LA MASACRE DE FORT RECOVERY

MENOS DE UNA DCADA DESPUS DE CONSOLIDAR SU

INDEPENDENCIA, LOS ESTADOS UNIDOS SUFRIERON LA PEOR
DERROTA MILITAR EN TODA SU HISTORIA A MANOS DE UNA
PEQUEA CONFEDERACIN DE TRIBUS INDGENAS. AUNQUE NO
TAN CLEBRE COMO EL PEQUEO GRAN CUERNO O LA MASACRE
DE FETTERMAN, ESTE EPISODIO FUE, POR EL NMERO DE BAJAS
Y SUS IMPLICANCIAS POLTICAS Y ESTRATGICAS, EL MS
HUMILLANTE Y CONTUNDENTE REVS EN TODAS LAS
CAMPAAS INDIAS EFECTUADAS POR LAS FUERZAS ARMADAS
DE LA UNIN NORTEAMERICANA.

DESARROLLO DE LA ACCION
1792
En 1787, cuatro aos despus de concluidas las guerras de la independencia que dieron
origen a los Estados Unidos de Amrica (1775-1783), el flamante congreso
norteamericano estableci oficialmente el Territorio del Noroeste, que designaba a la
regin ubicada al norte del ro Ohio y al este del ro Misissippi, la cual haba sido
adquirida a Francia mediante el Tratado de Pars de 1783 y que inclua los actuales
estados de Ohio, Indiana, Michigan, Illinois y Wisconsin. Dicho territorio estaba
poblado en aquella poca por las tribus de los Miamis, Shawnees, Potawotomi y
Chipewa y otras menos numerosas como los Algonquian, Delaware, Iroqus,
Kaskaskias, Mingos, Munsee, Ottawas, Piankashaws, Sauk, Senecas y Wyandots. Este
hecho motiv hostilidades con los indios, particularmente con aquellos asentados al
norte de Ohio e Indiana. Las tensiones se acentuaron porque la mayora de los colonos
no aceptaban el derecho de posesin u jurisdiccin de los nativos, consideraban que las
tierras eran libres y por lo tanto pretendan tener igual o mayor derecho que aquellos
que las ocupaban desde tiempos ancestrales. Como resultado de esta situacin se
produjeron diversos enfrentamientos con los nativos, quienes se organizaron y
establecieron una confederacin de tribus opuesta al establecimiento de asentamientos
blancos en el valle de Ohio. Los indios contaban con el apoyo de tropas britnicas
estacionadas en fuertes fronterizos del Canad, que en el fondo pretendan recuperar el
Territorio del Noroeste perdido a los estadounidenses.

Al inicio de 1790 los indios an se mantenan firmes en sus tierras mientras que los
colonos vieron frustradas sus expectativas pues los primeros atacaban a estos ltimos en
defensa de lo suyo, quemando sus cabaas, arrasando sus cosechas y robndoles
caballos y otras pertenencias. A fin de revertir esa situacin, en el otoo norteamericano
de ese ao el presidente George Washington, padre de la nacin estadounidense,
despach una expedicin militar compuesta por 320 soldados regulares y 1131
milicianos provenientes de Kentucky y Pennsylvania al mando del brigadier general
Josiah Harmar. La expedicin parti hacia el norte desde el fuerte Washington con
objeto de proteger a los colonos de las incursiones indias y subyugar militarmente a la
confederacin tribal dirigida por el jefe Michikinqua (Pequea Tortuga) mediante la
destruccin de las aldeas habitadas por los Miami, Shawnee y Delaware. En esa poca
el fuerte Washington era una posicin militar de particular importancia estratgica
construida sobre la actual ciudad de Cincinnati entre setiembre de 1789 y junio de 1790
por el propio general Harmar para proteger a los colonos residentes en el sudoeste de
Ohio. Era considerada una de las fortalezas de madera ms slidas y poderosas de la
regin y debido a su importancia se le bautiz con el nombre del primer presidente
estadounidense.
En su avance las fuerzas de Harmar lograron quemar algunas aldeas y campos de
cultivo indios. Sin embargo, el 18 de octubre de ese ao, cuando la columna intento
destruir un asentamiento ubicado en la cabecera del ro Maumee, al noroeste, se origin
un enfrentamiento en el cual los invasores llevaron la peor parte. Cuatro das despus
los estadounidenses sufrieron otra derrota en el rea circundante. Harmar perdi un total
de 187 hombres en combate y derrotado debi retornar al Fuerte Washington. La
campaa no slo fue una accin humillante para el joven gobierno de los Estados
Unidos sino que encoleriz a los indios y los volvi mas determinados. Como resultado,
al ao siguiente se presentaron mas incursiones indgenas que nunca.
A mediados de marzo de 1791 el mayor general Arturo St. Clair, ex oficial del ejrcito
britnico, quien se desempe en 1787 como presidente del Congreso de los Estados
Unidos y que luego ejerci como primer gobernador del Territorio del Noroeste, fue
convocado por el presidente George Washington a la casa de gobierno en Filadelfia
ciudad que en esa poca era la capital estadounidense- para cumplir una misin especial.
El presidente le explic que lo haba seleccionado, sobre otros altos oficiales para
encabezar una nueva expedicin militar contra la confederacin india, porque tena
absoluta confianza en sus habilidades como militar, basado en su experiencia en la
guerra de la independencia. La misin de St. Clair, especificada al detalle en un
documento de 4,500 palabras elaborado por el secretario de guerra, Enrique Knox, era
establecer una posta militar slida y permanente, en la regin de Kekionga, poblada por
los Miami, es decir, el mismo lugar donde cinco meses atrs las tropas del general
Harmar haban sido derrotadas, y forzar a los indios a suscribir un tratado de paz. En el
momento que Washington lo escogi para dirigir la expedicin a Kekionga, St. Clair
tena 55 aos de edad y sufra de un severo caso de gota. Para su poca, era pues un
hombre viejo y cansado. Pese a todo el presidente Washington tena confianza en aquel
veterano de las guerras revolucionarias, a quien sin embargo se aventur a dar un
consejo de viejo soldado: "Cudese de las sorpresas. No confe en los indios. Mantenga
siempre sus armas listas. Cuando acampe, este seguro de fortificar su campo. Y una vez
ms general: cudese de las sorpresas

Era sin duda un consejo que St. Clair no tomara muy en serio. El plan original consista
en levantar un ejrcito de 3,000 hombres para la conquista y ocupacin de Kekionga. El
Departamento de Guerra estimaba las fuerzas opositoras en Unos 1,000 indios a lo
largo del ro Wabash, y posiblemente otros 1,000 indios distantes. El secretario de
guerra Knox no obstante, pens que una fuerza de 2,000 soldados sera suficiente para
subyugar a los nativos. St. Clair consideraba que los indios iban a enfrentar su total
destruccin, aadiendo que la ruina hara presa de ellos. Sin embargo, su fastuoso
ejrcito terminara siendo integrado en su mayora por reclutas sin experiencia y no
soldados profesionales, quienes por lo tanto no estaban comprometidos con la victoria
ms all del hecho de permanecer con vida. Adems, desconocan l rea donde se
desarrollaran las acciones militares. Los indios por su parte luchaban por sus tierras
ancestrales, eran guerreros con experiencia en combate y estaban dirigidos por un lder
brillante y gran estratega como Pequea Tortuga. Adems, reciban apoyo material y
logstico de los britnicos. De otro lado no eran ajenos a la capacidad militar de sus
enemigos, pues durante mas de cien aos el hombre blanco y el cobrizo venan
sosteniendo una constante pugna armada por el control del territorio que hasta mediados
del siglo XVII perteneciera casi exclusivamente a estos ltimos.
Demoras por diferentes causales mantuvieron a los estadounidenses en el fuerte
Washington hasta el mes de setiembre de 1791. Como se esperaba partir en el verano,
las tropas haban sido equipadas con carpas ligeras, pero para ese entonces el clima se
estaba volviendo fro. Para colmo, el secretario de guerra nombr a un amigo personal,
Guillermo Duer, como proveedor de las tropas. Fue la peor eleccin, toda vez que aquel
personaje era un financista sin escrpulos. En su afn de fcil ganancia al menor costo,
Duer no pudo equipar peor al novel ejrcito. Se supona que la expedicin deba avanzar
por los bosques de Ohio levantando fuertes en el camino y solo se les otorg doce
martillos, 18 hachas y 24 serruchos. Asimismo Duer entreg plvora daada y
reprocesada. Tambin hubo una seria deficiencia de caballos. Se dispuso de un total de
600, la mayora de los cuales se extraviaran en el camino por no contar con amarras
suficientes o porque fueron robados por los indios. Tampoco haba suficientes mulas y
carretas para trasponer una docena de piezas de artillera.
Finalmente, el 17 de setiembre la expedicin de St. Clair parti del fuerte Washington
con poco mas de 2000 hombres, repartidos en dos regimientos de regulares (cada uno de
300 soldados), 800 conscriptos y 600 milicianos. Algunos oficiales y soldados iban
acompaados por sus esposas. El camino result agotador y difcil y las deserciones se
hicieron frecuentes entre los oficiales y la tropa. La disciplina era inconsistente y St.
Clair y su segundo en comando, el brigadier general Ricardo Butler, nombrado por el
inefable secretario de guerra, apenas cruzaban palabra el uno con el otro. Como si ello
fuera poco, la fuerza expedicionaria careca de informacin con respecto a que haca el
ejrcito indio o donde se encontraba. El general St. Clair, con su caracterstica
arrogancia, lleg a pensar que los indios abandonaran sus poblados y clamaran por la
paz conforme sus fuerzas se adentraran en su territorio. En este proceso los
norteamericanos quemaron algunos villorrios y asesinaron nios y mujeres, hecho que
caus una profunda indignacin y sentimiento de revancha entre los hombres de
Pequea Tortuga. Asimismo, cuando las avanzadas estadounidenses observaban a
alguna partida de guerreros, simplemente las catalogaban como un grupo de caza. Por
su parte, los indios venan recabando importante inteligencia sobre los movimientos de
sus adversarios provenientes de los desertores o de exploradores capturados que haban
sido enviados por St. Clair a espiarlos. Sobre la base de esta informacin y previo

consejo de guerra, el 28 de octubre de 1791 las fuerzas de confederacin india,

aproximadamente 1,000 guerreros, partieron de la aldea de Kekionga para dar encuentro
a los estadounidenses que venan por el sur.
Seis das despus, el 3 de noviembre, las tropas de St. Clair alcanzaron un tributario de
ro Wabash, 85 kilmetros al sudoeste de su objetivo en Kekionga. Dicho lugar, elevado
con relacin a los alrededores, fue escogido como el sitio ideal para establecer el
campamento nocturno. En aquellos momentos l ejrcito de St. Clair se haba reducido
a 1,400 soldados y milicianos y 86 oficiales por efecto de las deserciones y por el hecho
que un batalln permaneca algunos kilmetros atrs en los fuertes de la retaguardia.
En la madrugada del 4 de noviembre, cuando la fuerza de St. Clair descansaba en
absoluta tranquilidad, los mil indios bajo Pequea Tortuga, armados hasta los dientes y
dispuestos a todo, hicieron su aparicin. Los sorprendidos estadounidenses cayeron en
un estado de consternacin ante los salvajes gritos de los indios, quienes con los rostros
pintados y provistos de cuchillos, Tomahawks y rifles, avanzaban por los cuatro lados
del campamento. De inmediato se lanzaron al ataque sin dar a los hombres de St. Clair
tiempo de salir de su letargo y preparar la defensa. Se desat entonces un fiero combate
que dur aproximadamente dos horas. Los indios no mostraron el menor temor a sus
adversarios, ni siquiera a los desesperados intentos de aquellos por repelerlos a la
bayoneta. Conforme transcurrieron los minutos, el piso se fue cubriendo de cadveres,
particularmente de los oficiales a quienes los indgenas, muy inteligentemente,
seleccionaron como sus primeros objetivos. La tropa, sin conductores, perdi el poco
orden que le quedaba, entr en pnico y se derrumb como unidad combativa, siendo
masacrada sin misericordia por un adversario despiadado al que no slo superaban en
nmero sino al que despreciaban por considerarlo inferior y salvaje. Los sobrevivientes
huyeron despavoridos dejando atrs a los muertos y heridos as como casi todo su
armamento y equipo.
El combate dej cerca de 700 estadounidenses muertos, de los cuales 637 eran soldados
y milicianos y por lo menos 56 mujeres que acompaaban la expedicin. Tambin
tuvieron 253 heridos. Decenas de otras mujeres y nios fueron hechos prisioneros.
Perdieron tambin 8 caones y 1,200 mosquetes. Los indios por su parte, slo tuvieron
21 muertos y 40 heridos. Haba sido sin duda una victoria contundente e inobjetable
para la confederacin que diriga Pequea Tortuga. St. Clair y los sobrevivientes se
replegaron hacia el fuerte Jefferson, una de las dos postas levantadas al sur por la
expedicin ubicada a 35 kilmetros de distancia y posteriormente retornaron humillados
al fuerte Washington. Los valiosos pertrechos dejados en el campo de batalla motivaron
que los indios desistieran de perseguirlos, prefiriendo concentrarse en el saqueo del
armamento, utensilios y objetos personales abandonados. En su libro La Vida de
Washington, el historiador estadounidense Irving describi la reaccin del presidente,
quien al ser informado de la hecatombe habra exclamado a su secretaria: Todo ha
terminado, St Clair derrotado! Casi todos los oficiales muertos, los hombres
masacrados. Muy duro de imaginar y una sorpresa impredecible... imaginar que un
ejrcito ha sido cortado en pedazos y masacrado por sorpresa, justo lo que le advert que
tuviera cuidado. Oh Dios, oh Dios! St. Clair es peor que un asesino!. Ahora como
podr responder a su pas? Las consecutivas derrotas de los generales Harmar y St.
Clair, hicieron aparecer a los indios de Ohio como invencibles. Fort Recovery fue sin
duda la batalla ms sangrienta en la historia pionera de los Estados Unidos pues tuvo
tres veces ms muertos de lo que tendra el Sptimo de Caballera, 85 aos despus, en

la legendaria batalla del Pequeo Gran Cuerno y en trminos relativos se convirti en la

peor derrota militar en la historia del pas porque dejo a los Estados Unidos con un
ejrcito regular de apenas 300 hombres. El Congreso estadounidense reaccion al
desastre duplicando al ao siguiente el nmero autorizado de conscriptos del ejrcito y
nombrando al general Antonio Wayne para concluir la misin de St. Clair.
El nuevo general demostrara que las fuerzas armadas de los Estados Unidos haban
aprendido de las valiosas lecciones dejadas por aquellas derrotas. En junio de 1792, en
Pittsburg, Wayne reorganiz a sus tropas para conformar una legin compuesta, en
trminos estratgicos, por cuatros sub legiones, cada una de estructurada como un
equipo de combate consistente en dos batallones de infantera, un batalln de rifles, un
escuadrn de caballera y una compaa de artillera. En la primavera de 1793, luego de
un intenso entrenamiento, la legin se dirigi a fuerte Washington donde se uni a una
fuerza de caballera conformada por conscriptos de Kentucky. Los indios por su parte, a
pesar de su contundente victoria, no fueron capaces de sacarle provecho pues para
mediados de noviembre de 1791 la gran mayora de su ejrcito irregular se haba
diseminado.
A inicios de octubre de 1793, despus de fracasadas las negociaciones de paz, las tropas
del general Wayne avanzaron lentamente por la ruta que dos aos atrs siguiera St.
Clair, hacia el fuerte Miami, construyendo nuevas fortificaciones en el camino. En la
primavera del 94 un destacamento de 150 hombres alcanz el lugar donde St. Clair
haba sido derrotado y levant en el lugar el fuerte Recovery. Unas semanas despus
(junio), ms de mil guerreros indios asaltaron el fuerte durante diez das pero fueron
rechazados y forzados a retirarse. En julio Wayne continu su avance con una fuerza de
3,000 efectivos, que inclua 1,400 voluntarios. Se detuvo para construir el fuerte
Defiance en la conjuncin de los ros Glaize y Maumee y el 15 de agosto reanud la
persecucin de los indios. Al llegar a Fallen Timbers, un rea cercana a fuerte Miami,
los indios, nuevamente dirigidos por Pequeo Tortuga, se dispusieron a pelear. El
encuentro se efectu el 20 de agosto y tras dos horas de combate, que se caracteriz por
la excelente tctica adoptada por Wayne y el buen desempeo de sus bien entrenadas
tropas, los indgenas sufrieron una contundente derrota. El ejrcito norteamericano tuvo
30 soldados muertos y 100 heridos. No se pudo precisar con exactitud el nmero de
bajas indias, pero probablemente aquellos tuvieron unos 200 muertos la quinta parte de
la fuerza comprometida en combate- y unos 300 heridos. A continuacin el ejrcito
estadounidense se dedic a destruir las aldeas indias de la regin y menos de dos meses
despus, el 22 de octubre de 1794, una salva de quince caonazos marc la
inauguracin del fuerte Wayne, nuevo smbolo del dominio norteamericano en el
territorio.
Despus de la decisiva victoria estadounidense de Fallen Timbers la mayora de indios
de Ohio decidieron que haba llegado el momento de firmar la paz. El 3 de agosto de
1795, jefes de las tribus Wyandot, Delaware, Shawnee, Ottawa, Miami, Chippewa,
Potawatomi, Wea, Kickapoo, Eel River, Piankashaw y Kaskaskia suscribieron el
Tratado de Greenville, mediante el cual las tribus cedieron sus tierras al sur y al este de
Ohio. Asimismo, los indios mantuvieron el derecho de caza en la regin y el gobierno
renunci a sus reclamos sobre las tierras al norte y al oeste de la lnea fronteriza
establecida en el tratado, es decir, este del ro Mississippi, norte del ro Ohio y sur de los
Grandes Lagos. De igual forma, Estados Unidos entreg a los indios US$ 20,000 en
provisiones y se comprometi a una entrega similar anual por valor de US$ $9,500. En

el verano del ao siguiente, previa celebracin de un consejo indio, la confederacin

acept los trminos del tratado, el que finalmente abri el camino para una rpida
colonizacin del Territorio del Noroeste al cesar el estado de hostilidades. Lgicamente
el acuerdo con los indios, como tantos otros suscritos en el siglo posterior, jams fue
respetado por el gobierno norteamericano. En 1818 Estados Unidos forzara a los Miami
a entregar su ltima reservacin en Ohio, trasladndolos a la Florida. Otro tratado
suscrito entre los Estados Unidos y Gran Bretaa result en la evacuacin de los puestos
fronterizos britnicos en el Territorio del Noroeste.
El general St. Clair por su parte solicit ser sometido a una corte de investigacin. Sin
embargo, a pesar de ser exculpado por la Cmara de Representantes del Congreso que le
elogi por haber demostrado un comportamiento galante en combate, no tuvo ms
remedio que renunciar al ejrcito. El presidente Washington lo mantuvo como
gobernador del Territorio del Noroeste pero en 1802 fue cesado en el cargo pues Ohio
estaba prximo a convertirse en Estado y el ex general tena muchos enemigos que no
deseaban su participacin poltica. Retorn a Ligonier, donde se dedic a la agricultura
y pas el resto de su vida intentando limpiar su reputacin de los reproches a los que
constantemente era sometido por la derrota de Fort Recovery. Falleci en la pobreza y
casi olvidado en 1818.
La campaa contra la confederacin de tribus del Territorio del Noroeste no sera ni la
primera ni la ltima que enfrentara a los nativos nmades contra el ejrcito de los
Estados Unidos. Otras campaas indias clebres seran las sostenidas contra los
Tippecanoe (1811), Creeks (1813-1814 y 1836-1837), Seminoles (1817-1818; 18351842; y, 1855-1858), Black Hawk (1832), contra los Comanches (1867-1875), Modocs
(1872-1873), Apaches (1873 y 1885-1886), Sioux (1876-1877), Nez Perces (1877),
Bannocks (1878), Cheyennes (1878-1879), Utes (1879-1880) y Pine Ridge (18901891).

Juan del Campo

jdelcampo@mail.com
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