MEDIDA

Los datos hidromtricos deben ser fiables y continuos; para ello se requiere de un
peridico y sistemtico contraste y mantenimiento de las estaciones, y un diseo
previo de la red de observacin que debe ser lo suficientemente densa como para
no permitir la prdida de informacin bsica pero no tanto como para representar
un excesivo coste, mayor complejidad de mantenimiento y la obtencin de datos
no realmente representativos. Un aspecto interesante a destacar es que, dado
precisamente el carcter estocstico del proceso, se requieren series temporales
de larga duracin para realizar interpretaciones del funcionamiento del sistema
poco influenciadas por situaciones anecdticas y poco representativas, y tambin,
curiosamente, para poder interpretar y enmarcar adecuadamente, este tipo de
situaciones. Por esta razn, el mantenimiento eficiente de la red debe
establecerse como norma, y debe estar sujeta a un proceso continuo de
optimizacin. Los aforos continuos permiten conocer las variaciones de caudal con
el tiempo. Es ms sencillo medir una variable que se relacione con el caudal,
como es la altura de la lmina de agua. Se mide mediante: Escala limnimtrica o
limnmetro, limngrafo, sensores de presin. Los aforos directos consisten en
determinar el caudal de un curso en un momento dado. Hay de dos tipos: basados
en la velocidad del agua (flotador y molinete) y aforos qumicos (caudal constante,
inyeccin instantnea).
Tipos de limngrafos
Los principales tipos de limngrafos son los de flotador y los neumticos o de
presin. Los limngrafos de flotador consisten bsicamente en un flotador que
sube o baja segn las oscilaciones del nivel del agua y que por medio de un
contrapeso y una polea mueve un lpiz o una plumilla de tinta que marca las
variaciones en el limnigrama. En los limngrafos neumticos el lpiz se mueve por
la presin o carga de agua sobre un sensor de presin que se coloca en el fondo
del ro, comunicando con el detector de presiones por un tubo de pequeo
dimetro, flexible y resistente. Sin duda, los limngrafos de mayor inters son los
de presin, equipados con un transductor de presiones y sistema de

almacenamiento de datos en un data logger, o bien la trnsmisin de datos en

tiempo real mediante un equipo emisor. El elevado coste de este sistema hace que
los limngrafos de flotador sigan siendo muy utilizados. Para una seccin dada,
existe una relacin entre el caudal y la altura de la lmina de agua, Q = f (h), que
se

denomina

curva

de

gastos.

La

curva

de

gastos

se

determina

experimentalmente por medidas repetidas de caudales y alturas en diversas

condiciones. A partir de ella, basta con medir la altura para determinar el caudal, o
lo que es lo mismo, basta con determinar la variacin de la altura del agua con el
tiempo, para obtener la variacin de los caudales con el tiempo.

Normalmente, la curva de gastos se obtiene mediante el dibujo de una curva

suave que se ajuste lo mejor posible a los puntos obtenidos por los pares de
valores (hi, Qi), pero tambin se puede hacer un ajuste estadstico para obtener la
ecuacin de la curva que normalmente es una parbola de segundo grado, del
tipo:
Q = ah 2 + bh +c
En la que los parmetros a, b y c se obtienen por ajuste de mnimos cuadrados.
Otros ajustes de la curva pueden ser a leyes exponenciales del tipo
h = h0Q a
O potenciales de la forma
Q = (h - h0) A

Que tienen la ventaja de que representadas, en papel semilogartmico la primera o

doblelogartmico la segunda, la curva de gastos tiene la forma de una recta.
Aforo por medicin de la lmina de agua
A partir de la curva de gastos Q = f (h) el caudal se determina mediante la
medicin de la altura de la lmina de agua. Estas mediciones se pueden realizar
con carcter espordico, con cierta periodicidad o en continuo. Para los dos
primeros casos se utilizan los limnmetros y para las medidas en continuo los
limngrafos. Un limnmetro es, en esencia, una escala graduada que se coloca
normalmente adosada a la pared del cauce, si la hubiere, como es el caso de un
puente, por ejemplo, o en el cajero de la estacin de aforos, si est construda.
Con objeto de evitar errores en la lectura que pudieran ser producidos por los
agentes atmosfricos o por la propia corriente de agua, los limnmetros se suelen
colocar en el interior de pozos unidos al cauce por medio de tuberas, lo que
requiere un trabajo continuo de mantenimiento para evitar los arrastres slidos de
la corriente puedan embozar o taponar dichas tuberas. Tanto si la lectura del
limnmetro se realiza con carcter espordico como peridico el principal
inconveniente que presenta este mtodo es que no se pueden controlar las
variaciones de altura y, por tanto de caudal, que se experimentan entre dos
medidas, salvo que estas medidas se realicen con una ventana temporal reducida,
de tipo diario como mnimo, lo que requiere de una persona encargada de dicha
tarea. En los episodios de crecida o avenidas este periodo debiera ser mucho ms
reducido. Desde un punto de vista prctico, es recomendable que todos los
caracteres de la escala (marcas y nmeros) estn grabados o resaltados para
evitar que con el tiempo desaparezcan. Normalmente, las escalas estn
construidas en plstico, fundicin o cermica. De mucho ms inters son los
limngrafos, que permiten obtener medidas continuas de la variacin de la altura
del agua y, por tanto, del caudal. Es decir, se obtiene una curva h = f (t), que se
denomina limnigrama (figura 2), que no es ms que el registro sobre un papel
adosado a un tambor giratorio de una plumilla solidaria con un mecanismo
sensible a las variaciones de nivel.

Figura 2. Ejemplo de limnigrama

En los limngrafos convencionales, la escala de tiempo es variable en funcin del

mecanismo empleado pero normalmente la duracin es de una semana, quince
das o un mes. La curva del limnigrama, por s misma, no da informacin
cuantitativa sobre la variacin de caudales si no se coteja con la curva de gastos.
La curva resultante Q = f (t) que representa la variacin de los caudales con el
tiempo se denomina hidrograma. Para evitar distorsiones, existen las estaciones
de aforo de tipo vertedero, en las que se modifica la seccin natural del ro,
canalizando un tramo con paredes y fondo regulares e independizando la lmina
de agua de manera que el caudal slo dependa de la altura de la lmina y no de la
pendiente. Para ello se utilizan semimdulos denominados vertederos, que
pueden ser de varios tipos. Para cauces pequeos y de caudales bajos se utilizan
los denominados vertederos de pared o de lmina delgada, que consisten en una
chapa metlica de unos 5 mm de espesor.

En cada vertedero hay una frmula que da el caudal en funcin de la altura de la

lmina de agua y de las caractersticas del vertedero. Para ros de caudal ms alto

se usan los denominados vertederos de pared gruesa, que pueden ser de dos
tipos: de pantalla y de escaln. Se construyen de hormign y tienen como funcin
laminar el caudal. Los de pantalla son semejantes a los metlicos, mientras que
los de escaln no presentan obstculos sino un escaln que rompe la lmina de
agua de modo que no se acumulen acarreos del ro. En reas donde son
previsibles importantes variaciones estacionales de caudal conviene hacer un
doble vertedero, uno denominado canal principal y otro denominado canal de
estiaje.
Aforo por medicin de la velocidad de flujo
El caudal que circula por una cierta seccin puede calcularse a partir de la
velocidad del agua en dicha seccin, ya que se cumple que Q = Sv. La medicin
de la velocidad se realiza por dos procedimientos fundamentales: flotadores y
molinetes. El aforo mediante flotador es un sistema rudimentario pero rpido y
muy til para medidas puntuales. El flotador puede ser una botella lastrada o
cualquier objeto que flote o preferiblemente que se hunda ligeramente en la lmina
de agua, ya que la velocidad en la superficie es de alrededor de 0,80 a 0,95 la
velocidad media. En la prctica, hay que seleccionar un tramo recto y homogneo
del cauce de una longitud mnima del orden de cinco a diez metros, procurando
que la seccin final sea de geometra sencilla, asimilable a una seccin
rectangular, de manera que su medida se pueda hacer con la simple medida de la
anchura del cauce y del espesor de la lmina de agua. El flotador debe aplicarse
unos metros antes de la seccin inicial del tramo seleccionado con objeto de que
la velocidad del mismo se iguale a la del agua y, sobre todo, que permita iniciar,
mediante un cronmetro, la medida del tiempo que el flotador tarda en recorrer el
tramo completo. Si la anchura del cauce es grande conviene dividirlo en franjas y
medir la velocidad en cada una de estas franjas y calcular luego la velocidad
media. Tambin es recomendable repetir varias veces cada medida y promediar
los tiempos obtenidos. De mayor fiabilidad son las determinaciones de la velocidad
del agua mediante un instrumento denominado molinete que consiste bsicamente
en una hlice sumergida que se orienta en la direccin de los filetes lquidos que

gira por la presin debida a la velocidad del agua. El eje de esta hlice transmite
su movimiento, por medio de un sistema de engranaje, a un excntrico que
establece sucesivos contactos en un circuito elctrico, que transmite las
indicaciones a un contador de vueltas, que se hacen ms ostensibles intercalando
un timbre o alguna otra seal visual o auditiva. La velocidad se determina en
funcin del nmero de vueltas, segn las caractersticas del modelo que se utilice
y con arreglo a frmulas o parmetros determinados por la casa constructora del
aparato. La ecuacin general de calibrado es del tipo v = a

+ b, en la que

son las revoluciones por minuto obtenidas en el contador, y a y b son coeficientes

que dependen del tipo de hlice utilizada. Si el ro es vadeable, el molinete se
monta en una varilla que se va apoyando en el fondo, a altura variable sobre la
misma, de acuerdo con el nmero de observaciones que se vayan a hacer en
cada perfil. El molinete debe colocarse aguas arriba del operador y a la mayor
distancia posible a fin de que no influya en la medida la perturbacin que pueda
ocasionar el propio operador. Si el ro no es vadeable, se puede utilizar el sistema
de cable y canastilla. Consiste en un cable tendido de una orilla a otra y anclado
en ellas, con apoyo de castilletes y del que se suspende una canastilla que pueda
correr a lo largo del cable y que pueda albergar a una o dos personas. Desde la
canastilla se cuelga el molinete con un cable o se maneja con una varilla. Otra
alternativa es realizar las medidas desde un puente con la ayuda de un torno.
Variaciones de la velocidad
El principal inconveniente de los mtodos de medida de la velocidad es que sta
no es uniforme sino variable, tanto en planta como en alzado, por lo que se
requiere realizar una serie de medidas en diversos puntos de la seccin
transversal. Las lneas de igual velocidad se denominan lneas isotacas, cuya
distribucin se puede ver en los ejemplos de las figuras 3 y 4

Figura 3. Planta y perfil de las velocidades en un cauce natural

Figura 4. Vista frontal de las isotacas

La curva que adopta la variacin de velocidades en una vertical se asemeja a una
parbola de eje horizontal, de forma que el mximo (del orden de 1,2 v) se
produce a 0,2 h de la superficie. Se puede tomar como velocidad media en la
vertical la del punto situado a 0,6 h.

Procedimiento operativo

El mtodo ms fiable pero tambin el ms laborioso sera dibujar las curvas

isotacas por interpolacin de datos y asociar a la franja comprendida entre dos
isotacas la velocidad media de ambas. En la prctica, se suele dividir el cauce en
secciones verticales (figura 5) en cuya mediana se determina la velocidad en
varios puntos, o bien para determinar una velocidad media aplicable a toda la
seccin o bien para aplicar cada valor de velocidad a la subseccin en que se
haya determinado.

Figura 5. Distribucin en secciones de un cauce

Si la velocidad medida en la subseccin rayada, de superficie S i, es vi, el caudal

que circula por dicha seccin es:
Qi=Si v i
El caudal total que circula por la seccin ser:
Q= Si v i
Aforos qumicos
Si en un curso de agua se hace una inyeccin instantnea de un colorante en todo
el ancho de una seccin transversal, la seal coloreada, que en el instante inicial
sera una lnea recta perpendicular a la corriente, se ira trasladando hacia aguas
abajo debido al movimiento del agua, al mismo tiempo que ira ensanchndose
debido a la difusin de la materia colorante; asimismo, y causa de esta difusin, el
color ira rebajndose, quedando ms intenso en la parte central y ms dbil en
los bordes. Dado que la velocidad en las orillas es menor que en el centro del
cauce, la faja antes citada se convertir en una punta de flecha que se ir

agudizando a medida de la marcha. Un observador colocado en un punto

cualquiera aguas abajo podra dibujar un diagrama que relacionase la intensidad
de coloracin con el tiempo, obteniendo un dibujo similar la hidrograma de un
aguacero. La ordenada mxima de este diagrama (la punta) depender
fundamentalmente de a distancia del observador al punto de inyeccin, ya que a
mayor alejamiento la difusin hace que la coloracin se vaya rebajando. Las
muestras que obtendra este observador no seran nunca de igual concentracin,
obteniendo siempre un mximo que sera tanto menos elevado cuanto ms
alejado est el punto de inyeccin. Si la inyeccin de colorante se efectuase, en
lugar de manera instantnea, de forma continua durante un periodo suficiente de
tiempo, el diagrama obtenido sera la suma de varios diagramas elementales,
decalado cada uno del siguiente un intervalo de tiempo infinitamente pequeo. Si
el tiempo de inyeccin es mayor que el de paso de la nube coloreda, se producir
un estado de equilibrio, apareciendo una meseta durante cuyo intervalo de tiempo
la intensidad de coloracin de la nube permanece constante y mxima. El
diagrama as obtenido sera similar al de un aguacero en el que el tiempo de
duracin del mismo sea superior al de concentracin de la cuenca. Basados en las
consideraciones anteriores, los mtodos de aforo de tipo qumico son
fundamentalmente dos: mtodos de inyeccin continua o en rgimen constante y
mtodo de integracin o de inyeccin instantnea. Mtodo de inyeccin continua
En un cierto punto del cauce (estacin de inyeccin) se inyecta a caudal constante
(q) una disolucin del trazador con una concentracin C conocida y notablemente
superior a la concentracin C0 de dicho trazador en el agua del ro, si lo hubiere.
La inyeccin se puede hacer con la ayuda de un frasco de Mariotte o
preferiblemente mediante un inyector de nivel constante, si el caudal del ro es
apreciable. Si se procede cuidadosamente, la inyeccin manual puede dar
tambin buenos resultados. Aguas abajo, en la estacin de medida, el trazador
llegar con una concentracin inicialmente baja hasta que se alcanza el rgimen
permanente correspondiente a la meseta anteriormente referida (figura 6). Si es Q
el caudal que circula por el ro, q el caudal de trazador inyectado, Q+q es el caudal
en la estacin de muestreo, C la concentracin del trazador en la estacin de

inyeccin y Cm la concentracin en la estacin de muestreo, segn la ecuacin de

continuidad, y en el supuesto
Q C 0+ q C= (Q+ q ) C m
De que no haya ni aportes ni prdidas entre ambas estaciones, se puede escribir:
De donde:
Q=q

CCm
C mC 0

Dado que C0 es despreciable de por s y que Cm tiene poca importancia respecto

a C, se puede escribir:
Q=q

C
Cm

Curva de concentracin en el ro en un aforo qumico a caudal constante

Conviene asegurarse de que, una vez conseguida la meseta, la concentracin del
trazador debe ser la misma en todos los puntos de la corriente en que se efecte
el muestreo. Para lograr esto se precisa que los puntos de inyeccin y muestreo
estn suficientemente alejados, pero no demasiado con el fin de reducir el tiempo
de inyeccin y, por tanto, ahorrar trazador. Por otra parte, hay que comprobar que
el trazador no sea retenido por el terreno o la materia orgnica entre las dos

estaciones, es decir, que la cantidad de trazador que atraviesa que la seccin de

control sea igual a la cantidad de trazador que se inyecta, en el intervalo en que
dura la meseta.
Mtodo de inyeccin instantnea Este mtodo consiste en la inyeccin total del
trazador en un corto espacio de tiempo. En la seccin de control se van
tomando muestras sucesivas que marquen la variacin de concentracin del
trazador desde que empieza a presentarse hasta que desaparece totalmente.

Curva de concentracin en el ro en un aforo con trazador instantneo

En este caso, la curva de concentracin presenta la forma de una campana de
Gauss, aunque generalmente de forma asimtrica. Si consideramos la corriente de
agua dividida en un nmero determinado de tubos imaginarios de seccin
suficientemente pequea para que la concentracin de trazador (c) existente en un
momento determinado no presente ningn gradiente, por uno de estos tubos
pasar una fraccin de caudal (dQ) y una fraccin (dM) de la masa total de
trazador inyectado. Se verifica que: Siendo C la concentracin media, segn:
dM =C . Dq

De manera que:
Q=

M
c dt

O bien:

Q=

M
t c

Como los intervalos

t son constantes y la campana de la figura 7 puede

considerarse a grandes rasgos simtrica, el denominado puede ser sustituido por

TC, siendo T el tiempo total base de la onda de llegada, de manera que:
Q=

M
TC

Tambin se puede resolver la integral calculando el rea, que se calcula de la

siguiente manera: si tomamos, por ejemplo, el intervalo comprendido entre los
muestreos 2 y 3, en los que se han determinado las concentraciones respectivas
C2 y C3, el rea que corresponde es el siguiente:
El rea total ser:

Para calcular la superficie del primer y ltimo intervalos, se admite una muestra
anterior y posterior, respectivamente, de concentracin cero. Desde el punto de
vista prctico, si se aplica la frmula de la concentracin media, bastara con
tomar n muestras a intervalos regulares de tiempo y todas ellas del mismo
volumen, de manera que se pueden mezclar y realizar un solo anlisis de la
mezcla para obtener la concentracin media. Naturalmente, se debe estar seguro
de cuales son la primera y ltima muestra del paso de la nube de trazador. Para
aplicar el mtodo de integracin se requieren muestras distintas a intervalos fijos
de tiempo y un anlisis de cada una de ella.

Tipos de trazadores
Se dividen en dos grandes grupos: qumicos y radioactivos. Los trazadores
qumicos ms utilizados son el dicromato sdico, la fluorescena y la rodamina B.
Las condiciones que deben cumplir son que el trazador disuelto no quede
perturbado en su marcha ni por los materiales del lecho del ro ni por las
caractersticas de la corriente, que pueda efectuarse su determinacin cuantitativa
a bajas concentraciones con suficiente exactitud y de forma simple, que sea
suficientemente soluble en agua y que que tenga baja toxicidad (se requiere
precaucin con el dicromato potsico). En cuanto a los trazadores radioactivos, los
ms utilizados son el Br-82, como BrNH4 y el I- 131, como NaI. Sus caractersticas
deben ser las mismas que las mencionadas para los trazadores qumicos pero,
adems, deben tener baja radiotoxicidad, corto periodo de semidesintegracin,
alta actividad especfica de suministro, facilidad de adquisicin y precio reducido.