MARVIN HARRIS: ENFOQUE ETIC DEL MATERIALISMO CULTURAL

Marvin Harris naci en Chicago en 1927; obtuvo la licenciatura (1949) y el doctorado (1953) en letras en la
Universidad de Columbia, en la Universidad de Nueva York. Realiz trabajos de campo en Brasil, Ecuador,
Mozambique y otros pases. Este socilogo y antroplogo cultural estadounidense desarroll el materialismo
cultural y contribuy a crear una visin mas moderna en la ciencia antropolgica.
El materialismo cultural postulado por Harris tiene como objetivo cientfico constituir una estrategia definida
que permita formular grupos relacionados de teoras de amplio alcance y aplicabilidad. De esta manera se
espera evitar la fragmentacin en aumento de teoras inconexas y mutuamente contradictorias exigiendo que
toda hiptesis de investigacin contenga e implique a variables demogrficas, tecnolgicas, econmicas y
ambientales de tipo etic y conductual.
Los fenmenos sociales y culturales son definidos inicialmente por los materialistas culturales desde una
perspectiva etic, pero esto no significa que slo lo hagan desde esta perspectiva. La metodologa etic, para
Harris, representa un enfoque exterior al de la propia cultura que, por tanto, es objetivo y cientfico. Para
entender el significado de emic/etic es necesario acudir a su origen. La pareja de trminos fue acuada por
Kenneth Pike en 1954 para representar en las ciencias del comportamiento la misma distincin que en
fonologa representan la pareja de trminos fontica y fonmica. Fontica se refiere al sonido de las palabras,
a lo externo en ellas; mientras que fonmica hace alusin a su significado interno. Siguiendo a Goodenough
(en Cultura, Lenguaje y Sociedad, 1971)se desprende de lo anterior que la mica se refiere a todo lo que
participa metodolgica y tericamente al hacer una descripcin mica de comportamientos socialmente
significativos (sean stos lingsticos o culturales). La tica se refiere a todo lo implicado en la
conceptualizacin y descripcin de los componentes micos bsicos u originarios de tal sistema de
comportamiento.
Para Harris la perspectiva emic queda descartada como punto inicial de cualquier investigacin, puesto que
lleva a entender la sociedad como existente en la medida en que los participantes se consideran miembros de
grupos sociales, compartiendo valores y objetivos comunes. Bajo esta perspectiva la accin social pasa a ser
un tipo especial de comportamiento identificado por las intenciones sociales de los participantes, y la cultura
queda exclusivamente formada por las perspectivas emic compartidas de pensamiento y comportamiento. Por
esto es que el materialismo cultural rechaza las estrategias idealistas.
Para entender la estrategia materialista cultural, se debe comprender que la estructura universal de los sistemas
socioculturales que propone se basa en las constantes biolgicas y psicolgicas de la naturaleza humana y en
la distincin entre pensamiento y conducta, y entre las perspectivas emic y etic. Son tres los puntos esenciales
que deben estudiarse:
toda sociedad debe enfrentarse a los problemas de produccin (satisfaccin de los requisitos mnimos para la
subsistencia); por tanto debe existir un modo de produccin conductual etic;
toda sociedad debe enfrentarse conductualmente al problema de la poblacin; por lo que existira un modo
de reproduccin conductual etic;
toda sociedad debe enfrentarse a la necesidad de mantener relaciones de conducta seguras y ordenadas entre
sus grupos constituyentes y con otras sociedades.
De estas categoras se deduce la existencia universal de economas domsticas conductuales etic y de
economas polticas conductuales etic. Es preciso agregar una superestructura conductual, conformada por
productos y servicios estticos, deportivos y recreativos de tipo etic.
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Harris simplifica la anterior clasificacin agrupando como infraestructura a los modos de produccin y
reproduccin, y como estructura a las economas domstica y poltica. Queda de manifiesto que este sistema
de clasificacin excluye a los componentes emic de la cultura; por ello Harris agrega un grupo de
componentes mentales (que designa en su totalidad como superestructura mental y emic) de manera paralela a
los componentes conductuales etic. Esta ltima superestructura incluye los fines, categoras, reglas, planes,
valores, filosofas y creencias sobre el comportamiento consciente o inconsciente que manifiestan los
participantes o deduce el observador.
Son, entonces, cuatro los componentes universales de los sistemas socioculturales: la infraestructura, la
estructura y la superestructura conductuales etic, y la superestructura mental y emic. Es evidente la
preponderancia de lo etic por sobre lo emic en la estrategia materialista cultural, hecho que se entiende al
tomar en cuenta la gran influencia marxista ejercida en esta teora. Para Marx, el modo de produccin de la
vida material determina el carcter general de los procesos sociales, polticos y espirituales de la vida. No es la
conciencia de los hombres la que determina su conciencia. El materialismo cultural interpreta y corrige la
afirmacin marxista: Los modos conductuales etic de produccin y reproduccin determinan
probabilsticamente las economas polticas y domsticas conductuales etic, que a su vez determinan
probabilsticamente las superestructuras conductual ty mental emic. Este es el principo de determinismo
infraestructural. Lo que el materialismo cultural afirma es la prioridad estratgica de los procesos y
condiciones etic y conductuales sobre los procesos y condiciones emic y mentales, y de los procesos y
condicones infraestructurales sobre los estructurales y superestructurales; pero es importante considerar que
esto no quiere decir que se niegue la posibilidad de que los componentes emic y mentales puedan conseguir
cierto grado de autonoma respecto a la infraestructura conductual etic.
La importancia dada a la infraestructura responde a un intento de construir teoras culturales que incorporen
regularidades sujetas a las leyes de la naturaleza; el materialismo cultural se propone el descubrimiento del
mximo grado de orden en su campo de investigacin, por lo cual otorga prioridad para la construccin de
teoras a los sectores ms directamente afectadas por la naturaleza. Para Harris, parece razonable buscar el
principio de las cadenas causales que afectan a la evolucin sociocultural en el complejo de actividades
corporales consumidoras de energa que afectan al equilibrio entre el tamao de cada poblacin humana, la
cantidad de energa dedicada a la producciny el suministro de recursos para el sostenimiento de la vida. Lo
que se st sosteniendo es que este equilibrio es el fundamental para la supervivencia de los individuos y
grupos.
Se podra alegar: no parece evidente que el comportamiento est gobernado por el pensamiento? Cmo
puede sostenerse que que la conducta determina el pensamiento cuando el propio pensamiento parece una
exteriorizacin de objetivos mentales? Para responder a estas preguntas Harris explica que cuando las
condiciones infraestructurales estn maduras, ocurrirn los pensamientos apropiados, como resultado de
aquellas condiciones materiales. Incluso llega a decir que Insistir en la primaca de la mente en la cultura (...)
es una forma de infantilismo intelectual que deshonra nuestra capacidad de pensar propia de la especie.