimi.
Calmeaz-te.
La u ar putea cineva care te
ateapt.
Trebuie s fii vigilent.
Ethan iei din ncpere n hol.
Era gol.
nchise ua apartamentului.
Freamtul
de
pe
strada
principal devenise un murmur
vag. i terse ochii i o lu pe
acelai drum pe care venise mai

nti strbtu holul, apoi deschise

ua de la casa scrii.
Pe palierul de la nivelul al treilea
ezit s mai nainteze, ascultnd
atent i uitndu-se n jos printre
gratiile balustradei.
Niciun zgomot.
Nicio micare.
O linite stranie.
ncepu s coboare.
Cnd ajunse jos, ntredeschise
ua doar ct s se strecoare afar.
O dung de lumin fu proiectat
pe alee.
Ethan pi ntr-o bltoac i

nchise ua.
Ploua mai tare ca nainte.
Pre de treizeci de secunde nu se
mic deloc, ateptnd ca ochii lui
s se obinuiasc din nou cu
ntunericul.
A poi, trgndu-i gluga peste
cap, porni spre sud pe mijlocul
aleii.
La distan, ploaia turna prin
becul sferic al unui stlp de
iluminat stradal, dar n rest,
ntunericul dintre cldiri era att de
desvrit, nct Ethan nu putea si vad nici mcar picioarele de sub

el.
Mulimea explod apoi n cele
mai asurzitoare urale de pn
atunci.
El se gndi la Beverly i ncerc
s-i impun s nu-i mai
imagineze ce se ntmpla cu ea n
acele momente. S crni din dini i
mna lui se ncleta pe mnerul
macetei.
N ite pai de undeva din faa lui
l fcur apoi s se opreasc.
Rmase pe loc la circa zece metri
de locul n care aleea intersecta
strada urmtoare, sigur c nu putea

fi vzut n ntunericul deplin.

Un
brbat
ntr-o
hain
impermeabil de culoare neagr
apru n faa lui, ndreptndu-se
spre partea de vest a strzii
principale.
Brbatul se opri sub stlpul de
iluminat i se uit ndelung spre
alee.
inea n mini o secure i o
lantern.
Ethan auzea rpiala ploii pe
haina lui.
Brbatul travers strada i intr
pe alee.

D eschise lanterna i ndrept

raza de lumin spre Ethan.
Cine-i acolo?
Ethan i vedea aburii propriei
respiraii n frig.
S unt eu, zise Ethan, pornind
ctre brbat. L-ai vzut?
Care eu?
Lumina era n continuare pe faa
lui Ethan, iar el spera ca brbatul
s-l vad zmbind. S e strduia din
rsputeri s-i nfrng turbarea
care punea stpnire pe el.
O chii brbatului se fcur mari
cnd Ethan se apropie destul de

mult nct s-i poat vedea

vntile, iroaiele de snge,
copcile rnilor i chipul devastat,
ns reacia lui de a ridica securea
pentru o lovitur veni o secund
prea trziu.
Ethan nvrti maceta paralel cu
pmntul, innd-o cu o singur
mn o micare care gener
sucient for nct s-l spintece
pe brbat n zona mijlocului, pe
orizontal.
Picioarele brbatului devenir
moi.
Genunchii
i
atinser
pmntul, iar Ethan l termin cu

trei lovituri devastatoare.

A poi o rupse la fug sub efectul
adrenalinei provocate de uciderea
brbatului, de parc ar fost la o
curs sportiv.
I ei de pe alee i travers strada
cu numrul apte.
n dreapta vreo ase puncte de
lumin, la dou strzi mai jos,
micndu-se ctre centrul oraului.
n stnga cincizeci sau chiar
mai muli oameni nvlind de dup
col dinspre strada principal, cu
lanternele aprinse la vederea acelei
strzi lturalnice ntunecoase.

Ethan acceler pasul i ni pe

aleea urmtoare. N u se vedeau
lumini n faa lui, dar n afar de
propriul gfit putea auzi o
mulime de pai care alergau n
urma lui.
A runc o privire n spate o
mulime de lumini infernale pe
alee.
Oameni urlnd.
S e apropie repede de strada cu
numrul opt, care era n faa lui.
Avea nevoie de o schimbare a
direciei i i calcul repede
opiunile, dar nu putea s ia o

decizie pn cnd nu vedea ce-l

atepta n fa.
A poi ni pe strada cu numrul
opt.
n stnga nimeni.
n dreapta o singur lumin la
dou strzi distan.
Ethan coti spre dreapta, alergnd
ct l ineau picioarele de-a
curmeziul strzii.
S ri peste bordur i ajunse pe
cellalt
trotuar,
aproape
mpiedicndu-se de o bordur de
beton. A poi se redres i reui
cumva s rmn n picioare.

D up vreo optsprezece metri,

ajunse la prima strad aat la vest
de strada principal i arunc o
privire n spate cu dou secunde
nainte de a ajunge la col. Vzu
primul grup de lumini ieind de pe
alee.
Cu puin noroc, poate c nu-l
vzuser.
Alerg dup colul strzii.
Binecuvntat ntuneric.
Merse mai departe pe trotuar,
alergnd ct l ineau picioarele n
ntunericul profund de sub pini.
S trada urmtoare era la fel de

goal i o privire aruncat iute

peste umr l asigur c n urma lui
mai erau acum doar cteva lumini.
Probabil c acestea se aau la vreo
douzeci de secunde distan de el.
Ethan porni pe o alt strad spre
vest, apoi coti spre sud.
Strada se termina.
Ajunsese la marginea oraului.
S e opri n mijlocul drumului i
se aplec de mijloc, cu minile pe
genunchi, ncercnd s trag aer n
piept.
Mai muli oameni se apropiau
att din spatele lui, ct i dinspre

vest.
S e gndi c ar putut urca nc
dou strzi napoi spre strada
principal, dar asta nu prea o
soluie neleapt.
I a-o din loc. I roseti timpul i pierzi
avantajul distanei pe care o ai fa de
urmritori.
Undeva n fa, o vil n stil
victorian se nla pe fundalul
pdurii din mprejurimi.
Da.
S imea c muchii picioarelor
sunt pe cale s-i ia foc cnd o lu
din nou la fug. Travers strada i
dintr-un salt ajunse lng cas, pe

lng care trecu alergnd.

Cnd mai avea doar trei pai
pn la liziera de pini, auzi vocea
unui copil care striga:
Privii! Intr n pdure!
Ethan arunc o privire n urm.
D ouzeci sau treizeci de oameni
aprur de dup colul vilei cu
lanternele aprinse, alergnd dup
el ca o for unic. Pentru o clip,
Ethan se ntreb de ce proporiile
lor preau att de denaturate
picioarele erau prea scurte, capetele
prea mari i lanternele prea
aproape de pmnt.

Copii.
Pentru c toi sunt copii.
Fugi n pdure, inhalnd cu
nesa aerul parfumat, cu arom
dulce-amruie de pin ud.
Fusese extrem de greu s poat
zri ceva n ora, dar n pdure i
era absolut imposibil.
Fu nevoit s aprind lanterna i
s lase raza ei ovielnic s-l
conduc printre copaci, peste
buturugi putrede, puiei de pin i
crengi joase care-i fichiuiau faa.
Copiii intrar n pdure pe
urmele
lui. Frunzele
umede
foneau, iar crenguele trosneau

sub tlpile lor. Avea o vag idee

ncotro era rul, gndindu-se c,
dac ar continuat s mearg spre
dreapta, nu ar avut cum s-l
rateze, dar se simea deja
dezorientat, iar puinul sim al
orientrii care-i mai rmsese se
deira ca un nod lsat prea larg.
O feti strig:
l vd!
Ethan se uit n spate ntorcnd
repede capul, dar momentul se
dovedi cel mai prost. Trecu peste o
capcan camuat cu frunze, iar
picioarele i se ncurcar ntr-o mas

de crengi ncolcite i de rdcini

care-l fcur s se mpiedice i s se
prbueasc. Lanterna i maceta i
srir din mini.
n jurul lui se auzeau pai.
A propiindu-se
din
toate
direciile.
ncerc s se ridice, dar glezna
dreapt i se ncurcase ntr-un lujer
rezistent i avu nevoie de cinci
secunde ca s se elibereze.
Lanterna se stinsese atunci cnd
se mpiedicase, iar acum nu mai
putea s vad nimic. N ici lanterna
i nici maceta. ncepu s bjbie n

jur pe pmnt, disperat s le

gseasc, dar ddea numai peste
rdcini i peste lujeri de plante
crtoare.
Se
ridic
cltinndu-se,
cutndu-i orbete drum printre
crengi, n timp ce luminile i vocile
se apropiau.
Fr o lantern, era complet
neajutorat.
N u putea dect s alerge cu
minile ntinse n lturi aceasta
era singura metod prin care putea
evita copacii.
Mai multe raze de lantern se

ncruciau n faa lui, oferindu-i

posibilitatea
s
observe
n
rstimpuri terenul din faa lui o
pdure de pini npdit de arbuti
i lstri, care nu cunoscuse
niciodat puterea focului.
Rsete de copii lipsite de griji,
galnice, sinistre umplur
pdurea.
O versiune de comar a unui joc
din copilria lui.
Reui apoi s ajung pe ceea ce
bnuia a un cmp sau o pajite.
Dei nu putea s vad nimic, realiz
acest lucru pentru c ploaia l

biciuia acum i mai intens, iar

umbrela pdurii nu-i mai asigura
protecie.
I se pru c undeva n faa lui se
auzea vuietul rului, dar zgomotul
fu acoperit de un gfit pe care-l
auzi dintr-odat n urma lui.
Ceva l izbi n spate. Lovitura nu
fu una fatal, dar se dovedi
sucient de puternic nct s-l
dezechilibreze pentru urmtoarea.
i pentru urmtoarea
i pentru urmtoarea
i pentru urmtoarea
i pentru urmtoarea iar Ethan

ateriz pe pmnt, cu faa n noroi,

fr s mai aud nimic altceva dect
rsetele copiilor, care-l asaltau din
toate direciile, din ecare unghi
atacuri superciale care nu aveau
nicio ans de a-l rni, nepturi i
tieturi uoare, lovituri cu obiecte
grele n cap. Toate se intensicau
cu ecare secund, de parc ar
fost atacat de un grup de peti
piranha.
Ceva l njunghie n old.
El strig.
Copiii ncepur s rd de el.
nc o neptur i o durere

difuz.
Faa lui se nroi de furie. i
smuci braul stng din strnsoarea
cuiva, apoi i pe cel drept.
Puse palmele pe pmnt. S e
ncord i reui s se ridice.
Ceva dur un bolovan sau un
butean l izbi apoi n ceaf,
sucient de tare nct s-i
paralizeze simurile pentru o clip.
Braele lui devenir moi.
Czu din nou cu faa n noroi.
i mai multe rsete.
Cineva spuse:
Lovete-l n moalele capului!

D ar el se ncord din nou,

strignd de aceast dat, i probabil
c-i lu prin surprindere pe copii,
pentru c loviturile ncetar pentru
cteva secunde.
Era destul ct s acioneze.
i puse tlpile sub el i i lu
avnt, apoi se lans asupra primei
fee pe care o zri un biat nalt
de
vreo
doisprezece
sau
treisprezece ani i l pocni cu
toat puterea.
napoi, se rsti furios.
A cum era destul lumin ca s
poat vedea n sfrit cu cine

avea de-a face: vreo douzeci de

copii ntre apte i cincisprezece ani
stteau n jurul lui, majoritatea
avnd lanterne i o ntreag
varietate de arme improvizate: bee,
pietre, cuite de tiat carne Unul
dintre ei inea n mn un mner de
mtur, care avea la un capt o
achie lung i ascuit de lemn.
A rtau de parc se costumaser
pentru Halloween: un ansamblu de
costume ponosite confecionate
manual,
probabil
haine
din
garderoba prinilor.
Ethan
se
simea
aproape

recunosctor indc i pierduse

maceta, gndindu-se c i-ar
hcuit n buci pe acei mici
ticloi.
n stnga lui Ethan era un spaiu
rmas gol o verig slab n cercul
prin care ar putut trece cu
uurin, pe deasupra a doi copii
care nu-i ajungeau mai sus de
mijloc.
i apoi?
Ei l-ar urmrit, cu siguran,
alergndu-l pn la epuizare prin
pdurile acelea, ca pe o cprioar
rnit.

ntorcndu-se ncet, el i
ncruci privirea cu cel mai agresiv
personaj din ceat un adolescent
blond narmat cu un ciorap ntins la
maximum, n care era introdus,
dup toate aparenele, o sfer de o
greutate considerabil: probabil o
minge de baseball sau un glob de
cristal. A dolescentul purta un
costum care i aparinuse probabil
tatlui su cu cteva numere mai
mare, mnecile atrnndu-i la
umeri i acoperindu-i degetele.
Ethan url, apropiindu-se de
biat cu braul drept ridicat,

pregtit s loveasc; i chiar l-ar

lovit dac putiul nu s-ar retras
imediat. Biatul se mpiedic i
czu, apoi alerg n pdure imediat
ce se ridic n picioare, urlnd ct l
inea gura c l gsiser pe Ethan.
Vzndu-l pe liderul lor c-i ia
tlpia, jumtate dintre copii o
rupser i ei la fug.
Ethan ncepu s i fugreasc pe
cei care nu se clintir din loc,
simindu-se ca un elan care
ncearc s scape de o hait de
coioi prdtori. Copiii ipau ca din
gur de arpe n timp ce dispreau

printre pini, de parc nsui

diavolul ar fost pe urmele lor. n
cele din urm, rmase doar unul.
l privi pe Ethan prin pnza ploii.
Era probabil cel mai mic din grup,
avnd apte, poate cel mult opt ani.
Era mbrcat ca un cowboy: o
plrie n dou culori rou i alb
, bocanci, o cravat subire i o
cma western.
Copilul inea n mn o lantern
i o piatr i sttea n faa lui fr
nicio expresie pe chip.
N u i este fric de mine? l
ntreb Ethan.

Biatul cltin din cap, n timp ce

apa i se scurgea de pe borul
plriei. A poi ridic privirea spre
Ethan i raza lanternei lumin
pistruii de pe chipul copilului.
Ethan realiz c acesta minea, fiind
de fapt ncremenit de fric, cci
buza de jos i tremura necontrolat.
Era probabil cea mai curajoas
expresie pe care copilul o putea
aa i Ethan nu se putu abine s
nu l admire, ntrebndu-se ce
anume l mboldise s i se
mpotriveasc.
N u ar trebui s mai ncerci s

fugi, domnule Burke.

De unde tii numele meu?
A i putea avea o via
frumoas aici, dar nici mcar nu-i
dai seama de asta.
Ce e locul acesta?
D oar un ora, rspunse
biatul.
Mai multe voci de aduli rsunau
undeva la distan, o nou divizie
de lanterne sclipind printre pini
precum stelele pe cerul nopii.
Unde e casa ta? l ntreb
Ethan.
Biatul nclin capul ntr-o parte,

nedumerit de ntrebare.
Ce vrei s spui?
Unde ai locuit nainte de
Wayward Pines?
Am locuit mereu aici.
N u ai prsit niciodat acest
ora? l ntreb Ethan.
N u poi pleca de aici, zise
biatul.
De ce nu?
Nu poi, pur i simplu.
Nu pot accepta asta.
D e aceea ai s mori, zise
biatul, apoi ncepu s strige: E
chiar aici! Grbii-v!

Luminile ieir dintre pini i se

revrsar pe pajite.
Ethan o lu la fug, nind n
pdurea din partea opus fr s se
mai oboseasc mcar s-i ascund
faa sau s priveasc n spate, spre
urmritorii
si.
S trpunse
ntunericul pierznd orice sens al
timpului
sau
al
direciei,
strduindu-se s-i pstreze capul
limpede i s nu cedeze n faa
valului de panic absolut ce
amenina
s-l
ngenuncheze,
fcndu-l s-i doreasc s se
ghemuiasc n poziie fetal, i n

cele din urm s-i subjuge mintea.

Din cauza fricii.
Din cauza durerii.
Pentru c nimic din toate aceste
ntmplri nenorocite nu avea nici
cel mai mic sens.
N u susurul rului fu cel care l
opri, ci mirosul.
Un parfum dulce pe care-l simi
dintr-odat n aer.
Terenul se povrnea, cobornd
abrupt, iar el alunec pe un mal
noroios pn n rul nvolburat i
rece ca gheaa, apa intrndu-i n
bocanci precum oelul topit.

n ciuda ocului la contactul cu

apa care-i nghea sngele n vine
, el refuz s se dea btut i merse
mai
departe
cltinndu-se,
ndeprtndu-se
de
mal
i
naintnd tot mai adnc n vltoare,
n sensul curentului.
A pa i ajunse la mijloc, iar el se
nor din cauza rcelii paralizante.
Curentul era feroce, ncercnd cu
disperare s-l trag n aval.
Fcu prudent civa pai. Pietrele
de pe fundul apei i schimbau
poziia sub greutatea lui i se
rostogoleau
ncet
n
sensul

curentului.
D up ecare pas pe care-l fcea
i aduna puterile, mpotrivindu-se
forei apei.
n mijlocul rului, apa i se ridica
pn la piept.
Curentul l rsturn, trgndu-l
n josul apei.
n ntunericul din jur, el nu avea
idee dac existau bolovani pe cursul
apei, dar tia c orice impact cu un
astfel de bolovan l-ar putut ucide.
ncepu s noate de-a curmeziul
curentului, croindu-i drum cu
micri ample ale braelor n timp

ce sttea pe o parte.
Braele sale se micau sucient
de bine, ns bocancii plini cu ap l
mpiedicau s execute micri
eficiente i energice cu picioarele.
Greutatea lor mai degrab l
trgea la fund n loc s l
propulseze.
D up un minut ntreg de
zbucium, cnd i simea muchii la
limit, tlpile
bocancilor si
atinser fundul apei.
S tnd n picioare, pi n direcia
curentului pn cnd nivelul apei
sczu, ajungndu-i la mijloc.

D up nc vreo zece pai, apa i

ajunse la genunchi. ncepu s
alerge i iei din ap, apoi se
prbui pe mal, epuizat.
S e rostogoli pe o parte,
tremurnd fr suflare.
S e uit n urm, pe cellalt mal al
rului.
Peste tot apreau noi raze de
lumin.
Auzea oameni strignd i i se
pru c rosteau numele lui, dar de
la o asemenea distan, vuietul
valurilor care se izbeau de maluri
distrugea orice ans de a nelege

clar ce spuneau.
Ethan voia s se mite, tia c
trebuie s o fac, dar nu mai putea
cu niciun chip s se ridice n
picioare. Avea nevoie de nc un
minut n care s zac ntins acolo i
s respire.
Pe rmul opus se vedeau mai
multe lumini dect ar putut
numra cele mai multe se zreau
la circa treizeci de metri de el, n
susul rului, ns majoritatea
urmritorilor
preau
s
se
aventureze spre nord i sud fa de
locul n care se ascundea el, razele

lanternelor
plimbndu-se
pe
deasupra apei n zeci de direcii.
S e rostogoli pe pmnt, apoi se
ridic n genunchi.
Minile i tremurau de frig, de
parc ar fost afectat de un soi de
paralizie. ncepu s se trasc, cu
degetele ngndu-se n nisipul
rece.
Minutul acela de odihn, n care
zcuse pur i simplu nemicat, i
nepenise complet articulaiile.
Cnd ajunse la urmtorul
bolovan ceva mai mare de pe mal,
ntinse mna, se prinse de acesta i

se ridic n picioare.
Bocancii lui erau plini cu ap.
Pe cellalt mal al rului erau
probabil o sut de oameni i n
ecare secund apreau tot mai
multe lumini. Majoritatea razelor
lanternelor nu ajungeau pn la el,
dar cteva aveau puterea de a
rzbate pn pe malul pe care se
aa Ethan, tuburile lor compacte de
lumin ind foarte clare pe
fundalul stropilor de ploaie.
Ethan se ndeprt de ap,
spernd s lase o distan i mai
mare ntre el i lumini, dar dup

vreo trei metri ajunse la un perete

de stnc abrupt. ncepu s se
mite de-a lungul acestuia, pn ce
vocile celor ctorva sute de oameni
depir zgomotul valurilor.
O lumin atinse peretele de
stnc la trei metri n faa lui.
Ethan se ascunse n spatele unui
bolovan i urmri raza lanternei
traversnd stnca din spatele lui. O
cascad de lumin ncepu s curg
de pe mal pn n ap. D in locul n
care se ascundea, zri civa oameni
naintnd prin apa pn la
genunchi n cutarea lui, dar

niciunul nu ncerc s traverseze

rul not.
Tocmai se pregtea s ias de
dup bolovan, cnd o voce,
amplicat de un megafon, rsun
deasupra rului:
Ethan, ntoarce-te la noi i
totul va fi uitat.
A r recunoscut vocea aceea
dintr-o mie bubuitul vocii
guturale a erifului Pope, ricond
de pereii stncilor i ajungnd
napoi n pdurea de pini din
spatele mulimii.
Nu tii ce faci.

Ba tiu al naibii de bine ce fac!

N emaivznd nicio lumin care
s cerceteze stnca n imediata lui
vecintate, Ethan se ridic din nou
n picioare i se ndrept spre sud
pe lng stnc.
D ac te ntorci, nu o s-i
facem niciun ru.
Da, da. Vin imediat.
Ai cuvntul meu.
Ethan i-ar dorit i el o
portavoce.
A lte voci se auzeau strigndu-l
pe nume de pe cellalt mal al
rului.
Ethan, te rugm!

 Nu nelegi ce faci!
ntoarce-te!
n timp ce Pope continua s-l
strige, Ethan se ndeprta hotrt
prin ploaie, n ntuneric.
Cu ct se ndeprta mai mult de
mulime, cu att mai imposibil
devenea s disting ceva n jur.
chioptnd acum, nainta ncet,
cu pai ovielnici, singurul su
reper ind zgomotul rului din
stnga lui.
n spate voci slabe, puncte din
ce n ce mai mici de lumin.
Trupul lui epuizase pn i

ultimul strop de adrenalin i

simea apropierea unui colaps de
proporii mondiale.
Oprirea total a sistemului.
Dar nu se putea opri. Nu nc.
I mpulsul de a se ghemui n
nisip, lng ru, ca s doarm era
copleitor, dar oamenii aceia se
puteau decide s traverseze rul.
Ei aveau lanterne, arme i
numere.
El nu avea nimic.
Riscul era prea mare.
i astfel, cu foarte puin
combustibil rmas n rezervor, el

porni mai departe la drum.

Capitolul 12
Ethan nu avea de unde s tie ct
timp naintase singur n ntuneric.
O or.
Poate dou.
Sau poate mai puin.
Mergea ncet, aa c parcursese
cel mult un kilometru i jumtate.
D e asta era sigur. La ecare cteva
minute se oprea i arunca o privire
n urm, n josul rului, cutnd
din ochi vreo lumin sau ascultnd
cu atenie pentru a detecta pai pe
pietri.

D ar de ecare dat cnd se uita

napoi era la fel ntuneric total ,
iar dac cineva l urmrea, vuietul
rului camua perfect
toate
celelalte sunete.
***
Ploaia ncetini i se transform
ntr-o burni n, apoi ntr-o
ploaie intermitent, i n cele din
urm se opri.
Ethan continua s mearg
ghidndu-se doar dup instinct, cu
minile agndu-se de bolovanii
invizibili n ntuneric i fcnd cei
mai mici pai cu putin, astfel

nct atunci cnd s-ar izbit,

inevitabil, de vreun obstacol
ineria de moment s nu-l arunce la
pmnt.
***
i, n sfrit, putu s vad.
ntr-un anumit moment doar
ntuneric.
n
urmtorul,
o
lun
supradimensionat, a crei lumin
strlucitoare se strecura printr-o
deschidere dintre nori. S uprafaa
ecrei roci ude sclipea de parc ar
fost poleit. Ethan se aez pe un
bolovan plat, simindu-i picioarele

tremurnd. Era la captul puterilor.

Limea rului se redusese la
aproape jumtate, dar curentul era
acum mai nvalnic, trecnd printr-o
grdin cu pietre n valuri furioase.
Pini maiestuoi de douzeci
sau douzeci i cinci de metri se
nlau deasupra malurilor rului.
A poi realiz dintr-odat ct de
sete i era.
Czu n genunchi i se tr pn
la marginea rului, unde i
scufund faa ntr-o balt mic.
A pa avea un gust pur i dulceag,
dar era extrem de rece.

ntre nghiituri arunc o privire

n josul rului.
n afar de apa care curgea
nvalnic, nimic nu se mica pe
maluri.
Ethan i dorea nespus s
doarm. D ac s-ar ntins acolo, pe
pietre, ar adormit pe loc, dar tia
c ar fost o impruden din
partea lui.
Trebuie s gsesc adpost nainte ca
lumina lunii s dispar.
Ct mai pot merge.
N orii ncepuser deja s se
ngrmdeasc n faa lunii.
Fcu un efort i se ridic n

picioare.
Traversarea rului mai ales
acum, cnd era att de slbit ar
fost fatal pentru el. A r trebuit s
caute un adpost pe malul acela,
dar asta avea s e o adevrat
provocare.
Pe cellalt mal, o pdure secular
de pini acoperea un versant al
muntelui pn la trei sute de metri
nlime, pierzndu-se n plafonul
de nori.
Era convins c ntr-o astfel de
pdure ar reuit s gseasc un
loc n care s se ascund pe timpul

nopii, chiar dac nu avea alt

soluie dect s-i fac singur un
acoperi din crengi gsite pe jos.
A dunnd o mulime de crengi
deasupra ta, nu numai c te vor
adposti de ploaie, dar i vor
conserva i cldura corporal,
crend o oaz confortabil n jur.
Dar asta nu avea s se ntmple.
Pe acel mal al rului pe care se
aa Ethan, pmntul forma o pant
ascendent de vreo doisprezece
metri pn la baza aceleiai stnci
din roc roie ce mprejmuia
Wayward Pines.

I ar mai sus de baz, straturi

alternante de roc pn pe culmi,
pierzndu-se n ntuneric.
N u era n stare s se caere pe
munte.
Merse mai departe, abia innduse pe picioare.
Avea stomacul plin cu ap.
i simea picioarele umate, iar
tlpile i zvcneau n bocanci. tia
c ar trebuit s se opreasc i s
le goleasc de ap cu o or n urm,
dar i fcea griji c, dac s-ar
aezat undeva, nu ar mai avut
puterea s-i lege din nou ireturile

i s-i continue drumul.

Era din ce n ce mai greu s
nainteze pe partea aceea, terenul
stncos devenind din ce n ce mai
alunecos i abrupt.
A poi ajunse ntr-un crng de
pini uriai.
n aceast zon, pmntul
pietros lsa loc solului moale i
umed, acoperit de un strat gros de
ace de pin uscate. Ethan i spuse:
Fie ce-o , o s m ntind aici. N u
era locul ideal era mult prea
aproape de ru i nu gsea ramuri
rupte cu care s se acopere. O ricine

ar fost pe urmele lui l-ar

descoperit n cele din urm. D ar cel
puin putea s se adposteasc sub
coroanele acelor pini seculari.
A runc o ultim privire n jur.
Luase deja o decizie: dac nu vedea
nimic suspect, avea de gnd s se
adposteasc acolo pe timpul
nopii.
Ethan
cercet
cu
privirea
povrniul care ducea la baza
stncii.
I se pru c zrete o pat neagr
acolo sus.
Fr s mai stea pe gnduri,

ncepu s se caere.
Folosindu-i
palmele
i
genunchii, se cr printre pini,
apoi reui s ias dintre copaci ntrun adevrat cmp deschis pavat cu
roc sfrmat.
Panta era din ce n ce mai
abrupt.
Gfia din
nou, sudoarea
curgndu-i iroaie pe fa. O chii l
usturau.
n apropiere de peretele stncos,
roca devenea mai moale i mai
mrunt. Tlpile i alunecau la
ecare pas, de parc ar escaladat

o dun de nisip.
Ajunse la stnc.
ntunericul se instaurase din
nou. N umai o margine de lun se
mai zrea printre nori, iar aerul
devenea din ce n ce mai ncrcat,
mirosind din nou a ploaie.
A colo era. Pata cea neagr pe
care o zrise de pe malul rului era
de fapt o adncitur n peretele
stncii, un soi de alcov. Avea cam
un metru adncime, iar pereii
interiori erau netezi i uscai,
protejai de elementele naturii.
Ethan se cr pe bordura

formaiunii stncoase i se tr n
micua cavern.
Peretele din spate avea o pant
natural, de care Ethan se rezem
epuizat. Lumea ntunecat din
afara micului alcov era ncadrat
acum de pereii acestuia. N u putea
vedea rul de la nlimea aceea.
Zgomotul apei i pierduse din
intensitate acum, prnd mai mult
o oapt.
Luna se ascunse complet n
spatele norilor, iar pdurea de pini
de pe cellalt mal al rului nu se
mai vedea. Ethan rmase din nou n

ntuneric.
ncepu s plou.
S e ridic n ezut i cu degete
tremurnde ncerc s-i desfac
ireturile bocancilor pe care-i luase
de
la
brbatul
omort
n
apartament. i lu minute bune
pn reui s desfac nodurile i si poat scoate bocancii. i scurse
de ap cte un sfert de litru din
ecare , apoi i trase din picioare
ciorapii uzi leoarc. i stoarse i i
nir pe pietre la uscat.
Hainele lui erau mbibate de ap.
i ddu jos hanoracul, tricoul,

blugii, apoi i lenjeria. Petrecu zece

minute complet gol n cavern
timp n care i stoarse bine
hainele, pn cnd rmaser jilave.
i acoperi pieptul cu hanoracul
i picioarele cu tricoul cu mneci
lungi, apoi mpturi blugii i i
folosi n loc de pern. Rezemat de
peretele din fundul peterii, se
ntoarse pe o parte i nchise ochii.
N u-i fusese n viaa lui att de
frig.
La nceput crezu c frigul avea
s-i alunge somnul, pentru c
trupul lui tremura att de violent

ncercnd s se nclzeasc, nct fu

nevoit s-i ng degetele n
mnecile hanoracului ca s nu-i
alunece de pe el.
D ar orict de frig i-ar fost,
epuizarea sa era i mai mare. n
mai puin de cinci minute, somnul
ctig btlia.

Capitolul 13
Glezna dreapt a lui Ethan e
nctuat i legat de un lan prins n
podea.
El st n faa unui pupitru ubred
pe care se afl trei obiecte
O coal alb de hrtie format A4.
Un pix negru.
i o clepsidr ale crei granule
negre de nisip se scurg n cascad
dintr-un bulb n altul.
Aashif l-a avertizat pe Ethan c se
va ntoarce dup scurgerea complet a
nisipului i i-a atras atenia c, dac
declaraia sa scris nu l va mul umi,
l va ucide aplicndu-i metoda lingchi.

D ar Ethan tie c, i dac ar avea

informaii complete despre viitoarele
ofensive majore i ar trece pe hrtie
d a t e , inte, locaii sau detalii
importante despre atacuri anticipate la
sol cu suport aerian, tot nu ar
destul.
N imic nu va vreodat sucient,
pentru c, indiferent ce ar scrie, el tie
c va muri i c va avea parte de o
moarte ct se poate de ngrozitoare.
Tot ce tie despre Aashif sunt vocea
i acei ochi cprui maleci, n care el
citete mai degrab dorina de a
provoca durere dect interesul pentru
anumite informaii.
I nterogatoriul acesta e un soi de

preludiu.
Ceva care s-l duc pe Aashif pe
culmile extazului.
E un sadic. Probabil Al-Qaida.
ntr-un fel, Ethan nu vrea s se mai
gndeasc la aceste lucruri n timp ce
atrn de tavanul camerei de tortur
imobilizat n ctue, dar stnd acum
singur la pupitru n linite, aceast
realizare pare s-l copleeasc.
I ndiferent ce va scrie, n mai puin
de o or va mult mai aproape de
moarte.
Exist o singur fereastr n
ncperea aceea, dar a fost acoperit cu
scnduri late.
Prin micile spaii rmase ntre

scnduri ptrund n interior razele

sclipitoare ale soarelui irakian.
Cldura e torid, iar sudoarea i se
scurge din abunden prin fiecare por.
Realitatea crunt a momentului
devine insuportabil. Ethan e copleit
de inputul senzorial.
Ltratul unui cine.
Rsete de copii undeva la distan.
La civa kilometri distan,
cnitul focurilor de arm precum
ritul unui greier.
Bzitul unei mute la urechea sa
stng.
M irosul de pete M asgouf pregtit
la grtar undeva n apropiere.
U ndeva n catacombele acestui

complex, urletul unui brbat torturat.

N imeni nu tie c sunt aici.
Nimeni care s m ajute.
Gndurile lui zboar n alt parte,
ctre Theresa care e nsrcinat ,
dar asaltul emoiil or i dorul de cas
sunt mai mult dect poate suporta n
lumina grozviilor care-l ateapt.
Tentaia de a relua n minte ultima
lor conversaie o conversaie VoI P{11}
prin telefon M W P{12} e puternic, dar
tie c-l va distruge.
N u se poate gndi la asta. N u

nc. Poate n ultimele mele clipe

de via
Ethan ridic pixul de pe mas.
Trebuie s m gndesc la
altceva. N u pot s stau acum s m
gndesc la ce m ateapt.
Pentru c asta vrea el.
La asta se reduce totul.
***
Gata cu visele despre rzboi.
Pre de o clip, se ntreb unde
este. Tremura ca varga i avea
febr.
Ethan se ridic n capul oaselor

i ntinse mna. Peste tot n jurul

lui era ntuneric bezn. D egetele lui
atinser peretele stncos al grotei,
iar GPS -ul su interior se actualiz.
i
aminti
pe
loc
oroarea
prezentului i turnura pe care o
luase viaa lui.
n somn i aruncase hainele de
pe el, iar acestea zceau mprtiate
alturi, pe piatr, reci i ude. Le
ntinse astfel nct s se usuce mai
repede, apoi se mic prin ntuneric
pn la marginea micii grote.
Ploaia se oprise.
Cerul nopii prea s etaleze o

puzderie de stele.
El nu fusese niciodat interesat
de astronomie, dar cerceta acum
bolta cereasc n cutarea unor
constelaii cunoscute, ntrebnduse dac stelele pe care le vedea
strlucind ar trebuit s se ae
acolo.
Acesta este cerul pe care l-am vzut
mereu?
La cincisprezece metri mai jos de
locul n care se afla, rul susura.
S e uit n jos, ctre ap, iar cnd
o zri, i simi sngele nghendui n vine.
Primul su impuls fu s intre

napoi n grot, dar se mpotrivi

acestei tentaii, temndu-se c orice
micare brusc ar putut s atrag
atenia.
Ticloii, m-au urmrit pn aici.
Au trecut rul pn la urm.
Urmritorii si erau chiar acolo,
jos, printre pinii uriai de pe malul
rului, ind att de bine ascuni de
ntuneric, nct nu putea s-i dea
seama ct de muli erau.
Ethan se retrase n micul alcov
din stnc ct se poate de ncet,
lsndu-se n jos pn cnd pieptul
su se lipi de piatra cumplit de
rece. A runc o privire prudent

peste marginea grotei.

Urmtorii
dispruser
n
ntuneric i, pentru o clip, cu
excepia rului nvalnic, totul n jur
prea c ncremenise. Ethan se
ntreb dac nu fusese doar o
iluzie. Gndindu-se la tot ceea ce
ndurase n ultimele cinci zile,
halucinaiile ar nsemnat o
revenire bine-venit a sntii lui
mintale.
Treizeci de secunde mai trziu,
urmritorii ieir dintre pini i
ajunser la stratul de roc
sfrmat de la baza povrniului.

Ce naiba?
Era numai unul i, dei avea
nlimea unui brbat, nu se mica
la fel traversa stratul de roc n
patru labe, era complet lipsit de pr
i era palid n lumina stelelor.
Un gust metalic un efect
secundar al fricii i umplu gura
cnd
realiz
c
proporiile
urmritorului su erau cu totul
ciudate, braele avnd de dou ori
mai mult n lungime dect ar fost
normal.
Creatura ridic ncet capul i,
chiar dac distana era destul de
mare, Ethan observ c avea un nas

enorm, ndreptat ctre cer.

Adulmeca.
Ethan se retrase tr de pe
margine pn n fundul grotei,
unde se ghemui, cuprinzndu-i
genunchii cu braele. Tremura ca
varga, ateptnd cu urechile ciulite
s aud vreun zgomot de pai
apropiindu-se
sau
de
pietre
desprinse din peretele stncos.
D ar tot ce auzea era freamtul
rului, iar cnd ndrzni s se mai
uite afar, creatura pe care o vzuse
sau pe care avea impresia c o
vzuse nu mai era acolo.

***
n cele cteva ore de ntuneric
pn la rsrit, somnul l ocoli.
Era prea nfrigurat.
i mult prea ngrozit.
Prea terorizat de ceea ce i se
ntmplase ca s se mai aventureze
napoi i s se lase n voia viselor.
Zcea pe piatr, copleit de o
unic dorin. O singur necesitate.
Theresa.
D up ntoarcerea acas, se trezea
adeseori n toiul nopii i de ecare
dat i simea braele ncolcite n
jurul lui, n timp ce trupul ei era

lipit de al su. Chiar i n cele mai

grele nopi. N opi n care el se
ntorsese acas trziu. N opi n care
se certaser. N opi n care o
trdase.
Theresa i druise att de mult
Mai mult dect avusese el vreodat.
Ea iubea cu intensitate maxim,
deplin. Fr ezitri. Fr regrete.
Fr condiii. Fr limite.
n timp ce ncerca s se adune i
s recapete o parte din ceea ce
avusese odat, ea se implica pe
deplin n relaia lor. S e druia
complet i necondiionat. D e

fiecare dat.
Exist momente n care l vezi pe
cel pe care-l iubeti exact aa cum
este, fr a lua n considerare
planurile de via sau evenimentele
trite mpreun. Atunci cnd l
priveti obiectiv, aa cum l-ar putea
privi un strin, ai din nou acelai
sentiment pe care l-ai avut atunci
cnd te-ai ndrgostit prima dat de
el. nainte ca lacrimile s curg i
armura s crape. Cnd sentimentul
nc mai poate fi perfect.
N u avusese niciodat o imagine
mai clar a soiei sale i nu o iubise

niciodat mai mult nici chiar la

nceput dect acum, n acest loc
rece i ntunecat, imaginndu-i c
ea l ine n brae.
***
El urmri stelele ntunecndu-se
treptat, n timp ce soarele ncepea
s arunce cri colorate pe cer.
Cnd, n sfrit, acesta se ivi din
spatele munilor de deasupra
rului, se bucur din plin de
minunatele raze erbini care
luminau grota n care sttea i
ncingeau piatra rece.
n lumina proaspt a dimineii,

putea s vad, n sfrit, rnile cu

care se alesese n timp ce ncercase
s fug din Wayward Pines.
Vnti umate i hematoame
negre-glbui i acopereau braele i
picioarele.
Mai multe guri roii de la acul
cu care-l nepase sora Pam i
acopereau umrul stng i oldul
drept.
i desfcu banda adeziv din
jurul piciorului stng, descoperind
rana adnc din spatele coapsei
de unde Beverly i scosese
microcipul. Presiunea strnsorii

oprise ecient sngerarea, dar

pielea din jurul inciziei era
inamat. I -ar trebuit antibiotice
i nite copci ca s mpiedice
infecia.
i plimb minile pe deasupra
feei, ntrebndu-se de ce avea
senzaia aceea c nu era a lui.
Pielea i era umat cumplit i
crpat din loc n loc, iar nasul, rupt
de dou ori n ultimele douzeci i
patru de ore, era extrem de sensibil.
O brajii i erau brzdai de
zgrieturi din cauza crengilor care-i
biciuiser faa n timp ce alerga

prin pdure, iar n ceafa avea un

cucui ct toate zilele o curtoazie
din partea unuia dintre copiii
arunctori de pietre.
O ricum, nimic nu putea rivaliza
cu durerea crunt a muchilor de la
picioare, pe care i suprasolicitase.
S e ntreba dac mai avea puterea
s mearg.
***
D up primele ore ale dimineii,
hainele lui Ethan erau sucient de
uscate, aa c se mbrc, i leg
ireturile bocancilor nc uzi i
cobor peste marginea stncoas a

alcovului pn la baza stncii.

Coborrea pn la ru l ls cu
un gust amar, fcndu-l s se
ntrebe ce alte lucruri ngrozitoare
aveau s se mai ntmple n ziua
aceea. Pn s ajung pe mal,
muchii lui ncepur s urle.
N u avea alt soluie dect s se
odihneasc, nchiznd ochii i
lsnd lumina soarelui s i se
reverse pe fa ca o ap fierbinte. La
altitudinea aceea era minunat de
intens.
A roma acelor de pin prjindu-se
la soare.

Apa dulce i rece.

S usurul vesel al rului, curgnd
nvalnic printre pereii canionului.
Clinchetul pietrelor dislocate de
puterea apei.
Albastrul ptrunztor al cerului.
Era ceva mai optimist acum,
cnd simea din nou cldura
soarelui. n ciuda tuturor lucrurilor,
faptul c se aa n slbticie, n
mijlocul pdurii, i trezi un instinct
ngropat adnc n subcontient.
N oaptea trecut fusese mult
prea obosit ca s se mai gndeasc
la altceva i zcuse inert pe piatr.

Acum i era din nou foame.

i scoase de prin buzunare
morcovii i feliile de pine strivit.
***
D in nou n picioare, plec s
caute ceva n care s se sprijine i
gsi o ramur de pin n crngul din
apropiere. Rupse ramura la unul
dintre capete, astfel nct s-i
serveasc drept baston. Petrecu un
timp fcnd elongaii i ncercnd
s scape de durerea istovitoare a
muchilor, dar era o btlie
pierdut.
n cele din urm ncepu s

strbat
temerar
canionul,
propunndu-i s parcurg o
distan considerabil, dar dup
zece minute epuizarea ca urmare
a traumelor suferite cu o zi n urm
i spuse cuvntul i l for s
ncetineasc.
Un kilometru i se preau cinci.
Cu ecare pas se baza tot mai
mult pe bastonul su, avnd nevoie
de susinere. S e aga de baston de
parc ar fost singurul su picior
zdravn, singurul lucru care ar
putut s-i salveze viaa.
***

Pe la primele ore ale dupamiezii, aspectul canionului ncepu

s se schimbe. Rul se ngustase,
ajungnd la dimensiunea unui
pru mic, iar pe maluri, pinii erau
din ce n ce mai mici i mai rari, iar
cei pe care-i ntlnea n drum erau
sfrijii i noduroi victime
pipernicite ale iernilor nemiloase.
Era nevoit acum s se opreasc
frecvent, ajungnd s se odihneasc
mai mult dect s mearg i
rmnnd constant fr aer;
plmnii lui sufereau cumplit din
cauza lipsei oxigenului, pe msur

ce ajungea tot mai sus.

***
nainte de apus, se ntinse cu
picioarele i cu minile n lturi pe
o piatr mare acoperit de licheni,
lng ceea ce mai rmsese din ru
un pru repede de doi metri
lime, care susura ntr-o albie
plin de pietre colorate.
Trecuser patru sau cinci ore de
cnd prsise mica grot din stnc
i soarele deja aluneca dincolo de
peretele canionului de pe cellalt
mal al rului.
Cnd
dispru
complet,

temperatura ncepu brusc s scad.

El rmase n acelai loc, privind
cum se tergea de pe cer orice urm
de culoare i ateptnd ghemuit
frigul iminent. Realiz cu groaz c
nu avea s se mai ridice din locul
acela.
S e ntoarse pe o parte i i trase
gluga peste fa.
nchise ochii.
Corpul i era rece, dar hainele lui
erau uscate. ncerc s-i pun n
ordine un noian de gnduri i de
emoii contradictorii, dar epuizarea
l mpingea n pragul delirului.

A poi, brusc, simi razele soarelui

nclzindu-i gluga.
Deschise ochii i se ridic.
Era pe aceeai piatr de lng
pru, doar c acum era diminea,
soarele abia iindu-se de dup
peretele canionului, n spatele lui.
Am dormit toat noaptea.
i urni cu greu picioarele pn
la pru i bu cu nesa. A pa era
att de rece, nct i provoc o
durere de cap.
Mnc un morcov i cteva
bucele de pine, apoi fcu un
efort i se ridic n picioare pentru
a se uura. S e simea surprinztor

de bine, iar durerea din picior

devenise ceva mai suportabil.
Aproape normal.
Apuc bastonul improvizat.
***
Pereii canionului aproape c se
uneau acum, iar prul se ngust
tot mai mult, pn ce ajunse doar
un r de ap nainte s dispar n
izvorul din care provenea.
n
lipsa
susurului
apei
curgtoare, linitea din jur i se
prea de-a dreptul strident.
N u auzea nimic altceva n afar
de clinchetul pietrelor sub tlpile

bocancilor si.
Croncnitul solitar al unei psri
trecnd pe deasupra capul su.
Propriul gfit.
Pe
ambele
pri,
pereii
canionului deveneau din ce n ce
mai abrupi. A colo nu mai creteau
deloc copaci nici mcar arbuti.
N u erau dect pietre sparte,
licheni i un petic de cer.
***
n
jurul prnzului, Ethan
abandon bastonul de care se
sprijinea, ind nevoit s nainteze
n patru labe pe cea mai abrupt

pant de pn atunci. n timp ce

ocolea un cot al canionului, auzi un
nou sunet, pe lng cel produs
constant de pietrele care se
rostogoleau. S e rezem de un
bolovan mare, de mrimea unei
maini, ncercnd s identice
zgomotul ce acoperea respiraia lui
precipitat.
l auzi.
Era produs de o fiin uman.
Constant.
Un soi de bzit slab.
Curiozitatea l mpinse i mai
departe. S e cr repede, trecnd

de cotul canionului i observ c

bzitul devenea tot mai puternic
cu ecare pas. Un sentiment de
anticipare i provoc ori pe ira
spinrii.
Cnd vzu, n cele din urm,
sursa zgomotului, se simi cuprins
de exaltare.
Canionul era n continuare
abrupt, ceea ce era o adevrat
cruzime pentru peisajul superb ce
prea aproape ireal. Pe o poriune
de nc doi sau trei kilometri de
urcu, pereii stncoi aveau culmi
zimate i margini crestate.

D up cincisprezece metri de
urcu n pant, Ethan se trezi fa
n fa cu sursa zgomotului: un
gard nalt de ase metri prevzut cu
colaci de srm ghimpat, ce
acoperea douzeci de metri din
lrgimea canionului n cel mai
ascuit punct al acestuia. Pe gard
erau dou avertismente:
VOLTAJ RIDICAT
PERICOL DE MOARTE
i:
NTOARCEI-V N
WAYWARD PINES!

DINCOLO DE ACEAST
LIMIT VEI MURI.
Ethan se opri la mai puin de doi
metri de baricad i fcu o inspecie
amnunit a acesteia. Gardul era
construit din plas de srm cu
ochiuri ptrate latura ecrui ochi
avnd aproximativ zece centimetri
lungime. D e aproape, bzitul era
i mai straniu, oferind gardului o
aur autentic de genul cu-astanu-e-de-glumit.
Ethan simi un miros de putregai
venind de undeva din apropiere i
i lu doar o clip ca s identice

originea acestuia: un roztor mare

probabil o marmot fcuse
greeala de a ncerca s treac tr
prin unul dintre ochiurile ptrate
de pe sol. Prea c animalul fusese
electrocutat ntre re mai mult de
opt ore. Era carbonizat complet. O
biat pasre, creznd c dduse
peste o mas gratuit i fr bti
de cap, luase decizia greit i
ncercase s se nfrupte din
rmiele creaturii, mprtind
aceeai soart.
Ethan msur cu privirea pereii
canionului.

Erau
verticali,
ns
proeminenele de care ar putut s
se prind n special pe partea
dreapt preau rezistente pentru
cineva destul de motivat care ar
avut curajul de a risca.
Ethan se apropie de perete i
ncepu s se caere.
S tnca nu avea cea mai
rezistent roc pentru escaladare,
iar pietrele erau destul de aproape
unele de altele, astfel nct nu
trebuia s-i lase greutatea mai
mult de cteva secunde pe una
singur.

ns n scurt timp ajunse la opt

metri deasupra solului. Avea o
senzaie de imponderabilitate i i
simea stomacul strns, cci srma
ghimpat electricat bzia la
numai un metru sub tlpile
bocancilor si.
Travers o margine de roc
solid, pind grijuliu n timp ce
trecea pe partea interzis a
gardului. nlimea l fcu s se
cutremure, dar se nor i mai
mult realiznd ceea ce tocmai
fcuse trecuse ilicit o frontier.
O
premoniie
scitoare

ngropat undeva n subcontient i

opti c se pusese de bunvoie n
pericol de moarte.
***
A junse n siguran la podeaua
canionului i i continu drumul.
Bzitul gardului electricat se
auzea tot mai slab, dar sistemul lui
intra treptat ntr-o stare de alert
intens i deconcertant. A celai
lucru i se ntmplase i n I rak un
nivel
superior
de
percepie
senzorial prea s-l pun n gard
ntotdeauna n cazul unor misiuni
care euau n cele din urm.

Palmele lui ncepeau s transpire i

pulsul i se accelera, iar auzul,
mirosul, gustul toate erau
mpinse la extrem. El nu spusese
nimnui acest lucru, ns atunci
cnd pierduse elicopterul Black
Hawk n Fallujah, tiuse c grenada
propulsat de rachet avea s cad.
Cu cinci minute nainte de a
exploda.
D incolo de gard era o pustietate
deplin. Pietrele erau sparte i
crpate de fulger.
Cerul era gol.
A bsena norilor nu fcea dect

s
accentueze
atmosfera
de
singurtate absolut.
D up
timpul
petrecut
n
Wayward Pines, i se prea ireal s
e din nou att de singur, att de
departe de ceilali oameni. D ar n
subcontientul lui apru o nou
ngrijorare, care nu-i mai ddea
pace.
Canionul prea s se nale nc
trei sute de metri, pn la o creast
semea, btut de vnturi aspre.
D ac ar avut destul putere, ar
ajuns acolo pn la apusul soarelui.
A r petrecut nc o noapte rece i

lung pe o bucat de piatr. i

apoi? Avea s rmn n cel mai
scurt timp fr hran i, dei nc
avea ap n stomac dup ultima
nghiitur din pru, dinainte ca
acesta s dispar, efortul prelungit
avea s-l deshidrateze mult mai
repede dect normal.
D ar, mai mult dect de foame i
de sete pe care avea s le ndure,
cu siguran , se temea de ceea ce-l
atepta dincolo de culmea ce se
ntrezrea n captul pantei.
Kilometri ntregi de pustietate,
dac era s ghiceasc Cu toate c

i amintea cteva tehnici de

supravieuire
din
timpul
instructajului su militar, cnd se
gndi s le aplice realiz c avea
dureri i c era la captul puterilor.
Perspectiva de a se ntoarce din
munii aceia napoi la civilizaie l
nfior, descurajndu-l cumplit.
i totui, ce opiune ar mai
avut?
S se ntoarc n Wayward Pines?
A r preferat s nghee bocn i
s moar singur acolo dect s mai
pun vreodat piciorul n locul
acela.

i croi drum printr-o zon a

canionului nfundat cu bolovani
enormi, srind cu grij de pe unul
pe cellalt. Auzea din nou apa
curgnd nvalnic undeva dedesubt,
dar rul era invizibil, de neatins,
ascuns n spaiul ntunecat de sub
mormanul de bolovani.
La nlime, pe peretele stng al
canionului, se oglindea o raz
sclipitoare de soare.
Ethan se opri i i puse mna
pavz la ochi, ca s poat privi
reexia orbitoare. D in locul n care
sttea el n centrul canionului ,

tot ce putea vedea era o suprafa

metalic, ptrat montat la
nlime
pe
peretele
stncii.
Proporiile acesteia erau perfecte i
mult prea exacte ca s nu e
realizate de mna omului.
S ri pe bolovanul urmtor,
deplasndu-se acum cu i mai mare
vitez i concentrare i uitndu-se
frecvent n sus, spre peretele
canionului, n timp ce mergea de-a
lungul acestuia. ns natura acelei
suprafee ce reecta lumina rmase
un mister.
n fa, canionul arta mult mai

accesibil, bolovanii micorndu-se

i terenul devenind uor de
traversat.
Pe cnd se ntreba dac ar fost
n stare s se caere pn la acea
bucat de metal, zgomotul unei
pietre dislocate i ntrerupse
gndurile.
Pre de o clip teriant, Ethan
i imagin o alunecare de teren i o
mulime de pietre rostogolindu-se
n direcia lui o mie de tone de
roc revrsndu-se de pe versant,
fcndu-l una cu pmntul.
Dar sunetul provenea din spatele

lui i nu de deasupra.
Ethan se ntoarse i arunc o
privire spre locul din care venise,
gndindu-se c era doar un bolovan
pe care-l micase n trecere,
dislocndu-se probabil cu cteva
minute n urm i rostogolindu-se
mai jos abia acum.
i totui, i spuse, i se prea
ceva straniu s nregistreze un alt
zgomot n afar de cel al propriei
respiraii
precipitate
sau
de
clinchetul pietrelor din imediata lui
vecintate. S e obinuise att de
mult cu linitea acelei viroage

izolate
n josul canionului putea vedea
pn n deprtare, iar ochii lui se
xar iniial asupra gardului
electricat aat cu vreo patru sute
de metri n urm. A poi sesiz o
micare undeva mult mai aproape,
la vreo sut de metri de el. La
nceput, se gndi c ar putea una
dintre acele marmote, dar creatura
se cra cu uurin, avnd
agilitatea unei feline chiar mult
prea repede, srind de pe o piatr
pe alta i, n timp ce mijea ochii ca
s poat vedea mai bine, Ethan

observ c nu avea blan deloc.

A rta ciudat, de parc ar fost
complet lipsit de pigment, ind
acoperit cu o piele palid,
lptoas.
Ethan se retrase instinctiv civa
pai cnd realiz c subapreciase cu
mult mrimea creaturii. A ceasta nu
se deplasa pe stratul de pietre
mrunte, ci traversa platoul cu
bolovani uriai pe care tocmai l
strbtuse Ethan. A propiat ca
dimensiuni de o in uman,
creatura avea o vitez intimidant,
abia oprindu-se ntre salturi.

Ethan se mpiedic de o piatr i

sri din nou n picioare, cu
respiraia nteindu-i-se.
Creatura era acum sucient de
aproape nct s-i aud respiraia i
gfitul, iar ghearele ei lungi
rciau pe piatr de ecare dat
cnd ateriza pe cte un bolovan.
Fiecare salt o aducea tot mai
aproape de Ethan. Era la doar
cincizeci de metri acum i o cldur
bolnvicioas ncepu s fermenteze
n stomacul lui Ethan.
A sta vzuse el cu o noapte n
urm din mica grot de deasupra

rului.
Asta visase.
Dar ce naiba era?
Cum putea exista o asemenea
fiin?
ncepu s nainteze ct putea de
repede aa cum ndrznise s fac
ntreaga zi uitndu-se n urm la
fiecare pas.
Creatura sri apoi de pe ultimul
bolovan mai mare i ateriz cu
graia unei balerine, naintnd
acum pe toate cele patru picioare,
foarte aproape de pmnt, precum
un porc mistre. Zgomotul aspru al

respiraiei sale devenea din ce n ce

mai strident, n timp ce distana
dintre ei scdea att de alarmant,
nct Ethan ajunse la concluzia c
nu avea niciun rost s ncerce s
fug.
Se opri i se ntoarse cu faa ctre
ceea ce venea spre el, netiind ce ar
fi fost mai bine s fac: s ncerce s
proceseze ceea ce se ntmpla sau
s se pregteasc, pur i simplu,
pentru
o
lupt
pentru
supravieuire?
Fiina ajunse la douzeci de
metri de el i, cu ct se apropia mai

mult, cu att mai puin i plcea lui

Ethan ceea ce vedea.
Avea trunchiul scurt.
Picioare lungi i brae i mai
lungi, ecare cu cte un rnd de
gheare negre.
Cincizeci, poate cincizeci i cinci
de kilograme.
Trup viguros.
Subire i flexibil.
i, ceea ce era mai ciudat, prea
umanoid pielea lui ind n
lumina soarelui la fel de translucid
ca aceea a unui pui de oarece,
strvezie i marcat cu o reea de

vene albastre i artere vineii. Pn

i inima ciudatului animal era vag
vizibil o pulsaie rozalie acolo
unde ar trebuit s e centrul su
de greutate.
La zece metri distan, Ethan
ncerc s i fac ceva curaj, n
timp ce capul mic al creaturii se
ls n jos pentru atac. A ceasta
mria,
cu
ochii
lptoi
concentrndu-se
oros
asupra
intei sale, iar n colurile gurii
lipsite de buze i atrnau re de
saliv sngerie.
Ethan simi duhoarea inei din

faa lui cu dou secunde nainte de

impact un miros ngrozitor i
fetid, de snge i carne putred.
Cnd se npusti asupra lui,
creatura ip un ipt straniu,
asemntor cu acela al unei ine
umane. Ethan ncerc s se fereasc
dndu-se n lturi n ultimul
moment, dar creatura i anticipase
micarea i i arunc unul dintre
cele patru brae n jurul mijlocului
su, iar ghearele sale lungi
penetrar cu uurin estura
groas a hanoracului, perforndu-i
oldul.

O durere ascuit i usturtoare

l coplei pe Ethan, apoi avntul
creaturii l rsturn, izbindu-l de
pietre cu sucient for nct s-i
goleasc plmnii de aer.
Ethan deschise gura, simind
nevoia de oxigen apoi, creatura
atac din nou.
Cu ferocitatea unui pitbull.
Iute ca fulgerul.
Cu o for brutal.
Zgriind cu slbticie n timp ce
Ethan ncerca s-i acopere faa cu
minile, ferindu-se de cele cinci
gheare la fel de ascuite precum

cele ale unei psri de prad carei sfiau cu uurin hainele i

carnea.
Creatura reuise n numai cteva
secunde s ajung deasupra lui
Ethan i s-l ncalece, iar ghearele
de la picioare i se npser n
pulpele lui ca nite cuie, intuindu-l
la pmnt.
Furios la culme, Ethan i vzu
faa.
Nri mari, ca nite cratere.
Ochi mici i opaci.
Capul i era lipsit de pr, iar
pielea care-i acoperea craniul era

att de ntins i de subire, nct

Ethan putea vedea pn i locurile
n care i se mbinau oasele cutiei
craniene, ca nite piese de puzzle.
Gingiile erau prevzute cu
rnduri duble de dini mici i tioi.
Ethan avea impresia c se lupta de
ore bune cu ina aceea ciudat
timpul
parc
ncremenise,
reducndu-se la cteva momente
ngrozitor de inerte , dei n
realitate trecuser doar cteva
secunde. S e strduia s se
concentreze i s pun n practic
instructajul su militar, luptndu-

se s depeasc frica i tulburarea

cu puterea minii i reprimndu-i
panica nebun care-l copleise. Cu
ct era mai periculoas i mai
nebuneasc o mprejurare, cu att
mai clar trebuia s gndeti pentru
a evalua cum puteai supravieui, iar
el euase deocamdat. Fcuse
greeala de a permite ca aceast
confruntare s-l vlguiasc de
puteri, iar dac nu i inea sub
control
frica,
conservndu-i
totodat energia, n urmtoarele
aizeci de secunde avea s e lipsit
de abilitatea mental sau zic

de a ncerca mcar s riposteze.

Urmtorul atac al fiarei se dovedi
cel mai periculos de pn atunci.
A ceasta sfie cu ghearele estura
hainelor, apoi pielea i stratul
supercial de grsime de pe
abdomenul bine denit al lui
Ethan,
ptrunznd
pn
la
suprafaa muchilor abdominali.
Monstrul i ngrop apoi capul
n trupul lui Ethan, iar el i simi
dinii ptrunznd cu uurin prin
materialul
hanoracului.
Ethan
realiz ngrozit ce ncerca s fac:
voia s-l eviscereze cu dinii lui

ascuii i s se bucure de festin

chiar acolo, n canion, n timp ce
Ethan ar privit contient teribilul
spectacol, sngernd de moarte.
i lans rapid pumnul n tmpla
creaturii o lovitur ciudat, dar
zdravn i foarte eficient.
Monstrul ridic ochii spre Ethan
i scoase un ipt strident i furios.
A poi ridic laba dreapt i
ncerc s-i zgrie gtul. Ethan par
lovitura cu braul stng, timp n
care ntinse mna dreapt spre
pmnt, cutnd disperat cu
degetele o arm.

Licrul de furie oarb din ochii

creaturii era inconfundabil.
A bandonnd abdomenul lui
Ethan, i ndrept fulgertor faa
hidoas ctre gt, cu dinii rnjii.
O s-mi sfie beregata.
D egetele lui Ethan se oprir pe o
piatr, strduindu-se s o apuce ct
mai bine.
A poi lovi cu putere aa cum nu
mai lovise pe nimeni n toat viaa
lui. Piatra era destul de grea, avnd
mrimea unui prespapier, iar cnd
captul ei bont izbi tmpla
monstrului, acesta ncepu s se
clatine. Pupilele negre precum

crbunii i se dilatar n ochii

lptoi, iar maxilarul i se destinse,
dndu-i o expresie perplex.
Ethan nu ezit.
Lovi cu piatra n dinii zimai i
cafenii ai monstrului, care se
sparser. Creatura fcu un salt
napoi. ns Ethan i mai administr
o
lovitur,
care
se
dovedi
catastrofal de aceast dat n
nasul cu nri enorme.
Fiina se prbui la pmnt.
S ngele i nea pe nas i pe gur,
n timp ce scotea ipete disperate i
confuze, ncercnd s-l loveasc cu

ghearele. Lipsite de for i de

vitez, ncercrile sale nu-i puteau
produce lui Ethan nici mcar o
zgrietur superficial.
Ethan
nclec
monstrul,
ngndu-i o mn n beregat i
innd piatra cu cealalt.
i administr apte lovituri n
cap, care-i sparser easta i, n cele
din
urm,
monstrul
rmase
nemicat.
Ethan arunc piatra murdar de
snge i se prbui epuizat,
ntorcndu-se pe o parte, inspir
aer adnc de mai multe ori. Faa lui

era stropit cu snge i mprocat

cu fragmente de os.
i adun puterile i se ridic n
ezut, trgndu-i cmaa n sus.
Iisuse
Avea pe trup o mulime de rni
care sngerau, de parc scpase
dintr-o lupt cu cuite. Tieturile
produse de ghearele arei erau
lungi i urte. Rana care-i brzda
abdomenul era cea mai adnc un
adevrat canion de cincisprezece
centimetri care-i cresta carnea.
D ac ar fost cu numai trei
centimetri mai adnc, i-ar
deschis cavitatea abdominal.

S e uit n jos, spre ceea ce mai

rmsese din creatura aceea
ciudat.
N ici nu tia cum s proceseze
totul. N u putea s-i potoleasc
tremurul minilor, iar valurile de
adrenalin i inundau nc tot
corpul.
Se ridic.
Canionul era din nou cufundat
n linite.
Ridic privirea spre cel mai
apropiat perete stncos. O biectul
metalic misterios strlucea nc n
soare.

N u putea sigur, dar din

perspectiva aceea prea un urcu de
vreo douzeci i cinci, treizeci de
metri i, dei nu putea nelege
motivul, era mnat de impulsul de
a prsi ct mai repede posibil
platoul canionului.
D up ce i terse urmele de
snge de pe fa cu mnecile
tricoului, se apropie de peretele
canionului ca s-l analizeze mai
bine. i lu doar cteva secunde ca
s studieze toate rutele posibile de
pe suprafaa stncii, hotrndu-se
n cele din urm asupra traseului

optim: unul care avea s-l duc pe

nite borduri din piatr ce se
ngustau spre culme pn la baza
unei crpturi largi din perete, care
se ntindea pn sus, la obiectul
curiozitii sale.
Merse pn la baza peretelui.
D up lupta aceea crncen, i
simea trupul ca strbtut de un
curent electric. A r fost minunat
s poat valorica energia aceea la
escaladare.
ntinznd mna ctre primul
pervaz lat de piatr, Ethan
descoperi o poriune de roc mai

rezistent i se cr pe aceasta.
ncordarea
muchilor
abdominali, pe care i solicita la
ecare micare, era o adevrat
agonie.
Dar ncerc s uite de durere.
La ase metri pe peretele
stncos, Ethan descoperi un loc n
care putea s stea cu uurin n
picioare pe una dintre bordurile de
piatr i se lipi cu spatele de stnc.
Trecuser ani buni de cnd nu se
mai crase pe un versant, iar
ineciena lui era evident, cci se
simea complet vlguit dup doar

ase metri.
i folosea braele n loc de
picioare i deja era scldat de o
sudoare srat, ce se prelingea pe
ecare zgrietur sau ran i n
fiecare tietur de pe abdomen.
S ri cu grij dintr-un loc n altul
i i puse palmele pe stnc.
Pervazul urmtor era ferit de soare,
iar piatra era rece ca gheaa.
D e jos, de pe pmnt, seciunea
urmtoare i se pruse destul de
simplu de parcurs, prezentnd o
abunden de proeminene pe care
putea s se sprijine cu piciorul.

Prea genul de roc neregulat la

suprafa pe care s-ar putut
cra cu uurin. D ar acum, stnd
la ase metri fa de fundul
canionului i privind n sus spre un
perete
aproape
vertical,
proeminenele de care s-ar putut
prinde cu minile nu mai preau la
fel de ademenitoare, iar distana
pn la urmtorul pervaz din piatr
unde ar putut benecia de un
mult ateptat minut de odihn era
la circa zece metri de el.
Ethan nchise ochii i inspir
adnc de dou ori, ntr-un efort de

a-i reduce pulsul la normal.

Poi face asta. Trebuie s o faci.
La
treizeci
de
centimetri
deasupra capului su, vzu o gaur
foarte mic de care reui s se
prind, apoi urc mai mult, pe o
suprafa uor nclinat ce coninea
sucient pietri sfrmat nct s
ofere tlpilor bocancilor si cteva
secunde de aderen.
Teama i crescu alarmant cnd
ajunse i mai sus, pe urmtorul
pervaz de piatr. ncerc s ignore
acea voce a subcontientului su
care-l avertiza, optindu-i c
traverseaz un teritoriu periculos,

pe care i-ar putut rupe lesne

picioarele i spatele, la o nlime la
care pn i cea mai mic eroare ar
fi nsemnat moartea.
Micrile lui erau acum din ce n
ce mai riscante, pe msur ce
proeminenele de care se prindea
sau se sprijinea deveneau tot mai
mici.
Porni mai sus ezitnd, testnd de
mai multe ori ecare proeminen,
dar simea c e la captul puterilor.
Picioarele lui erau deja la limit.
Muchii si erau ncordai la
maximum un semn prevestitor al

crampelor musculare. D ac ar
rmas nepenit acolo sus, pe
perete, acela putea fi sfritul.
A a c ncepu s se caere ct
putea de repede, prinzndu-se de
fiecare adncitur sigur n piatr i
ncercnd s gseasc alinare n
distana din ce n ce mai mare
dintre el i fundul canionului,
asigurndu-se c, dac avea s cad,
ar fost mult mai bine s moar pe
loc, pentru c un picior sau spatele
rupt ar nsemnat doar o moarte
lent i o agonie prelungit.
i totui, cu ct se cra mai sus,

teroarea l cuprindea tot mai tare n

ghearele ei. Ethan se mpotrivea din
rsputeri impulsului de a privi n
jos, ns nu putea rezista acestei
fascinaii morbide, gndindu-se tot
timpul ct de sus ajunsese
deasupra solului.
Mna lui dreapt atinse, n
sfrit, cel de-al treilea pervaz
stncos. i lu avnt i se slt pe
acesta, ngropndu-i genunchiul n
bordur. Pn s realizeze c nu
exista nimic solid de care s se
poat prinde cu mna stng, rul
fusese deja produs.

Urm o secund interminabil n

care Ethan rmase n aer fr s se
in de nimic, cu unul dintre
genunchi pe pervazul de piatr,
timp n care centrul su de greutate
l trgea ncet n spate, ctre hul
teribil de dedesubt.
D isperat, i lu avnt i se
prinse cu ambele mini de stnc,
braul su stng abia reuind s
gseasc o denivelare la nivelul
pieptului.
Pre de o clip, nu se mai gndi
dac se inea destul de bine pentru
a
schimba
efectul
forei

gravitaionale astfel nct s se

poat retrage napoi pe pervaz.
ncerc s se prind cu buricele
degetelor ct mai bine de piatr, n
timp ce articulaiile i se albeau din
cauza efortului.
i recpt echilibrul i se
prinse mai bine de piatr cu
vrfurile degetelor, sltndu-se n
fa pn cnd fruntea i atinse
peretele.
A poi i folosi toat puterea
pentru a-i arunca n sus piciorul
drept i pentru a se ridica pe
bordura de piatr.

A ceasta avea doar jumtate din

limea celei anterioare, iar tlpile
sale depeau marginea.
I -ar fost imposibil s se aeze
sau s rmn acolo prea mult
timp.
Crptura din peretele stncos
care se ntindea pn la obiectul
metalic se csca exact deasupra lui.
Prea destul de lat pentru ca
Ethan s se poat strecura n ea
dac ar putut ajunge pn acolo
dar nu avea nici mcar puterea de a
ncerca s se avnte mai sus.
Fusese la un pas de moarte, iar

trupul su nc tremura din cap

pn-n picioare.
iptul l smulse din ghearele
propriei frici.
Consternat, i arunc privirea
spre
fundul
canionului,
cincisprezece metri mai jos.
Zdrobise easta inei, era sigur
de asta.
Cum naiba?
Nu era posibil
Creatura nu se mica i nici
mcar nu mai avea o gur care s
produc un astfel de sunet.
Un al doilea ipt ceva mai

puin acut rsun ntre pereii

canionului, provocndu-i ori pe
ira spinrii. Ethan ntoarse capul
spre gardul electrificat.
Oh, Doamne!
Vzu cinci exemplare care se
deplasau pe fundul canionului ntro formaie ce amintea de marul
unui escadron, escaladnd platoul
plin cu bolovani uriai n salturi
ample, de felin.
Ethan i lipi spatele de peretele
stncii, ncercnd s-i gseasc o
poziie ct mai stabil.
Liderul haitei iei de pe platou
cu o vitez impresionant, la fel de

rapid ca un cine, iar cnd ajunse la

creatura ucis de Ethan, se opri
brusc i i apropie capul de
pmnt,
adulmecnd
easta
zdrobit a tovarului su.
n timp ce se apropiau i ceilali,
creatura ridic faa spre cer i
scoase un vaiet prelung i plin de
jale, ce semna cu urletul unui lup.
A li patru membri ai haitei
ajunser lng primul i, pre de
zece secunde, urlar la unison ca un
cor de bocitoare. Ethan se simea
din ce n ce mai nfrigurat stnd
nemicat i cu urechile ciulite pe

pervazul ngust al stncii. S udoarea

i se rcise pe piele, iar urmele de
snge provenite de la victima sa i se
uscau pe fa, ca nite bube roii.
ncerca din rsputeri s neleag
ce vedea i ce auzea, dar nu gsea
nicio explicaie logic.
Era ceva ce-i depea experiena
probabil i imaginaia.
Cnd urletele ncetar, membrii
grupului se strnser i ncepur s
converseze n cel mai ciudat limbaj
pe care Ethan l auzise vreodat.
Ca nite oribile psri de prad
un ciripit straniu, nvalnic, presrat

cu ipete stridente.
Ethan se prinse i mai bine de
stnc, cuprins dintr-odat de
ameeal. Lumea ncepuse s se
nvrt sub el.
Cele cinci creaturi adulmecau
acum
solul
din
vecintatea
cadavrului, stnd pe vine, cu feele
ngropate ntre pietre.
Ethan fcea eforturi uriae s-i
in panica sub control, dar stnd
acolo, deasupra montrilor, realiz
un lucru: dup plecarea acestora, n
niciun caz nu mai putea s coboare
acolo. N ici mcar pe pervazul pe

care sttea. S ingura cale de a scpa

de pe acel perete de stnc pe
care trecuse prin chinurile iadului,
riscnd totul pe o singur carte
era pe sus.
Unul dintre montri scoase un
ipt puternic, strident.
Ceilali se adunar n jurul
acestuia, ciripind frenetic, apoi cel
mai mare dintre ei de dou ori
mai mare n dimensiuni dect cel
care-l atacase pe Ethan porni n
faa celorlali, cu nrile aproape de
sol, adulmecnd.
A bia atunci cnd monstrul

ajunse la baza stncii nelese

Ethan despre ce era vorba.
Mi-au luat urma.
Creatura i lipi nasul de stnc
i apoi se ridic din nou n picioare.
Se trase ncet napoi
i privi n sus, direct spre
Ethan.
Vin pe urmele mele.
Canionul se cufund n tcere.
Cinci perechi de ochi lptoi l
studiau acum pe Ethan, care sttea
nemicat pe pervazul de piatr.
i auzea inima btndu-i s-i
sparg pieptul, ca o in care
ncerca cu disperare s gseasc o

cale de scpare ciocnind n pereii

unei camere capitonate.
Un singur gnd i sfredelea
mintea fr ncetare, ca un
tirbuon
Se pot cra?
Ca i cum i-ar rspuns la
aceast ntrebare, cel mai mare
dintre ei, cel care-i luase urma
prima dat, se ridic pe picioarele
din spate i sri, fcnd un salt de
aproape doi metri.
I mediat se lipi de perete de
parc ar fost acoperit cu un strat
de scai, n timp ce vrfurile
ghearelor sale intrau n toate acele

oricii din roc pe care Ethan nu lear fi putut folosi niciodat.

Creatura se uit apoi n sus, spre
Ethan, n vreme ce suratele ei
ncepeau la rndul lor s sar pe
suprafaa peretelui.
Ethan se uit la crevasa de
deasupra capului su, cutnd cu
privirea o proeminen la care ar
putut s ajung. O descoperi i fcu
un salt, prinznd n palm un
fascicul de cristale negre i tioase.
Auzea clinchetul ghearelor pe
stnc, din ce n ce mai aproape de
el.

S e cr pe perete, i aduse
cealalt mn la nivelul suprafeei
din interiorul crevasei i se urc n
deschiderea cu form de jgheab.
A ceasta era strmt avnd mai
puin de un metru lime , dar
Ethan i strecur bocancii ntre
perei, crend astfel o presiune
sucient
care
s-l
susin
suspendat.
Se uit n jos.
Monstrul cel mai mare ajunsese
deja la al doilea pervaz, crnduse rapid i fr s dea vreun semn
de oboseal.

Ceilali l urmau ndeaproape.

Ethan i concentr atenia
asupra a ceea ce se aa deasupra
lui: un jgheab cu trei perei. N u
avea prea multe proeminene de
care s se agae, dar i spuse c se
putea cra cumva prin spaiul
acela ngust.
ncepu s escaladeze, apoi
protecia oferit de jgheab i oferi
un bine-venit dei fals
sentiment de siguran.
La ecare metru de stnc
escaladat, el se uita n jos printre
picioare, dintr-o perspectiv mult

diminuat acum de pereii stncoi

care-l nconjurau, vznd creatura
care venea dup el, n fruntea
celorlali. A ceasta se mica fr
efort undeva ntre al doilea i al
treilea pervaz de piatr, trecnd de
acea seciune a peretelui care-i
provocase dificulti lui Ethan.
D up ase metri n interiorul
crevasei i douzeci deasupra
albiei canionului , i simea
coapsele n flcri.
Nu putea s-i dea seama ct mai
avea de urcat pn la piesa de metal
care-l fcuse s intre de la bun

nceput n jocul acesta nenorocit. Pe

de alt parte, dac s-ar aat pe
fundul canionului la apariia acelor
creaturi, acum le-ar servit drept
mas. A a c, innd cont de acest
aspect, metalul sclipitor care fusese
motivul riscantei escaladri i
prelungise sau chiar i salvase viaa.
Monstrul ajunse la cel de-al
treilea pervaz i, fr vreo clip de
ezitare, fr a sta s se odihneasc
sau s-i plnuiasc urmtoarea
micare, sri de pe pragul ngust de
roc.
O singur ghear lung din

captul braului stng al arei se

prinse de un milimetru ptrat din
suprafaa interioar a deschiderii
crevasei i, lundu-i avnt cu o
for
nortoare,
se
ridic
folosindu-i
un
singur
bra,
strecurndu-se n jgheabul de
piatr.
Privirea lui Ethan se ncruci cu
aceea a monstrului cnd creatura
ncepu s avanseze, utilizndu-i
att picioarele, ct i braele. S e
aga de ridicturi de care Ethan nu
se putuse folosi, deplasndu-se de
dou ori mai repede dect el.

Ethan nu prea avea de ales.

Trebuia s continue s se caere.
Fcu un efort i mai naint doi
metri.
Trei.
Monstrul se aa acum la
aproximativ opt metri de el
sucient de aproape nct Ethan si vad pulsaia rozalie a inimii
masive, abia ntrezrindu-se prin
pielea sa, de parc ar fost ascuns
sub mai multe straturi de sticl
mat.
nc trei metri, apoi crevasa se
nchidea, comunicnd cu un perete

neted i vertical care-l ngrozea la

culme.
Proeminenele din apropierea
captului crevasei preau sigure.
Ethan realiz c, dac ar
continuat ascensiunea n interiorul
jgheabului, ina aceea avea s-l
ajung nainte s apuce s ias de
acolo.
ncepu s se caere rapid,
inndu-se doar n mini, i
parcurse ultimii trei metri.
D ar nainte de a ajunge n
captul jgheabului, una dintre

proeminene ced, iar el aproape i

pierdu echilibrul.
S e prinse de perete exact nainte
s cad.
S imea vntul adiind deasupra
deschiderii jgheabului.
Zri deasupra lui ceva care
reflecta lumina soarelui.
nghe.
Se uit dedesubt.
A proape c pierduse orice ans
de a se salva.
Cu monstrul la numai cinci metri
distan i cu ali doi care veneau
din urm n interiorul jgheabului,

Ethan
ntinse
mna
ctre
proeminena ubred care aproape
l omorse.
D esprinse bucata de roc din
lcaul ei i o ridic deasupra
capului.
Era mare ct un pumn, mult mai
mare dect crezuse, din granit i
cuar, i cntrea aproape un
kilogram.
Ethan se propti ntre pereii
jgheabului, inti i arunc.
Piatra lovi creatura n fa, exact
n momentul n care aceasta i lua
avnt, ncercnd s se prind de

ceva.
Dar nu mai reui s se prind.
Plonj
prin
deschiderea
jgheabului.
Ghearele ei zgriau piatra
Viteza cu care se prbuea era
mult prea mare ca s se poat aga
de ceva n cdere.
A poi czu peste cea care venea
n urma ei cu suficient for nct
s o rstoarne de pe pervazul de
piatr pe care se aa. Perechea czu
peste cea de-a treia creatur, toate
trei urlnd la unison pre de dou
secunde, n timp ce se prbueau

prin deschiderea jgheabului. D up

ce se izbir n cdere de cel de-al
treilea pervaz al stncii, montrii se
izbir de pietrele de dedesubt.
I mpactul fu devastator, soldnduse cu oase rupte i cu capete sparte.
Ethan iei din jgheabul de piatr,
mijind ochii din cauza luminii
orbitoare ce se aa acum la doar un
metru deasupra capului su.
Era la cel puin treizeci de metri
deasupra
albiei
canionului.
S tomacul i se strnse. D in noul su
punct de observaie, putea vedea
acum peretele opus, ce se nla cu

nc 150 sau 180 de metri mai mult,

crestele sale ind extrem de
ascuite i imposibil de escaladat.
D ac peretele pe care se aa n
acel moment era la fel, putea deja
s renune la urcu, pentru c nu ar
fost n stare s escaladeze nici
treizeci de metri cu att mai puin
150.
I ar ultimele dou creaturi
rmase pe peretele stncos l
aduceau n culmea disperrii. n loc
s le urmeze pe celelalte, acestea se
craser cu totul altfel, respectiv
de o parte i de alta a jgheabului.

naintaser mai greu, ce-i drept, dar

erau nc n via i se aau acum
cu zece metri mai jos de Ethan.
ntinse mna i se prinse de o
bordur din piatr de sub metalul
strlucitor, apoi i sprijini ambele
coate de cel mai lat pervaz din
piatr pe care-l vzu i se ridic
deasupra, fa n fa cu o gril de
ventilaie din oel care ieea cu
civa centimetri n afara stncii.
Era ptrat, cu latura de circa
aizeci de centimetri, iar palele
unui ventilator se nvrteau n sens
opus acelor de ceasornic exact sub

cadrul metalic.
N ite gheare zgriau roca la
civa metri mai jos.
Ethan apuc zdravn lateralele
grilei de ventilaie i trase.
A ceasta nu se mic. Fusese
sudat de conducta de ventilaie.
S e ridic pe pervazul de piatr i
i plimb minile deasupra
suprafeei peretelui pn cnd gsi
ceea ce cuta o pan de granit de
vreo zece kilograme, ce prea gata
s se desprind din lca.
D up ce o ridic, o izbi cu toat
puterea de grila de ventilaie n

locul n care aceasta era sudat de

conduct.
A liajul se dezintegr, iar latura
stng a grilei se desprinse de
conduct.
Creaturile erau acum la trei
metri sub el att de aproape, nct
putea simi mirosul de putregai ce
provenea probabil de la ultima lor
victim, ca o colonie ciudat i
slbatic care i nghea sngele n
oase.
Ethan ridic din nou piatra i
lovi cu putere n colul din dreapta
al ramei metalice.

Grila se desprinse i se rostogoli

cu un zgomot asurzitor pe stnc,
ricond de pietre i ratnd-o la
milimetru pe una dintre creaturi n
timpul cderii.
Tot ce mai sttea ntre Ethan i
ntunericul conductei de ventilaie
erau
palele
rotitoare
ale
ventilatorului.
El priponi piatra ntre ele i
rotaia se opri.
Trei
lovituri
puternice
desprinser complet ventilatorul de
soclu. Ethan ntinse mna i-l apuc
de pale, apoi l trase afar i-l

arunc n jos de pe stnc.

A poi ridic piatra, inti i o
arunc n cea mai apropiat
creatur, n momentul n care
ghearele acesteia se prinser de
pervazul din piatr.
Monstrul czu ipnd strident.
Partenerul
creaturii
urmri
cderea acesteia pn la impactul
cu solul, apoi i ntoarse capul spre
Ethan.
Tu urmezi, spuse Ethan
zmbind.
Monstrul l studie cu atenie, cu
capul nclinndu-i-se ntr-o parte de

parc ar fi neles vorbele sale sau,

cel puin, ca i cum ar vrut s le
neleag. S ttea agat exact sub
pervazul de piatr, foarte aproape
de el. Ethan atepta ca acesta s
fac o micare, dar monstrul
rmase n aceeai poziie.
S e uit n jur, cutnd n peretele
stncos nc o piatr desprins, dar
nu gsi niciuna.
Cnd se ntoarse, monstrul era
nc agat de perete.
Se acomoda.
Ethan se ntreb dac nu ar
fost mai bine s continue s se

caere pn cnd avea s gseasc o

piatr mai mare.
E o idee proast. Va trebui s cobori
napoi la pervazul acesta.
Ethan se ghemui i i desfcu
ireturile de la bocancul stng. l
trase din picior, apoi fcu acelai
lucru i cu dreptul.
l ridic nu era nici pe departe
la fel de greu ca o piatr, dar poate
c avea s se dovedeasc ecient.
Prinzndu-l de toc, i ridic
ostentativ braul, n timp ce privea
direct n ochii lptoi ai monstrului.
tii ce urmeaz, nu-i aa?
Ethan mim o aruncare.

Monstrul nu se clinti i nici nu

czu de pe stnc, aa cum sperase
Ethan, ci doar se retrase mai
aproape de perete.
Urmtoarea tentativ nu mai fu o
simulare. Ethan arunc cu atta
putere bocancul, nct acesta
ateriz n capul creaturii, apoi se
rostogoli
pn
pe
fundul
canionului.
Ridic apoi i cellalt bocanc,
inti i arunc.
O lovitur direct n fa.
Bocancul rico i se rostogoli la
distan, n timp ce creatura, nc

agat de perete, l privea pe Ethan

ssind printre dini.
Avea o expresie oroas, de
prdtor.
Ct de mult crezi c o s
reziti? ntreb Ethan. Probabil c
ai obosit. ntinse braul n jos, spre
monstru, prefcndu-se c-i ofer
mna. O s te ajut s cobori.
Trebuie doar s ai ncredere n
mine.
Felul n care l privea creatura i
provoca ori. Ethan putea intui un
grad superior de inteligen ceea
ce era cu att mai nortor, pentru

c nu tia care erau limitele

acesteia.
Se aez pe piatr i spuse:
O s stau aici. Pn cnd o s
cazi.
i urmri btile inimii.
i urmri pleoapele n timp ce
clipea.
Eti o pocitanie tare urt,
chicoti Ethan. mi pare ru, adug
el, nu m-am putut abine. E o
replic dintr-un lm. S erios acum,
ce naiba eti?
Se
scurser
cincisprezece
minute.

Era spre sfritul dup-amiezii

acum.
S oarele ncepea s coboare spre
apus, iar albia canionului era deja
ntunecat.
Se fcea frig acolo sus, pe piatr.
Cei civa nori adunai pe cer
erau lipsii de consisten i pe cale
s e nghiii de acel albastru de
cristal nesfrit, precum gndurile
ntrziate.
A poi cele cinci gheare de la
braul stng al creaturii ncepur s
tremure, rpind pe suprafaa
pietrei minuscule de care sttea

agat. Ceva n ochii si se

schimbase. S e citea nc furie n
privirea ei, dar mai era ceva poate
fric?
Capul i se roti, studiind
suprafaa rocii din imediata sa
vecintate.
Ethan fcuse deja aceast analiz
i ajunsese la o concluzie.
D a, asta e, amice. E doar
pervazul sta de piatr. Pervazul
meu. Singura ta opiune.
Un tremur strbtu piciorul
drept al monstrului. Cnd Ethan
deschise gura pentru a-i sugera s-

i dea drumul, acesta sri, lundu-i

avnt i nlndu-se n aer mai sus
cu un metru, descriind simultan cu
laba dreapt un arc larg de cerc.
Ghearele creaturii i-ar sfiat
obrazul, dar Ethan se feri,
aplecndu-se. Ghearele i trecur
razant peste cretetul capului
apoi se ridic pe ambele picioare,
gata s-i trag un ut zdravn
creaturii i s o arunce de pe stnc.
Dar nu mai fu nevoie s o fac.
Creatura nu mai avu ansa de a
ajunge pe pervazul de piatr n
starea aceea de epuizare. ncercase

totui o ultim lovitur, care s-l

fac pe Ethan s se prbueasc de
pe stnc odat cu ea.
A parent, cderea nu fu o
surpriz, ntruct monstrul nu
scoase niciun ipt i nici nu i
flutur n aer braele sau picioarele.
Rmase
doar
cu
privirea
ndreptat n sus, spre Ethan, n
vreme ce cdea vertiginos spre
albia ntunecat a canionului, cu
trupul ncremenit ca ntr-un
plonjon de la mare nlime.
Pe deplin resemnat, poate chiar
mpcat cu soarta sa.

Capitolul 14
I eri, nu ieise deloc din camera
ei.
N ici mcar nu se ridicase din
pat.
Se pregtise pentru moartea lui.
tiuse c trebuia s urmeze acest
moment.
D ar s priveasc rsritul
soarelui ntr-o lume fr Ethan era
ceva ce nu putea suporta, o moarte
lent. Lumina fcea totui ca lumea
aceea s par real. O amenii ieind
la plimbarea de diminea. Pn i

coofenele guree din curtea

lateral,
care
ciuguleau
din
containerul cu mncare pentru
psri. Totul prea continuarea
reasc a lucrurilor care zdrobiser
complet inima ei deja frnt.
A ngrenajele lumii se roteau mai
departe n timp ce ea tria cu
absena lui, de parc ar avut n
piept o tumoare neagr, iar
suferina
ei
era
att
de
devastatoare, nct abia mai putea
s respire.
A stzi se aventurase pn afar,
iar acum sttea apatic pe iarba

moale din curtea din spate, pe un

petic de peluz luminat de soare. Se
uitase ore ntregi spre pereii
muntoi ce nconjurau oraul,
urmrind traseul luminii solare
peste coamele lor i ncercnd s nu
se mai gndeasc la nimic.
Zgomotul unor pai care se
apropiau o smulse din reverie.
ntoarse capul.
Pilcher venea spre ea.
n timpul ederii ei n Wayward
Pines, l vzuse de multe ori pe
brbatul acesta pe strzile oraului,
dar nu vorbiser niciodat fusese

avertizat n legtur cu acest lucru

de la bun nceput.
N u schimbaser niciun cuvnt
de cinci ani ntregi, din noaptea
aceea ploioas, cnd el apruse n
pragul casei ei din S ea le cu cea
mai neobinuit propunere.
Pilcher se aez lng ea, pe
iarb.
A poi i scoase ochelarii i i
puse pe picior, spunnd:
Mi s-a spus c ai ratat ziua
recoltei la ultima adunare.
N u am mai ieit din cas de
dou zile.

 i unde se presupune c vrei

s ajungi? o ntreb el.
N u tiu. D ar nu suport s vd
cum se uit oamenii la mine. N u
putem vorbi despre el, desigur, dar
a vedea mila din ochii lor i nu a
putea suporta. S au, mai ru, poate
c m vor ignora. S e vor purta ca i
cum nu s-a ntmplat nimic. Ca i
cum el nici nu ar existat. N ici
mcar nu i-am spus ului meu c
tatl lui e mort. N u tiu nici mcar
cum s ncep.
Curnd avea s se fac ntuneric.
Cerul era senin, fr pic de nori.

Rndul de plopi tremurtori

pitici care separa curtea din spatele
casei ei de cea a vecinului devenise
auriu peste noapte. Frunzele avnd
forma unor monede fremtau n
btaia vntului. Ea auzea clopoeii
de vnt din lemn zdrngnind pe
veranda din spate, lng u. Erau
astfel de momente perfeciunea
peisajului, intensicat de o
realitate pe care nu avea s o
cunoasc niciodat de care se
temea cumplit, tiind c ntr-o bun
zi aveau s o scoat din mini.
Te-ai acomodat bine aici, zise

Pilcher. D icultile cu Ethan erau

ultimul lucru pe care l-a dorit.
Sper s m crezi cnd spun asta.
Ea se uit fr ovial n ochii
lui negri i ptrunztori.
Nu tiu ce s cred, zise ea.
Fiul tu e nuntru?
Da. De ce?
Vreau s intri i s-l aduci aici.
Am maina parcat n fa.
Unde ne duci?
El cltin din cap.
A i de gnd s-i faci vreun ru
lui Benjamin?
Pilcher se ridic ncet n picioare

i o privi de sus.
D ac voiam s-i fac vreun
ru, Theresa, te-a luat pe tine i
pe ul tu n mijlocul nopii i
nimeni nu ar mai auzit vreodat
ceva de voi doi. D ar tu tii deja
acest lucru. A cum du-te s-l aduci.
N e vedem n faa casei n dou
minute.

Capitolul 15
Ethan cercet conducta de
ventilaie. Avea s-i e destul de
greu s intre prin gaura aceea,
poate chiar imposibil, din cauza
hanoracului.
i trase mnecile i l scoase de
pe el, apoi l arunc peste marginea
stncii. Pielea de pe braele goale i
se nor din cauza frigului. S e
gndi c picioarele aveau s e
responsabile pentru propulsie i
decise s-i scoat i osetele, astfel
nct s nu alunece pe conduct.

A poi i vr capul prin

deschidere.
La nceput, umerii nu i intrar
prin deschiderea conductei, dar
dup ce se mic pre de un minut
ncercnd s-i fac loc, reui n
nal s intre pe jumtate cu
minile ntinse n fa, n timp ce cu
picioarele ncerca s-i mping
trupul nainte. Metalul subire era
rece precum gheaa, amorindu-i
degetele de la picioare.
Cnd reui s intre complet pe
conducta de ventilaie, se simi
strbtut de un val de panic. Cu

umerii presai ntre cei doi perei

metalici simea c nu mai are aer,
ns apoi realiz brusc c era
imposibil s mai ias. Cel puin, nu
fr a-i disloca articulaiile ambilor
umeri.
S ingura metod prin care putea
s se mite era cu ajutorul
degetelor de la picioare, care l
mpingeau nainte, dar acestea nu l
puteau ajuta la mersul cu spatele.
Se
mic
n
fa
civa
centimetri, alunecnd pe suprafaa
pereilor conductei.
nc mai sngera.

Muchii i erau extrem de

solicitai n urma escaladrii i
nervii zdrenuii.
La distan, nu se vedea nimic
altceva n afar de un ntuneric
absolut. Tunelul metalic rsuna din
cauza micrilor picioarelor sale.
Cnd se opri, nu se mai auzi
nimic.
S e instaur o linite mormntal,
ntrerupt doar de cte un bang
ntmpltor care-i fcea inima s
bat cu putere dilatarea sau
contracia metalului ca urmare a
fluctuaiilor de temperatur.

D up cinci minute de la intrarea

n conduct, Ethan ncerc s se
uite n urm, spre deschidere. Ceva
din suetul lui tnjea dup o
ultim raz de lumin cea mai
nensemnat consolare, de altfel,
dar nu putea s-i ntoarc gtul
destul de mult ca s poat vedea
ceva.
***
Continu s se trasc
nchis ntre patru perei, n
ntuneric deplin.
La un moment dat, poate dup
treizeci de minute sau dup cinci

ore, poate dup o zi trebuia s se

opreasc undeva.
D egetele sale de la picioare
aveau crampe din cauza efortului.
A luneca ntre suprafeele de
metal.
Tremurnd ca varga.
Mistuit de o sete nebun.
nnebunit de foame i incapabil
s ajung la mncarea din
buzunarul su.
i auzea inima zbtndu-i-se n
pieptul lipit de metal i nimic
altceva.
***

Adormi.
Sau i pierdu cunotina.
Sau muri pentru o clip.
Cnd se trezi din nou, ncepu s
se zvrcoleasc violent ntre pereii
metalici, fr s realizeze unde se
aa sau cnd, cu ochii deschii n
ntunericul absolut.
Pre de o clip ngrozitoare,
crezu c fusese ngropat de viu,
sunetul propriei respiraii ind ca
un ipt strin n urechea lui.
***
Avea impresia c trecuser zile
ntregi de cnd se tra prin

conducta de ventilaie. n faa

ochilor i apreau n mod repetat
ciudate
imagini
luminoase,
caleidoscopice, cu o frecven
sporit de ntuneric.
Explozii de culoare.
Aurore imaginare.
S trluciri
fantomatice
pe
fundalul de un negru desvrit.
i, cu ct se tra mai mult n
spaiul acela nchis i ntunecat, cu
att mai mult era chinuit de un
gnd N imic din toate acestea nu
este real.
N ici Wayward Pines, nici

canionul, nici creaturile acelea, nici

mcar tu.
Atunci, ce-i asta? Unde sunt?
ntr-un tunel lung i ntunecat.
Dar unde crezi c mergi?
Nu tiu.
Cine eti tu?
Ethan Burke.
Nu, cine eti tu?
Tatl lui Ben. Soul Theresei.
Locuiesc n Sea le, ntr-un cartier
numit Q ueen Anne. Am fost pilot pe
un elicopter Black H awk n al doilea
rzboi din Golf. D up aceea, am fost
agent al Serviciului Secret. Acum
apte zile am venit n Wayward
Pines

A cestea sunt doar fapte. Ele nu

spun nimic despre identitatea ta,
despre felul tu de a fi.
mi iubesc nevasta, dar i-am fost
infidel.
Asta e bine.
mi iubesc ul, dar am fost rar n
preajma lui. D oar o stea aat la
distan pe cerul lui.
i mai bine.
Am intenii bune, dar
Dar ce?
D ar de ecare dat dau gre. i
rnesc pe toi cei pe care-i iubesc.
De ce?
Nu tiu.

i pierzi cumva minile?

U neori am impresia c nc m au
n camera aceea de tortur. C nu am
plecat niciodat de acolo.
i pierzi cumva minile?
Tu s-mi spui asta.
Nu pot.
De ce?
Pentru c eu sunt tu.
***
La nceput, se gndi c era doar
un alt spectacol de lumini
fantomatice, dar nu mai vedea
culorile acelea explozive. N u mai
asista la artificii optice.
D oar o pat permanent de

albastru undeva foarte departe, la

fel de palid ca o stea pe cale s se
sting. Cnd nchise ochii, aceasta
dispru.
Cnd i deschise, apru din nou,
ca o ultim rmi de sntate
mintal rmas n lumea lui
claustrofobic. Era doar un punct
luminos, dar el l putea face s
dispar i s apar din nou. Chiar
dac era doar o scnteie de control,
era ceva de care se putea aga.
O ancor. Un refugiu.
Te rog. Fii real, se gndi Ethan.
***

S teaua albastr din deprtare

devenea tot mai mare, expansiunea
ei ind nsoit de un bzit
nfundat.
Ethan se opri s se odihneasc
simea acum o vibraie uoar
circulnd prin sistemul de condute,
circulnd prin el.
D up attea ore petrecute n
ntuneric, aceast nou senzaie era
la fel de linititoare precum inima
vibrnd a unei mame.
***
D up un timp, micua stea se
transform ntr-un ptrat. A cesta

crescu pn cnd ajunse s ocupe

ntregul cmp vizual al lui Ethan.
ncepu s aib o bnuial care i
provoca fiori pe ira spinrii.
Era acum cam la trei metri n faa
lui.
Apoi la un metru.
I ar cnd reui s i ntind
braele prin gura conductei i
umerii i trosnir, noua libertate de
micare fu nemaipomenit de dulce
aa cum i imagina c ar
trebuit s fie apa.
Atrnat de captul conductei, el
se uit n jos, pe gura alteia de

dou ori mai mare n lime,

intersectndu-se cu alte canale de
ventilaie.
O lumin plpnd, albastr
umplea canalul principal prea
rspndit de un bec aat undeva
dedesubt.
La captul de jos Ethan zri un
ventilator.
Erau circa treizeci de metri pn
la paletele acestuia.
Parc s-ar fi uitat ntr-o fntn.
La intervale de trei metri, mai
multe canale de ventilaie intrau n
canalul principal unele dintre

acestea fiind considerabil mai mari.

Ethan se uit n sus. Tavanul se
aa la aizeci de centimetri
deasupra capului su.
La naiba.
tia care era urmtoarea lui
micare i cum trebuia s e i
nu-i plcea deloc.
***
Ethan iei din conduct i intr
n canalul de ventilaie cu aceeai
tehnic pe care o folosise pentru
naintarea ascendent de pn
atunci o poziie n care putea
exercita presiune asupra pereilor,
cu ecare picior mpingnd n

peretele opus.
Picioarele lui goale aveau o
aderen bun pe metal i, dei
exista pericolul cderii n gol pn
la
paletele
n
micare
ale
ventilatorului care preau s
atepte pn i cea mai mic
micare greit , el se simea
aproape
entuziasmat
indc
reuise s ias din conducta aceea
strmt.
***
Coborrea fu chinuitor de lent
pas dup pas, exercitnd presiune
asupra pereilor conductei cu

braele, n timp ce-i lsa picioarele

n jos, schimbnd apoi presiunea n
degetele de la picioare.
D oisprezece metri mai jos, reui
s se odihneasc n deschiderea
primului canal orizontal pe care-l
ntlnise pn atunci, stnd pe
marginea acestuia i privind n jos
spre
paletele
rotitoare
ale
ventilatorului, n timp ce mnca
resturile de morcovi i pine.
Pn atunci nu se gndise dect
la cum s supravieuiasc i abia
acum se ntreba care era scopul
acestei infrastructuri.

n loc s continue s coboare,

arunc o privire n canalul de
ventilaie, observnd c ntunericul
era ntrerupt de panouri luminoase
montate la intervale regulate.
A cestea se ntindeau probabil pe
toat lungimea canalului.
Ethan se ntoarse i se aez n
patru labe, apoi se tr pe suprafaa
metalic nc vreo ase metri, pn
ce ajunse la primul panou luminos.
S e opri lng acesta, strbtut de
o emoie amestecat cu team.
Nu era un panou luminos.
Era o conduct de aerisire.

S e uit prin ea i vzu o

pardoseal cu model de tabl de
ah.
A erul care circula prin conducta
de ventilaie rspndise o cldur
minunat, precum briza unui ocean
n mijlocul lunii iulie.
Atept un timp.
Privind.
Nimic nu se ntmpl.
S e auzeau doar aerul circulnd,
respiraia lui i metalul dilatnduse i contractndu-se nimic
altceva.
Ethan apuc grtarul gurii de

aerisire i mpinse.
A cesta se desprinse destul de
uor, neind sudat sau prins n
uruburi sau n cuie.
D up ce ls grtarul ntr-o
parte, el se prinse de marginea
gurii de aerisire i ncerc s-i fac
suficient curaj pentru a sri afar.

Capitolul 16
Ethan se ls n jos prin gura
conductei, pn cnd tlpile sale
atinser pardoseala cu ptrate albe
i negre. S e aa n mijlocul unui
coridor lung i pustiu. S e auzea
bzitul lmpilor uorescente i se
simea acel freamt plpnd al
aerului circulnd prin conducta de
ventilaie de deasupra lui. N imic
altceva.
Cnd ncepu s peasc, tlpile
lui lipiau uor pe dalele din
pardoseal.

La ecare ase metri erau ui, cu

numere pe ele, iar cea din fa, de
pe partea dreapt, era uor
ntredeschis, lumina revrsnduse prin deschiderea ngust pe
pardoseal.
A junse la u care avea
numrul 37 i puse mna pe
mnerul sferic.
Ascult.
N icio voce. N icio micare. N imic
care s-l ntoarc din drum.
mpinse ua nc puin i arunc
o privire nuntru.
n ncpere se aa un singur pat

cu ram metalic, lipit de peretele

din fundul camerei perfect
aranjat. Un birou decorat cu
fotograi nrmate i cteva lalele
ntr-o vaz.
O chii lui trecur apoi n revist
un raft cu cri care ajungea pn n
tavan, o copie dup Matisse i un
evalet. Lng u, un halat de baie
atrna ntr-un crlig prins n perete,
iar sub acesta se vedeau nite
papuci de cas de culoare roz.
Continu s strbat coridorul
pustiu.
N icio u nu era ncuiat i

ecare pe care risca s o deschid

dezvluia un spaiu minimalist
similar, mbogit cu ornamente
vesele sau decorat n diverse stiluri
individuale.
Avnd o lungime impresionant,
coridorul se termina cu o scar.
Ethan rmase n captul acesteia i
privi n jos, numrnd patru
niveluri.
O plcu de pe perete anuna:
Etajul 4.
Cobor ncet pn la urmtorul
palier, care-l purt ctre un alt
coridor, identic cu cel de deasupra.
Un rs puternic rsun brusc n hol.

n stare de alert, Ethan se

retrase pe casa scrii, gata s o rup
la fug. S e gndea deja s se
ntoarc la etajul patru, unde ar
putut folosi un scaun din acele
apartamente pentru a se cra din
nou pe gura canalului de ventilaie.
D ar rsul se stinse i, dup ce
atept un minut ntreg, coridorul
rmase pustiu.
naint vreo zece metri pe
coridor n vrful picioarelor,
oprindu-se n cele din urm n faa
a dou ui batante, ecare
prevzut cu cte un gemule.

Un grup format din trei brbai

i dou femei ocupa una dintre cele
dousprezece mese ale unei cantine
modeste. Mirosul de mncare cald
i fcu stomacul s protesteze
zgomotos.
tii c asta nu e adevrat,
Clay, zise una dintre femei,
ndreptnd spre el furculia cu care
nepase o movili consistent din
ceea ce prea s fie piure de cartofi.
Ethan trecu mai departe pe
coridor.
Trecu pe lng o spltorie.
O camer de recreere.

O sal de sport goal.

Vestiare pentru brbai i femei.
O sal de exerciii zice n care
dou femei se micau una lng
cealalt pe benzi de alergat, iar un
brbat ridica greuti libere.
Ethan ajunse la irul de scri din
captul coridorului i cobor un
rnd de trepte ce preau s
comunice cu holul de la etajul al
doilea.
S e opri la prima u i arunc o
privire nuntru prin fereastra
circular a acesteia.
n mijlocul ncperii se aa un

pat mobil de spital, nconjurat de

cteva
corpuri
de
iluminat,
crucioare ncrcate cu instrumente
chirurgicale, monitoare cardiace,
stative pentru perfuzii, uniti
pentru cauterizare i aspiraie, o
mas uoroscopic, toate de un alb
imaculat, sclipind de curenie n
lumina difuz.
Urmtoarele trei ui nu aveau
ferestre, ind identicate numai
prin
plcue: Laboratorul
A,
Laboratorul B, Laboratorul C.
Ctre captul coridorului vzu o
fereastr luminat. Ethan se
apropie de aceasta, lipindu-se de

peretele alturat, i ascult.

D e cealalt parte a geamului se
auzeau un cnit i murmur de
voci.
Trase cu ochiul pe fereastr.
ncperea
era
ntunecoas,
lumina
provenind
de
la
numeroasele monitoare douzeci
i cinci la numr, n cinci grupuri
de cte cinci montate pe perete
deasupra unei console enorme, care
prea pregtit pentru lansarea
unei rachete.
La trei metri distan de locul n
care pndea Ethan, un brbat sttea

aezat
urmrind
monitoarele,
degetele sale micndu-se cu viteza
luminii deasupra unei tastaturi, n
timp ce imaginile de pe ecrane se
schimbau constant. A cesta purta o
pereche de cti mari, iar Ethan i
putea auzi vocea rzbtnd dincolo
de u, dei nu putea nelege clar
cuvintele.
Pe unul dintre ecrane, Ethan
studie succesiunea imaginilor
Faada unei case victoriene.
Veranda unei case diferite.
O alee principal.
Un dormitor.

O cad goal.
O camer de baie i o femeie
care sttea n faa unei oglinzi,
pieptnndu-i prul.
Un brbat care sttea aezat la o
mas dintr-o buctrie, mncnd
cereale dintr-un bol.
Un copil stnd pe closet i citind
o carte.
O vedere a strzii principale din
Wayward Pines.
Terenul de joac din parc.
Cimitirul.
Rul.
Interiorul cafenelei.

Holul spitalului.
eriful Pope stnd aezat la
biroul lui, cu picioarele pe acesta,
vorbind la telefon.
Cmpul vizual al lui Ethan era
limitat de fereastr, dar reui s
disting marginea stng a unui alt
bloc de monitoare i zgomotul
fcut de mai multe persoane care
foloseau tastatura.
Un val de furie oarb l npdi
imediat.
Puse mna pe mnerul sferic al
uii i ncepu s-l nvrt. N imic nu
l-ar bucurat mai mult dect s se

poat strecura n spatele acelui

brbat n timp ce acesta urmrea
cele mai intime aspecte din viaa
oamenilor i s-i rup gtul.
Dar reui s se opreasc.
Nu nc.
Ethan se retrase de lng centrul
de supraveghere i se ndrept spre
casa scrii. Cobor treptele, ieind
pe coridorul de jos cel de la etajul
unu.
D ei era dicil s-i dea seama
de la distana aceea, coridorul prea
s se extind dincolo de casa scrii,
comunicnd cu o alt arip a
complexului.

Porni iute ntr-acolo.

La ecare trei metri, trecea pe
lng o u fr mner i fr o alt
cale de acces n afar de o fant
ngust pentru carduri.
Cnd ajunse la a treia u din
stnga, se opri.
S e uit prin mica fereastr n
ntuneric era doar o camer goal.
Fcu acelai lucru cnd ajunse la
cea de-a zecea u, punnd minile
deasupra ochilor astfel nct s
disting ct mai multe detalii n
ntuneric.
Faa unei creaturi din canion se

izbi brusc de geam pe cealalt parte

a uii, cu dinii rnjii, ssind.
S periat,
Ethan
se
retrase
mpleticindu-se pn la peretele
opus, n timp ce creatura scotea un
ipt strident n spatele geamului
care era destul de gros nct s
amortizeze sunetul.
Zgomote de pai rsunar apoi
pe casa scrii, exact pe unde venise
el.
Ethan mri pasul pe coridor,
micndu-se ct de repede putea pe
sub
corpurile
de
iluminat
uorescente ce rspndeau uvoaie

de lumin artificial.
A runc o singur privire peste
umr cnd ajunse la casa scrii i
zri dou siluete nvemntate n
negru, micndu-se n cellalt capt
al coridorului, la o sut de metri n
spate. Unul dintre cei doi ntinse
mna spre el i strig ceva, apoi o
luar la fug amndoi n direcia
lui.
Ethan se npusti spre trepte.
D ou ui automate din sticl se
deschiser exact n faa lui.
S e ntoarse pe o parte, abia
reuind s se strecoare printre ele,

iar acestea se nchiser imediat

dup el.
Proporiile uriae ale ncperii
urmtoare l lsar nmrmurit,
fcndu-l s se opreasc.
Nu mai sttea acum cu picioarele
pe pardoseal, ci pe o roc dur, la
marginea unei caverne mari ct
zece spaii de depozitare cu o
suprafa de minimum 100 000 de
metri ptrai dac ar fost s
ghiceasc, distana dintre podea i
plafon ind pe alocuri de circa
douzeci de metri. Vzuse un
singur spaiu mai impresionant

dect acesta n toat viaa lui: uzina

companiei Boeing din Evere ,
Washington.
Globuri uriae de lumin
atrnau din tavanul stncos, ecare
luminnd cte o seciune de
pardoseal de circa 100 de metri
ptrai.
Erau sute de astfel de globuri.
A poi uile de sticl ncepur s
se deschid n spatele lui i auzi
zgomotele pailor celor doi brbai
nvemntai n negru. A cetia
ajunseser deja pe la jumtatea
coridorului.

Ethan alerg n interiorul

cavernei i ni pe un culoar,
printre rasteluri ncrcate cu
buteni de diferite dimensiuni.
A cestea erau nalte de doisprezece
metri i aveau cam un metru
lime, extinzndu-se pe o lungime
impresionant, egal cu aceea a
unui teren de fotbal. Ethan i
spuse c rastelurile conineau
suciente scnduri pentru a
reconstrui Wayward Pines de cel
puin cinci ori.
N umeroase voci rsunau acum
n cavern.

Ethan arunc o privire peste

umr i vzu pe cineva aat la vreo
aizeci de metri n spate nind n
direcia lui.
I ei din spaiul ngust dintre
rasteluri.
n faa lui, pe toat suprafaa
pardoselii se aau sute de
rezervoare cilindrice avnd zece
metri n nlime i tot att n
lime, ecare ind capabil s
stocheze zeci de mii de metri cubi.
Toate erau etichetate cu litere
uriae de tipar, la fel de nalte ca
Ethan.

Orez.
Fin.
Zahr.
Cereale.
Sare iodat.
Porumb.
Vitamina C.
Boabe de soia.
Lapte praf.
Mal.
Orz.
Drojdie.
Ethan intr alergnd n labirintul
containerelor. Auzea pai foarte
aproape , dar cu toate acele

interferene spaiale i era imposibil

s le identifice locaia.
S e opri i se rezem cu spatele
de un rezervor, innd gura n
curbura cotului i respirnd n
estura bluzei, pentru a-i camua
gfitul.
Un brbat n uniform neagr
trecu alergnd pe lng rezervorul
dup care se ascundea Ethan,
innd ntr-o mn un walkie-talkie,
iar n cealalt un obiect ce semna
cu un dispozitiv paralizant pentru
vite.
Ethan atept zece secunde i

apoi i schimb direcia, fcndu-i

drum
printre
containere
i
parcurgnd astfel nc treizeci de
metri, pn cnd ajunse ntr-o
parcare de maini.
Vehiculele erau extrem de
variate: datnd e din anii op eci,
e din prezent, dar incluznd i
modele pe care nu le mai vzuse
niciodat curbate, rotunjite sau cu
un design compact, artnd mai
degrab ca nite concepte radicale
dect ca exemplarele pe care le
puteai vedea pe strad.
S ub
corpurile
sferice
de

iluminat, ecare vehicul, fr

excepie, etala margini cromate
sclipitoare, toate ind vopsite fr
cusur. Toate preau att de noi i
de sclipitoare, nct preau abia
ieite de pe linia de asamblare.
Un grup de brbai se apropia
alergnd din cellalt capt al
parcrii.
Ethan se ascunse ntre dou
maini roii marca J eep Cherokees,
fr s tie dac fusese vzut, dar
ind sigur c observase nite arme
automate.
S e furi prin spatele mainilor,

apoi se ridic ncet lng una dintre

acestea n dreptul portierei din fa,
cercetnd prin parbriz modelul
I mpala de la nceputul anilor
optzeci.
Urmritorii lui erau mai aproape
dect realizase la numai zece
metri de el i avnd toi mitraliere.
D oi dintre ei cercetau cu lanternele
interiorul ecrei maini pe lng
care treceau, n timp ce un al treilea
se tra n patru labe prin spatele
vehiculelor,
plimbnd
raza
lanternei pe sub fiecare.
Ethan se ndrept n direcia

opus, fr s se mai oboseasc s

se furieze; fugea aplecat pe piatra
neregulat, ncercnd s nu se lase
vzut prin vreunul dintre geamuri.
n apropiere de marginea
parcrii, se mpiedic n timp ce
trecea pe lng un Crown Vic cu
ferestre fumurii la portierele din
spate. S e opri brusc, aps mnerul
i trase, deschiznd portiera fr
niciun zgomot.
Lumina din plafonul mainii se
aprinse, iar Ethan se strecur
nuntru, trgnd portiera dup el
cu
mai
mult
for
dect

intenionase.
Auzi zgomotul uii trntite
rsunnd ntre pereii cavernei
chiar i din interiorul mainii.
Ghemuindu-se n ntuneric n
spatele scaunului oferului, privi pe
deasupra suportului pentru cap,
prin parbriz.
Cei trei brbai stteau acum n
picioare, ecare ntorcndu-se ncet
i ncercnd s descopere care era
sursa zgomotului.
n cele din urm se desprir,
doi ndeprtndu-se de Ethan i
unul venind exact ctre maina n

care se afla.
n timp ce brbatul se apropia,
Ethan ncerc s se ascund ct mai
jos
n
spatele
scaunului,
ghemuindu-se i transformndu-se
ntr-o minge mic i compact.
Paii se apropiau.
El i inea capul ntre genunchi,
aa c nu putea vedea nimic.
A poi paii se oprir exact lng
capul su, la numai civa
centimetri distan, de cealalt
parte a portierei.
Nu se ndeprtau.
Se opriser.

S imea o dorin nebun s

ridice capul pentru a vedea ce se
ntmpl. I mpulsul era att de
puternic, nct l coplei.
S e ntreb dac brbatul verica
interiorul mainii cu lanterna.
S e ntreb ct de mult avea s
ptrund lumina prin geamurile
fumurii din spate.
D ac nu reuea s vad bine
partea din spate a mainii, oare
avea s deschid ua?
Paii trecur mai departe, dar
Ethan nu fcu nicio micare,
ateptnd acolo nc cinci minute,

pn cnd nu se mai auzir deloc.

n cele din urm se ridic i
arunc o privire prin parbriz.
Brbaii plecaser.
Nu mai vedea pe nimeni.
Ethan deschise ncet portiera i
se ls n jos, pe pardoseala de
piatr. D ac ar ascultat cu atenie,
ar reuit s aud voci, dar acestea
erau mult prea departe, ntr-o zon
ndeprtat a cavernei.
D up nc treizeci de metri,
Ethan ajunse la marginea parcrii.
n faa lui se nla peretele
cavernei i vzu intrarea ntr-un

tunel, sucient de larg pentru dou

maini.
Ethan se ridic i ncepu s
alerge spre tunel.
A cesta era pustiu i bine
iluminat, cobornd brusc din locul
n care sttea el la o nclinaie de
zece sau douzeci de grade pn
la un platou cu o suprafa perfect.
D easupra deschiderii boltite
fusese montat un indicator el
remarc literele albe pe fond verde,
la fel ca n indicatoarele sistemului
american de autostrzi interstatale.
D ar pe acesta era trecut o

singur destinaie
WAYWARD PINES 3.5
Ethan ntoarse capul spre
maini, analizndu-le pe toate. S e
gndi c ar putut mprumuta
unul dintre modelele mai vechi,
care erau mult mai uor de pornit
din fire.
A poi ceva i atrase atenia o
lumin rece i albastr ce venea
dinspre o u de sticl ncastrat n
piatr, aat la cincizeci de metri
de el.
Zgomotul de pai i de voci
dei la o distan destul de mare,

dincolo de mainile parcate se

apropia din nou. Lui Ethan i se
pru c una dintre razele de lumin
ale lanternelor atinsese unul dintre
rezervoare, dar nu putea fi sigur.
Rmase aproape de peretele
cavernei.
A poi alerg de-a lungul peretelui
curbat ctre ua de sticl.
La doi metri de aceasta, se opri.
n timp ce ua se deschidea, el
citi singurul cuvnt tanat pe
sticl:
SUSPENDARE
Ethan pi nuntru.

Ua se nchise ermetic n urma

lui.
Era mult mai frig acolo doar
cteva grade deasupra limitei de
nghe , iar respiraia lui se
transform n aburi. Lumina era
albastr i aspr, ca razele soarelui
reectndu-se ntr-o mare de
ghea, iar aerul era greu i dens.
Un gaz alb destul de gros nct s
acopere complet plafonul ca un nor
plutea la trei metri de sol. i, cu
toate acestea, ncperea pstra
parfumul proaspt i curat al unei
nopi dup o ninsoare abundent

aproape inodor i extrem de pur.

Zgomotul gazului pulverizat i
cteva semnale sonore slabe
rupser tcerea.
Avnd
dimensiunea
unui
magazin de cartier, ncperea
gzduia
rnduri
ntregi
de
containere de culoarea crbunelui
sute de astfel de uniti , fiecare de
dimensiunea unui automat de
rcoritoare i pulveriznd cte un
jet de gaz alb prin partea de
deasupra, ca un co de fum.
Ethan i fcu drum pe primul
culoar dintre containere i se opri

n faa unui dispozitiv. Un panou

din sticl gros de cinci centimetri
ocupa partea din mijloc a
dispozitivului, iar n spatele
acestuia nu se vedea nimic.
n stnga panoului de sticl se
aa o tastatur, ncadrat de cteva
indicatoare de nivel i de aaje
electronice, toate etalnd cifra 0.
n dreapta panoului, Ethan vzu
o plcu pentru nume cu aaj
digital:
JANET CATHERINE PALMER
TOPEKA, KS
DATA SUSPENDRII: 2.3.82

REZIDENT: 11 ANI, 5 LUNI, 9

ZILE
Ethan auzi ua deschizndu-se i
se ntoarse s vad cine intrase, dar
valurile
de
gaz
i
blocau
perspectiva. Merse mai departe pe
culoarul dintre containere, intrnd
mai adnc n cea, i ncepu s
citeasc plcuele digitale de pe
ecare dispozitiv pe lng care
trecea.
D atele
suspendrilor
avansau sistematic, din anii op eci
pn n prezent.
Una l fcu s se opreasc, n
ciuda vocilor care se amestecau cu

zgomotul produs de gazul emis i

cu semnalele sonore.
n spatele panoului de sticl
central,
vzu
c
interiorul
dispozitivului fusese umplut cu un
nisip negru. S e uit cu mare atenie
i reui s disting un deget alb,
inert, al crui vrf atingea sticla sub
pata unei amprente.
I ndicatoarele aau ceea ce
prea a o linie dreapt continu
pe ecranul unui monitor cardiac, iar
temperatura era 21.1111C.
Numele de pe plcu era:
BRIAN LANEY ROGERS

MISSOULA, MT
DATA SUSPENDRII: 5.5.84
NCERCRI DE INTEGRARE: 2
Urmtorul dispozitiv era gol, dar
Ethan recunoscu primul nume i se
ntreb dac era vorba ntr-adevr
despre ea:
BEVERLY LYNN SHORT
BOISE, ID
DATA SUSPENDRII: 10.3.85
NCERCRI DE INTEGRARE: 3
ELIMINAT
Auzi pe cineva apropiindu-se
rapid de el. S e ndeprt de

containerul lui Beverly, frmntat

de gnduri. A junse la captul
culoarului i porni pe urmtorul.
Ce naiba poate nsemna asta?
Probabil c erau vreo ase
oameni pe urmele lui n ncpere,
dar lui nu-i mai psa.
Voia doar s vad nc un
container.
Trebuia s-l vad.
I ar pe cel de-al patrulea rnd, pe
la jumtatea culoarului, se opri, n
timp ce vocile din ncpere se
apropiau.
S e uit consternat la containerul
gol.

Containerul lui gol.

JOHN ETHAN BURKE
SEATTLE, WA
DATA SUSPENDRII: 9.24.12
NCERCRI DE INTEGRARE: 3
ELIMINARE N CURS
D ei i citise numele, totul i se
prea ireal.
Rmase acolo, fr s tie ce s
fac cu informaia din faa lui.
ncercnd s pun cap la cap
ceea ce nsemna.
Pentru prima dat dup atta
timp, nu mai era att de disperat s
fug.

 Ethan!
Cunotea vocea aceea, dei i
trebuir cteva clipe ca s-i
aminteasc de unde.
i s o asocieze cu persoana
creia i aparinea.
Trebuie s vorbim, Ethan!
Da, trebuie.
Era Jenkins. Doctorul psihiatru.
Ethan ncepu s se ndeprteze.
S e simea de parc ar urmrit
un r vreme de zile ntregi, iar
acum, cnd ajunsese la captul lui,
se ntreba ce urma, mai exact, s se
ntmple n final.

 Ethan, te rog!
El nici mcar nu se mai uita la
plcuele cu nume i nici nu-l mai
interesa s vad care container era
ocupat i care era gol.
Un singur lucru conta pentru el
o suspiciune teribil care-i nghea
sngele n oase.
N u vrem s te rnim! S nu-l
ating nimeni!
Era tot ce putea s fac s-i
ndemne picioarele s mearg n
continuare n timp ce se apropia
de ultimul container din ultimul
rnd, aat n cel mai ndeprtat col

al camerei.
Brbaii mergeau acum n urma
sa.
i putea simi apropiindu-se de
el prin ceaa din jur.
N u mai avea nicio ans de
scpare acum, dar nu mai conta.
A junse la ultimul container i
puse palma pe panoul din sticl
pentru a-i face curaj.
nconjurat de nisipul negru,
faa unui brbat era lipit de
fereastra ngust din partea de jos.
Avea ochii deschii. N u clipea. N u
ddea semne c ar respirat de

cealalt parte a geamului.

Ethan citi plcua i anul
suspendrii: 2032. S e ntoarse exact
cnd doctorul J enkins aprea din
cea. Micul i ravul brbat era
ancat de cinci dintre brbaii
mbrcai n negru, care aveau
acum pe ei ceva ce semna cu un
echipament complet de lupt.
Jenkins i spuse:
Te rog, nu ne obliga s-i
facem ru.
Ethan arunc o privire de-a
lungul ultimului culoar. A lte dou
siluete se ivir din cea. Era

ncolit.
Ce nseamn asta? ntreb el.
neleg c vrei s afli.
Chiar aa?
Psihiatrul l studie cteva
secunde.
Ari groaznic, Ethan.
Deci am fost congelat?
A i fost suspendat pe cale
chimic.
Ce naiba nseamn asta?
Ca s simplic totul, noi
folosim hidrogen sulfurat pentru a
induce hipotermia. O dat ce
temperatura corpului ajunge la

nivelul ambientului, te mpachetm

n nisip vulcanic i ridicm
concentraia gazului sulfuros la un
nivel care omoar toate bacteriile
aerobe. A poi le atacm pe cele
anaerobe. Practic, tot ce ntreine i
favorizeaz mbtrnirea celulelor.
A sta te pune ntr-o stare extrem de
eficient de reanimare suspendat.
D eci dumneata vrei s spui c,
cel puin o dat, am fost mort?

N u.
Moartea
prin
deniie este ceva ireversibil.
Preferm s ne gndim altfel la
acest proces: este vorba de faptul c

te putem transforma n aa fel nct

s te putem transforma apoi din
nou. S te readucem la via. N u
uita, eu i ofer acum cel mai sumar
ghid al unui proces foarte delicat i
complex. Unul care are nevoie de
decenii
ntregi
ca
s
se
perfecioneze.
J enkins naint spre el cu mult
pruden, ca i cum s-ar apropiat
de un animal turbat. Btuii lui se
ineau aproape, naintnd odat cu
el, dar J enkins le fcu semn s
rmn n spate, oprindu-se la
jumtate de metru de Ethan i

ntinznd mna ncet pn cnd

atinse umrul acestuia.
neleg c e ceva greu de
acceptat i c ai nevoie de mai mult
timp ca s asimilezi informaia. S
nu crezi c nu neleg. N u eti
nebun, Ethan.
tiu asta. A m tiut asta
mereu. Atunci, despre ce este
vorba? Ce nseamn asta?
Ai vrea s-i art?
Dumneata ce crezi?
n regul, Ethan. n regul.
D ar trebuie s te avertizez am si cer ceva n schimb, s tii.

 Ce anume?
J enkins nu rspunse. n schimb
zmbi, apoi atinse un obiect de
oldul lui Ethan.
Ethan auzi un clic i realiz ce
avea s urmeze cu numai o
fraciune de secund nainte ca
obiectul s-l ating. Era ca i cum ar
plonjat ntr-un lac rece ca gheaa
toi muchii si se ncordar la
unison i genunchii se blocar.
S imi o usturime nortoare n
punctul de contact, de parc ar
fost nepat cu un fier nroit n foc.
n secunda urmtoare era ntins

la pmnt, cu trupul tremurndu-i

cuprins de spasme i cu genunchiul
lui Jenkins proptit n spatele lui.
S imi acul npt n gtul su
dincolo de efectul descrcrii
electrice care-i ncletase muchii;
probabil c J enkins i atinsese o
ven, pentru c aproape imediat
durerea provocat de Taser dispru.
D e fapt, orice durere dispru
complet.
Euforia l cuprindea rapid i
total, dei ncerca din rsputeri s
se mpotriveasc. N u voia s-i
piard luciditatea i dorea s e

pe deplin contient de frica pe care

o simea.
Dar drogul era mult prea plcut.
Mult prea puternic.
l cuprinse n mreje, fcndu-l s
se scufunde ntr-o mare de extaz,
lipsit de suferin.

Capitolul 17
Trecuser abia dou secunde de cnd
ultimul r de nisip negru se scursese
din bulbul superior al clepsidrei, cnd
ua este descuiat i se lrgete brusc.
Aashif st n prag zmbind.
Este prima dat cnd Ethan l vede
fr cagul i l surprinde faptul c nu
arat deloc ca un om capabil s fac
grozviile pe care i le-a promis lui
Ethan.
Faa lui e proaspt ras, cu o urm
ntunecat de barb pe obraji.
Are prul negru, de lungime medie,
unsuros i pieptnat peste cap.
Care dintre prinii ti a fost

alb? l ntreab Ethan.

M ama a fost englezoaic, zice
Aashif pind n camer.
Cnd ajunge la pupitru, se uit n
jos, spre coala de hrtie.
ntinde degetul spre ea.
Sunt ncreztor c nu e alb i pe
cealalt parte.
O ntoarce i o studiaz o clip,
apoi clatin din cap ridicnd ochii spre
Ethan.
Era vorba s scrii ceva care s
m fac fericit. N u ai neles
instruciunile mele?
Engleza ta e bun. Am neles.
Atunci, poate c nu crezi c voi
face ceea ce am spus.

 Nu, te cred.
Atunci? De ce nu ai scris nimic?
Dar am scris.
Cu cerneal invizibil?
Acum Ethan zmbete. Face tot ce-i
st n putere ca s-i potoleasc
tremurul ce amenin s-i cuprind
minile.
Ridic mna stng.
Am scris asta, zice el, artndu-i
lui Aashif tatuajul pe care i l-a
scrijelit n palm cu vrful pixului.
Mnjit
de
albastru-nchis i
murdar, mna lui nc sngereaz pe
alocuri. ns date ind restriciile de
t i m p i circumstanele, este tot ce
putea face. El adaug:

 tiu c n curnd voi striga de

durere. n chinuri. De fiecare dat cnd
te ntrebi ce gndesc, chiar dac nu
sunt n stare s vorbesc, te poi uita la
mna mea i aceste dou cuvinte i
vor merge la inim. E un vechi proverb
american. Sunt ncreztor c o s-i
nelegi sensul.
N ici nu ai idee, optete Aashif
i, pentru prima dat, Ethan sesizeaz
emoii nestpnite n ochii brbatului.
D incolo de fric, se simte satisfcut
c a reuit s nfrng rceala acestui
monstru, tiind c ar putea singurul
su moment de victorie n aceast
brutal tranzacie.
D e fapt, am idee, spune Ethan.

M vei tortura, m vei umili i n cele

din urm m vei ucide. tiu exact ce
urmeaz. i cer doar un singur lucru.
Solicitarea
lui
i
smulge
teroristului un zmbet subtil.
Ce anume?
N u te mai da mare n faa mea,
rahat cu ochi ce eti! D-i drumul
odat i demonstreaz-mi!
***
i
toat
ziua
Aashif
i
demonstreaz.
***
Cteva ore mai trziu, Ethan i
recapt cunotina. Aashif pune
sticlua cu sruri pe mas, lng
cuite.

 Bine ai revenit. Te-ai vzut cum

ari? l ntreab brbatul.
Ethan a pierdut noiunea timpului.
N u tie de cnd st acolo, n camera
aceea cu perei cafenii fr ferestre,
care miroase a moarte i a snge
putred.
Uit-te la piciorul tu, i spune
Aashif. Pe faa lui sunt broboane de
sudoare. Am spus s te uii la piciorul
tu, repet el.
Cnd Ethan refuz s se uite,
Aashif i vr degetele nsngerate
ntr-un vas de lut i scoate un pumn de
sare.
Arunc sarea pe piciorul lui Ethan.
El scoate un urlet slbatic, dei are

un clu n gur.
Agonie.
i pierde din nou cunotina.
***
nelegi acum ct de complet mi
aparii, Ethan? C vei mereu sub
puterea mea? M auzi?
Nimic mai adevrat.
***
Ethan s-a stabilit acum ntr-o alt
lume, ncercnd s urmreasc un r
care s-i poarte gndurile la soia lui,
care avea s dea natere primului lor
u, la el al turi de ea n spital ns
durerea l trage napoi ctre prezent.
***
Pot s-i pun capt, i optete

Aashif cu viclenie la ureche. Sau te pot

ine viu zile ntregi. Pot face ce vreau.
tiu c doare. tiu c ai dureri mai
mari dect ai auzit c ar putea suporta
cineva vreodat, dar ine cont c am
lucrat doar la unul dintre picioarele
tale. i m pricep al dracului de bine
la asta. N u am s permit s sngerezi
pn la moarte. Vei muri doar atunci
cnd mi va conveni mie.
***
Fr ndoial, au o relaie aparte.
Aashif taie.
Ethan url.
La nceput, Ethan a ncercat s nu
se uite, dar acum cu greu i mai poate
feri ochii.

Aashif l oblig s bea ap i l

ndoap cu fasole cald, pe care i-o
ndeas n gur, vorbindu-i tot timpul
pe cel mai resc ton, de parc el ar
un frizer, iar Ethan tocmai s-a oprit la
el pentru o tunsoare.
***
M ai trziu Aashif st ntr-un col,
bnd ap i privindu-l pe Ethan,
studiindu-i opera cu un amestec de
amuzament i mndrie.
Dup un timp i terge fruntea i
se ridic n picioare. Poart o
dishdasha de pe tivul creia se
prelinge sngele lui Ethan.
Mine-diminea, primul lucru
pe care l voi face va s te castrez.

Voi cauteriza rana cu o acr de

sudur, apoi voi trece la partea de sus
a trupului tu. Gndete-te ce vrei s
mnnci la micul dejun.
Brbatul nchide lumina cnd iese
din camer.
***
ntreaga noapte, Ethan atrn n
ntuneric.
Ateptnd.
D in cnd n cnd, aude zgomote de
pai n faa uii, dar aceasta nu se
deschide niciodat.
D urerea e titanic, dar el reuete
s se gndeasc clar la soia lui i la
copilul pe care nu-l va cunoa te
niciodat.

El i optete Theresei din aceast

temni ngrozitoare i se ntreab
dac ea poate s-l aud.
Geme i strig.
ncercnd s se obinuiasc cu ideea
c va trebui s-i nfrunte sfritul.
i va aminti acest moment chiar i
dup ani ntregi atrnnd singur n
ntuneric, cu nimic altceva n afar de
durere, de gndurile sale i de frica de
ziua urmtoare. Asta l va bntui.
Ateptnd mereu ntoarcerea lui
Aashif.
ntrebndu-se mereu cum va arta
fiul sau fiica sa.
Care va fi numele copilului su.
ntrebndu-se mereu cum se va

descurca Theresa fr el.

Ea chiar i va spune, patru luni mai
trziu, stnd la mas pentru micul
dejun n buctria lor din Sea le, n
timp ce afar plou: E ca i cum tu nu
te-ai ntors niciodat pentru mine,
Ethan.
I ar el va spune: tiu, n timp ce
ipetele ului su se vor auzi prin
interfonul din camera copilului, i se
va gndi: Aashif nu a scos din mine
doar buci de carne.
***
i atunci cnd ua se deschide, n
sfrit, o dung de lumin ptrunde
nuntru, aducndu-l pe Ethan din
nou n simiri, napoi n braele

durerii.
Cnd ochii lui se obinuiesc cu
asaltul luminii solare, nu silueta lui
Aashif e cea pe care o vede n u, ci
prolul mthlos al unui soldat
SEAL n echipament complet de lupt ,
innd un M 4 cu sistem optic de ochire
ACOG, pe a crei eav iese fum.
Acesta ndreapt raza lanternei
spre Ethan i spune cu un accent
trgnat de texan din vest:
Iisuse
***
Theresa crede c rnile de la
picioare sunt cauzate de prbuire.
M embrul trupelor SEAL e un
sergent pe nume Brooks i l car pe

Ethan n spate pe un ir de trepte

nguste, ieind din temnia de la
subsolul cldirii ntr-o buctrie, unde
nite buci de carne se frig ntr-o
tigaie.
Micul dejun fusese interruptus.
Trei brbai arabi zac mori n hol
i cinci membri ai echipei SEAL ocup
buctria strmt. U nul dintre acetia
ngenuncheaz lng Aashif i i leag
o fie de pnz n jurul piciorului
stng deasupra genunchiului, care
sngereaz de la o ran de glon.
Brooks l aaz cu grij pe Ethan
ntr-un scaun i se rstete la medicul
su:
Pleac de lng el! Se uit apoi

la Aashif i-l ntreab: Cine l-a tiat

pe acest soldat?
Aashif rspunde la ntrebare cu
nite cuvinte n arab.
Eu nu vorbesc limba asta
nenorocit pe care tocmai ai bolborosito.
El e, spune Ethan. El mi-a f cut
asta.
Pentru o clip, nu mai e nimic
altceva n buctrie n afar de
mirosul de carne prjit i de praf de
puc, n urma schimbului de focuri.
Vom n aer n dou minute, i
spune Brooks lui Ethan. N u a mai
rmas dect tmpitul sta n via i
nimeni nu va spune ce vei face cu el.

U n soldat care st lng aragaz i

ine n mn o puc cu lunet spune:
Fii sigur de asta.
Poi s m ajui s stau n
picioare? ntreb Ethan.
Brooks l ridic pe Ethan de pe
scaun. Ethan geme n timp ce se
apropie de Aashif, mergnd cu greu
prin buctrie.
Cnd ajung n picioare deasupra
lui, soldatul SEAL scoate din toc un
SIG.
Ethan l ia din mna soldatului i
i verific ncrctura.
i va aprea n minte luni la rnd
imaginea asta dac totul ar fost un
lm, nu ar putut s o fac. N u s-ar

fi cobort la nivelul acelui monstru.

D ar cel mai urt adevr este c nici
nu-i trecuse prin minte s nu o fac.
i, dei tie c va visa continuu despre
prbuire, despre toate ororile pe care i
le fcuse Aashif, acel moment nu avea
s-l bntuie niciodat. Iar el i va dori
doar ca acel moment s durat mai
mult.
Ethan e gol, inndu-se pe picioare
doar cu ajutorul lui Brooks.
Picioarele lui arat ca nite
exponate dintr-o mcelrie.
i spune lui Aashif s se uite la el.
La distan se aude bzitul clar al
unui elicopter Black H awk care se
apropie.

n afar de acest zgomot, e la fel de

linit e i cnd se adun cu toii n
strad.
Toriona rul i torturatul se uit
unul la altul o secund ndelungat.
Aashif i spune:
Eti nc al meu, tii?
n timp ce Aashif zmbete, Ethan
l mpuc, spulberndu-i faa.
***
Urmtoarea dat cnd devine
contient este rezemat de fereastra
elicopterului Black H awk, privind n
jos de la o sut de metri spre strzile
din Fallujah, n timp ce morna i
ptrunde ncet n sistem, iar vocea lui
Brooks i strig la ureche c e n

siguran, c se ntoarce acas i c n

urm cu dou zile soia lui nscuse un
bieel sntos.

Capitolul 18
Ethan deschise ochii.
Capul lui se rezema de o
fereastr. Privi n jos, spre terenul
muntos care i trecea prin faa
ochilor cu dou sute patruzeci de
kilometri pe or. Zburnd la 800 de
metri deasupra nivelului solului,
din cte i putea da seama. Pilotase
o ambulan aerian timp de ase
luni dup ntoarcerea din I rak,
nainte de a candida pentru postul
de agent al S erviciului S ecret, aa c
recunoscu nu numai zgomotul

motoarelor Lycoming care vuiau

deasupra capului su, ci i fuzelajul
unui Bl 17. El pilotase acest model
pentru serviciul de transport aerian
medical Flight for Life.
Ridicndu-i
capul
de
pe
fereastr, se mic pentru a-i
scrpina nasul, dar constat c
minile i erau prinse n ctue la
spate.
Cabina
pasagerului
fusese
aranjat
dup
conguraia
standard: patru scaune desprite
pe dou rnduri, fa n fa i un
spaiu cargo n partea din spate a

fuzelajului, ascuns dup o draperie.

J enkins i eriful Pope stteau
exact n faa lui i Ethan observ
satisfcut c nasul omului legii era
nc bandajat.
S ora Pam care renunase la
uniforma ei caracteristic de
asistent n favoarea unor pantaloni
negri cargo i a unui tricou negru
cu mnec lung, BD U{13}, avnd i
o puc automat H&K sttea
lng el. O parte a capului ei era
ras
din
cauza
unei
rni
semicirculare prinse n copci care-i
brzda tmpla, cobornd pn la

jumtatea obrazului. Beverly i

provocase aceast ran. S e simi
cuprins de furie cnd i aminti ce-i
fcuser bietei femei.
Vocea lui Jenkins pri n cti.
Cum te simi, Ethan?
D ei se simea ameit de la
medicamente, capul lui ncepuse
deja s se limpezeasc.
Dar nu rspunse.
Continu s priveasc.
N e cerem scuze pentru ocul
electric de ieri, dar nu am avut
ncotro. A i dovedit c eti mai mult
dect capabil s te descurci de unul

singur n orice mprejurare i nu

am vrut s risc mai multe pierderi
de viei. A ta sau a oamenilor mei.
Pierderi de viei ai spus? A sta
e ceea ce te ngrijoreaz acum?
D e asemenea, ne-am luat
libertatea de a te rehidrata. Te-am
hrnit articial i te-am mbrcat cu
haine noi. N e-am ocupat de rnile
tale. Trebuie s spun c ari
mult mai bine acum.
Ethan arunc o privire pe
fereastr pduri nesfrite de pini
npdind vile
i
acoperind
dealurile cu povrniuri abrupte i

stncoase, ale cror culmi urcau pe

alocuri mai sus de vrfurile
copacilor.
Unde m ducei? ntreb
Ethan.
mi pstrez cuvntul dat.
Fa de cine?
Fa de tine. i art despre ce
este vorba.
Nu ne
Vei nelege. Ct mai avem,
Roger?
Pilotul interveni, vocea lui
auzindu-se n cti:
V las la sol n cincisprezece

minute.
***
S urvolau un inut slbatic care te
lsa cu gura cscat.
Nu erau nici drumuri i nici case,
din cte putea vedea Ethan.
D oar dealuri mpdurite i rul
ntortocheat
al
unei
ape
ntrezrindu-se din loc n loc
printre copaci sclipirile albastre
ale unor praie sau ruri.
n scurt timp pdurea de pini se
sfri i rmase undeva n spatele
lor, iar Ethan realiz dup
zgomotul intensicat i acut al

motoarelor gemene c pilotul

iniiase coborrea.
***
Zburau acum pe deasupra unor
coline maronii i aride care, dup
aisprezece
kilometri,
se
transformar ntr-o pdure vast de
conifere.
La aizeci de metri distan fa
de sol, elicopterul se nclin,
rotindu-se apoi mai multe minute
n ir pe deasupra aceleiai buci
de teren de circa doi kilometri
ptrai, n timp ce Pope studia
terenul folosind un binoclu. n cele

din urm, eriful spuse n microfon:

Stm bine.
***
Aterizar ntr-un lumini larg
nconjurat
de
stejari
nali,
nvemntai n culorile toamnei.
Rotoarele mprtiar iarba n
valuri circulare i concentrice n
jurul elicopterului.
n timp ce motoarele se opreau,
Ethan scrut cu privirea cmpul
ntins.
M nsoeti ntr-o mic
plimbare, Ethan? l ntreb Jenkins.
Pam ntinse mna i i desfcu

centurile de siguran att pe cea

din poal, ct i centura de umr.
i ctuele? ntreb ea.
Jenkins se uit la Ethan.
Promii s fii cuminte?
Desigur.
Ethan se nclin n fa, astfel
nct Pam s-i poat desface
ctuele.
D up ce acestea se deschiser,
Ethan ntinse braele i i frec
ncheieturile.
J enkins se uit la Pope, deschise
palma i ntreb:
A i adus ceva pentru mine, aa

cum te-am rugat?

eriful i puse n palm un
revolver din oel inoxidabil, care
arta destul de solid pentru
cartuele de calibrul .357 Magnum.
Jenkins prea nesigur.
Te-am vzut cum tragi, zise
Pope. O s te descurci. Ct mai
aproape de inim sau mai bine n
cap i va fi perfect.
Pope ntinse mna n spatele
scaunului su i scoase un pistolmitralier A K-47, care putea s
trag o sut de gloane pe minut.
Ethan l urmri pe erif acionnd

sigurana armei i schimbnd pe

modul automat trei gloane pe
secund.
J enkins i scoase ctile, apoi
trase draperia dintre carling i
locul
pasagerului,
spunndu-i
pilotului:
Vom pe canalul patru i te
vom contacta dac vom nevoii s
plecm de urgen.
O s in degetul pe butonul de
pornire a motorului.
S ne contactezi prin radio la
primul semn de primejdie.
Da, domnule.

 Arnie i-a lsat vreo puc?

Dou, de fapt.
Nu o s zbovim prea mult.
J enkins deschise ua cabinei i
sri afar.
D up Pope i Pam urm Ethan,
pind mai nti pe scar, apoi
srind n iarba moale care-i ajungea
pn la mijloc. D up ce l ajunse
din urm pe J enkins, ncepur toi
patru s traverseze n fug pajitea
Pope n fa, cu mitraliera de
asalt, i Pam n spatele coloanei.
Era o dup-amiaz rece i aurie.
Toi preau ncordai i nervoi,

ca i cum s-ar aat ntr-o misiune

de patrulare.
Ethan le spuse:
D e cnd am venit n Wayward
Pines, nu ai fcut altceva dect s
m hituii. Ce naiba cutm aici, n
slbticia asta nenorocit? Vreau s
aflu chiar acum.
I ntrar n pdure, naintnd cu
dificultate prin hiuri.
Ciripitul psrilor se ntei.
D ar, Ethan, nu asta e
slbticia.
Ethan zri ceva printre copaci i
realiz c nu observase de la bun

nceput din cauza vegetaiei

abundente. Mri pasul, croindu-i
drum printre tuurile i puieii
care formau etajul inferior al
pdurii.
J enkins
l
urma
ndeaproape.
Cnd Ethan ajunse la liziera
pdurii, se opri i ridic privirea.
La nceput, nu nelese exact la ce
se uita.
n partea de jos, barele erau
nvluite n lujeri lungi i plante
agtoare att uscate, ct i verzi
, iar ocrul i verdele acestora
camuau
forma
structurii,

integrndu-se att de bine n

culoarea pdurii, nct, dac priveai
dintr-o parte, era de neobservat.
Mai sus, culoarea barelor din oel
era sesizabil erau att de
ruginite, nct bteau n rou.
S ecole ntregi de oxidare. Trei
stejari crescuser exact n mijlocul
acestora, trunchiurile lor ind
contorsionate n nlime. Unele
ramuri furnizau chiar suport
pentru grinzi. D oar structura
primelor ase niveluri mai era n
picioare, formnd scheletul corodat
al unei cldirii. Cteva traverse de

deasupra
atrnau
ndoite
i
contorsionate, ca nite bucle de pr
rocat, dar cele mai multe dintre
barele de oel se prbuiser de
mult n centrul structurii, ind
ngropate acum sub vegetaia
abundent din pdure.
Zarva psrilor, care se ridica
dintre ruine, era asurzitoare.
Ca o revolt de proporii. Ethan
sesiz c peste tot erau cuiburi.
i aminteti cnd mi-ai spus
c vrei s i transferat ntr-un spital
din Boise? l ntreb Jenkins.
Da.

 Ei bine, te-am adus n Boise.

Chiar n centrul oraului.
Ce vrei s spui?
A i n fa cldirea US Bank.
Cel mai nalt zgrie-nori din I daho.
A ici este sediul biroului S erviciului
S ecret, nu-i aa? La etajul
aptesprezece, nu?
Eti nebun.
tiu c pare primul etaj al
unei pduri, dar noi stm acum, de
fapt, n mijlocul bulevardului
Capitol, iar Capitoliul statului se
a la jumtate de kilometru de
acest loc, printre copacii aceia, dei

 ca s mai gseti ceva din el ar

trebui s sapi.
Ce-i asta? Un soi de
scamatorie?
i-am spus.
Ethan l apuc pe J enkins de
guler i l trase mai aproape de el.
ncearc s fii mai explicit.
A i fost pus n stare de
reanimare suspendat. A i vzut
containerele acelea
Pentru ct timp?
Ethan
Ct timp?
J enkins tcu, prnd s ezite.

Ethan realiz c o parte din el nu

voia s aud rspunsul.
O mie opt sute paisprezece
ani
Ethan i desprinse degetele de
pe gulerul lui Jenkins.
cinci luni
S e retrase civa pai napoi,
mpleticindu-se.
i unsprezece zile.
Se uit spre ruine.
Ridic privirea spre cer.
A r trebui s stai jos, i spuse
J enkins. S ne aezm. n timp ce
Ethan se aeza pe o tuf de ferigi,

J enkins ridic privirea spre Pope i

Pam i le spuse: Lsai-ne un
minut, bine? D ar nu v ducei prea
departe.
Cei doi se ndeprtar.
J enkins se aez n faa lui
Ethan.
Mintea ta alearg nebunete,
i spuse el. N u vrei s ncerci s nu
te mai gndeti la nimic i doar s
m asculi?
n locul acela plouase recent.
Ethan simea umezeala din sol prin
estura salopetei cafenii cu care-l
mbrcaser.

 Vreau s te ntreb ceva, i zise

J enkins. Cnd te gndeti la cea
mai important descoperire din
istoria lumii, ce i vine prima dat
n minte?
Ethan ridic din umeri.
Haide, uimete-m, l ncuraj
Jenkins.
Cltoriile n spaiu, teoria
relativitii, nu tiu
N u. Cea mai mare descoperire
din istoria umanitii a fost soluia
care poate evita extincia omului.
Ca specie?
Exact. n 1971, un tnr

genetician pe nume D avid Pilcher a

fcut o descoperire uimitoare. ine
cont c asta a fost nainte de
mbinarea A RN -ului, nainte de
polimorsmul A D N -ului. El a
realizat c genomul uman care n
esen este ansamblul informaiei
noastre
ereditare,
cel
care
programeaz nmulirea celulelor
era n continu schimbare, se
deteriora.
De ce?
De ce? ntreb rznd Jenkins.
D intr-o mie de motive. Uite numai
ce i-am fcut deja planetei i

gndete-te la tot ce i vom face n

secolele care vor urma. Extincia
mamiferelor.
D espduririle.
Topirea calotelor polare. S tratul de
ozon. Creterea concentraiei de
dioxid de carbon din atmosfer.
Ploile acide. Zonele oceanice
moarte.
Pescuitul
excesiv.
Extraciile petroliere maritime.
Rzboaiele. Crearea unui miliard de
automobile care ard combustibil.
D ezastrele nucleare Fukushima,
insula Three Mile, Cernobl. Cele
peste dou mii de bombe nucleare
detonate intenionat sub pretextul

testelor de armament. D eversrile

de reziduuri toxice. Exxon Valdez.
British Petroleum, responsabil
pentru deversrile de petrol din
Golful Mexic. Toate otrvurile pe
care le bgm n mncarea noastr
sau n apa pe care o consumm zi
de zi. nc de la Revoluia
I ndustrial, am tratat aceast lume
ca pe o camer de hotel n care noi
suntem nite vedete rock. D ar nu
suntem vedete rock. n schema
legilor evoluiei, suntem o specie
fragil i slab. Genomul nostru e
deteriorabil i abuzm att de mult

planeta, nct vom degrada n cele

din urm pn i acea preioas
amprent A D N care ne denete ca
oameni. ns acest om, Pilcher, a
vzut ce avea s urmeze. Poate c
nu ntocmai, dar n linii mari. El i-a
dat seama c, dup mai multe
generaii, datorit substanialelor
schimbri
ale
mediului
nconjurtor pe care urma s le
suportm,
exista
potenialul
necesar
pentru
anageneza
tahitelic. n termeni mai pe
nelesul tu schimbarea rapid,
macroevoluia. Ce vreau s spun?

D in ine umane, putem deveni

altceva n decursul a treizeci de
generaii. n termeni biblici, Pilcher
credea c avea s urmeze un potop,
aa c a decis s construiasc o arc.
nelegi ce vreau s spun?
Deloc.
Pilcher s-a gndit c, dac ar
putea s conserve un numr de
oameni puri nainte ca degradarea
s ating punctul critic, acetia ar
putea capabili s suporte
schimbrile evolutive ce ar
condus la distrugerea civilizaiei
umane i a speciei noastre. D ar

pentru a obine acest rezultat, era

necesar o tehnologie solid pentru
reanimarea suspendat. El a pus
bazele unui laborator i i-a investit
miliardele n R&D . Construcia
acestuia a fost nalizat n 1979,
apoi Pilcher a iniiat construcia a o
mie de containere de suspendare.
ntre timp, el a nceput s caute un
ora mic care s-i gzduiasc
proiectul, iar cnd a descoperit
Wayward Pines, a tiut c acest
orel este perfect. I zolat. Uor de
aprat. nchis ermetic ntre acei
perei stncoi att de nali n

care era greu s intri i din care era

greu s iei. A cumprat toate
proprietile
rezideniale
i
comerciale din ora i a nceput
construcia ntr-un complex de
buncre ngropat adnc n munii
din jur. A fost un proiect titanic. I -a
luat douzeci i doi de ani ca s-l
termine.
Cum au fost pstrate
proviziile atta timp? ntreb
Ethan. Lemnul i hrana nu ar
putut rezista aproape dou mii de
ani.
Pn la reanimarea echipei,

caverna
de
depozitare,
dormitoarele
i
centrul
de
supraveghere literalmente, ecare
centimetru din complexul acela
au fost pstrate n vid. N u a fost
perfect i am pierdut ceva material,
dar multe au rezistat sucient
pentru a reconstrui infrastructura
oraului Wayward Pines, pe care
timpul i factorii de mediu o
distruseser complet. D ar sistemul
de caverne pe care l-am folosit
coninea un grad minim de
umiditate a aerului i, din moment
ce am fost n stare s omoram un

procent de 99,9 la sut din

bacteriile existente, s-a dovedit a
aproape la fel de ecient ca
suspendarea.
D eci oraul e absolut
independent?
D a. Funcioneaz la fel ca un
sat al populaiei A mish sau ca o
societate preindustrial. i, aa cum
ai vzut, avem depozite vaste de
mrfuri pe care le mpachetm i le
transportm cu camioanele n ora.
A m vzut i vaci. Creai
cumva i camere de suspendare
pentru animale?

 N u. Punem doar embrioni n

stare de staz. A poi folosim utere
artificiale.
N u existau astfel de lucruri n
2012.
Dar existau n 2030.
Unde este Pilcher acum?
Jenkins rnji.
Dumneata?
Colegii ti, Kate Hewson i
Bill Evans Atunci cnd cei doi au
disprut
n
Wayward Pines,
ncercau s m gseasc pe mine.
Unele
dintre
afacerile
mele
intraser n vizorul S erviciului

Secret. De aceea te afli acum aici.

A i rpit doi ageni federali? I ai inut prizonieri?
Da.
i pe muli alii
n afar de cei din echipa mea
selectai cu grij i pltii regete
, nu mi-am fcut sperane c
aveam s gsesc voluntari pentru o
asemenea iniiativ.
A a c ai nceput s rpeti
persoane care veneau n Wayward
Pines.
Unii veneau singuri n ora i
i gseam acolo. Pe alii i-am cutat.

 Ci au fost?
ase sute cincizeci au fost
recrutai n decursul a cincizeci de
ani.
Eti un psihopat.
Pilcher czu pe gnduri cnd
auzi aceast acuzaie. O chii lui reci
i ntunecai preau extrem de
ptrunztori. Era prima dat cnd
Ethan l privea n fa i realiz cu
aceast ocazie c pielea ngrijit i
capul lui ras ascundeau de fapt
vrsta pe care o avea. Brbatul
prea s aib n jur de aizeci de
ani. Poate chiar mai mult. Pn n

acel moment, Ethan nu acordase

atenie felului n care se exprima
brbatul, preciziei i controlului
su de psihiatru experimentat, dar
acum l vedea exact aa cum era o
dovad vie a unui intelect deosebit,
uria. i spuse c sttea acolo, sub
coroana unor stejari, mpreun cu
cea mai strlucit minte pe care o
cunoscuse vreodat. Era ceva
emoionant i n acelai timp
nfricotor n aceast realizare.
n cele din urm, Pilcher zise:
Eu nu vd lucrurile la fel.
Nu? Cum le vezi tu, atunci?

 Mai degrab m consider

salvatorul speciei noastre.
A i rpit oameni de lng
familiile lor.
Tot nu nelegi, nu-i aa?
Ce s neleg?
Ce este de fapt Wayward
Pines. Ethan este ultimul ora de
pe Pmnt. O capsul vie a
timpului pentru modul nostru de
via. Pentru Visul A merican.
Localnicii, echipa, eu, tu noi
suntem ultimii reprezentani ai
speciei Homo Sapiens.
i de unde tii acest lucru?

 A m trimis mai multe echipe

n recunoatere de-a lungul anilor.
Cei care au reuit s se ntoarc au
raportat cele mai ostile condiii
imaginabile. Fr protecia i
infrastructura unui loc precum
Wayward Pines, nimeni nu ar
putut supravieui. D in moment ce
echipa mea a ieit din starea de
reanimare
suspendat
acum
paisprezece ani, am avut grij s
emitem permanent un semnal
radio de primejdie pe toate
frecvenele de urgen cunoscute.
A m luat chiar decizia de a

transmite prin radio coordonatele

oraului Pines, n sperana c mai
existau oameni pe undeva. N imeni
nu a aprut la ua noastr. N imeni
nu a luat legtura cu noi. A m spus
c aici suntem n Boise, dar nu
poate adevrat. N u exist Boise,
I daho sau A merica. D enumirile
acestea nu mai nseamn nimic.
i cum s-a sfrit totul?
N u vom ti niciodat, nu-i
aa? M-am dus la culcare la scurt
timp dup tine, astfel nct s mai
am totui douzeci i cinci de ani
post-suspendare n Wayward Pines.

I ar dup 2032, toi dormeam acolo,

n munte. D ar dac ar trebui s
ghicesc Pn n 2300, am estimat
c aveam s asistm la anomalii
majore. i, cum diversitatea este
materia prim a evoluiei, pn n
2500 vom putea considerai o
specie complet diferit ecare
generaie ind din ce n ce mai
apropiat n caracteristici de o
specie care s-ar putea dezvolta n
aceast lume toxic. Ceva din ce n
ce mai puin uman. i poi imagina
implicaiile sociale i economice. O
ntreag
civilizaie
construit

pentru distrugerea
umanitii.
Bnuiesc c au avut loc genociduri.
Poate c sfritul a venit n cele din
urm dup patruzeci de ani
groaznici. Poate dup o mie. S au
poate a existat un rzboi nuclear
care a ters de pe faa pmntului
miliarde de oameni n numai o
lun. S unt sigur c muli oameni au
crezut c era sfritul. D ar asta, nu
vom ti niciodat. Tot ce tim e ceea
ce avem n momentul de fa.
i ce anume avem?
A beraii. N oi le numim
abby. A cele creaturi cu pielea

translucid care aproape c le-au

omort n canion. D e cnd am ieit
din reanimarea suspendat, am
cltorit doar de trei ori cu
elicopterul incluznd i ziua de
azi. E foarte riscant. Cel mai
departe am ajuns n S ea le. S au,
m rog, acolo unde nainte era
S ea le. Trebuia s alimentm cu
combustibil. A bia am ajuns napoi.
Extrapolnd ceea ce am vzut,
trebuie s e sute de milioane de
astfel de creaturi doar pe acest
continent. S unt prdtori, desigur,
i dac populaia lor e la fel de

viguroas ca n proiectele mele, asta

va duce la dezvoltarea unei specii
de cprioare sau a altei populaii de
rumegtoare. Este posibil chiar ca
un descendent al bizonului s
cutreiere din nou cmpiile ntr-un
numr mare. ntruct nu putem
prsi valea pentru a supraveghea
activitatea de cercetare, avem doar
un mic eantion pe baza cruia
putem verica ce specii au
supravieuit nevtmate n ultimii
dou mii de ani. S e pare c psrile
au scpat neafectate. Unele insecte.
D ar vei realiza c ceva anume

lipsete. D e exemplu, nu mai exist

greieri. N ici licurici. i, n
paisprezece ani, nu am vzut nici
mcar o albin.
Ce sunt de fapt aceti abby?
E mai uor s-i consideri
mutani sau pur i simplu aberaii,
dar felul cum i-am numit noi e
impropriu, de fapt. N atura nu vede
lucrurile prin prisma a ceea ce este
bine sau ru. N atura rspltete
eciena. n asta const minunata
simplitate a evoluiei. Ea adapteaz
orice design la mediul nconjurtor.
n procesul de distrugere a lumii

noastre, chiar noi am forat propria

transformare
ntr-o
specie
descendent din H omo Sapiens care
s-a adaptat n urma seleciei
naturale i a reuit s
supravieuiasc
distrugerii
civilizaiei umane. D ac pui alturi
secvenele noastre ADN, doar apte
milioane de litere sunt diferite
asta nsemnnd 0,5%.
Iisuse
D in punct de vedere logic,
aceti abby reprezint o mare
problem.
S unt
mult
mai
inteligeni dect maimuele mari i

mult mai agresive. A m capturat

cteva exemplare de-a lungul
anilor. I -am studiat. A m ncercat s
stabilim o form de comunicare,
dar toate tentativele au dat gre.
Viteza i puterea lor sunt mai
apropiate de acelea ale omului din
N eanderthal.
La
treizeci
de
kilograme sunt letali i unii dintre
ei pot ajunge pn la nouzeci de
kilograme. A i fost foarte norocos c
ai scpat cu via.
D e aceea ai construit garduri
n jurul oraului.
E trist s realizezi c nu mai

suntem noi n vrful lanului troc.

D in cnd n cnd, un astfel de
abby va trece de gard, dar
supraveghem periferia oraului cu
ajutorul unor senzori de micare i
ntreaga vale e pzit de lunetiti, zi
i noapte.
Atunci de ce nu m-ai
D e ce nu te-am scos afar din
ora? zmbi J enkins. La nceput,
am vrut s-i pun pe oameni s o
fac. O dat ce ai ajuns n canion,
noi am fost siguri c o hait de
abby te va atepta n zon. Tu nu
erai narmat. D e ce s mai irosim

muniie?
D ar localnicii ei nu tiu
nimic din toate astea?
Nu.
Dar ce cred?
Ei s-au trezit aici dup un
accident, aa cum ai pit i tu
rnii din nou, desigur, i n locurile
potrivite. Prin programul nostru de
integrare, ei au ajuns s neleag
c nu mai au cum s plece. I ar noi
avem anumite reguli i consecine
pentru a minimiza complicaiile
care se ivesc atunci cnd o persoan
din 1984 locuiete alturi de cineva

din 2015. Pentru ca rezidenii s

poat prospera, s se poat
reproduce, ei nu trebuie s tie c
sunt tot ce a mai rmas din specia
uman. Ei trebuie s triasc mai
departe
ca
i
cum
lumea
nconjurtoare nc ar exista.
D ar nu mai exist. Ce rost are
s-i mini? Atunci cnd i scoi din
starea de reanimare suspendat, ai
putea s le spui, pur i simplu:
Felicitri!
S untei
singurii
supravieuitori!
A m fcut asta cu primul grup.
Tocmai terminasem de reconstruit

oraul, l-am dus pe toi la biseric,

dup care le-am spus: I at, aa
stau lucrurile. Le-am explicat totul.
i?
n mai puin de doi ani,
treizeci i cinci la sut dintre acetia
s-au sinucis. A li douzeci la sut
au prsit oraul i au fost
mcelrii. N imeni nu s-a cstorit.
N icio
femeie
nu
a
rmas
nsrcinat. A m pierdut nouzeci i
trei de oameni, Ethan. Eu nu pot
nu, mai bine spus, omenirea nu
poate s-i permit pierderi att de
mari. N u acum, cnd specia noastr

este ntr-un asemenea pericol,

innd cont c am mai rmas opt
sute unsprezece suete. N u spun
c metoda noastr este perfect, dar
n toi aceti ani, dup ce am
ncercat aproape totul, s-a dovedit a
singura ecient pentru creterea
populaiei noastre.
D ar ei se ntreab mereu, nu-i
aa? D espre ce poate dincolo?
Unde se afl cu adevrat.
Unii fac asta, dar suntem o
specie
adaptabil.
Fiind
condiionai,
ca
demni
reprezentani ai speciei umane,

majoritatea ajung s accepte

mediul n care triesc, atta vreme
ct acesta nu e complet lipsit de
speran.
N u cred c accept faptul c
lumea este nc acolo dac
dumneata nu i lai s o vad.
Crezi n Dumnezeu, Ethan?
Nu.
Muli cred. Au adoptat
diferite coduri morale. Au creat
religii. Au omort n numele unor
zei pe care nu i-au vzut i nu i-au
auzit vreodat. Crezi n univers?
Sigur.

 O h, nseamn c ai fost n
spaiu. A i vzut acele galaxii
ndeprtate?
Punct ochit.
Wayward Pines e doar o lume
n miniatur. Un ora mic din care
nimeni nu pleac. Teama i
credina n necunoscut se aplic i
aici, doar c la scar mai mic.
Graniele lumii din care ai venit
erau spaiul cosmic i D umnezeu.
n Wayward Pines, graniele sunt
pereii stncilor care protejeaz
oraul i prezena misterioas din
muni, adic eu.

 Nu eti cu adevrat psihiatru.

N u am pregtire de
specialitate, dar joc acest rol n
ora. Mi s-a prut util pentru a
ctiga
ncrederea
localnicilor.
Pentru a pstra contactul cu
oamenii, pentru a le inuena
dispoziia sau pentru a-i ncuraja,
ajutndu-i
s
lupte,
s-i
depeasc ndoielile i frustrrile.
I -ai pus pe oameni s-o omoare
pe Beverly.
Da.
i pe agentul Evans.
El mi-a fora mna.

 I -ai pus s m omoare i pe

mine.
D ar tu ai scpat. Te-ai dovedit
a mult mai abil dect am crezut la
nceput.
Ai creat o cultur a violenei.
N u e nicio noutate. Uite ce e,
cnd violena devine norm,
oamenii ncep s se conformeze
unei norme. N u difer cu nimic de
ntrecerile
gladiatorilor,
de
aruncarea cretinilor n groapa cu
lei sau de execuiile publice prin
spnzurare din Vestul S lbatic. O
astfel de atmosfer de pedeaps

public exemplar nu e un lucru

ru.
D ar aceti oameni nu sunt cu
adevrat liberi.
Libertatea e un concept
specic secolului douzeci i unu.
A i de gnd s-mi spui n fa c
libertatea individual este mai
important i mai vital dect
supravieuirea speciei noastre?
A r putea decide singuri asta.
A r exista un dram de demnitate
mcar. N u asta e ceea ce ne
definete ca oameni?
Nu trebuie s fie decizia lor.

 Atunci a cui? A ta?

D emnitatea e un concept
minunat dar dac ei fac alegerea
greit? A a cum au fcut cei din
primul grup. D ac nu exist o
specie care s perpetueze un astfel
de ideal, atunci care este rostul
acestuia?
De ce nu m-ai ucis?
Pilcher zmbi, de parc s-ar
bucurat c Ethan pusese, n sfrit,
aceast ntrebare.
ntinse gtul.
Auzi asta?
Ce anume?

 Linitea.
Psrile tcuser brusc.
Pilcher se ridic n picioare.
Ethan i urm exemplul.
Pdurea devenise dintr-odat
mut.
Pilcher i scoase pistolul din
centur. D eschise aparatul de
emisie-recepie i l duse la gur.
Pope, ntoarce-te. Terminat.
Am neles. Terminat.
Unde eti? Terminat.
La dou sute de metri spre
nord. E totul n regul? Terminat.
A m senzaia c a venit timpul

s fugim spre dealuri. Terminat.

A m neles. Venim acum.
Terminat.
Pilcher se ndrept spre lumini.
La o oarecare deprtare n
spatele lor, Ethan auzi pritul
crengilor de copac i fonetul
frunzelor moarte clcate de Pope i
de Pam, care veneau n direcia lor.
A fost un efort enorm pentru
mine, Ethan, s te aduc cu
elicopterul 200 de kilometri pn
aici, la ruinele din Boise. S per c
apreciezi
gestul.
Au
existat
nenumrate probleme cu localnicii

de-a lungul anilor, dar nu am

ntlnit niciunul ca tine. Ce crezi c
apreciez cel mai mult?
Nu am idee.
Ethan arunc o privire spre
pajitea dintre stejari.
N ite frunze roii se desprinser
din crengile de deasupra lor,
plutind lenee spre pmnt.

Controlul.
Exist
un
contingent secret n Pines, care
manifest o supunere de faad.
D ar, de fapt, ei vor s preia
controlul.
Am
numit-o
insurgen. O rebeliune. Ei vor s

e liberi, s trag cortina, s

schimbe ordinea lucrurilor. Cred c
nelegi c asta ar nsemna sfritul
proiectului Pines. Sfritul nostru.
I eir de sub copaci. Elicopterul
se aa la o sut de metri distan.
Vopseaua
armie
a
acestuia
strlucea n soarele dup-amiezii
trzii.
Ethan i spuse: Ce zi perfect
de toamn.
Ce vrei de la mine? ntreb
Ethan.
Vreau s m ajui. A i nite
abiliti rare.

 D e ce am sentimentul c vrei
s-mi sugerezi faptul c nu am de
ales?
Sigur c ai.
Ethan simi o rafal de vnt.
I arba de pe pajite se aplec
unduindu-se spre pmnt.
A junser la elicopter i Pilcher
deschise ua acestuia, lsndu-l pe
Ethan s urce primul.
D up ce se aezar fa n fa,
Pilcher i spuse:
Tot ce ai vrut s faci nc de
cnd te-ai trezit n Wayward Pines
a fost s pleci. i ofer aceast

oportunitate, plus un bonus. Chiar

acum. Privete n spatele tu.
Ethan arunc o privire peste
scaunul su, n spaiul cargo din
spate, i trase draperia care
acoperea acea seciune.
Ochii lui se umezir.
Fusese acolo n tot acest timp o
informaie ocant, brutal, la care
nu-i ngduise nici mcar s se
gndeasc. D ac ceea ce spusese
Pilcher era adevrat, atunci nu avea
s-i mai vad familia. Ei aveau s
devin doar nite oase uitate de
vreme.

D ar acum erau aici Theresa i

Ben, incontieni i legai de nite
brancarde, ntre ei ind un sac
negru marinresc.
Biatul lui nu mai arta deloc a
biat.
D up ce te-am pus n
suspensie, Ethan, am trecut pe la
tine. Mereu am considerat c ai
potenial, aa c m-am dus dup
familia ta.
Ethan i terse ochii.
De cnd sunt n Pines?
De cinci ani.
Fiul meu are

 D oisprezece ani. A mndoi sau integrat foarte bine. A m

considerat c ar mai bine s e
stabili i obinuii cu locul nainte
de a ncerca s te aducem pe tine.
Ethan nu se mai deranj s-i
ascund furia din voce cnd spuse:
De ce ai ateptat att de mult?
N u am ateptat. Ethan,
aceasta e a treia ncercare pe care o
facem cu tine.
Cum este posibil?

Unul
dintre
efectele
secundare
ale
reanimrii
suspendate
este
amnezia

retrograd. D e ecare dat cnd

eti reanimat, mintea ta se
reseteaz la momentul de dinaintea
primei reanimri. n cazul tu
accidentul de main. Cu toate
astea, bnuiesc c unele amintiri
sunt pstrate. Poate c apar n vis.
A m mai ncercat s evadez i
nainte?
Prima dat ai reuit s treci pe
cellalt mal al rului i aproape c
ai fost omort de creaturile acelea.
N oi am intervenit i te-am salvat. A
doua oar ne-am asigurat c i-ai
descoperit familia, gndindu-ne c

asta te-ar putea ajuta. D ar tu ai

ncercat s evadezi mpreun cu ei.
Era s murii toi trei.
Deci de data asta ai ncercat s
lucrezi cu mintea mea?
N e-am gndit c, dac am
putea induce psihoza, am putea
avea o ans. Te-am injectat cu o
mulime de antipsihotice.
Durerile mele de cap.
A m ncercat chiar s folosim
mpotriva ta amintirile chinuitoare
despre tortur.
Despre ce vorbeti?
A m dosarul tu militar.

Raportul tu despre ce i s-a

ntmplat n Fallujah. A m ncercat
s explorm acest lucru n timpul
interogatoriului pe care i l-a luat
Pope.
Eti bolnav.
N u m-am gndit nicio clip c
vei reui s intri n buncr. Aveam
de gnd s lsm creaturile s te
omoare. D ar cnd te-am vzut
stnd n stare de suspensie, m-a
fulgerat un gnd. Eti un om
ncpnat. Un om care lupt pn
la capt. Tu nu aveai s accepi
niciodat realitatea din Wayward

Pines. i am neles c trebuia s

renun s m mai lupt cu tine. C,
n loc s i o povar, ai putea s i
o achiziie valoroas.
D e ce nu mi-ai spus pur i
simplu toate astea de la bun
nceput?
Pentru c nu tiam ce aveai de
gnd s faci cu aceast informaie,
Ethan. S te sinucizi? S evadezi?
S ncerci s reueti pe cont
propriu? D ar acum mi dau seama
c eti o raritate.
Ce vrei s spui?
O amenii din ora cei mai

muli dintre ei, de fapt nu pot

suporta adevrul despre ceea ce se
a dincolo de muni. D ar tu tu
nu poi suporta minciuna. Lipsa
informaiei. Tu eti primul rezident
cruia i-am mprtit aceste
informaii. D esigur, i-ai face s
sufere pe cei din familia ta dac leai
povesti
toate
dicultile
ntmpinate.
Ethan se ntoarse i-l privi
ncruntat pe Pilcher.
De ce i-ai adus aici?
i ofer o alternativ, Ethan. Ei
nu tiu nimic despre lumea din

afara oraului Pines. D ar tu tii. E

de ajuns s spui un cuvnt i te voi
lsa aici, n acest cmp, cu familia
ta. Avei un sac plin cu mncare i
alte provizii, chiar i cteva arme.
Eti un brbat de cuvnt, care vrea
s fac totul aa cum crede de
cuviin, iar eu respect asta. D ac
acesta este lucrul cel mai important
pentru tine, d-i drumul. Vei putea
rege aici, n acest iad, sau vei
putea slujitor n paradis, din nou
n Pines. E alegerea ta. D ar dac vei
veni napoi n Pines, dac vrei
siguran i suport pentru familia

ta i pentru tine, atunci eu voi pune

condiiile. I ar condiiile mele,
Ethan, vor nsoite de pedepse
severe. D ac m vei dezamgi sau
m vei trda, am s te fac s te uii
cnd i voi lua fiul i
Un zgomot brusc l ntrerupse pe
Pilcher. La nceput, Ethan se gndi
c cineva pornise un ciocan
pneumatic chiar acolo, n pdure,
ns apoi frica i strnse stomacul.
Era
zgomotul
mitralierei
automate AK: tat-tat-tat.
Vocea lui Pam se auzi brusc n
staia radio:

 Pornii elicopterul! Vin!

Pilcher arunc o privire n
carling.
Scoate-ne de aici, strig el.
M ocup de asta, efule.
Ethan
auzi
motoarele
elicopterului BK117 pornind, apoi
bubuitul carabinei lui Pam. S e duse
la geam, uitndu-se napoi spre
pdure, n timp ce focurile de arm
se auzeau tot mai aproape.
Era deja prea mult zgomot n
interiorul elicopterului ca s mai
poat vorbi, aa c i trase pe cap
setul de cti i i fcu semn lui

Pilcher s fac la fel.

Ce vrei s fac? ntreb Ethan.
S m ajui s conduc Pines.
D in interior. Va o slujb extrem
de grea, dar tu eti fcut pentru
asta.
Asta nu e treaba lui Pope?
Ethan vzu micare ntre copaci
n timp ce motoarele ncepeau s
vuiasc. Cabina vibra din ce n ce
mai tare, pe msur ce frecvena
rotaiilor cretea.
Pope i Pam se ivir din pdure,
retrgndu-se n lumini.
Trei abby se ivir n salturi

dintre copaci i Pope dobor doi

dintre ei cu o rafal prelung a
mitralierei, n timp ce Pam guri cu
dou gloane pieptul celui de-al
treilea.
Ethan se npusti spre cealalt
parte a cabinei i privi pe geam.
Pilcher.
Ce e?
D-mi pistolul tu.
De ce?
Ethan btu uurel n geam,
artndu-i o hait de abby care se
ivise n cellalt capt al pajitii
erau cel puin patru exemplare, toi

alergnd n direcia lui Pope i Pam

cu o vitez infernal, folosindu-i
toate cele patru membre.
Eti de partea mea, Ethan?
Vor fi ucii.
Eti de partea mea?
Ethan ncuviin cu un semn
scurt din cap, iar Pilcher i puse n
palm pistolul de calibrul .357.
A poi Ethan i smulse ctile de
pe cap i strig spre carling:
Ct mai e?
Treizeci de secunde!
D eschise ua i se arunc n
iarb.

Zgomotul i curentul strnit de

rotoare l asurzeau.
Pope i Pam se aau la cincizeci
de metri distan i se apropiau de
elicopter trgnd o cascad de
gloane n urmritorii lor.
O morser deja o duzin de
creaturi

cadavre
palide,
mprtiate pe iarb , dar tot mai
multe apreau n urma lor.
Att de multe, nct Ethan nu
mai avea timp s le numere
O lu la fug n direcia opus.
Cnd ajunse la douzeci de metri
de elicopter, se opri i i npse

bine
picioarele
n
pmnt,
deprtate ct limea umerilor.
S e uit la revolverul din mna lui
un Ruger cu dubl aciune, cu
cilindru de ase gloane.
l ridic.
inti.
Cinci dintre creaturi se apropiau
cu o vitez infernal.
Trase cocoul armei n timp ce
mitraliera de calibrul 12 duduia
peste vuietul motoarelor.
Creaturile erau acum la zece
metri distan. Ethan i spuse: D e
ecare dat cnd vrei s ncepi s

tragi, s-ar putea dovedi o idee

proast. i fr dou focuri
simultan. Este nevoie de cte un
singur foc, precis, mortal.
Puse ochii pe creatura din mijloc
i, n timp ce aceasta fcea un salt
prelung, Ethan trase un foc,
spulberndu-i cretetul capului, din
care ni un uvoi de snge.
Cel puin trgea cu gloane
expandabile.
Ceilali patru veneau direct spre
el.
Erau acum la ase metri.
i dobor pe cei doi din stnga

ecare primind cte un glon n

fa.
l nimeri pe cel de-al patrulea n
gt.
Ultimul abby era la trei metri
acum.
S ucient de aproape nct s-i
simt mirosul.
Ethan trase n timp ce acesta
srea. Glonul abia i zgrie
piciorul, iar Ethan inti din nou, n
momentul n care creatura se
npustea asupra lui.
Trase cocoul i aps pe trgaci
exact n clipa n care monstrul l

ataca, cu dinii rnjii. iptul

monstrului fu att de acut, nct
acoperi vuietul motoarelor.
Glonul trecu prin dinii creaturii
i iei prin spatele craniului,
mprocnd n jur particule de os i
de creier. A poi monstrul czu peste
Ethan.
Nu se mai mica.
Ethan era ocat.
Capul i vuia att de tare, nct
avea impresia c vede ash-uri
luminoase oriunde s-ar uitat; i
auzul su fusese afectat auzea
totul nfundat, cu ncetinitorul, de

parc ar perceput ecare zgomot

individual ce construia simfonia
haotic din jurul lui.
Focuri de arm.
Mitraliera AK.
Rotoarele care se nvrteau.
Urletele creaturilor.
i spunea continuu: Ridic-te,
ridic-te, ridic-te.
D up un timp ddu la o parte
cadavrul greu al monstrului de pe
pieptul su i se ridic. ncerc s
priveasc spre cmp, dar vederea sa
era neclar i ntunecat. Clipi de
mai multe ori i cltin din cap

lumea se cristaliza ncet n faa lui,

de parc cineva ar reglat
focalizarea
unui
binoclu.
Doamne
Probabil c erau vreo cincizeci de
exemplare n lumini.
A lte cteva zeci ieeau dintre
copaci cu fiecare secund.
Toi naintau ctre elicopterul
din centrul pajitii.
Ethan se ridic cu greu, lund-o
spre stnga din cauza violenei
impactului. Echilibrul su fusese
grav afectat.
Se ndrept spre elicopter.

Pam era deja la bord.

Pope sttea la un metru de talpa
elicopterului, ncercnd s in
creaturile la distan.
D usese arma la umr i trgea
acum focuri precise. Ethan i spuse
c Pope rmsese probabil cu
ultima arj de muniie.
Ethan l btu pe umr cnd puse
piciorul pe talpa elicopterului i i
strig la ureche:
S mergem!
Pilcher deschise ua, iar Ethan se
urc n cabin.
i puse centura i privi pe geam.

O armat de creaturi umplea

cmpul.
Erau sute.
La zece secunde de elicopter,
apropiindu-se ca o hoard de cini
slbatici. Pilcher i puse ctile,
trase ua cabinei i o ncuie, apoi i
spuse pilotului:
S mergem, Roger.
Cum rmne cu eriful?
Pope rmne aici.
Prin fereastra sa, Ethan l vzu
pe A rnold aruncndu-i A K-ul i
ncercnd s deschid ua cabinei.
Trase de mner, dar ua nu avea

cum s se deschid.
Pope se uit prin geam la
Pilcher. Un licr de nedumerire se
aprinse n ochii erifului, urmat
imediat de nelegerea lucrurilor.
Apoi de fric.
Pope strig nite cuvinte pe care
nimeni nu le mai putea auzi.
De ce? ntreb Ethan.
Pilcher nu i ndeprt privirea
de pe chipul lui Pope.
El e cel care vrea s conduc.
Pope ncepu s bat cu pumnii n
geam, sngele mprtiindu-se pe
sticl.

 N u vreau s te grbesc, Roger,

dar o s murim cu toii dac nu ne
scoi de aici.
Ethan simi imediat pivotarea
tlpilor i ridicarea n aer.
N u poi s-l abandonezi aici,
pur i simplu, zise el.
D ar elicopterul ncepu s se
ridice de la sol. eriful se prinse cu
braul stng de talpa elicopterului,
fcnd eforturi s se agae de
aparat.
S -a terminat, zise Pilcher, iar
tu eti noul meu erif acum. Bine ai
venit la bord.

O ceat de creaturi roiau sub

trupul lui Pope, srind sau
ncercnd s-l prind cu labele, ns
acesta reuise s se agae bine de
talpa elicopterului, iar picioarele
sale atrnau n aer la o nlime
considerabil.
Pilcher zise:
Roger, coboar vreo jumtate
de metru, dac nu te deranjeaz.
Elicopterul cobor ntr-un mod
ciudat Ethan i ddea seama c
pilotul nu mai zburase de ani buni
, lsndu-l din nou pe Pope prad
nebuniei de la sol.

Cnd prima creatur apuc

piciorul
lui
Pope,
coada
elicopterului se ls periculos de
mult n jos din cauza greutii.
O alt creatur se ag apoi de
cellalt picior al erifului i, pentru
o clip ngrozitoare, Ethan avu
impresia c montrii aveau s trag
elicopterul napoi la sol.
Roger
redres
elicopterul,
urcnd rapid pn la ase metri
deasupra cmpului.
Ethan cobor privirea spre ochii
slbatici ai lui Pope.
A cesta nu se mai inea dect cu o

mn de talpa elicopterului.
A rticulaiile degetelor sale se
albiser din cauza efortului i trei
creaturi erau agate de picioarele
lui.
El ntlni ochii lui Ethan.
S trig ceva ce nu se putea auzi
din cauza motoarelor.
i i ddu drumul. Czu pre de
o jumtate de secund, apoi
dispru ntr-o mare de creaturi
frenetice care se bucurau de osp.
Ethan privi n alt parte.
Pilcher se uit lung la el.
Uitndu-se prin el.

A poi elicopterul vir brusc i se

ndrept spre nord, ctre muni.
Fu un zbor tcut. Atenia lui
Ethan era mprit ntre a privi
afar, pe geam, i a trage cu ochiul
n spatele draperiei, la familia lui
adormit.
A treia oar cnd se uit spre ei,
Pilcher i zise:
Vor bine, Ethan. S e vor trezi
la noapte, n patul lor cald, teferi i
n siguran. A sta e tot ce conteaz,
nu-i aa? A ici, n slbticie, ai
murit cu toii.
Era aproape de apus.

Ethan era mort de oboseal, dar

de ecare dat cnd nchidea
ochii gndurile lui alergau n sute
de direcii diferite, la viteze
ameitoare.
A a c se mulumi doar s
priveasc lumea de la nlime.
De pe locul lui, vedea spre vest.
S oarele dispruse, iar n urma
trecerii lui spre apus, lanurile
muntoase se prolau pe cerul serii
precum lama deformat a unui
fierstru.
N u se vedea nimic din pdurea
de pini aat la treizeci de metri

dedesubt.
N ici mcar o frm de lumin
care s fi fost aprins de om.
***
Zburau acum printr-un tunel de
ntuneric.
Luminile cabinei erau slabe, iar
sclipirea panoului de bord din
carling era ascuns de draperie,
aa c Ethan ar putut la fel de
bine s pluteasc ntr-o mare
neagr ca smoala. Sau n spaiu.
Familia lui se aa exact n
spatele su i acest lucru i aducea
mult alinare, dar n timp ce sttea

rezemat de geamul rece ca gheaa,

frica ncepea s-i dea ghes.
i disperarea.
Ei erau singuri.
Att de singuri
Asta i ddea fiori.
n ultimele zile, se luptase din
rsputeri s se ntoarc la viaa lui
de dinainte, de dincolo de Wayward
Pines, dar aceasta nu mai exista.
i nu mai exista de aproape dou
mii de ani.
Prietenii lui.
Casa lui.
Slujba lui.

Tot ceea ce l definea ca om.

Cum ar putut cineva s se
obinuiasc
cu
o
asemenea
realitate?
Cum ar putut cineva s
reacioneze dup o asemenea
informaie?
Ce impuls putea s te mai ridice
din pat ca s respiri adnc
dimineaa?
Familia ta. Cei doi oameni care
dorm n spatele tu.
Ethan deschise ochii.
La nceput, nu-i veni s cread
ceea ce vedea.
La distan, undeva dedesubt, un

torent de lumini strlucitoare

apruse n mijlocul acelui ocean de
ntuneric.
Era Pines.
Luminile
caselor
i
ale
verandelor.
Luminile stlpilor de pe strzi i
farurile mainilor.
Toate contopindu-se n blnda
aureol nocturn a unui ora.
A unei civilizaii.
Coborau acum, iar el tia c n
valea aceea, undeva jos, exista o
cas n stil victorian n care locuiau
soia i fiul lui.

Unde putea locui i el.

Unde exista un pat cald n care s
se strecoare.
i o buctrie n care s se
rspndeasc aroma mncrurilor
gtite mpreun.
O verand pe care s se aeze n
timpul serilor lungi de var.
O curte n care putea s se joace
de-a prinselea cu fiul su.
Poate casa avea chiar i un
acoperi de tabl, pentru c nu era
nimic care s-i plac mai tare dect
sunetul ploii rpind pe metal.
Mai ales noaptea, n pat, cnd i

ii soia n brae, iar ul tu doarme

la civa metri de tine, de cealalt
parte a holului.
Luminile din Wayward Pines
strluceau pe fundalul stncilor
care protejau oraul i, pentru
prima dat, acei muni cu perei
abrupi i se prur ospitalieri.
Forticaii
sigure
mpotriva
tuturor ororilor care pndeau n jur.
Un adpost pentru ultimul ora
de pe Pmnt.
Avea s se simt vreodat acas
n locul acela? Era n regul dac ar
fi simit asta?

Crezi c omul poate distruge

planeta? Ct vanitate!
Pmntul a supravieuit tuturor
lucrurilor vreme de
attea milenii Cu siguran va
supravieui mai mult
chiar i dect specia uman.
Pentru Pmnt un milion
de ani nu nseamn nimic.
Aceast planet triete i
respir la o scar mult mai vast.
Nu ne putem imagina
ritmul su lent i fora lui
incredibil i suntem prea

mici ca s ncercm aa ceva. Am

locuit aici doar o
frm de timp. Dac mine nu
vom mai fi, Pmntul
nu ne va simi lipsa.
MICHAEL CRICHTON
Jurassic Park

Epilog
El st n linitea biroului su, cu
cizmele pe mas, studiind steaua
de bronz din mna lui i
plimbndu-i degetele pe deasupra
literelor WP gravate n centru.
Literele sunt confecionate din
piatr neagr obsidian, probabil.
Poart pantaloni negri din pnz i
o cma cu mneci lungi de un
verde vntoresc, la fel ca
predecesorul su. estura pare
nou i extrem de scrobit.
A re
o
edin
prelungit

programat pentru ziua urmtoare,

cu Pilcher i cu echipa acestuia, dar
ziua de astzi a fost cu totul lipsit
de evenimente.
i ciudat.
Timp de opt ore, a stat n linitea
biroului su, cufundat n gnduri,
iar telefonul l-a ntrerupt doar o
singur
dat

Belinda,
recepionera, l ntrebase la ora
prnzului dac nu voia s-i aduc
ceva de mncare.
Urmrete cum secundarul i
minutarul ceasului ajung la cifra
doisprezece.

Este ora cinci.

i d jos cizmele de pe birou,
apoi se ridic i i pune plria
S tetson pe cap, strecurndu-i
steaua de bronz n buzunar. Poate
c mine va reui totui s preia
aceast responsabilitate.
Sau poate c nu.
Prima zi n noua sa funcie i se
pruse lung, aa c se bucur s
vad c s-a sfrit. A runc o privire
curioas spre cele trei dulapuri
vechi pentru arme i apoi iese din
birou, ndreptndu-se spre recepie.
Biroul Belindei e plin cu cri de

joc.
Eu plec acum, i spune Ethan.
Femeia cu prul alb pune pe
birou un as de pic i ridic privirea
cu un zmbet cald, care nu
dezvluie absolut niciun indiciu
despre cine este ea n realitate.
Cum a fost prima zi?
A fost n regul.
N oapte bun, erifule. N e
vedem mine-diminea.
***
Este o sear senin i rcoroas.
S oarele a alunecat deja n spatele
pereilor stncoi i frigul aspru ce

pune stpnire pe ora ar putea

anuna primul nghe din acest
anotimp.
Ethan pete pe trotuarul unui
cartier linitit.
Un btrn care st ntr-un
balansoar pe o verand acoperit l
salut:
Bun seara, erif Burke!
Ethan i atinge borul plriei.
Btrnul ridic o ceac din care
ies aburi.
O ridic de parc ar propune un
toast.
Undeva, n apropiere, se aude

vocea unei femei:

Matthew! E ora cinei!
Haide, mam! Mai las-m
cinci minute!
Nu, vino imediat!
Vocile lor rsun, apoi dispar
deasupra vii.
Pe strada urmtoare, el trece pe
lng o grdin comunitar ce se
ntinde de-a lungul unui ntreg
bulevard. Cteva zeci de oameni
lucreaz cu spor, adunnd n couri
mari fructe i legume.
Parfumul merelor prguite se
rspndete purtat de vnt.

O riunde privete Ethan, luminile

ncep s se aprind n case, iar
mirosul de mncare pregtit
pentru cin plutete n aer.
Prin ferestrele ntredeschise, el
aude
zdrngnit
de
vase,
conversaii neclare i zgomot de
cuptoare care se deschid i se
nchid.
Toi cei pe lng care trece i
zmbesc i l salut.
Pare un tablou nsueit al lui
Norman Rockwell.
***
Traverseaz strada principal i

pornete pe strada cu numrul

ase. Trece de cteva alei i gsete
adresa pe care i-o dduse Pilcher.
E o cas n stil victorian de
culoare galben canar, cu tmplrie
alb i cu trei etaje. Cea mai
distinctiv trstur a casei este
fereastra n form de inim de sub
panta acoperiului din tabl.
Prin fereastra mare de la primul
etaj, el vede o femeie care st n faa
chiuvetei din buctrie, rsturnnd
o crati cu paste erte ntr-o
strecurtoare, n timp ce aburii i se
ridic n fa. O privete i inima

ncepe s-i bat de nerbdare.

Este soia lui.
Pete pe poteca de piatr,
traverseaz curtea din faa casei,
urc cele trei trepte de crmid i
se oprete pe verand.
Bate n ua exterioar.
Dup o clip, lumina se aprinde.
Ea deschide ua plngnd,
privindu-l uimit prin plasa uii
exterioare, n timp ce pe scri se
aud cobornd nite pai.
Fiul lui Ethan se ivete n spatele
ei i pune minile pe umerii mamei
sale.

 Bun, tat.
Nu este vocea unui bieel.
I isuse, eti mai nalt dect
mama ta!
Ua exterioar este nc ntre ei
i, prin plasa acesteia, Theresa arat
la fel cum o tia doar c prul ei
blond este mai lung dect nainte.
A m auzit c te-au fcut erif,
i spune Ben.
E adevrat. O secund plin
de emoie se scurge lent. Theresa,
ncepe el.
Ea i terge lacrimile cu ambele
mini.

 Miroase minunat, spune

Ethan.
Pregtesc spaghetti.
mi plac la nebunie aa cum le
pregteti tu.
tiu.
Vocea ei se ntrerupe.
i-au spus c am s vin?
Ea ncuviineaz din cap.
Chiar eti aici, Ethan?
Da.
Ca s rmi, de data asta?
N u o s te mai prsesc
niciodat.
A m ateptat att de mult E

nevoit s-i tearg n continuare

obrajii. Ben, du-te s amesteci
sosul, te rog.
Biatul d fuga n buctrie.
A r n regul dac intru n
cas? o ntreab Ethan.
A mndoi te-am pierdut n
S ea le. A poi te-am pierdut aici. N u
pot suporta. El nu poate suporta.
Theresa, uit-te la mine!
Ea ridic privirea spre el.
Nu te voi prsi. Niciodat.
El i face griji c ea o s-l ntrebe
ce s-a ntmplat. D e ce nu este
mort. Este o ntrebare care l

ngrozete i pentru care s-a

pregtit o zi ntreag.
Dar ntrebarea nu vine.
n schimb, Theresa i deschide
ua larg.
El s-a temut s nu vad asprime
pe chipul ei de asta s-a temut mai
mult dect de orice altceva , dar n
lumina verandei nu sesizeaz aa
ceva. D oar tristee. O bserv ridurile
ne din jurul gurii ei, pe care nu le
avea nainte, i cele de sub ochii
verzi i limpezi care l puneau pe
jar cu ani n urm. O mulime de
lacrimi. Dar i dragoste.

n special dragoste.
Ea l trage de mn peste prag n
noua lor cas.
Ua exterioar se nchide cu
zgomot.
n cas plnge un biat.
I ar un brbat nu mai reuete si rein lacrimile.
Trei
oameni
unii
ntr-o
mbriare slbatic, dornici s nu
se mai desprind niciodat.
I ar afar, exact n momentul n
care stlpii de iluminat se sting,
undeva n tuuri se aude un
zgomot acesta rsun de-a lungul

verandei, repetndu-se la intervale

exacte, la fel de constant ca un
metronom.
Este ritul unui greier.

Postfa
de Blake Crouch

Pe 8 aprilie 1990, episodul-pilot

al
emblematicului
serial
de
televiziune Twin Peaks, creat de
Mark Frost i D avid Lynch, a fost
difuzat pe canalul american A BC i,
din acel moment, dilema Cine a
ucis-o pe Laura Palmer? a ncremenit
toat A merica, innd-o cu suetul
la gur. Eu aveam doisprezece ani
pe vremea aceea i nu voi uita
niciodat sentimentul pe care-l

triam urmrind acest serial ciudat,

despre un ora sinistru unde nimic
nu era ceea ce prea a i n care se
puteau consuma o cafea al naibii de
bun i o plcint grozav de ciree.
Twin Peaks a fost anulat n cele
din urm, iar genialul regizor i
actorii serialului au continuat cu
alte proiecte, ns incontestabila i
magica autenticitate a acelor prime
episoade m mai bntuie i acum
dou decenii mai trziu.
S eriale precum D octor n Alaska,
Secrete de familie, D osarele X i
Naufragiaii au reuit s redea

ocazional minunatul mister i

suspansul specic produciei Twin
Peaks, dar n mare parte pentru
un fan nrit ca mine, cel puin
niciunul nu s-a ridicat la nlimea
acestuia.
S e spune c arta e c este
vorba de cri, muzic sau arte
vizuale este o reacie la o alt
form de art i cred c este
adevrat. O rict de bun a fost
s e r i a l u l Twin
Peaks,
natura
produciei i n special sfritul
abrupt i prematur al acestuia ma lsat profund nemulumit. D up

ce serialul a fost anulat am fost att

de dezamgit, nct chiar am
ncercat la scurt timp s scriu un al
treilea sezon al acestuia imaginar,
desigur doar pentru mine, ca s
pot avea n continuare acel
sentiment unic.
Efortul meu nu a reuit la fel ca
multe alte tentative care au euat
de-a lungul maturizrii mele, att
ca persoan, ct i ca scriitor s
m fac s simt din nou senzaia
experimentat
la
vrsta
de
doisprezece ani, n 1990.
Pines reprezint ncununarea

eforturilor mele dup mai bine de

douzeci de ani de a crea ceva
care s m fac s simt acelai lucru
pe care-l triam atunci cnd
urmream Twin Peaks. n niciun caz
nu vreau s sugerez c Pines s-ar
ridica la nlimea capodoperei lui
Lynch sau c v-ar putea face s
simii acel suspans specic
serialului. Producia a fost att de
special i unic, nct inevitabil
orice ncercare de a-i recrea aura ar
sortit eecului. D ar simt nevoia
s spun ct de mult m-a inspirat
producia lui Lynch n crearea seriei

Pines micul ora de nicieri,

minunat la suprafa, dar ntunecat
i sinistru n strfunduri.
Pines nu ar fost creat niciodat
i poate c eu nici nu a devenit
scriitor dac prinii mei nu m-ar
lsat s stau pn trziu la televizor
n ecare vineri seara, n acea
primvar a anului 1990, pentru a
urmri un serial cum nu vom mai
vedea probabil vreodat.
A a c v mulumesc, mam i
tat. Le mulumesc domnilor Lynch
i
Frost.
i,
desigur,
incomparabilului
agent
D ale

Cooper.
Pines nu este nici pe departe
Twin Peaks, dar nu ar existat fr
acest serial.
Sper c v-a plcut creaia mea.
Blake Crouch
Durango, Colorado
August, 2012

Mulumiri

A gentului meu, D avid Hale

Smith, i tuturor celor de la Thomas
& Mercer, care au fcut tot posibilul
pentru ca aceast carte s vad
lumina tiparului. Este un privilegiu
s cunosc i s lucrez cu un grup de
oameni att de talentai, care
perfecioneaz continuu felul n
care citim.
S incere mulumiri lui A ndy
Bartle , J acque Ben-Zekry, Rory
Connell,
Vicky Grith,
Mia
Lipman, Paul D iamond, A my Bates,

J e Belle, D aphne D urham, J on

Fine, A lex Carr, Philip Patrick, A lan
Turkus,
S arah
Gelman,
J odi
Warshaw, Leslie Larue i n special
echipei mele KD : Brian Mitchell,
Brian Carver i Nader Kabbani.
S unt incredibil de norocos s
numr printre prietenii mei civa
scriitori
fantastici
i
cititori
incredibil de perspicace. A ceti
oameni mi-au oferit un feedback
uimitor n cazul primelor ciorne din
Pines
i
au
contribuit
la
perfecionarea crii din toate
punctele de vedere. A adar, mii de

mulumiri partenerului meu de

scris, J oe Konrath, Mariei Konrath,
fratelui meu, J ordan Crouch,
minunatului meu gracian J eroen
ten
Berge,
responsabil
cu
ilustraiile de copert, lui A nn Voss
Peterson, S uzanne Tyrpack, S elena
Ki i Marcus S akey. i mulumesc
n mod special lui Barry Eisler
pentru criticile sale juste.
i, n cele din urm, mbriri
i srutri familiei mele dragi
Rebecca, A idan i A nnslee. V
mulumesc c m-ai mprit cu
aceast carte pe care am inut att

de mult s o scriu.
V iubesc.

{1}

Cafeaua aburind (n.tr.)

Berrie (n.tr.)
{3}
Special Agent in Charge - agent special (n.tr.)
{4}
nghea inamicul (n.tr.)
{5}
Emergency Medical Technician tehnician
medical de urgen (n.tr.)
{6}
Gin & tonic (n.tr.)
{7}
Sistemul indexului combinat ADN (n.tr.)
{8}
Rocket Propelled Grenade grenad
propulsat de rachet (n.tr.)
{9}
Ora ficional idilic din comediile americane
(n.tr.)
{10}
Haina tradiional purtat de brbaii
musulmani (n.tr.)
{11}
Voce peste Protocol de Internet (n.tr.)
{12}
Telefon tip receptor fr fir (n.tr.)
{13}
Battle Dress Uniform uniform militar de
lupt (n.tr.)
{2}