Captulo 14

Cromo
Lilia A. Albert

l.

INTRODUCCIN

El cromo (Cr) es un elemento natural ubicuo, que se encuentra en rocas,

plantas, suelos, animales y en los humos y gases volcnicos. Puede funcionar
con distintas valencias y en el ambiente se encuentra en varias formas; las
ms comunes son las derivadas del cromo trivalente, o cromo (1Il), y las del
cromo hexavalente, o cromo (VI). El cromo (III) esun nutriente esencial
para los seres humanos, en los que promueve la accin de la insulina. El
cromo metlico, o cromo (O), y los derivados del cromo (VI), usualmente
son de origen antropognico.

2. CARACTERSTICAS FISICOQUMICAS y QUMICA

AMBIENTAL
2.1 CARACTERSTICAS FISICOQUMICAS
El cromo es el sexto elemento en abundancia en la corteza terrestre, en
donde se encuentra como xido (Crl03) y, combinado con fierro y oxigeno,
en el mineral cromita. El elemento se descubri en 1762, en el cromato de
plomo (pbCr04), que forma el escaso mineral crocota; su nombre proviene
del griego chromos que significa"color" y se debe a los vivos colores de sus
compuestos.
* Sociedad Mexicana de Toxicologa, A.C., Xalapa, Ver.

Caprtulo14

228

Es un metal pesado de la primera serie de metales de transicin, a lo que

debe sus principales propiedades qumicas y bioqumicas. Entre ellas
destacan que tiene varios estados de oxidacin, algunos de sus compuestos
son paramagnticos, muchos de ellos son coloridos, por lo que algunos
minerales y piedras preciosas deben su color al cromo, por otra parte, el Cr
tiende a formar iones complejos.
Los estados de oxidacin del cromo son: -2, 0, +2, +3 Y+6; los derivados de
las valencias -2 y +2 tienen poca importancia, el O corresponde al cromo
metlico. Los nicos compuestos de importancia biolgica son los derivados
de los estados de oxidacin +3 y +6; al primer grupo pertenecen el xido
crmico (Cr203) y las sales crmicas como el cloruro crmico (CrCh) o el
anin cromito (Cr(OH)4")y, al segundo grupo, el trixido de cromo (Cr03),
los cromatos (Cr04)2-Ylos dicromatos (Cr207i".
2.1.1

Minerales del cromo

El ms importante es la cromita o ferrocromita (cromato ferroso, FeCr204),

que deriva del cromo (III). El 75 % de la produccin mundial de cromita
proviene de los pases de la ex Unin Sovitica, Sudfrica, Albania y.
Zimbabwe.
En Amrica Latina, el principal productor es Brasil, con alrededor del 10 %
de la produccin mundial, El otro pas de la regin que produce cantidades
relativamente importantes de cromo es Cuba. En 1984, la produccin
mundial de cromo era de ms de 800 mil toneladas anuales. Los principales
pases industrializados, en particular Estados Unidos, son completamente
dependientes de la importacin de este metal, al cual se le considera como
metal estratgico en ese pas, por ser esencial para su industria.
2.1.2

Cromo metlico

No se encuentra libre en la naturaleza por su alta reactividad. Es de color

blanco plateado con un tinte azulado. Es muy resistente al calor y fcilmente
se recubre con una delgada capa de xido que lo protege de un ataque
qumico posterior. Es altamente resistente a la oxidacin, inclusive a altas
temperaturas. Esta propiedad, aunada a su color, es la causa de que se

Cromo

229

emplee para recubrir objetos de diferentes metales con el fin de protegerlos

de la corrosin, lo que se conoce como cromado.
Son muy importantes para la industria las aleaciones que contienen cromo,
en especial las ferrosas o aceros aleados. El acero inoxidable contiene de 14
a 18 % de cromo.

2.1.3 Derivadosde cromo (llI)

Estos compuestos son los que usualmente predominan en el ambiente porque
son los derivados ms estables del metal. El ms importante de ellos es el
xido crmico, Cr203.que es muy estable, resistente a los cidos y de alto
punto de fusin. Se emplea como pigmento con el nombre de "verde de
cromo. Los derivados de cromo (III) pueden formar iones complejos,
estables y coloridos.

2.1.4 Derivadosde cromo (VI)

Se trata, fundamentalmente, de los cromatos y dicromatos. Ambos grupos
son agentes oxidantes enrgicos en medio cido, en el que pasan a cromo
(III). El dicromato de potasio .se emplea mucho en la industria y en
operaciones qumicas. El dicromato sdico se emplea en el curtido de pieles,
porque forma un compuesto insoluble con las protenas del cuero. 'El
cromato de plomo se usa como pigmento, con el nombre de "amarillo de
cromo".
2.2 QUMICA AMBIENTAL
En general, los efluentes industriales que contienen cromo se incorporan a las
aguas y, eventualmente, llegan al ocano, la forma qumica depender de la
presencia de materia orgnica en las aguas pues, si sta est presente en
grandes cantidades, el cromo (VI) se reducir a cromo (111),el cual se podr
absorber en, las partculas o formar complejos insolubles. Estos pueden
permanecer en suspensin cerca del sitio de entrada al ambiente, ser
transportados al ocano, o bien, precipitar y ser incorporados a los
sedimentos. En los ocanos ocurre un proceso similar. La proporcin de
cromo (111)es directamente proporcional a la profundidad de los sedimentos.

Capitulo 14

230

El cromo tambin entra al ambiente a partir de todos los procesos de

combustin, incluyendo los incendios forestales. Aunque en este caso no se
conoce con certeza el estado de oxidacin del cromo que se emite, se supone
que debe ser la forma hexavalente. Sin embargo, sta pasa con facilidad al
estado trivalente, que es el ms estable. El transporte de plomo en el
ambiente se resume en la figura 14.l y, en el cuadro 14.1, se resumen los
clculos sobre los aportes globales de cromo al ambiente.

FIGURA 14.1
Ciclo Ambiental del Cromo

Fuente:

tres (1988).

231

Cromo

CUADRO 14.1
Contribuciones al Cromo Ambiental
Emisiones volcnicas
<1%
Ciclos biolgicos
30%:
absorcin por las plantas
~ intemperizaci6n de las rocas
Emisiones de fuentes antropognicas
70%:
. produccin minero-metalrgica
diversos usos
procesos de combustin

15%
15%
3%
60%
7%

3. USOS
El cromo se usa, sobre todo, en tres industrias: metalrgica, qumica y de
materiales refractarios.
En la industria metalrgica es un componente esencial de los aceros
inoxidables y de otras aleaciones metlicas. Los aceros al cromo son duros,
tenaces y resistentes, se emplean en planchas de blindaje, proyectiles, cajas
fuertes, etc.; las prtesis metlicas para ortopedia se hacen a base de cromo.
Los usos del cromo en materiales refractarios incluyen la fabricacin de
ladrillos a base de magnesita y cromo para hornos metalrgicos y el uso de
cromita granular para muchas otras aplicaciones que requieren la resistencia
al calor.
La eromita se usa como aislante en los hornos industriales de alta
temperatura que se emplean en la refinacin de metales. Tambin se utiliza en
la produccin de aleaciones, as como en la de diversos compuestos
qumicos. De stos, la industria qumica produce comnmente los que
derivan de cromo (IU) y cromo (VI), los cuales se usan para operaciones de
cromado, manufactura de pigmentos y colorantes, curtido de pieles y
tratamiento de maderas. Cantidades menores de estos compuestos se usan en
lodos de perforacin, inhibidores de la corrosin, tratamiento de aguas,

232

Capitulo 14

cerillos de seguridad, materiales fotogrficos, cintas magnticas, textiles y

como parte del toner para las mquinas de fotocopiado.

4. FUENTES AMBIENTALES DE EXPOSICIN

El cromo, en sus formas (111)y (VI), entra al ambiente principalmente a
partir de fuentes estacionarias. Por ejemplo, aproximadamente el 64 % del
total de las emisiones atmosfricas de cromo en Estados Unidos es cromo
(111)que procede de la produccin de acero y de la combustin -comercial e
industrial- de diversos combustibles, mientras que cerca del 32 % es cromo
(VI) que proviene de la fabricacin de productos qumicos, de las actividades
de cromado y de las torres de enfriamiento en las que se usan cromatos como
inhibidores de la corrosin. En el mismo pas, la EPA calcul, en fechas
recientes, que cada ao se emiten a la atmsfera 2 840 toneladas mtricas de
cromo total, en contraste con 110 mil toneladas de cromo metlico que se
producen anualmente en EUA.
Para la poblacin general, las principales fuentes de exposicin ambiental al
cromo son el aire, el agua de bebida y los alimentos que contienen este metal.
4.1 AIRE
Usualmente, los niveles naturales de concentracin de cromo en aire son
bajos. Por ejemplo, la concentracin de cromo total -suma de cromo (III) y
cromo (VI)- en aire en zonas no industriales, generalmente es menor de 0.1
mg/m'. Sin embargo, las emisiones de plantas de industria qumica que usan
o producen compuestos de cromo, los incineradores, la gestin inadecuada
de los desechos peligrosos y el polvo de cemento pueden aumentar estos
valores y constituir un riesgo para las poblaciones cercanas.
4.2 AGUA
Normalmente, las concentraciones de cromo total en el agua de bebida son
inferiores a 2 ..tgIL (2 ppb). Sin embargo, el agua de pozos puede tener
concentraciones mayores si est contaminada con cromo (VI) de fuentes
industriales o si la zona tiene depsitos importantes de minerales de cromo.

Cromo

233

Los efluentes de industrias que utilizan cromo, como las de cromado,

curtido, proteccin de maderas, textiles, etc., tambin pueden aportar
cantidades relativamente elevadas de cromo a las aguas superficiales. Cuando
no se tratan adecuadamente los desechos slidos de las industrias que
procesan o emplean cromo, pueden ser fuentes importantes de
contaminacin para los mantos freticos, en los que el cromo puede
permanecer por largo tiempo. En Estados Unidos, el agua entubada contiene
de 0.4 a 8 J..Lg Cr /L.
En teora, el cromo (VI) puede persistir en este estado en aguas con bajo
contenido de materia orgnica, mientras que, al pH natural de las aguas, el
cromo (III) formar compuestos in solubles, a menos que se formen
complejos. Se desconoce la proporcin relativa de cromo (llI) y cromo (VI)
en las aguas. '
4.3 PLANTAS
No se sabe si el cromo es un nutriente esencial para las plantas, pero todas lo
contienen en concentraciones que se pueden detectar por los mtodos
modernos de anlisis,
Las plantas que han crecido en suelos no contaminados contienen cromo en
concentraciones que fluctan entre no detectable y 0.2 rngIkg. En suelos con
depsitos importantes de cromo, estas concentraciones pueden negar hasta
alrededor de 0.5 %, Sin embargo, el cromo de origen vegetal por lo comn
tiene una actividad biolgica relativamente baja.
4.4 ALIMENTOS
El cromo (IlI) se encuentra de manera natural en muchos vegetales frescos,
frutas, levadura, granos y carne. Por esta causa, la ingestin de alimentos es,
usualmente, la principal via de exposicin al metal para la poblacin general.
Algunos mtodos de procesar, almacenar y preparar los alimentos pueden
modificar su contenido de cromo, por ejemplo, los alimentos cidos que
entren en contacto con latas o utensilios de acero inoxidable pueden llegar a
tener cantidades elevadas de cromo, debido a que se puede disolver y, pasar

CapItulo 14

234

al alimento el que est presente en el acero. En contraste, los procesos de

refinacin para la harina de trigo y el azcar pueden reducir su contenido de
cromo, esto tiene importancia porque, como ya se dijo, el cromo (111)es un
nutriente esencial para los seres humanos.
4.5 OTRAS FUENTES

Aunque de menor importancia, tambin pueden ser fuentes de exposicin

ambiental al cromo el polvo de cemento, el tratamiento de proteccin de
madera a base de sales de cobre, cromo y arsnico y el polvo de los caminos,
si stos estn contaminados por las emisiones del desgaste de los
convertidores catalticos a base de cromo o de las balatas (forros) de asbesto
de los frenos de los automviles. Los cigarrillos contienen de 0.24 a 14.6
mg/kg de cromo' (ppm), pero se desconocen la cantidad que es inhalada y su
forma qumica.
En el cuadro 14.2 se resumen las principales fuentes de exposicin ambiental
al cromo.
CUADRO 14.2
Principales Fuentes de Exposicin Ambiental al Cromo

Emisiones a la atmsfera de:

O Industria qumica
O Incineradores

Efluentes de la industria qumica

Rellenos sanitarios contaminados
Polvo de cemento
Polvo en los caminos procedente de:

Desgaste de los convertidores cataliticos

O Desgaste de las balatas (forros) de los frenos

Humo de tabaco

Cromo

235

5. FUENTES OCUPACIONALES DE EXPOSICIN

Las principales se resumen en .el cuadro 14.3 y, en el cuadro 14.4, se
presentan otras fuentes de exposicin ambiental y ocupacional al cromo que
pueden tener importancia en casos especficos.

CUADRO 14.3
Principales Fuentes de Exposicin Ocupacional al Cromo
A. Cromo (UI)

Produccin de cromatos
Cromado

Curtido de pieles
C. Cromo

mn y Cromo (VI)

B. Cromo (VI)

Soldado de acero inoxidable

Industria del ferrocromo

Pigmentos del cromo

CUADRO 14.4
Otras Fuentes de Exposicin al Cromo

Rellenos sanitarios y confinamientos industriales en los que se hayan

depositados desechos que contengan cromo.
Fbricas de cemento.
Torres industriales de enfriamiento en las que se haya usado el cromo.
como inhibidor de la corrosin.
Corrientes de aguas superficiales que reciban efluentes de las industrias
de galvanizado, curtido y textiles.

6. BIODISPONmILIDAD
Debido a que no todos los estudios al respecto se han realizado con
materiales analticos de referencia, ni con procedimientos de anlisis

236

Capitulo 14

adecuados y comparables, la biodisponibilidad del Cr no. ha sido

completamente aclarada. Se conoce, sin embargo, que en ella influyen la
solubilidad de los compuestos y la capacidad de los derivados de cromo (111)
para formar complejos, los que pueden 'ser ms o menos solubles que el
compuesto original. Aunque la absorcin de Cr(VI) sea ms rpida, una vez
en los organismos, el cromo se reduce a la forma trivalente que es ms
estable) por 10 cual es la que predomina.

7. TOXICOCINTICA
7.1 ABSORCIN
El cromo puede entrar al organismo humano por inhalacin, ingestin y) en
mucho menor medida) por absorcin a travs de la piel. En el caso de los
trabajadores, las ms importantes de estas vas son la inhalacin y el contacto
drmico, mientras que) para la poblacin general, la va ms importante es la
oral.
El cromo puede absorberse por via respiratoria cuando se inhala aire que lo
contiene. En el caso del cromo metlico, sus partculas se pueden depositar
en los pulmones, si esto ocurre en la parte superior del aparato respiratorio,
10 comn es que las partculas salgan con la tos o sean tragadas. Si, en
cambio, las partculas penetran al fondo de los pulmones, pueden permanecer
ah el tiempo suficiente para ser absorbidas y pasar a la sangre. No se ha
calculado qu porcentaje del cromo que es inhalado se absorbe a travs de
los pulmones, pero los datos de experimentos con animales indican que, si la
solubilidad es igual, los compuestos de cromo (VI) se absorben ms
rpidamente que los de cromo (111).
La absorcin del cromo por va digestiva ocurre como resultado de la
ingestin de alimentos o agua que contengan derivados del metal. En el
tracto gastrointestinal de los humanos y, los animales, se absorbe menos de 1
% del cromo (111)y alrededor de 10 % del cromo (VI). La forma qumica, la
solubilidad en agua del compuesto y el tiempo de permanencia en el tracto
gastrointestinal modifican la velocidad de absorcin.

Cromo

237

El cromo (III) que se encuentra en los alimentos puede unirse a otros

compuestos que facilitan su absorcin a partir del estmago y los intestinos.
En cuanto al cromo (VI), una vez que se ha absorbido, se transforma
rpidamente en cromo (1Il).
Normalmente el Cr no se absorbe' a travs de la piel, sin embargo, algunos
estudios con poblaciones expuestas ocupacionalmente parecen indicar que es
posible la absorcin de algunos compuestos de cromo (VI) a travs de la piel
intacta.
7.2 DISTRIBUCIN Y DEPSITO
La pequea fraccin de cromo que se absorbe en el intestino pasa a la sangre,
de donde se distribuye a los diferentes rganos. Una vez que ha sido
absorbido, el cromo (111)no pasa fcilmente las membranas celulares, sino
que se une a la transferrina -una protena del plasma, que transporta fierro-.
En contraste, despus de la absorcin, el cromo (VI) pasa rpidamente a los
.eritrocitos en donde se convierte en cromo (111).Independientemente de su
origen, esto es, si se absorbi como tal, o es producto de la reduccin del
cromo (VI), el cromo (IJI) est ampliamente distribuido en el organismo y .
representa la mayor parte del cromo en el plasma y los tejidos.
El complejo protenico del cromo (III) se deposita principalmente en mdula
sea, pulmones, ganglios linfticos, bazo, riones e hgado.
7.3 EXCRECIN
La excrecin de cromo ocurre principalmente a travs de la orina y no hay
una retencin importante en los rganos. En los seres humanos, el rin
excreta aproximadamente el 60 % del cromo (VI) que se haya absorbido, en
las 8 horas siguientes a la absorcin, en forma de cromo (111).
Alrededor del 10 % de la dosis de cromo absorbida se elimina mediante
excrecin biliar y cantidades menores se eliminan con el cabello, las uas, la
leche y el sudor. En cuanto al cromo que fue ingerido con el agua y los
alimentos, la mayor parte nunca se absorbe y se elimina con las heces
despus de unos das.

238

Capitulo 14

8. EFECTOS ADVERSOS
Los efectos adversos del cromo para la salud dependen, sobre todo, del
estado de valencia en el momento de la exposicin y de la solubilidad del
compuesto de que se trate. Las nicas formas de importancia toxicolgica
son el cromo (VI) y el cromo (111).
Los compuestos de cromo (VI), que son fuertes agentes oxidantes; tienden a
ser irritantes y corrosivos y tambin son considerablemente ms txicos que
los compuestos de cromo (III), si las dosis y la solubilidad son similares. Se
ha postulado que esta diferencia en la toxicidad puede estar relacionada con
la facilidad con la que el cromo (VI) atraviesa las membranas celulares y con
su subsecuente reduccin intracelular a intermediarios reactivos.
8.1 CROMO (111)
Como ya se dijo, ste es un nutriente esencial para el metabolismo de
azcares y grasas; aunque su funcin no est totalmente definida,
aparentemente potencia la accin de la insulina, como parte del factor de
tolerancia de la glucosa. La deficiencia de cromo en la dieta es poco
frecuente, la mayora de los casos se observan en personas desnutridas o
diabticas. La deficiencia de cromo se caracteriza por intolerancia a la
glucosa, glucosuria, hipercolesterolemia, reduccin de la longevidad,
reduccin de la cuenta espermtica, trastornos de la fertilidad, prdida de
peso, reduccin del crecimiento y disfuncin del sistema nervioso, se pueden
presentar sntomas similares a los de la diabetes. Para los adultos se
recomienda una ingesta diaria de entre 50 y 200 J.tgde cromo (III).
Sin embargo, la exposicin prolongada a cantidades excesivas de cromo (111)
puede causar problemas de salud, entre ellos, se puede desarrollar una
sensibilidad al cromo que causa enrojecimiento de la piel y lesiones en sta.
En la mayora de los individuos, la inhalacin de cromo (111)no causa
irritacin de nariz y boca.

Cromo

239

8.2 CROMO (VI)

Los efectos txicos de la exposicin al cromo (VI) han sido bien descritos en
la literatura. A continuacin se resumen los datos respectivos.
Ojos. En los ojos expuestos de manera crnica a derivados de cromo (VI) se

observan conjuntivitis, lagrimeo y dolor.

Piel. El cido crmico y sus sales son corrosivos para la piel y las membranas

mucosas. Las lesiones aparecen en las partes expuestas, principalmente la

piel de manos y antebrazo y las membranas mucosas del tabique nasal. La
lesin caracterstica de la exposicin a estos compuestos es una lcera
penetrante y profunda que, en la mayoria de los casos, no supura y cuya
curacin es lenta. Las lceras son del tamao de una cabeza de cerillo o de
una punta de lpiz y se localizan principalmente alrededor de la base de las
uas o en los nudillos, dorso de las manos y antebrazo. Con frecuencia, a
pesar de ser bastante profundas, estas lceras no producen dolor. El cromo
(VI) tiene un importante efecto sensibilizante de la piel. Adems de los
efectos de irritacin y ulceracin, el cromo puede causar reacciones alrgicas
caracterizadas por enrojecimiento severo y edema de la piel.
Sistema respiratorio. La exposicin ocupacional prolongada a cantidades

elevadas de cromo (VI) en el aire inspirado (ms de 2 mg/m'), puede causar

irritacin de la nariz, la que se observa como "coriza", estornudos, comezn
(picazn), sangrado, lceras y, eventualmente, perforacin del tabique nasal.
La inhalacin, por periodos cortos, de pequeas cantidades de cromo (VI) en
el aire, no causa efectos adversos en la mayora de las personas, sin embargo,
en los alrgicos al metal, la exposicin a concentraciones elevadas de cromo
en el aire de tos sitios de trabajo puede desencadenar ataques de asma. Los
efectos sobre el sistema respiratorio se resumen en el cuadro 14.5.
Tracto gastrointestinal. La ingestin de pequeas cantidades de cromo (VI)

no tiene efectos indeseables. Sin embargo, la ingestin accidental o

intencional de cantidades elevadas causa un cuadro gastrointestinal agudo
con vmitos sanguinolentos, diarrea, sangre en las heces y puede causar

Capitulo 14

240

colapso cardiovascular y la muerte. Si el intoxicado sobrevive, los efectos

posteriores pueden ser necrosis heptica y renal y conducir a la muerte.
CUADRO 14.5
Efectos de la Exposicin Crnica a Compuestos de Cromo
en el Sistema Respiratorio

Rinitis

Laringitis
Bronquitis
Alteracin del olfato
Hemorragia nasal

Dolor nasal
Ulcera nasal
Perforacin del tabique nasal
Fibrosis pulmonar
Cncer del pulmn

Cncer. La exposicin a largo plazo a derivados de cromo se ha asociado

con cncer del pulmn, el cual puede aparecer tiempo despus de que ha
cesado la exposicin. Este cncer se ha observado en los trabajadores que
han estado expuestos a concentraciones de cromo en el aire que son de 100 a
1 000 veces mayores que las naturales. Aunque no est perfectamente
aclarado cul es la forma de cromo que produce este tipo de cncer, pues por
lo comn los trabajadores estn expuestos simultneamente a cromo (111)y
cromo (VI), los datos epidemiolgicos indican que el agente causal es
fundamentalmente el cromo (VI).
Tambin se ha demostrado que algunos derivados de cromo (VI) pueden
causar cncer del pulmn en animales. En Estados Unidos se consideran
como carcin6genos comprobados los derivados de cromo que se presentan
en el cuadro 14.6. Por su parte, la IARe ha concluido que el cromo (VI) es
carcinognico para los seres humanos y que el cromo (O) y los derivados de
cromo (111)an no pueden clasificarse respecto a su carcinogenicidad para
los seres humanos.
Otros efectos. No existen datos confiables sobre los efectos adversos del
cromo en la reproduccin, ni hay pruebas de que sea teratognico para los
seres humanos.

241

Cromo

8.3 CROMO (O)

No hay datos suficientes sobre sus efectos adversos, sin embargo, se
considera que es inerte biolgicamente.

CUADRO 14.6
Derivados Carcinognicos de Cromo

Cromato de calcio
Cromato de plomo
Cromato de estroncio

Trixido de cromo
Dicromato de sodio
Cromato de zinc

9. POBLACIONES EN RIESGO
El mayor riesgo del Cr es para los trabajadores, los que pueden estar
expuestos a concentraciones de cromo. muy superiores a las normales. Al
respecto, en Estados Unidos se ha calculado que existen 104 ocupaciones
con este riesgo y que, en 1992, aproximadamente 30S mil trabajadores
estaban potencialmente expuestos al cromo y sus derivados.
De las ocupaciones con riesgo de exposicin al cromo, las ms importantes
son las relacionadas con las fuentes que se indicaron en el cuadro 14.3. En el
cuadro 14.7 se presentan otras ocupaciones con riesgo menor de exposicin
al cromo, pero que pueden tener importancia en casos especficos.
CUADRO 14.7
Otros Trabajadores con Riesgo de Exposicin al Cromo
A. Cromo (VI)

B. Cromo (ID) y Cromo (VI)

Tcnicos de mantenimiento y reparacin

de mquinas de fotocopiado
Personas que manejan el toner en mquinas
de fotocopiado
Obreros que fabrican baterias.

Pintores
Fabricantes de vetas
Impresores
Obreros de la fabricacin de hule
Trabajadores del cemento.

Capitulo 14

242

En cuanto a la poblacin general, el mayor riesgo es por ingestin de cromo

con los alimentos o el agua de bebida, pero no puede omitirse el riesgo
asociado con la contaminacin atmosfrica causada por las emisiones de
industrias que utilicen el metal o sus compuestos ni los riesgos por el mal
manejo de desechos industriales, incluyendo las emisiones de incineradores,
as como las fuentes que se indicaron en el cuadro 14.2.

10. LMITES PERMISffiLES

10.1

AGUA

En los Estados Unidos se ha establecido que la concentracin de cromo total

en agua de bebida no puede exceder Jos 100 J.1gIL; este valor es inferior a las
concentraciones de cromo que se ha comprobado que no tienen efectos
adversos y que son:
1 400
240
840
120
10.2

J.1gIL durante 10 das, para nios

J.1gIL por tiempo prolongado, para nios
J.1gIL para la exposicin crnica en adultos y
J.1gIL para la exposicin de adultos durante toda la vida.

AIRE

En los Estados Unidos, la OSHA ha establecido que la concentracin

mxima de cromo en aire por da de 8 horas y semana de 40 horas es de 500
J.1gde cromo soluble -sales crmicas, cromo (111),o cromosas (cromo 11)por metro cbico de aire y de 1 000 J.1g1mpara
3
cromo metlico y sales
insolubles. En cuanto al cido crmico y los derivados de cromo (VI), sus
concentraciones en el aire del lugar de trabajo no deben exceder, en ningn
momento, los 100 J.1g/m3.
Por su parte, el NIOSH considera que todos los derivados de cromo (VI)
-incluyendo el cido crmico- son carcingenos potenciales para los
trabajadores y recomienda un lmite de exposicin de 1 J.1g/m3para un da de
trabajo de 10 horas y una semana de 40 horas.

Cromo

243

11. ESTUDIOS DE LABORATORIO

El cromo puede determinarse en cabello, orina, suero, eritrocitos y sangre
total. Debido a la ubicuidad del cromo (Ill), normalmente se encuentran
pequeas concentraciones del metal en diversos tejidos del organismo y en la
orina. Por eso, las pruebas para determinar la exposicin al cromo son ms
tiles en los individuos expuestos a concentraciones elevadas. Estas pruebas
no pueden definir las concentraciones a las que ha estado expuesto el
individuo, ni predecir si se producirn efectos adversos como consecuencia
de la exposicin, o no los habr.
Debido a que el cromo (VI) se transforma naturalmente. dentro. del
organismo en cromo (III), las concentraciones de cromo en orina no son
tiles para determinar la clase de cromo a la que estuvo expuesto el
individuo. Sin embargo, ya que es mucho ms fcil que el cromo (VI) entre a
los eritrocitos, se considera que la presencia de cromo en ellos
probablemente indica exposicin al cromo (VI) y, tomando en cuenta que los
eritrocitos duran unos 120 das, si contienen cromo, se infiere que la persona
estuvo expuesta a cromo (VI) en los cuatro meses previos al anlisis. Por .
ltimo, mediante pruebas "de parche" se puede determinar si una persona es
alrgica al cromo.

12. ESTUDIO DE CASO

En 1958 se estableci en San Francisco Chilpan, municipio de Tultitln, al
norte de la ciudad de Mxico, la empresa "Cromatos de Mxico" que
utilizaba cromita para obtener cromatos de sodio y potasio. En esa poca esa
zona era prcticamente rural, aunque cerca de ella haba ya algunas fbricas.
Desde su instalacin, hasta 1973 por lo menos, en la planta se utiliz
tecnologa obsoleta y hubo una notoria negligencia en el manejo de sus
desechos: el proceso se realizaba a cielo abierto, no haba control de
emisiones de polvos ni de aguas residuales y 10& desechos slidos se
acumulaban en los terrenos de la empresa. Adems, parte de. ellos fueron
"donados" por varios aos a las autoridades municipales para. la reparacin
("bacheado") de las calles de la poblacin de Lechera y del mismo San
Francisco Chilpan. Esto hace evidente que:

244 .

Capitulo 14

Los propietarios de la planta desconocan los riesgos de estos

desechos y la necesidad de tratarlos con las precauciones del caso y
darles un destino adecuado.
Las autoridades tampoco estaban enteradas de estos riesgos.
No' exista control legal que permitiera proteger la salud de la
poblacin y el equilibrio ambiental de la zona.

A partir de 1974, a travs de los medios de comunicacin, los habitantes de

estas dos poblaciones se quejaron de los daos a la salud que, consideraban,
la empresa les estaba causando y pidieron que sta saliera de la zona. La
respuesta de las autoridades fue negativa: se publicaron y difundieron
ampliamente declaraciones oficiales en las que, por ejemplo, se negaba la
carcinogenicidad del cromo, a pesar de que ste era uno de los seis
carcingenos para los humanos que la IARC ya habia reconocido en esa
fecha. Eventualmente se realiz un estudio epidemiolgico para investigar los
posibles efectos, en la poblacin general y la laboral, de la exposicin crnica
al cromo. Este estudio se inici hasta fines de 1977, esto es, casi veinte aos
despus de que se habia instalado la fbrica y unos tres despus de que se
conocieron las quejas de la poblacin. En el cuadro 14.8 se resumen las.
manifestaciones clnicas que se estudiaron y los porcentajes respectivos en
que se identificaron en los trabajadores de la planta y los habitantes de la
zona.
El contenido de cromo en cabello (Cr-C), sangre (Cr-S) y orina (Cr-O) de
los trabajadores expuestos y los empleados de la planta se compar con los
valores de los vecinos de la planta y con los de residentes de una zona urbana
distante de ella varios kilmetros. Los valores promedio se presentan en el
cuadro 14.9.
A pesar de estos resultados, que son notablemente elevados en relacin con
lo que se ha publicado en otros pases, la conclusin oficial fue que "los
habitantes de Lecherla-San Francisco Chilpan nunca estuvieron expuestos
a un ambiente contaminado por cromo. Si no hubo exposicin, no es
sensato continuar diciendo que en los prximos aos aparecern en la
poblacin efectos a largo plazo del cromismo". En contraste, y como era de

Cromo

245

esperarse, los estudios

diametralmente opuestas.

independientes

llegaron

conclusiones

CUADRO 14.8
Manifestaciones Clinicas en Expuestos a las Emisiones de la
Planta de Cromatos
Habitantes ., %

Empleados, %

Obreros, %

Perforacin del
septum nasal

65

Hipertrofia de los
cornetes

49

4.7

15

100

14.6

Irritacin conjuntival

32

4.2

Dermatosis

1.2

Signos

Mucosa nasal
hipermica

Fuente: Neri R et al. (1980).

, De 948 personas seleccionadas para el estudio en la poblacin general, se pudo investigar

clnicamente 8 863, de ellas, 197 (22.8 %) tuvieron manifestaciones clnicas que se podan
atribuir al cromo. Los porcentajes se refieren al nmero de casos en relacin con los 863 que se
evaluaron clnicamente.

CUADRO 14.9
Resultados del Anlisis de Cromo en Diversos Grupos y Sustratos
Anlisis

Poblacin

Obreros

Empleados

Cr-S, ng/mL
Cr-C }.lg/g
Cr-O, Ilg /mL
Fuente: Neri R et al. (1980).

26.4
0.87
7.3

Poblacin

expuesta

testhto
40.1
43.1

34.1
5.07
21.9

Capitulo 14

246'

A pesar de la conclusin oficial, la presin social oblig a que la planta se

transladara a otro sitio (Len, Guanajuato, sede de importantes industrias de
curtido y fabricacin de artculos de piel), aunque se desconoce si cambi de
tecnologia y mejor el manejo de sus desechos y efluentes peligrosos.
El terreno en el que haba estado ubicada la planta fue "donado al municipio
"para construir un parque infantil". A la fecha) diversas fuentes no oficiales
afirman que los pozos de la zona estn contaminados con cromo, sin que se
sepa si se han tomado algunas acciones para evitar la exposicin crnica de
la poblacin al cromo. A pesar de que los anlisis posteriores de suelo y
vegetales han confirmado que sus concentraciones de cromo son superiores a
las determinadas en una zona libre de fuentes industriales de cromo, no se
han realizado estudios epidemiolgicos de seguimiento en la zona.
1)

Este caso ilustra los riesgos de los desechos industriales peligrosos para la
poblacin general y la importancia de que las autoridades cuenten con
informacin actualizada para tomar decisiones correctas en cuanto a la
prevencin y control de la contaminacin.

LITERATURA RECOMENDADA
Amdur MO, Doull J and Klaassen CD. (eds.) (1991) Casarett and Doull's
Toxicology. The Basic Science of Poisons. 4a. ed., Mcfiraw-Hill, .Inc., New
York. pp: 638~639.
ATSDR. (1990) Case Studies in Environmental Medicine: Chromium
Toxictty. U.S. Dept ofHealth & Human Serviccs, Atlanta, USA.
ATSDR. (1990) Toxicologtcal Profile for Chromium. U.S. Dept ofHealth
& Human Services, Atlanta, USA.
[PCS. (1988) Environmental Health Criterta 61, Chromium. WHO, Geneva.